Мы двигались по оживлённым трактам, останавливаясь то на постоялых дворах, то под открытым небом. Перемены наметились, когда с основной дороги мы вдруг свернули на какой-то неприметный отвилок. Здесь явственно чувствовалось дыхание моря, холмы стали выше и кое-где прореживались скалами, но воды за этими самыми холмами и лесом видно ещё не было.
- Эй, Стерх, а мы куда? - удивлённо окликнул нашего новоявленного командира Михаэль, подбодрил жеребца пятками и нагнал едущих впереди сероглазого с Сержем. Они остановились, подтянулись и все остальные. Прах с Зойром тоже удивлённо переглядывались, озираясь.
- Нас корабль ждёт, - усмехнулся он. - Вернее, пока ещё не ждёт, будет завтра. И не в городе.
- Что за корабль? - влезла я.
- Хороший корабль, - был невозмутимый ответ. - Главное, капитан проверенный, и повезёт нас туда, куда нам будет надо, - и он пустил коня шагом, давая понять, что разговор окончен.
Раздражённо зыркнув в спину Стерха, я смиренно вздохнула. Мучайся теперь от любопытства.
Место стоянки настолько мне понравилось, что всё утро я просидела почти неподвижно, любуясь пейзажем. Высокая скала, обрывающаяся в море, имела спуск к расположенному по правую руку песчаному пляжу в форме полумесяца, зажатому в своеобразном углу береговой линии: между той скалой, на которой остановились мы, и далеко выдающимся вперёд скалистым мысом. Неподалёку слева, где берег плавно загибался назад, в море обрывался миниатюрный водопад, в который превращалась тонкая ниточка ручья. А прямо, теряясь в смутной туманной дымке, простиралась серовато-синяя морская гладь, покрытая нервной рябью. Сумрачное небо, сеющее в море редкие капли дождя, отлично оттеняло голые клыки скал, цепочкой естественного волнореза уходящие вдоль мыса далеко в море. Нелюдимое, дикое и пустынное место.
Наверное, при свете солнца оно выглядит более дружелюбно, но мне всегда больше нравились вот такие суровые, северные моря. Хотя, если совсем уж откровенно, оно вполне себе южное, и даже тёплое; просто погода подкачала.
Но даже пристально вглядываясь в горизонт в ожидании белого маячка паруса, я едва не пропустила появление корабля. Он, видимо, вывернул откуда-то из-за рифов, обходя их по дуге; я заметила его только потому, что на фоне плеска волн появились отзвуки голосов. Дымчатые и будто полупрозрачные паруса его, наполненные ветром, казались клочьями тумана, а тёмная палуба совершенно сливалась с водой.
У него было две мачты, центральная из которых напоминала формой трёхпалую птичью лапу. Косые паруса (прямых я не увидела вообще) разной формы и размера тянулись в самых неожиданных направлениях. Внешние очертания и структура парусного вооружения не походила ни на одно из знакомых мне судов даже примерно; в детстве я немного увлекалась моделями кораблей, поэтому кое-какие знания в голове с тех пор осели. Острый высокий нос парусника же вообще заставлял вспоминать очертания кораблей, современных нам с Сержем. Было не совсем понятно, а как всё это умудряется двигаться, да ещё в нужном направлении; однако, умудрялось, причём с поразительной ловкостью и грацией.
- Эй! - поднявшись на ноги и оглянувшись, крикнула я. На поляне продолжалась ставшая уже привычной тренировка, к которой для разнообразия присоединился и Прах. Зойр кашеварил (он, кажется, вообще любил готовить), а Михаэль в позе "полулёжа" лениво наблюдал за всеми сразу, включая меня, и игрался с очередным своим ножом. - Там какой-то корабль. Это свои или чужие?
Все дела были тут же заброшены (один маг продолжал невозмутимо помешивать содержимое котелка), и мужчины выстроились рядом.
- Свои, - довольно улыбаясь и слегка щурясь, кивнул Стерх.
- Ох, ничего себе! - восхищённо выдохнул Михаэль. Прах был более многословен и менее цензурен, и над восхищением у него преобладало удивление.
- Вот это мутант, - хмыкнул Серж. - А что вы так оживились?
