Я осторожно подошла поближе, но так, чтобы не лезть под руку. Эльф стоял с отрешённым видом и закрытыми глазами. Вдруг он словно почувствовал мой взгляд, и глаза резко распахнулись. Я отшатнулась: они были наполнены жутковатым зелёным сиянием. Которое, впрочем, быстро потухло. Рем быстро несколько раз моргнул и посмотрел на меня с улыбкой.
- Я смотрю, тебе понравилась Элу?
- Не то слово! А что у тебя с глазами только что было? Бр-р-р! - не удержавшись, я тряхнула головой. "Жуть с глазами" обыкновенная, одна штука. Или "ещё одна"? А то что-то "жутей" развелось, не протолкнуться.
- Побочный эффект; точнее, один из побочных эффектов процесса управления кораблём, когда погружаешься полностью.
- Погружаешься? - удивлённо уточнила я.
- Ты будто сливаешься с ним, становясь одним целым; ни с чем не сравнимое ощущение, - весело ответил эльф. - Так что, хочешь попробовать?
- А у меня получится? - с сомнением проговорила я, оглядываясь по сторонам.
- Почему бы и нет? Элу у меня девочка общительная, уж найдёте, о чём поболтать по-женски, - он заговорщически подмигнул и отстранился, пропуская меня к штурвалу.
- Если только по-женски, - вздохнула я и послушно подошла, робко коснувшись отполированного ладонями дерева. Рем крепко сжал ладони поверх моих. Противоречивые ощущения. С одной стороны, это было похоже на надёжную ловушку: выбраться из кольца сильных рук было затруднительно, если не невозможно, особенно принимая во внимание положение моих кистей. Да и ногами особо не помашешь, расстояние между грудью капитана и штурвалом составляло меньше полуметра. А с другой стороны, стало вдруг тепло и уютно. Я только теперь сообразила, насколько здесь сильный и холодный ветер.
- Крепче держи, - прокомментировал свои действия Рем. - Ноги чуть шире плеч, чтобы поза была устойчивей. Плечи опусти, расслабься, никто тебя не съест. Вот, так хорошо. Теперь сосредоточься на ветре и, лучше всего, закрой глаза - будет проще. Попробуй почувствовать, или хотя бы представить себя кораблём, а дальше всё получится. Элу умница, и ты тоже.
Я неопределённо хмыкнула, но послушно расслабилась, с удовольствием закрыв глаза - и так от ветра приходилось щуриться. Как он сказал? Почувствовать себя кораблём и сосредоточиться на ветре?
Некоторое время не получалось ничего, мысли метались, не желая успокаиваться. Потом я рассердилась на саму себя, вспомнила где-то когда-то случайно вычитанную дыхательную гимнастику, снова постаралась успокоиться.
Почувствовать себя кораблём?
Дерево. Тёплое, отполированное ладонями, насквозь просоленное дерево штурвала. Впрочем, только ли его? Нет, соль и ветер пропитали корабль от киля до самых верхушек тонких стройных мачт.
Ветер… он наполняет паруса, как будто это он послушен моей воле, а не я - игрушка в его руках.
И волны плещутся о борта. Сейчас - робкие, безобидные, ластящиеся. А сколько раз они захлёстывали целиком, прокатываясь по палубе, или даже накрывая вместе с парусами, обрушиваясь многими тоннами ледяной солёной воды мне на спину, силясь переломить, в труху размолоть тонкие прутья мачт, сорвать паруса…
Секундочку.
Мне?
Игривый, звонкий ветер несёт меня-корабль вперёд - лёгкую, почти невесомую, стремительную. Лёгкость переполняет меня-человека, выплёскиваясь наружу громким смехом, и я, кажется, теряю вес, будто наполненный гелием воздушный шарик, готовая вот-вот взлететь в далёкое серое небо. Ощущение полной, абсолютной свободы пьянило и дурманило, хотелось лететь вперёд быстрее и быстрее, почти не касаясь волн…
- Ну-ка, раани, просыпайся, на первый раз достаточно, - прозвучал над ухом тихий голос с мягкими, пронзительно-ласковыми интонациями. И я действительно будто проснулась.
Растерянно хлопая глазами, огляделась. Обнаружила, что сама держу штурвал, а отпустивший мои руки эльф неподвижно стоит за спиной. А потом поняла, что ноги меня уже не держат. - Эй, эй! - рассмеялся капитан, подхватывая меня одной рукой. - Ты держись, не нести же мне тебя вниз!
