- А я на троих не рассчитывал, - робко сказал он.
- Закрой дверь и ставь поднос, - приказал Берт. - Нас же обнаружат!
Ирвин аккуратно опустил в центр стола поднос, тут же приковавший к себе голодные взгляды.
- Не густо, - сказал правитель, изучив несколько ломтиков хлеба, кусок ветчины, немного сыра, кувшин компота, два небольших кекса, стакан и внушительный набор ложек, вилок и ножей. - Можно было и больше принести, - поднял он взгляд на Ирвина.
- Так кто ж мне больше даст? - развел руками секретарь. - Я сказал, чтобы они собрали мне завтрак посыт-нее. Но повариха решила, что такой щуплый человек, как я, больше не съест. Разубедить ее мне не удалось. Она, видите ли, не собирается разбазаривать государственное добро!
- Очень правильная позиция, - тихо начал Берт, - но не тогда же, когда я голодный! - перешел он на крик.
- Тише! - вкрадчиво сказал Тираэль. - А то сейчас вообще пойдешь один голый чай хлебать и нас за собой потащишь!
- Не нас, а тебя! - ухмыльнулся Диего. - Меня гостям обычно не показывают. Ори, Берт, я не против. Мне же больше еды достанется.
- Нет уж, - перешел на шепот правитель. - Я не желаю видеть ни алорского посла, ни его родственницу, которая вообще непонятно зачем сюда приехала! Пусть жена с ними любезничает, ей это доставляет удовольствие.
- Там, я слышал, еще и наместник острова Девон пожаловал, - уточнил Тираэль.
- С ним я потом поговорю, - отмахнулся Берт. - Ирвин, можешь идти в город и позавтракать там. Жду тебя через три часа.
Секретарь поклонился и тихо исчез за дверью. Тут же три руки резко метнулись к подносу, чуть не опрокинув кувшин. Правитель расстроенно вздохнул. Естественно, Диего успел самый первый дотянуться до ветчины. Тираэль помог себе магией пододвинуть поближе к руке кусок сыра. Берту остался хлеб.
- Можешь взять себе кексы, - "великодушно" разрешил Диего, откусывая ветчину.
Берт скривился, налил себе компота и принялся жевать хлеб. Набор столовых приборов так и остался сиротливо лежать на подносе. Все трое обошлись без ножей и вилок.
- Твой секретарь мог бы вместо этого металлолома захватить еще еды! - презрительно махнул Диего на столовые приборы. - И кто придумал, что весь этот хлам должен обязательно занимать полподноса?
- По-моему, мои подданные, чтобы экономить на еде для своего правителя и больше оставлять себе, - с полным ртом высказался Берт. - Сегодня они еще мало вилок наложили, так ведь думали же, что поднос предназначен Ирвину!
- А что здесь вообще можно есть вилкой? - удивился Диего, не привыкший к изящной сервировке. - Я и одну-то не знаю, куда пристроить, а их здесь три!
- Счастливый, - вздохнули Берт и Тираэль в унисон.
- А тут одна вилка для ветчины, другая - для раскраивания куска сыра (кому-то на кухне лень было нарезать его ломтиками) и последняя, наверное, для кексов, - засомневался Берт. - Чтобы руки в сиропе и глазури не испачкать. Хорошо еще, что для хлеба ничего не положили!
- Хорошо было бы, если бы вместо металлолома они положили простую салфетку, - выразил свое мнение шпион. - Места бы меньше заняло.
- Между прочим, этот, как ты называешь, "металлолом" из чистого серебра, - заметил Берт.
- Но иногда на официальных приемах так хочется обменять это серебро на салфетку и целую поджаренную тушку дичи, - мечтательно признался Тираэль.
- Ты лучше давай рассказывай, что у тебя за ЧП, - сказал Диего. - Ты же меня не просто так хотел видеть.
- И меня чуть жене не сдал, - поддакнул правитель.
- Берт, - осторожно начал Тираэль, - помнишь, ты мне предлагал доспехи?
- Ну помню, - ответил правитель, обмениваясь со шпионом недоуменными взглядами.
