Впереди я увидела черный шатер и поползла в его направлении. Отдалившись от поляны, я наконец смогла подняться на ноги и отряхнулась. Хотя это было абсолютно бессмысленно. Черная ткань моей одежды практически вся перепачкалась в серой пыли. Даже рыжие волосы покрылись пыльной сединой.
"Плевать!" - глубокомысленно решила я и оставила одежду в покое.
Прячась за высохшими стволами, я осторожно подобралась к узким окнам. Приподнимаясь на цыпочках заглянула в темное стекло. Внезапно раздавшийся голос за спиной даже не сумел меня напугать. Настолько я была озабочена судьбой друга, что происходящее вокруг меня теперь мало волновало.
- Какие гости пожаловали! Веди себя хорошо, если тебе дорога жизнь красавчика!
Я спокойно обернулась. Позади меня стояла женщина. Она была одета в черное глухое платье, без каких-либо украшений и вышивок В ее руках холодным серебристым светом светился приличных размеров пульсар, который потрескивал от пробегающих по нему искристых всполохов.
"Что-то не везет мне с женским полом,- мелькнула в голове мысль.- Каждая незнакомка норовит чем-нибудь запустить в голову. Хотя кто сказал, что незнакомка?"
Женщина была мне знакома. Именно она вцепилась в меня на балу. И именно на нее я с помощью прислуги уронила поднос с напитками.
- Надо же! Не думала, что ты появишься! Хотела передать тебе голову красавчика на серебряном блюде, в качестве подарка.
- Что ты хочешь? - Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно.
- Справедливости! - патетично воскликнула она.
- В чем же она, по твоему мнению? - устало спросила я.
- Ты сломала мою жизнь, а я в ответ хочу испортить твою. Хочу убить твоего хахаля.
- Фи! - поморщилась я.- Ну и словечки у тебя! И никакой он мне не хахаль.
- Значит, если я скажу, что уже убила его, тебе будет безразлично? - гадко ухмыльнулась дамочка. Глядя на мое резко побелевшее лицо, поспешила добавить: - Знаю, что не безразлично. Успокойся, жив твой красавчик. Пока еще жив.
Я судорожно вздохнула.
Знает, гадина, чем бить!
К тому же я сильно расстроилась. Как только дамочка сказала, что Дейн мертв, я машинально попыталась создать пульсар и метнуть в нее. Но у меня ничего не получилось. Сплести про себя заклинание я тоже не смогла. Получается, что здесь, именно в этом лесу, в окружении чужеродной магии, я была совершенно беспомощна.
- Пошли со мной,- кивнула она в сторону входа.- Ты ведь так стремишься попасть туда. Только учти, без глупостей!
Я решительно пошла вперед. Но когда переступила порог, мои ноги предательски задрожали.
ГЛАВА 44
Если хочешь быть здоров,
Не жалей своих врагов!
В небольшом круглом помещении было очень душно и жарко из-за множества горящих свечей. У дальней глухой стены я увидела Дейна. Он был все так же привязан к столбу. Длинные волосы слиплись от нота, а грудь была в крови, сочившейся из вырезанных на коже символов.
- Дейн! - рванулась я к нему.
- Стоять! - резко осадила меня дамочка, дернув за волосы.
Я упала на землю. Полом в шатре была обычная земля.
Дейн поднял голову.
- Живой! - выдохнула я.
Тварь в женском обличье ударила меня ногой под ребра:
- Я же сказала, что он жив. Нечего скулить! Поднимайся!
В черных глазах Дейна проскользнуло сочувствие затем он, слегка улыбнувшись, прошептал:
- Забавная ты...
Возле входа, рядом со мной, стоял небольшой столик, на нем лежал медный поднос. Я опустила глаза. В блестящей поверхности отразилась действительно забавная картина. Из огненно-рыжей я превратилась в серо-пепельную, в волосах застряли обломки веток и листьев, левую щеку пересекала длинная кровоточащая царапина. Завершали картину покрасневшие от пыли и тревоги глаза. В целом вид был еще тот.
Краем глаза заметив, что пульсар погас, я резко обернулась к дамочке и схватила ее за горло:
- Умри, тварь!
Вторая моя рука незамедлительно сжала рукоять кинжала.