- Да это же эльфийская айтананаэо! - восхищённо сообщил великий и ужасный убийца богов.
- Эльфийский ай-ты-кто? - почти хором поинтересовались мы с гаргульей.
- Айтананаэо, - повторил парень. - Тип судна такой. Самый совершенный из всех существующих кораблей. Может ходить при любом ветре, под любым углом к ветру, даже почти совсем без ветра и развивает огромную скорость. При этом невероятно манёвренный и неплохо вооружён. Никогда не думал, что мне доведётся на таком прокатиться; эльфы редко пускают посторонних на свои корабли.
- Переводится как "вольный ветер жизни", - нашёл нужным пояснить Стерх и тут же потерял к кораблю всякий интерес. - Раз мы собрались обедать, давайте подождём здесь; они сами придут.
- Мы увидим живых эльфов! - я восхищённо уставилась на друга детства. - Интересно, а насколько они отличаются от "каноничных", толкиеновских?
- Почему они должны отличаться? - удивился Серж. - Дракон вот очень похож.
Я насмешливо фыркнула; про дракона рассказывать никому не хотелось, так что товарищи до сих пор пребывали в неведении.
- Что-то корабль уж больно не похож. Он, конечно, красивый и грациозный, но отнюдь не возвышенно-утончённый. Даже наоборот; вон какие практичные ребята, маскируются.
- Это они и у Толкиена умели, - хмыкнул Серж и ушёл к костру. За ним потянулись и мы все.
Права оказалась я.
Мы уже успели закончить трапезу и, собравшись (мыть посуду было одинаково лень всем, поэтому решили заняться этим потом), сонно растекались по земле вокруг вялого костра. Сначала на поляну из-за деревьев молчаливой тенью выскочил огромный лохматый пёс серо-бурой расцветки, напоминающий очень крупную кавказскую овчарку; у него даже уши были обрезаны точно так же, до самого основания. Я заметалась между желанием почесать за ухом этого красавца и порывом забраться на ближайшее дерево повыше. Потому что пёс был очень красивый и лохматый, с умными карими глазами, но я догадывалась, какие у него клыки и насколько хорошо он умеет ими пользоваться.
Прах, явно не испытывавший к зверю симпатии (какая типичная кошачья реакция), медленно потянулся к молоту, но тут на поляне возник, видимо, хозяин собаки. Пёс тут же невозмутимо и расслабленно сел, шумно пыхтя и вывалив длинный розовый язык, поглядывая то на хозяина, то на нас, то вообще куда-то в сторону, и явно не собираясь действовать без приказа.
Хозяин, не обратив сначала на нас внимания, обернулся, протягивая кому-то руку (тропа была достаточно крутая; в общем-то, тропой это можно было назвать весьма условно), и из-за нагромождения камней показалась босая женщина. Очень знакомая женщина…
- Пусть будет солнце над вашим домом, друзья мои, - мягко поклонившись, поприветствовала нас богиня. Её спутник поклонился молча.
- И ты здравствуй, светлая, - ответил Стерх, поднимаясь на ноги. Они пару секунд постояли неподвижно, сохраняя спокойно-вежливые выражения на лицах, а потом синхронно рассмеялись, двинувшись друг другу навстречу. Сероглазый воин прижал женщину к себе, а она трогательно потёрлась щекой о его плечо.
- Бедный мой, бедный, - пробормотала она, слегка отстраняясь и обхватывая руками его лицо. - Что с тобой стало!
- Знаешь, мне неожиданно стало гораздо легче, - хмыкнул Стерх. - Вы очень быстро добрались.
Они ворковали, будто были здесь одни. Силе той собственнической злости и ревности, которая во мне полыхнула при виде этой идиллии, я поначалу и сама поразилась, даже немного испугалась.
- Мир этому огню, - оторвал меня от кровожадных мыслей о расправе над прекрасной богиней подошедший к нам мужчина, видимо, сообразивший, что знакомить никто никого не собирается.
