- Ты права! Забирай сокровище и пошли,- согласился скелет.
- А? Сокровище? - недоуменно спросила я, начисто забыв после произошедшего о цели нашего путешествия. - Какое еще сокровище? А, ну да... Сейчас!
Я просунула руку в открывшуюся нишу, нащупала там нечто и вытащила его на свет. Нечто имело достаточно приличный вес и было завернуто в тряпки.
- Вот и все. Давай выбираться! - Я первая рванула к пролому в потолке подвала.
Осмотревшись, мы нашли вполне приличные ступеньки и по ним выбрались наружу. Волки ушли, в пределах видимости я их не наблюдала. Мы вышли из странных развалин.
- Давай поскорее выберемся из города, найдем друзей и через порталы отправимся домой,- торопил меня Робин. Видимо, пребывание в этом неуютном и негостеприимном городе доставляло и ему массу душевных терзаний.
- Именно так мы и сделаем,- согласилась я с предложением скелета.
- Слушай, а что же там такое? - указал он на вещь, которую я держала в руках.
- Не знаю,- равнодушно пожала я плечами.
- Тебе не интересно, ради чего ты рисковала собственной жизнью? - не на шутку удивился скелет.
Я скептически посмотрела на предмет, который держала в своей руке. Нечто круглое, почти шарообразное. Больше ладони, много больше. Мне действительно стало любопытно. Положив нечто на землю, я развернула полуистлевшие тряпки. И вот тут мое удивление вместе с диким ужасом зашкалило за все возможные пределы! Не удержавшись на вмиг ослабевших ногах, я опустилась на землю рядом с лежащим предметом.
- Мертвая корона! - сдавленно ахнула я.
ГЛАВА 19
Наш закон - случайность.
Наш обман - надежда.
Наш судья - запальчивость,
А любовь мятежность.
Робин с любопытством глядел на сверкающую вещицу.
- Чья это корона? - удивленно спросил он.
Я же, потерян дар речи от потрясения, молчала, оторопело глядя на сверкающую вещь.
- Лайса, ты чего? - присел передо мной Робин.- Тебе плохо?
Страшный головной убор смирно лежал у моих ног и, несмотря на отсутствие солнца, переливался блеском золота и драгоценных камней.
- Это Мертвая корона! - наконец обретя дар речи, пояснила я.
- Еще и такие бывают? - удивился Робин.
- Как ты помнишь,- наконец совладав с собой, пустилась я в объяснения,- правитель, который построил этот город, объявил землю своей. По принципу: кто первый - тот успел, остальные опоздали. Когда другой правитель пошел на него войной, он приказал отлить корову специально для этого города, чтобы победивший смог надеть ее как символ власти над этой землей. В итоге корона не досталась никому. Правители бежали, а корона не покинула этих стен. Говорили, что тот, кто пытался вывезти ее за пределы города, по дороге обнаружил пустую сумку. Охотников за короной было много, но все они возвращались ни с чем. Потеряли, исчезла, растворилась, украли, забыли - оправдательных версий было много. Но все оказалось намного проще: корона не покидала стен Мертвой пустоши. Выходит, врали охотники. Поскольку, как мы уже могли убедиться, развалины никого не впускают. Только я почему-то стала исключением. Наверное, из-за карты.
Спустя годы различные версии легенды о Мертвой короне стали множиться в народных сказаниях и дошли наконец до наших дней. Не так давно появилось еще и поверье о том, что если корона увидит дневной свет, то это вызовет к жизни умерших правителей и на земле снова начнется война.
- Совершенно верно! Именно так говорят,- неожиданно раздался женский голос позади меня.
Мы с Робином одновременно подскочили и обернулись.
Высокая женщина в богато расшитых одеждах стоила позади нас. Черные глаза смотрели холодно и пронзительно. Бледное лицо напоминало застывшую маску. Черные волосы, словно змеи, шевелились и развевались, хотя ветра не было.
- Теперь отдай мне корону! - приказала она и протянула руку.
Я удивленно повела бровью:
- Простите, на каком основании я должна отдать корону?
- Кто вы такая? - выступил Робин.