- Зря ты так,- с трудом, но все же ехидно ухмыльнулась в моих руках мерзавка.
За спиной захрипел Дейн.
Я обернулась. К моему ужасу, что-то невидимое сдавливало его грудь, мешая дышать. Я лишь видела, как вздувается кожа на груди, расчерчиваясь багровыми полосами. Я разжала руки. Хрипя и откашливаясь, дамочка рухнула на пол. От досады и бессилия мне захотелось завыть.
Мерзавка тем временем встала на ноги:
- Вот так, дорогая: тронешь меня - все моментально откликнется на нем. Отдай сюда ножичек, а то порежешься! - отняла она кинжал. - Убьешь меня - и тут же умрет твой красавчик. Он связан со мной древней магией, о которой ты и понятия не имеешь. Великий Гулон защищает и хранит меня.
- Ты имеешь в виду ту образину, которая торчит на поляне? - едко усмехнулась я, взмолившись про себя, чтобы она не заметила Укус змеи, хитроумно спрятанный в поясе.- Кривой каменный идол, и ничего большего!
- Да как ты смеешь! - завопила дамочка, вцепляясь мне в косы. От потревоженных волос полетела пыль. Я ответила ей, хорошо двинув в челюсть. Дамочку оторвало от меня силой удара. Сзади послышался вздох. Я обернулась.
На скуле Дейна наливался приличных размеров синяк. Я зарычала с досады и перевернула стол с подносом. Медная пластина гулко звякнула о землю. Мой мозг лихорадочно подыскивал варианты, с помощью которых можно было бы выбраться из этой ловушки, но, как на зло, ничего не находил.
- Ну что ты хочешь?! - взмолилась я.- Я постараюсь выполнить все, что ты скажешь! Только умоляю, отпусти его! Он ничего тебе не сделал, Я не понимаю, в чем виновата перед тобой, но раз ты хочешь отомстить, то возьми меня и делай со мной что хочешь. Я не понимаю твоей ненависти ко мне, поскольку мы даже не знакомы, лишь второй раз видимся.
- Значит, не понимаешь? - прищурилась дамочка.- На колени! Быстро!
Я молча опустилась на землю.
- Неужели ты настолько глупа, что до сих пор ни о чем не догадалась? - удивилась дамочка, - Я же пообещала тебе, что вернусь!
На моих глазах черты женщины стали меняться. Спустя мгновение я с ужасом узнала Рейну.
- Мерзавка! - в бессильной злобе простонала я.
- Знаю! - ехидно ухмыльнулась Рейна.- И догадываюсь, что ты хочешь меня убить. Ну давай! В таком случае ты своими руками отправишь красавчика на тот свет. Кстати, это будет еще приятней!
Я не ответила, лишь в ярости пнула лежащий на боку столик.
- А знаешь, что я с ним сделаю? - В ее глазах заплясал огонек безумия.- Ты же видела жертвенник? Я отдам его своему богу! Он давно не получал жертвы. Он голоден!
- Ты безумна! - выкрикнула я, в ярости сжав кулаки.- Я убью тебя, как только ваша магическая связь будет разрушена!
- Не сможешь,- покачала она головой.- Великий Гулон хранит меня! Его магия настолько древняя и сильная, что ты даже и представить себе не можешь. Это не ваша чистенькая светлая магия. Это сильнейшая, черная, как самая глубокая ночь, магия Запретного бога. Ты думала, что убила меня тогда, заколов кинжалом. Я тоже так думала. Но за Гранью я поклялась служить Великому Гулону, и он возродил свою жрицу к жизни! Только ты, мерзавка, своим кинжалом лишила меня всей магической силы. Но Великий Гулон подарил мне другую магию - в обмен на жертвы. Теперь мне не страшен никакой кинжал! Я бессмертна! К тому же из-за тебя я лишилась власти в Дорене, поскольку там избрали другого правителя, и Мертвая пустошь принадлежит теперь этому белобрысому святоше Талейну. Тебе не кажется, милочка, что у меня предостаточно поводов отомстить тебе?
- Послушай, ну так и убей меня! Какая тебе разница, кого именно в жертву получит твой бог? - принялась я уговаривать Рейну, впрочем не надеясь на успех.