Логика подсказывала, что именно это был эльф. Но только логика, потому что "привычными" в нём были только уши - удлинённые, с заострёнными кончиками. А вот в остальном… Короткие, не больше чем в палец длиной, золотистые, местами выгоревшие до почти белого цвета волосы были прижаты плетёным кожаным шнурком. В чертах смуглого обветренного лица было что-то от Синдбада-морехода - чёрные пронзительные глаза, высокие южные скулы. Окончательно добила меня длинная изумрудно-зелёная рубаха чисто старославянского кроя с неброской вышивкой бурого цвета вокруг ворота, рукавов и подола. Особенно в сочетании с узкими коричневыми штанами из замши и высокими сапогами (в похожих щеголяли все мои спутники кроме Сержа, да и вообще подавляющее большинство встреченных мужчин). Впрочем, нет, ещё одно сходство с легендами было; эльф был действительно очень красив, хотя возвышенностью и одухотворённостью тут и не пахло. Наоборот, он был возмутительно земной, живой и настоящий, и весьма органично смотрелся вот так, по-простому, возле костра в лесу.
- И тебе мир, путник, - отозвался Михаэль, дружелюбно улыбаясь. Будто только этого и ждавший, эльф устроился с куда большим комфортом, вытянув ноги.
- Рематанальелу, - видимо, представился он. - Но лучше просто Рем.
Мы все по очереди представились. Пока происходил ритуал знакомства, сменил место дислокации и пёс; подошёл и улёгся рядом с хозяином, опустив морду на лапы.
- А как собаку зовут? - не удержалась я.
- Лурисимара всегда зовут так же, как и его хозяина, - охотно откликнулся он. - Только, чтобы не путать, сокращают по-другому. Это Тан.
- А лурисимар…
- Так называется эта порода. Он тебе нравится?
- Как такой красавец может не нравиться? - искренне восхитилась я. - Очень! Его можно погладить, или он не любит?
- Не любит он, как же, - Рем хмыкнул. - Гладь. Только он потом не отвяжется, будет требовать продолжения. Я с удовольствием переползла на четвереньках поближе и закопалась пальцами в густую шерсть. Пёс разомлел почти тут же; завалился набок, подставляя грудь и бока, рефлекторно дёргая лапой в ответ на почёсывания.
- И что мы расселись? - прозвучал сверху ехидный голос Стерха. Я даже дёрнулась от неожиданности; зараза, что ж он так подкрадывается! - Подъём, подъём!
Я одарила воина снизу вверх злобным взглядом. Видимо, получилось неплохо, потому что рука его инстинктивно дёрнулась к поясу, но замерла, схватив воздух. Мужчина нахмурился; видимо, собрался что-то спросить, но не успел - все разом засобирались. Зойр, казалось, одним взглядом потушил костёр. Похватав навьюченных лошадей под уздцы, мы двинулись к пляжу более длинной, но также более пологой дорогой. Правда, я самостоятельно успела сделать всего пару шагов.
- Может, лучше я? - возник передо мной эльф, перехватывая уздечку.
- А…
Он, улыбнувшись, кивнул на лошадиную спину.
- Упаду? - с сомнением предположила я.
- С лошади, которую веду я? - Рем весело фыркнул. - Не беспокойся, раани.
- Как ты меня назвал? - растерянно уточнила я, уже взобравшись на лошадиную спину. К счастью, в этот раз получилось без эксцессов; не хотелось бы опозориться при посторонних.
- Когда? А, "раани"? - он хмыкнул. - Извини, вредная привычка - мешать два языка в кучу. По-человечьи это будет… вроде обращения "красавица". Когда хочется обратиться к симпатичной тебе, но незнакомой девушке более ласково, чем по имени. А если дословно, то это дерево так называется, я не помню, как оно по-человечьи. Белое такое, с резными листьями.
- Берёза? - уточнила я.
- Да, точно, - обрадовался эльф. - Я тебя не обидел?
- Нет, что ты, - отмахнулась я. Не дубиной же стоеросовой назвали, берёзой. - Мне очень приятно. А я тебе симпатична?
- А что тебя так удивляет? - весело поинтересовался он, вскользь оглянувшись. - Ты живая, не пытаешься прятаться за масками, скрывать эмоции и казаться лучше, чем есть на самом деле. На мой взгляд, это главная добродетель разумного существа… забавное слово, "добродетель", - хмыкнул он себе под нос. - Опять же, Тану ты понравилась, а это само по себе показатель.