- Заткнись! - прошипела на него незнакомка, щелкнув пальцами.
К моему удивлению, Робин остался стоять, беззвучно хлопая челюстью.
Глаза дамочки недобро сверкнули, а корона плавно взмыла в воздух на уровень моего носа.
- Э нет, так не пойдет! - бурно запротестовала я, щелчком обрывая магическую нить-тянучку, которой воспользовалась странная особа.
У особы глаза на лоб полезли от досады на мое вмешательство. Я же быстренько уменьшила корону в размерах и спрятала в карман плаща.
- Ах ты!.. Да как ты смеешь?! - взбеленилась тетка и двинулась ко мне, зажигал пульсар.
- Нет, ну вы хотя бы объяснили, что к чему! - возмутилась я, скрываясь за ближайшим огрызком стены.
- Корону отдай, я сказала! - не унималась возмущенная тетка.
- Почему? - завопила я, ныряя рыбкой за следующие развалины, поскольку предыдущее укрытие разлетелось в крошку буквально над моей головой.- Не вы меня нанимали, вот и получать ее не вам!
- А кто тебя нанимал? - остановилась фурия, буравя меня неприязненным взглядом.
- Не знаю! Не видела! - огрызнулась я, в принципе сказан чистую правду.
- Не знаешь? - скептически усмехнулась незнакомка.
Я выглянула из-за укрытия:
- Сказала, не знаю! Или еще раз повторить для особо глухих незнакомых дамочек?
- Зато я знаю,- ответила тетка, пропустив мою колкость мимо ушей.- Ты ведь пришла сюда по карте, написанной на шкуре оборотня. Только один человек мог тебе ее дать!
- И кто же? - живо заинтересовалась я.
- Не прикидывайся, будто сама не знаешь.
- Если клиент желает остаться инкогнито, я не вмешиваюсь,- пожала я плечами.- Хотя, не скрою, теперь мне весьма любопытно. Ну а вы-то кто такая?
- Много будешь знать - долго не проживешь. Отдай корону, и разойдемся. Иначе умрешь!
- Приятный выбор,- усмехнулась я.- Я тут жизнью рисковала, да и сейчас рискую, добиралась, доставала, а тут явились вы - и сразу на готовенькое? Нужна корона - сами бы и доставали!
- Слушай, ты! - взъярилась дамочка.- Если бы я знала, где она, не было бы нужды выжидать. Забрала бы, даже не сомневайся. Но этот полоумный идиот слишком хорошо ее спрятал. Тайник дома открывается лишь смертному оборотню, которого приведет путеводная карта из шкуры вожака мертвых оборотней.
Мои мысли в голове понеслись вскачь, не хуже взбесившихся коней.
Карта из шкуры самого вожака?! Так вот почему выли волки! Смертному оборотню? Тут же в сознании возникла картинка: вспомнилось, как Дейн уперся в невидимую стену города и не смог пройти. Значит, он не оборотень! В город вошла лишь я, причем меня буквально зашвырнуло! Но оборотень?..
- Я не оборотень! - вслух возмутилась я.
- Правда? - ехидно улыбнулась дамочка. - А если хорошо подумать? Не ты ли имеешь два облика?
- Допустим, имею,- согласилась я.- Но вам это откуда известно?
- Слишком много болтовни! - отрезала дамочка. Я уже и ‘гак тебе лишнего наговорила. Отдавай корону! Иначе...- В раскрытой ладони незнакомки заискрилась молния.- Ты же понимаешь, детка, от тебя и пылинки не останется!
- Так же, как и от твоей любимой безделушки, которая поджарится вместе со мной! - пожала я плечами изо всех сил сохраняя равнодушное выражение лица.
- А ты умнее, чем я думала,- прищурилась незнакомка. Только иногда вредно быть слишком умной.
- Спасибо за комплимент! - успела парировать я, а затем мое сознание окутала тьма.
ГЛАВА 20
Тебя не постигнет удача,
Напрасным твой путь станет дальний.
К несчастью, не будет иначе,
Не избежишь ты печали.
"Что-то мне неудобно, - лениво размышляла я, с трудом ворочая мозгами. - Да и руки как-то затекли. Лежать холодно. Запястья почему-то жжет! А кто это там (или тут) ругается?"