- Не-эт,- протянула дамочка, - даже и не надейся, Я хочу, чтобы ты жила и мучилась. Очень легко умереть самой, а вот потерять дорогого человека больней во сто крат!
- Да что же ты за женщина! - устало прошептала я.
- Я очень красивая и умная женщина! - высокомерно ответила Рейна.- Вот только ты и твой придурок Дейн этого не поняли. Кстати, он заслуживает смерти еще и потому, что он, как ты помнишь, отверг тогда мою любовь. Да и сейчас отвергает.
- Пойми, нельзя убивать человека только потому, что у него нет к тебе любви. У тебя помутился рассудок,- вздохнула я
- Тебе это тоже предстоит! - ухмыльнулась Рейна. - Давай, двигай ногами! - Она взмахнула рукой, и рядом с Дейном вырос точно такой же столб.
Я поднялась и, не найдя лучшего решения, пошла в указанную сторону. Едва я приблизилась, что-то невидимое обхватило меня и крепко прижало к столбу.
- Пойду подготовлю жертвенник, чтобы принести жертву Великому Гулону. Ты успела вовремя! Приди ты хотя бы на час позже, все было бы уже кончено. Атак даже интересней: ты не только получишь результат, но и увидишь весь процесс своими собственными глазами. Кстати, если хочешь, можешь кричать сколько угодно. Здесь тебя никто не услышит,- прошипела Рейна мне в лицо и вышла из помещения. Мы остались вдвоем.
- Дейн, милый,- с мольбой повернулась я к нему.- Скажи, пожалуйста, чем я могу тебе помочь! Подскажи! Я не знаю, что делать!
- Ты ничем не можешь мне помочь,- грустно улыбнулся он. - Даже я сам не могу себе помочь.
А ведь я достаточно сильный маг. Но здешняя злая магия полностью подавляет мои силы.
- Почему твой отец ничего не сказал мне тогда? Почему не предупредил меня! - в отчаянии воскликнула я.
- Ты встречалась с моим отцом? Но когда? - удивился Дейн.
- Когда я закрыла тебя от молнии Рейны, я умерла и попала за Грань,- объяснила я ему.- И там встретила твоего отца. Точнее, правильно будет сказать, что он сам пришел ко мне. Тогда он поблагодарил меня за твое спасение! - всхлипнула я.- Но ни словом не обмолвился о том, что ждет тебя дальше. Если бы я знала! - сорвалась я на крик.- То никогда - слышишь? - никогда и никуда не отпустила бы тебя в тот злополучный день! - Из моих глаз брызнули слезы.
- Успокойся, милая,- мягко сказал Дейн.- Ничего уже не поделаешь. Я сам виноват во всем, что случилось. Ты не плачь, пожалуйста! Не надо! Не рви мне душу!
- Я не отдам тебя ей! Слышишь? Из кожи вылезу, но не отдам! С того света достану, если понадобится! Почему я так легкомысленно отнеслась к ее обещанию вернуться!
В черных бездонных глазах мелькнуло нечто, очень похожее на слезы.
- Что бы ни случилось, обещай, что будешь жить, - прошептал Дейн. - И как можно лучше! Ты меня слышишь?
Я сердито засопела, но все же согласно склоняла голову.
Дверь отворялась, на пороге нарисовалась Рейна.
- Я все подготовила,- радостно пропела она.- Сейчас начнется самое интересное. Давайте на выход!
Я почувствовала, как меня что-то оттолкнуло от столба. При этом давление на грудь не исчезло. Наоборот, оно переместилось на шею, словно на меня надели ошейник. Я потрогала руками область давления, но обнаружила только собственную кожу. Судя по всему, у Дейна помимо шеи были стянуты и руки, поскольку, в отличие от меня, он не мог их поднять, сколько ни пытался. Мы пошли к выходу.
- Слушай! - обратилась я в последней надежде к ненормальной.- Как же ты можешь принести его в жертву, если ты сама погибнешь в тот момент, как он умрет?
- Я же не просто убью его, - зловеще улыбнулась она, - а принесу в жертву. Великий Гулон отлично знает, кто всегда приносит ему жертвы. Он сохранит жизнь своей жрицы и разорвет связывающую нас магию в тот момент, когда отведает жертвенной крови. Или ты думаешь, он первый, кто умрет не по своей воле?