- Ты хороший, - грустно вздохнула я. - А эта богиня, она с нами поплывёт?
- Эо? Понятия не имею, не спрашивал.
- Она тебе не нравится? - уточнила я, ошарашенная внезапным озарением. Уж очень сухо и резко прозвучали слова весёлого эльфа.
- Она хорошая богиня, - дипломатично отозвался Рем. - Но мне ближе её сестра.
- Смерть? - хмыкнула я.
- Смерть честнее, - просто ответил он, пожав плечами. - Жизнь бывает разная; она может быть очень жестокой и омерзительной, но тем не менее оставаться прекрасной. Это нормально, но на мой взгляд отдаёт двуличностью. А смерть - она всегда смерть. Тут вопрос отношения. Скажем так, я считаю, что подлец, способный на благородный поступок, гораздо лучше благородного, способного на подлость. Но всё это пустая болтовня, к самим Эо и Лу имеющая посредственное отношение. Скажем так, она просто не в моём вкусе.
- Эо способна на подлость?
- В данной ситуации - точно нет, - решительно тряхнул головой он. И как у него только получается вести непринуждённую беседу, прыгая по камням и бдительно следя за каждым шагом лошади? Я бы уже убилась давно! - Тебе не нравится Эо? - вернул он мне мой же вопрос.
- Ну… так, - смущённо пробормотала я. Не признаваться же в такой глупости.
- Если ты переживаешь из-за этого воина, - проницательно предположил Рем. Ишь, тактичный какой… "переживаешь"! - Не стоит. Это нормальная для неё манера общения и обычное поведение для мужчин, с которыми она общается. Эо вызывает инстинктивное желание защищать и оберегать; такова уж её природа.
- Нет, всё-таки я по-другому эльфов представляла, - я вздохнула.
- В твоём мире тоже живут эльфы? - удивился он.
- Где? - потерянно ахнула я. Ничего себе, выясняется… А он-то откуда знает?
- Я напугал тебя, извини, - покаялся Рем. - Просто… я же вижу, что ты этому миру чужая. Дело не в твоих словах, поведении и одежде, дело в самом мире. Мы, эльфы, всегда его чувствуем - кто-то больше, кто-то меньше. Ты ему нравишься, но ты пришла издалека. Не принимай это так близко к сердцу, это мало кто может заметить.
- Из всех живущих? Или из эльфов?
- Даже из эльфов, - кивнул он. - Я капитан корабля, притом моя Элу - одна из айтананаэо. Капитан должен очень хорошо чувствовать мир. Если хочешь, я тебе покажу, как управлять эльфийским парусником, когда мы выйдем в море. Я думаю, тебе понравится.
- С удовольствием! - польщённая таким предложением, тут же согласилась я. Всегда мечтала побывать на борту парусного судна, а уж если меня пустят за штурвал такой красавицы… я уже люблю этого эльфа!
На этом разговор пришлось оборвать - мы наконец-то достигли пляжа. Где нас ожидали две большие шлюпки и трое эльфов, развалившихся на песке в живописных позах. Все трое - светловолосые и коротко стриженые, один так вообще лысый.
Причём последний ещё и щеголял в одних бриджах на босу ногу, с удовольствием демонстрируя миру тело, от кончиков пальцев до макушки покрытое сложными татуировками. Двое других были одеты в стиле капитана; один в зелёную рубаху, другой в красновато-коричневую.
- Первый помощник и корабельный шаман, Талунамиталу, - отрекомендовал Рем лысого. - Рей и Лим, матросы, - другие два эльфа кивнули.
Шлюпок было всего две; очень большие, но явно вёсельные, причём вёсел имелось всего две пары - длинные, ярко-белого цвета, с лопастями листовидной формы, они кучкой лежали на берегу.
На вёсла эльфы сели по двое; шаман и Лим в одну лодку, Рем с Реем - в другую. И погребли с завидной лёгкостью. То ли лодки у них тут какие-то специальные, то ли эльфы настолько феноменально сильные. Лошади, также размещённые в лодках, невозмутимо лежали, подобрав ноги; наверное, на них столь успокаивающе действовало присутствие эльфов рядом.