Мое пробуждение оказалось не из приятных. Вокруг было темно, и дико болела голова, да еще кто-то бубнил без остановки что-то ругательное. Пусть не слишком громко, зато непрерывно. В моей голове от этого голоса звенело. "Слуховые галлюцинации!" - "обрадовал" меня внутренний голос.
"Сам ты галлюцинация!" - мысленно цыкнула я.
"Ну не скажи!" - обиделся голос.
- Эй! Извините! - негромко позвала я в темноте.- А нельзя ли помолчать? А то у меня голова кругом идет от ваших разговоров!
- Лайса! Очнулась! Наконец-то! - завопили разом три голоса. Почему-то все они показались мне знакомыми.
Когда через пару секунд мое сознание милостиво решило вернуться полностью, я с радостью, а затем с ужасом узнала тембры Дейна, Робина и Тимошки. А еще через пару секунд восстановилось мое ночное зрение, и я смогла разглядеть друзей, а также место, где мы находились.
Наше пристанище более всего походило на темницу. Тому свидетельством служили Сырой каменный пол, на котором мы все лежали, и кандалы на наших запястьях, цепи от которых уходили в каменные стены, а также абсолютное отсутствие окон. Небольшое такое помещение - мои ноги упирались в бок Дейну, Дейн попирал ногами Робина, а сам Робин, в свою очередь, давил мне ступнями на ребра. В центре нашего относительно замкнутого круга стояла клетка с Тимошкой. Это он ругался на чем свет стоит. Бедного кота посадили за серебряные прутья. Сам факт наличия серебра коту никак не вредил, но лишение свободы привело его в Справедливую ярость. Плюс ко всему клетка излучала слабое фосфоресцирующее свечение. Присмотревшись, я заметила аналогичное свечение и на наших браслетах.
Вот черт! дамочка заковала нас в антимагические оковы! Стало ясно, отчего нестерпимо жгло запястья.
Также я рассмотрела приличный синяк на скуле у Дейна и порядком разорванную на нем рубаху.
Я зашипела с досады не хуже разъяренной кошки. Затем заерзала, приподнимаясь и принимая более удобную вертикальную позу. На лицо, мешая, упали пряди волос. Я тряхнула головой, отбрасывая волосы за спину, и с удивлением увидела, что мои волосы теперь светлые, а не рыжие. Хотя чего еще я хотела, если на руках надеты браслеты, сделанные из вещества, блокирующего любую магию.
"Вот зараза! Только попадись, я тебе все волосы повыдергаю! Лысая будешь! - мысленно пообещала я.- Хотя бы за то, что одной меня тебе мало, ты еще и друзей моих сюда притащила, хотя они совсем ни при чем. Если, конечно, мы у этой дамочки, а не еще где-нибудь".
- Ребята, вы как сюда попали? - спросила я, перебивая поток Тимошкиных возмущений.- Может, знаете, где мы находимся?
Дейн приподнял голову, видимо собираясь что-то ответить, но тут одна из четырех стен нашей темницы пришла в движение, поднимаясь и уходя в потолок. В открывшуюся и увеличивающуюся щель хлынул свет. Пришлось срочно зажмуриться, поскольку привыкшие к темноте глаза нестерпимо резануло болью.
- Ой, какие вы все здесь беспомощные! - раздался уже знакомый мне голос.- Просто наслаждение! Прикончить бы вас всех, да и дело с концом.
Я открыла глаза. Мы находились в помещении наподобие нашей темницы, но оно было гораздо больше и ярко освещено многочисленными факелами, расположенными вдоль стен, В центре этого помещения стояла уже порядком надоевшая мне дамочка, одетая в открытое вызывающее платье кричащего красного цвета, и пренебрежительно кривила в улыбке тонкие губы.
Рядом с нею с ноги на ногу переминался высокий гориллоподобный тип. Даже дамочка была ему чуть выше пояса. Большая лысая голова типа была покрыта какими-то буграми и шишками. Низкий лоб, маленькие поросячьи глазки, приплюснутый нос, широкий рот с отвисшей челюстью и непропорционально большое тело довершали сходство с гориллой. Я попыталась вспомнить, кого мне напоминал этот странный тип.