Я заскрипела зубами от бессилия.
Мы вышли на улицу. Жертвенный круг преобразился. Огонь высоких черных факелов беспокойно плясал, блестящими бликами отражаясь на отполированных поверхностях статуя и жертвенника. Едва я сделала несколько шагов по поляне, меня словно связало по рукам и ногам. Как я ни пыталась, я не могла пошевелиться. До крови закусив губы, я стояла и обреченно наблюдала страшный спектакль.
Бесчеловечная дрянь подвела Дейна к прямоугольному жертвеннику, повернула его спиной к каменной поверхности и, обездвижив, затянула странный речитатив.
Пока она взывала таким образом к своему богу, я беззвучно, но горячо молилась своему.
Господи! Не дай свершиться страшной несправедливости! Помоги мне освободиться и остановить весь этот ужас! Помоги мне, Господи! Сделай что-нибудь, умоляю!
Но, видимо, Господь был слишком занят в этот момент и мои молитвы не были услышаны.
ГЛАВА 45
Посмотри мне в глаза,
Улыбнись на прощанье,
И вернуться назад
Просто дай обещание.
Речитатив прервался, и Рейна приблизилась к Дейну, сжимая в руке нож с тонким и длинным лезвием. Она толкнула Дейна в грудь, его колени подломились, и он упал на черный жертвенник. В свете факелов блеснула узкая полоска металла.
Страшно закричав, я бросилась вперед, не замечая, как странные магические нуты лопаются на мне, разрывая одежду и оставляя длинные кровавые полосы на теле. Я смогла! Я смогла закричать, сдвинуться с места, я смогла побежать! Я смогла победить чужую магию! Но только победить время на этот раз мне не удалось. На бегу, захлебываясь от ужаса собственным криком и слезами, я увидела, как лезвие ножа вошло в обнаженную грудь Дейна.
Схватив за волосы наглую тварь, я оторвала ее от Дейна, всадив в спину Укус змеи, который все еще оставался у меня на поясе. Рейна упала. Змея на кинжале приподнялась, потрогала раздвоенным языком человеческую плоть, но кусать не стала, брезгливо свернувшись на рукояти. Я ничего этого не увидела, поскольку была занята совсем другим.
- Дейн! - сквозь слезы звала я его, приподняв черноволосую голову.- Очнись, пожалуйста! Со всей возможной осторожностью я стянула его с жертвенника на землю. Затем вытащила нож. Из глубокой раны тут же хлынула кровь. Я приложила руки к его груди, стараясь остановить жизненную влагу. Получалось плохо. Точнее, не получалось совсем! Разозлившись, я сняла с себя местами порванный жилет и, свернув его, осторожно подложила под голову Дейна. Затем вскочила на ноги.
Подойдя к лежащей Рейне, я выдернула Укус змеи из ее тела и ударом ноги перевернула на спину. Она еще дышала.
- Ты безумная тварь! - прокричала я в бледное лицо. - Ненавижу тебя! Бога твоего ненавижу! - Не помня себя от ярости, я подбежала к черной статуе и принялась наносить удары кинжалом. В запале я даже не услышала, как протестующе вскрикнула Рейна.
Я не рассчитывала, что смогу навредить камню, просто вымещала кипевшую во мне злость. Но, немного опомнившись, с удивлением заметила, что кинжал легко входит в камень, подобно ножу в мягкое масло. Из нанесенных мною порезов сочилась черная густая кровь.
Подпрыгнув, я наугад вонзила лезвие в то место, где у всех нормальных людей располагается сердце. Сталь свободно вошла в камень, обломившись у самой рукояти. Золотая змейка, подобно тонкому золотому стилету, вошла в черный камень. От удивления я разжала пальцы. Обломок упал на землю. Позади меня раздался нечеловеческий крик. Я обернулась.
Рейна прямо на моих глазах превращалась в высохшую мумию.
Идол разрушался, распадаясь на большие черные каменные глыбы и заливая серую, высохшую траву черной кровью. Поняв, что тут мне больше делать нечего, я бросилась к Дейну.