- Одолжи поносить, - попросил магистр. - Вторую такую ночь я могу не пережить. Мне сегодня последние три часа перед рассветом пришлось растягивать щит и на вторую особу, а это очень тяжело. Магические резервы полностью истощены и, боюсь, к ночи не восстановятся.
- Не понял, - нахмурился Берт. - Неужели у Викэля и Эльена еще хватает времени и сил, чтобы устраивать тебе каверзы? У них своих неприятностей должно хватать.
- А у нас теперь, похоже, одна большая общая неприятность, - пожаловался магистр, еще больше запутав правителя.
- Ты что, тоже решил свататься к леди Мирабэль? - удивился Диего. - Неземная любовь заставила тебя полностью потерять инстинкт самосохранения? - усмехнулся он.
- Да при чем здесь Мирабэль! Любовь - это чепуха! - возмутился Тираэль. - У меня хотят отобрать какое-то кольцо!
- Обручальное? - быстро поинтересовался Диего, заработав взбешенный взгляд магистра.
- Уж точно не его! Вряд ли эти четыре бесполые личности набиваются таким образом ко мне в невесты!
- Так, а теперь по порядку и с начала, - попросил Тираэля правитель. - Я совсем ничего не понял, и Диего, думаю, тоже. Что за люди?
- Не люди, а какие-то бестелесные магические сущности. Похожи на призраков, но не они, - уточнил магистр и начал рассказывать, как проснулся в таверне от резкого предчувствия опасности и еле успел активировать щит, когда меч был уже на расстоянии ладони от кончика его носа. Не забыл также упомянуть о том, что Эльен первым столкнулся с этой напастью. И поведал в красках, как они с Белым неприкаянно коротали ночь на ограждении памятника.
- Еще одну ночь ни мне, ни Эльену не выдержать. Нас покромсают на кусочки, - трагически заключил он. - Нам бы теперь хорошие доспехи, чтобы никаким оружием их было не пробить. Пусть уж лупят сверху. Синяки потом легче вылечить, не позволять же грабителям себя убить!
- А с чего ты решил, что они и этой ночью нападут на тебя? - поинтересовался Диего. - По-моему, твои призраки пристают к любому, кто первый попадется им под руку, а Эльену в этот раз просто не повезло. Ты сам навел их на него. Если бы ты не подумал, что это его шалость или Викэля, то не пошел бы их искать и не привел бы к ним эти четыре сущности.
- Значит, мы имеем не личную проблему Тираэля, а дело государственной важности, - сделал вывод Берт. - Напасть-то могут на любого жителя Морении. Эх, сейчас слухи поползут один страшнее другого…
- Слухи меня как-то не очень волнуют, - сказал шпион, а вот перспектива проснуться ночью от свиста двадцати мечей… У меня-то магического щита нет, и у Берта - тоже!
- Может, попросишь Совет магистров подежурить во дворце, чтобы обеспечить в случае нужды защиту для его обитателей? - предложил Тираэль. - Больше они ничего не успеют сделать, да и не смогут. Против этих бесформенных теней ни одно заклинание не срабатывает.
- Держи карман шире! - усмехнулся Берт. - Магистры будут свою шкуру спасать. Причем каждый по отдельности. Они перессорятся, но так и не организуют совместной обороны. Каждый будет пытаться сэкономить свой магический резерв и скинуть работу на коллег. Сам бы должен знать. Ты же теперь на сутки только для показа балаганных фокусов годишься.
- Не только, - чуть обиделся магистр. - Еще на пару часов сил для поддержания щита мне хватит. Правда, если опять не придется никого спасать. Это Черному хватило бы сил, наверное, на трое суток, даже если бы пришлось охранять заодно пару-тройку человек.
- Только вот одна маленькая проблемка, - заметил правитель, - знаний на сознательное создание щита ему явно не хватит. Так что защитник из него никакой. Только лишняя головная боль. Лучше уж латы!
- Так-с, - произнес Диего, - кажется, нам всем придется примерить латы…
- А они тяжелые-э-э, - пожаловался Берт, растягивая слова.