- Любуешься на моего тролля? - подала голос дамочка, наблюдая за мимикой на моем лице.
Ах да, спасибо за подсказку. Эта образина не кто иной, как тролль.
- Красавец, правда? - томно стрельнула она в его сторону глазами.
- Поздравляю, дорогая! - улыбнулась я, проследив ее взгляд.- У тебя весьма отвратительный вкус. В чем я, собственно, и не сомневалась.
- Да-да, поговори! - вернула мне улыбочку дамочка.- Гарт - мой палач, вот отдам ему кого-нибудь... Например, зверя твоего из клетки. Посмотрим, что ты тогда запоешь!
Я с яростью сжала кулаки, в груди заклокотало бешенство:
- Слушай ты, Если тронешь моего кота, жить не будешь, обещаю! Я с того света тебя достану, если понадобится!
- Ой, какие мы сердитые,- равнодушно пожала плечами та.- Вы мне абсолютно ни к чему, но есть одна маленькая деталь: ты уменьшила одну очень нужную мне вещицу. Думаю, ты понимаешь, о чем я? - С этими словами она протянула руку и разжала ладонь. Крошечная корона, размером с кольцо, заблестела в свете факелов.- И теперь, пока не вернешь ей былой размер, я вас не отпущу, а если еще и противиться будешь, то сделаю с вами поочередно разные приятные вещи. Причем настолько приятные, что смерть вам раем покажется! Ты поняла меня?
- А сама почему не вернешь короне ее истинный размер? - неподдельно удивилась я.- Ты же магией вроде как владеешь.
На лице дамочки промелькнула растерянность.
- Ну... - Она с минуту обдумывала ответ.
Я молча наблюдала за выражением ее лица, но ничего важного для себя не увидела. Тем временем дамочка пришла в себя.
- У меня почему-то не получается! - раздраженно закончила она.
- Но зачем тебе корона? - не унималась я.- Ты хочешь править разрушенным городом? Там ведь никого и ничего не осталось, а материальная ценность самой короны не настолько высока, чтобы так настойчиво ее добиваться. Можешь ответить, зачем она тебе?
- Нет! Обойдешься! - вновь вспылила дамочка.- Я уже слишком долго слушаю твою болтовню. И хватит об этом! Итак, я жду. А для того чтобы ты не выкинула никаких фокусов и не передумала, сделаем так... Гарт! Возьми моего жениха, отведи к противоположной стене и закрепи там.
ГЛАВА 21
Две женщины - опасность,
В глазах таится ревность.
Но обе так прекрасны!
В сердцах обеих верность.
Я закрутила головой в поисках упомянутого жениха. Интересно, кому это так "повезло" в жизни?
"Видишь? - заехидничал неугомонный внутренний голос.- Даже у такой мегеры жених имеется. Не то что ты. Что-о-о? Куда это он?.."
К моему безмерному удивлению, тролль направился к нам, дернул на себя цепь, к которой был прикован Дейн, прошептал что-то и волоком потянул его по полу. Меня словно молнией обожгло! Дейн - ее жених?! Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как тролль, доставив Дейна к противоположной стене, снова что-то прошептал, и Дейн распластался по стене в метре от земли, прикованный теперь по рукам и ногам.
- Отлично, Гарт, теперь можешь идти, Я позову тебя, когда понадобишься! Гарт кивнул и растворился в воздухе прямо там, где стоял. Дамочка виляющей походкой направилась к Дейну.
- Ну что, мой милый, соскучился? - заворковала она приторно-ласковым голосом. - Поцелуй же свою невесту!
Дейн смерил дамочку презрительным взглядом и молча отвернулся.
Во мне в очередной раз откуда-то изнутри поднялось бешенство. Я готова была растерзать нахалку! Интересно, с чего бы это? Ну да, мне нравился Дейн. Но чтобы настолько? А настолько - это насколько? Озадачившись этим сложным вопросом, я слегка отвлеклась от происходящей беседы.