Интересно, а на корабль они их на руках будут поднимать?
Тан стоял на носу лодки, опираясь передними лапами на борт и вытянувшись в струнку; выглядел пёс крайне довольным.
- Ничего себе имечко у этого шамана, - тихо проговорил оживлённый Михаэль, восторженно крутящий головой. Мы с ним, Прах и Серж с двумя лошадьми оказались в лодке, которую вёл Рем.
- У них всех имена те ещё, - я хмыкнула.
- Э-нет, - протянул парень. - Они же все что-то значат, я, правда, не знаю, что, с эльфийским я почти не знаком. А вот "талунамиталу" - это один из замечательных обычаев этого народа, "за смерть родича - десять смертей"; кровная месть, проще говоря.
- У них и такое есть? - я покосилась на эльфов, синхронно машущих длинными вёслами, с некоторой опаской.
- Ну, у них с этим сложно. Кровная месть это очень серьёзное решение, принимается на совете Родов. Назвать так сына… оригинальные у него родители были.
- Результат получился соответственный, - я фыркнула.
- Уж этого я не знаю. А что в нём не так, кроме имени?
- Как минимум, количество татуировок.
- А, нашла на что внимание обращать, - отмахнулся молодой воин. - Это же шаман, чего ты хотела? Причём типичный. У него эти татуировки - суровая необходимость, чтобы душу не потерять. Не видела ты странных шаманов. И надейся, что не увидишь!
Домчались до стоящего на якоре корабля мы за пару минут; дольше размещались и грузились на берегу. Лошадей никто на руках не затаскивал; нас всех вместе с лодкой при помощи подъёмного крана (на ручной, надо полагать, тяге) подобрали на высокий борт корабля и развели по отведённым местам. Лошадей - в трюм, нас - в индивидуальные каюты. Комнаты были размером с купе поезда, даже меньше, но зато чистые и одноместные.
Складная койка с бортиками и на подвесах, которую можно было оставить прикреплённой к стене или превратить в подобие садовых качелей, от этой самой стены отцепив (странный вариант кровати; это как же оно в качку будет выглядеть?). В левом углу - высокий узкий шкаф от пола до потолка, в правом - прикреплённая к стене столешница. Над лежанкой - небольшое квадратное окошко с трогательной занавеской цвета майской зелени. На койке, кстати, присутствовало покрывало такого же оттенка. В общем, тесновато, но очень уютно.
Задерживаться внутри я не стала - успеется. На палубе же гораздо интереснее! Тем более, судя по пейзажу за окном, мы уже снялись с якоря.
Взлетев по лестнице, зажатой в узком коридоре, на палубу, я задохнулась от восторга и ветра, тут же бросившись к ближайшему борту (правому) и не зная, куда смотреть - вперёд или назад, за борт или на палубу, вниз или вверх. Впереди простиралась безбрежная гладь моря, рассекаемая острым носом корабля, позади возвышался скалистый берег и тянущиеся к нему белые буруны пенного следа парусника. Со стороны моего борта высились каменные отвесные стены выдающегося в море мыса и, чуть дальше по курсу, чёрные зубья голых рифов. На палубе было пустынно; только какой-то одинокий эльф в чёрном дремал на бухте каната, привалившись к стене палубной надстройки. Внизу, под бортом, стоял узкий косой вал, образованный движением судна, и в нём то и дело мелькали серебристые спинки каких-то рыбёшек, выпрыгивающих на мгновения из воды. А вверху…
Задрав голову, я не обнаружила ни одного матроса - только тонкие серебристо-серые мачты и канаты, между которыми трепетали почти эфемерные полотнища парусов. Приглядевшись внимательнее, я обнаружила, что они двигаются, притом самостоятельно; будто корабль шевелит парусами, подстраиваясь под малейшие колебания ветра, как парящая птица шевелит крыльями и хвостом. Восхитившись, но почти не удивившись (от этих эльфов я теперь и не такого ожидала), я двинулась в сторону носа корабля. Где, поднявшись на самый верх по очередной узкой лестнице, неожиданно обнаружила Рема вместе со штурвалом. Штурвал тут располагался на самом кончике носа, перед бушпритом. Как же он, интересно, работает?