- Я попробую порыться в старинных пергаментных свитках и сообщу в Совет - пусть тоже поищут информацию о нашей проблеме, - сообщил Тираэль. - Это все, что сейчас в моих силах
- Диего, ты тоже поищи, - приказал Берт, - попытайся вычислить мага, который создал этих призраков. Или, может, их вызвал простой человек с помощью какого-нибудь артефакта. Пусть твои люди прислушаются, что говорят в городе.
- А я издам приказ бросить солдат Этэля на вечернее и ночное патрулирование города и охрану населения. Придется, наверное, создавать отряды человек по тридцать. Как думаете, справятся?
- Ты бы с Этэлем посоветовался, - сказал Диего. - Он способности своих солдат лучше знает.
- А по-моему, мало, - выразил свое мнение Тираэль. - Людям же придется махать мечом все ночь, обороняясь. Они устанут, в отличие от магических сущностей.
- Ладно, пусть Этэль решает, - заключил Берт. - Заодно оповестит горожан об опасности. А сейчас поднимайтесь - пойдем в оружейную искать доспехи. Чувствую, скоро спрос на них возрастет…
- Пошли, Тираэль, - подтолкнул магистра Диего, - а то вскоре челядь Берта все латы растащит, не оставив ничего ни нам, ни любимому правителю.
- Пустяки, - усмехнулся Тираэль, - зато у Берта появится замечательная возможность переплавить все ненавистные столовые приборы и пустить их на латы для себя. Хоть поесть по-человечески можно будет, а не только с голодными глазами вспоминать, какой вилкой чего хватать.
- Теперь я буду знать, кто у вас во дворце страдает склерозом! - шутливо заметил шпион. - Оказывается, кто худее, тот и отличается забывчивостью!
- Но-но, - подхватил Берт, - по-твоему, выходит, что моя жена ни черта не помнит! Нет, конечно, иногда хотелось бы, чтобы это было так, но наделе - не выходит!
- Ясное дело, что сегодняшнее одинокое чаепитие тебе еще припомнят, - усмехнулся Тираэль.
ГЛАВА 9
Викэль сидел в гостиной и допивал вечерний чай, обдумывая дальнейшую стратегию завоевания невесты. Неожиданно со стороны входной двери раздался грохот. Было такое ощущение, что на крыльцо кто-то вывалил с десяток пустых ведер. Вспомнив вчерашние мрачные бесформенные фигуры, вооруженные до зубов, Викель поостерегся тут же выскакивать проверять. Он нашел взглядом рукоять своего меча, пристроенного в углу на противоположной стороне дивана, и, немного успокоившись, решил подождать. "Вряд ли это призраки, солнце еще не спряталось, - рассудил он, - но кто его знает… Подожду".
Через минуту до слуха Викэля донесся звук размеренных ударов чем-то металлическим по крыльцу. "Это стучатся или нападают, разрушая дом?" - Черный поставил чашку на стол, поднялся с дивана и взялся за меч. Если к нему пришли гости, решившие проигнорировать колокольчик, то и увидев меч в руках хозяина, они вряд ли обидятся. А если это враги, то встретить их с оружием в руках будет разумнее.
Викэль вышел в прихожую и, подняв засов, легонько толкнул дверь. Сам же сделал два шага назад. Дверь врезалась во что-то, отозвавшееся громким звоном.
- Аккуратнее можно? - раздался возмущенный голос, показавшийся Черному знакомым.
Но опознать гостя Викэль пока не смог. На его крыльце, странно согнувшись, сидела фигура, сплошь упакованная в громоздкие доспехи - в полный комплект. Эльф рассмотрел цельный литой панцирь из неизвестного ему сплава, массивный округлый шлем, руки и ноги, закованные в подогнанные металлические пластины на шарнирных креплениях. На лицо гостя опускалась кольчужная сетка. Правда, при таком снаряжении удивляло полное отсутствие меча или другого какого оружия. Фигура со знакомым голосом сидела и равномерно долбила по крыльцу вторым шлемом со странным гребнем на макушке и затылке. Рядом валялась еще груда какого-то железа не слишком товарного вида. Металлические детали были покрыты царапинами, вмятинами и грязью.
- Доставка доспехов на дом, - кислым голосом произнес гость. - Как будто мне делать больше нечего, чем таскать эту тяжесть. Нашли кого послать!