Тем временем дамочка повернулась ко мне:
- Признайся, дорогуша, ты ведь неравнодушна к князю и сделаешь все, что я прикажу, чтобы сохранить ему жизнь?
- Все сделать может лишь Господь Бог, я не настолько всемогущая! - огрызнулась я. Но, уловив некую странность, переспросила: - А почему, собственно, к князю?
Ответом мне был громкий хохот дамочки. Вздохнув, я молча ждала конца истерики.
Отсмеявшись, она повернулась к Дейну:
- Не могу поверить! Она что, действительно не знает, кто ты такой? Ты ей ничего не сказал?
Следом доспалось и мне:
- Детка, из какой глуши ты вылезла, если знать не знаешь своего законного правителя? Это же Дейн - князь славного города Лиода, и далее по титулу!
- А я не видела его в княжеских хоромах,- спокойно возразила я. - Когда я с ним познакомилась, он жил в обычном доме на обычной улице.
- Ах да, - кивнула дамочка. - Разумеется! Этот урод сбежал из дворца в неизвестном направлении, лишь бы не жениться на мне!
Гневно выкрикнув последнюю фразу, она подскочила к Дейну и влепила ему звонкую пощечину.
Несмотря на трагизм ситуации, я закашлялась, скрывая неуместный смех.
- Ты еще и смеешься?! - взъярилась невеста-неудачница.
- Вообще-то очень интересно, чем же ты его так напугала, - не обратила я никакого внимания на ее возмущение.
- Ну погоди, надену корону - посмеешься! - пригрозила дамочка.- Я тогда всем вам покажу! Вы у меня еще попляшете! Приступай. - Она протянула мне корону. - Я жду! И времени у тебя мало.
Я взяла миниатюрный предмет и призадумалась. Выбор у меня был, прямо скажем, небогатый. Либо я откажусь восстановить корону и эта ненормальная нас убьет, либо я восстановлю корову, и тогда она нас все равно убьет. Что же делать... Прибить бы ее, но руки в оковах. Да еще и Дейн оказался князем!
Я хоть и жила в городе, но политикой мало интересовалась, в княжеские хоромы не заглядывала, в богатую часть города редко ходила, потому особ княжеских кровей не знала. Да я никогда и не переживала по этому поводу, а тут вот такой поворот. Теперь, случись что, меня обвинят в гибели князя! Час от часу не легче. И Тимошку до боли жалко! Ведь не пожалеет маленького! Просила же не ходить за мной, так нет же, не послушался никто. А что стало с моим Каратом?! А что будет с Робином? Как быть? Что делать?
Но тут в панику моих мыслей вмешался Дейн, заговорив с нашей мучительницей.
- Зачем тебе корона? - повысил он голос.- Совсем от власти голову потеряла?
Взглянув на него, я внутренне поежилась. Его глаза полыхали такой нескрываемой холодной яростью, что даже мне стало страшно.
- В очередной раз боишься не успеть урвать лакомый кусок?!
- Ну что ты, дорогой! - обернулась к нему дамочка.- Я же ради нас стараюсь! Вот получим эту землю, присоединим ее к моему Дорену и объединим с твоим Лиодом. Получится большая сильная территория. Затем мы поженимся и будем править вдвоем. Ну подумай, это же великолепная идея!
- Не вяжу ничего великолепного, - сухо оборвал Дейн ее приторный щебет. - Я уже не раз говорил и еще раз повторяю: я не собираюсь на тебе жениться!
"Браво!" - непонятно почему возликовал мой непоседливый внутренний голос.
- Но почему?! - В голосе дамочки послышались истерические нотки.
- Все очень просто, Рейна. Я не люблю тебя,- холодно отрезал Дейн.
- Но я!.. Я люблю тебя! - В отчаянии дамочка заломила руки.- Разве тебе этого мало?
Дейн пристально посмотрел ей в глаза:
- Мало, Рейна. Очень мало! Потому что ты не меня любишь, а мои земли. И давай закончим этот пустой разговор.
- Я заставлю тебя полюбить меня! - прошипела Рейна, сжимая кулаки.- Слышишь? Заставлю! - Она бросилась к нему и заколотила по его груди кулаками.