- Потерпи, пожалуйста, - умоляла я, падая перед ним на колени. - Сейчас я помогу тебе. Не умирай! Ты только не умирай! - Я вновь приложила свои ладони к ране, чувствуя, как сила переливается в его тело. - Сейчас, милый! Потерпи!
Дейн приоткрыл глаза.
- Не старайся,- услышала я его слабый шепот.- Все бесполезно...
- Нет! - закричала я, стараясь отгородиться от страшной беды этим коротким словом.- Тебе нельзя умирать! Твои люди... Твой народ останется без тебя! Подумай о них. Вспомни о них и постарайся выжить... Портал! - вдруг засуетилась я.- Нужно срочно открыть портал и перенести тебя! Тебе поможет Талейн!
Я сосредоточилась и принялась создавать портал. Почему-то ничего не получалось. Сквозь пальцы я ощущала, как моя энергия проходит в его тело, но казалось, что она не задерживается в нем. Значит, ничем ему не помогает.
- Ты сама сейчас слишком слаба,- прошелестел Дейн. - Не пытайся! Побереги себя, ты уже даже облик сменила. Будешь в Лиоде, зайди во дворец. В моей комнате на столе возьми обруч. Камень признает...
- Что ты несешь?! - возмутилась я.- Какой еще камень! Сейчас нужно вытащить тебя, а потом уже думать о каких-то там камнях!
Вместо ответа Дейн захрипел и выгнулся в моих руках.
Страшный отчаянный крик всколыхнул мертвый лес. Уронив голову на окровавленную грудь друга, я зарыдала.
Я не знала, сколько прошло времени, но мои слезы вдруг иссякли. Я посмотрела в бледное дорогое лицо и, наклонившись, поцеловала безжизненные, но еще теплые губы. Затем поднялась с земли. Холодная ярость затопила мое сознание, вытеснив жгучую боль.
Подойдя к тому месту, где лежала Рейна, я носком сапога принялась пинать мумию до тех пор, пока она не рассыпалась в пыль.
- Успокойся, родная! - послышался чей-то голос.
- Не трогай! - зарычала я на кого-то, не видя его, поскольку перед глазами все расплывалось из-за слез.
- Лайса, здесь уже ничего нет! - Чьи-то сильные руки обхватили меня.
Вытерев рукавом слезы, я увидела перед собой Талейна. Это он держал меня.
- Эта гадина Рейна убила Дейна! - заплакала я. - Я ничем не смогла ему помочь!
- Ты успокойся, пожалуйста! А я сейчас посмотрю, как там Дейн, и попробую ему помочь,- принялся утешать меня Талейн.
- Да! - моментально вскинула я голову. - Помоги ему! Ты же самый сильный маг! Ты же все умеешь! Я знаю, ты его спасешь!
Видимо, в моих глазах светилась такая всепоглощающая надежда, граничившая с самым настоящим безумием, что Талейн резко отпрянул. Но через мгновение взял себя в руки и, кивнув мне, отошел к Дейну.
"Он сможет! - твердила я про себя, невидяще глядя в пространство.- Он обязательно воскресит Дейна! По-другому и быть не может. Он очень сильный и могущественный маг!"
Спустя некоторое время Талейн вернулся:
- Скажи, родная, а что за божество здесь находилось. Как я понял, камень служил жертвенником?
- Какой-то Гулон! - выплюнула я ненавистное имя.- Эта мерзавка Рейна вернулась, как пообещала, и доделала свое черное дело. Я не смогла его спасти. Понимаешь? Не смогла! Я думала, что убила ее. Но Укус змеи подвел меня.
Талейн тяжело вздохнул.
- Укус змеи не подвел тебя,- отрицательно покачал он головой.- Послушай! Гулон относится к Запретны богам. Как я понимаю, он вернул Рейну с того света. Но за это она должна была приносить ему жертвы. К этому богу можно обратиться лишь один раз. Вернувшийся с того света при помощи Гулона должен водрузить его статую и поклоняться ей в течении всей жизни, принося жертвы. Каждый спасенный возводит свою статую, и в первый раз поит бога своей кровью. Но если разрушить статую, оживший человек умрет. Только разрушить ее можно лишь одни кинжалом - Укусом змеи. Что ты и сделала, воткну кинжал в сердце статуи.