- Зачем мне доспехи? - удивленно поинтересовался Викэль, опираясь на кончик меча, как на трость.
- Тираэль велел нацепить на тебя эти железяки. Я один страдать не собираюсь!
- Эльен, ты? - наконец узнал Черный гостя.
- Нет, правитель собственной персоной! - возмутился Белый. - Подбирай этот металлолом и надевай на себя.
- Это точно, что металлолом! - сказал Викэль. - Без вмятин и царапин тут, похоже, была единственная деталь - шлем. И то до того, как ты додумался лупить им по крыльцу! Что, ослеп совсем, колокольчика не видишь?
- Я-то, может, вижу, только подняться к нему не могу. Сил нет, - простонал Эльен. - Я - маг, а не подставка для доспехов. Сам попробуй напялить на себя полный комплект, а потом еще что-то пронести хоть сто метров! Тираэль меня уморить решил!
- Тебя - ладно, - отмахнулся Викэль. - А меня за что? Зачем мне этот панцирь?
- Приказ правителя. Все население защищается чем может. Даже сам Тираэль прикрылся доспехами от тех четырех вымогателей, что пристали к нам вчера. Теперь с дивана во дворце не встает. Ему там комнату выделили.
Черный бросил оценивающий взгляд на доспехи, прикинул их вес и решил возразить:
- Я лучше кольцо сниму. А если на меня нападут, то магический щит безопаснее этого металлолома.
- Ага, - хмыкнул Эльен. - Ты научился по своей воле ставить щит?
- Нет. Но должен же он каким-то образом появиться, если мне будет угрожать опасность.
- Уверен? - ехидно поинтересовался Белый. - Ты, между прочим, вчерашний вечер с леди-несчастьем провел…
- А может, доспехи - не такая уж плохая затея, - тут же изменил мнение Викэль и подхватил с крыльца запчасти, соединенные кожаными ремешками. Он с трудом внес доспехи в гостиную и с облегчением кинул на пол. Эльен увязался за ним. - Не помню, чтобы я тебя приглашал, - посмотрел Викэль на своего конкурента.
- Я сам себя пригласил. Не зря же я чуть не надорвался по дороге к тебе. Теперь пока не увижу тебя в этой пыточной камере - не уйду! - заявил Эльен.
- А Тираэль уверен, что доспехи спасут от мечей призраков? - поинтересовался Черный, все еще надеясь избежать таскания на себе нескольких десятков килограммов железа.
- Отсутствие синяков и переломов не обещает, но проткнуть доспехи призракам не удастся. Вещица из оружейной самого правителя. Заговоренная, древняя.
- В то, что древняя, - верю, - тут же сказал Черный. - Но сомневаюсь в том, что надежная. Ктому же к утру глухота от ударов по шлему гарантирована.
- А ты голову не подставляй! И вообще, обратишься к магу-лекарю или к травнику. К Мирабэль, например, - хихикнул Белый.
- И с чего это такая забота о моей персоне? Неужели Тираэль со всеми своими проблемами и усталостью забыть про меня не мог?
- А он и забыл, - хмыкнул Эльен. - Я напомнил. И даже лично помог выбрать доспехи для тебя.
- Ты? Выбрать? - язвительно произнес Викэль. - Ты в оружии и латах разбираешься еще хуже, чем я в магии!
- Зато прекрасно разбираюсь в весе! - заявил Белый.
- В весе? - не понял Черный.
- Конечно! А ты думаешь, как я выбирал тебе доспехи? Чем они тяжелее, тем лучше! Мне, - ухмыльнулся Эльен. - Я их триста метров протащил, а тебе их теперь каждый вечер на себе носить!
- Вот зараза ушастая! - возмутился Викэль. - Это мелочно! Не буду я их надевать!
- Приказ правителя. Личный, - уточнил Белый, предвкушая удовольствие от заморенного вида конкурента. Он сам уже еле дышал под весом металла, хотя выбрал для себя самые легкие латы.
- Я же вечером никуда не собирался выходить, - сделал Викэль последнюю попытку избежать возможности быть погребенным под тяжестью исцарапанного, помятого металла.
- Приказ, - отчеканил Белый.
- А кто узнает, если я их не надену?
- Хотя бы я! - ухмыльнулся Эльен. - Не хочу страдать в одиночестве. У меня уже все мышцы ноют. Домой не дойду. Кажется, ночевать мне придется здесь.
- Что?! Только через мой труп! - заявил Викэль.
- Щас организуем, - отозвался Белый. - Давай застегивай на себе панцирь. Ручаюсь, к концу процедуры одевания ты сам признаешь себя трупом.
Викэль тяжело вздохнул и с обещанием мести в глазах посмотрел на настойчивого конкурента. Выбора у него не было. Если Эльен доложит, что он отказался выполнять приказ, то его досрочно лишат магии или куда-нибудь сошлют. Черный поднял панцирь, предназначенный для защиты груди и спины, и водрузил себе на плечи.
- Завязочки по бокам не забудь затянуть, - потешаясь над конкурентом, заметил Эльен.
Викэль скривился и с трудом одной рукой затянул нужные кожаные ремни, укрыв их специальными сдвигающимися пластинами от повреждения при случайном попадании мечом. Все же Черный очень надеялся, что изображать пугало для упражнений с оружием для призраков ему ни сегодня, ни в будущем не придется. Он поднял следующий элемент доспехов - вогнутую пластину, которая должна была крепиться на ногу, и со страдальческим видом застегнул ее на себе. На плечи уже давила тяжесть, но ходить было можно, пока он не сделал этого. Теперь же он понял, что ему явно придется осваивать технику передвижения ползком. Нет, даже простого перекатывания по полу на боку!
Под внимательным взглядом Эльена Викэль укрепил пластины на руках и надел тяжелые металлические перчатки. Как в них держать меч, Черный не представлял.
- Шлем не забудь, - опять подал голос Белый. Викэль тоскливо посмотрел на тяжелую полусферу с нелепым гребнем. Вряд ли кожаная подкладка делает его намного уютнее для головы. А пластина для защиты носа оказалась погнута так, что скорее сломает его, а не защитит от удара. Черный неохотно нацепил на голову шлем и тяжело рухнул на диван. Пружины жалобно скрипнули, протестуя.
- Ну, как ощущения? - с интересом спросил Белый, уже давным-давно облюбовавший одно из кресел.
- Умираю, - простонал Викэль. - Как предки это на себе таскали?
- Неважно. Главное, ты сам признался, что уже почти труп. Все, я ночую у тебя. Домой не дойду.
Викэль, не желая оставаться в обществе конкурента, нетал и пошел к лестнице, намереваясь подняться в спальню. При каждом его шаге раздавались грохот и лязганье металлических частей. Доспехи нестерпимо давили на плечи, пригибали голову к земле, якорями висели на руках и ногах. Эльен точно выбрал ему самые тяжелые и неудобные латы. Викэлю еще не приходилось до этого примерять ничего подобного. В бою он предпочитал скорость и легкость.
Черный с трудом поднял ногу и поставил на первую ступеньку из мраморных плит, укрытых ковровой дорожкой. Он вцепился рукой, закованной в неудобную перчатку, в перила и попытался оторвать от пола вторую ногу. При этом он нагнул голову вниз, и его стало заносить. Не удержав равновесия, Черный со страшным грохотом растянулся на ступеньках.
- Ничего себе костюмчик для сна, - пробормотал он, когда прекратился звон в ушах.
- Спать придется днем, - подал голос Эльен. - А сейчас главное - пережить эту ночь.
- Тут и вмешательства четырех призраков не понадобится, - печально произнес Викэль, - я сам себе шею сверну в этом металлоломе. - Он с трудом поднялся на ноги, кое-как ковыляя, добрался обратно до дивана, рухнул на него и неподвижно замер.
- Ладно, - произнес он, - на сегодняшнюю ночь, считай, у нас перемирие, можешь ночевать здесь.
- А я и не собирался никуда уходить, - сказал Эльен, закрыл глаза и моментально провалился в сон. Он слишком устал, чтобы обращать внимание на неудобную позу в кресле, а вес доспехов в полулежачем положении был терпимым. Не зря же он выбрал себе что полегче.