- Что это было? - сумела выдавить я, обвисая на руке мужчины и судорожно цепляясь за ручки штурвала.
- То самое, - он хмыкнул. - Именно так капитан управляет кораблём - слившись с ним в одно целое. Я же говорил, что ты умница - так легко, с первого раза… Я бы тебя не тревожил, но уж больно вы на радостях паруса распустили: не стоит так разгоняться, не зная, куда летишь. Но, понимаю, это настоящая эйфория.
- Не то слово! - медленно пробормотала я. - Как наркотик… Мне уже хочется обратно.
- Ты поняла, - хмыкнул он. - Поэтому ни один капитан в здравом уме не покинет свой корабль и не сойдёт на берег надолго. Можно, конечно, сливаться с кораблём не так полно - я вот краешком сознания чувствую её и сейчас, - но так гораздо приятнее, не говоря уже о том, что управление получается точнее. В разы приятнее, учитывая, что моя Элу - женщина. Характер у неё совершенно женский, и имя женское. А потом сестра возмущается, что я до сих пор не женился! - он рассмеялся.
- Пожалуй, я тебя понимаю, - задумчиво кивнула я, отрешённо глядя в горизонт и прокручивая в памяти ощущения полёта и свободы. - А твой лурисимар? С ним же тоже не всё так просто?
- Конечно, постоянный эмпатический контакт, - отозвался Рем. - Не такой плотный, как с кораблём, но он понимает меня без слов, а я всегда знаю, где он находится в тот или иной момент, как себя чувствует и о чём думает.
- И это не трудно? Вот так жить, связанным накрепко с кем-то или чем-то… - в моём вопросе был серьёзный практический интерес; надеюсь, он этого не заметил. Как удачно судьба свела меня с этим эльфом прямо сейчас.
- Одна из основных заповедей нашего народа - если хочешь кого-то понять, стань им. Хочешь понять мир - стань его частью, слейся с ним полностью. Это не просто не страшно, как кажется на первый взгляд, это потрясающе. Ты приобретаешь гораздо больше, чем вообще способен потерять. Ощущать себя частью огромного целого или ощущать мир частью себя - разницы нет, главное, ты - это уже куда больше, чем ты. Уметь доверять и оправдывать доверие - пожалуй, без этого жизнь была бы гораздо более мрачной штукой.
Я кивнула. Вот, значит, какие они, местные эльфы.
- Не помешаю? - раздался задумчивый голос откуда-то сзади. Я дёрнулась; если бы не Рем, продолжавший одной рукой удерживать меня, а второй - штурвал, точно бы упала. Вообще, нехорошая тенденция, пуганая я какая-то стала. Да и как с ними ещё? Все подкрадываются, норовят на ухо что-нибудь вякнуть, так и до нервного тика недалеко!
- Нет, что ты, - ответил невозмутимый эльф - он-то даже ухом не повёл, судя по тону. А там, кто его знает. - А где Эо?
- Богиня нас оставила.
Ого! Мне кажется, или в голосе прозвучал сарказм?
- Кстати, из её объяснений я не очень понял, куда нам нужно держать путь? - обратился капитан к Стерху, облокотившемуся рядом на перила.
- Пока к центру Туманного моря, а там видно будет.
- Туманное море это хорошо, - задумчиво проговорил эльф, на четверть оборота поворачивая штурвал. - Элу там нравится.
- А Михаэль говорил, что место нехорошее, - подала голос я.
- Оно… иное, - рассеянно ответил Рем. - Мне там тоже неуютно. А она буквально счастлива, когда мы через него проходим. У женщин вообще иное восприятие реальности, даже если эта женщина - с парусами, - он хмыкнул. - Если хочешь, пущу тебя там за штурвал. Желание полетать вряд ли возникнет, а вот заряд хорошего настроения обеспечен. Может, хоть ты поймёшь, почему ей там так нравится, а то мне она рассказывать не желает, - он рассмеялся.
- Шутишь? Я с удовольствием! - искренне обрадовалась я. - Рем, а я тут подумала… Ваши корабли, они делаются специально для капитана? Или… как? И чем вообще занимаются капитаны эльфийских кораблей? И кого в них берут?
- Дай угадаю, - иронично перебил он поток моих вопросов. - Тебе настолько понравилось, что ты хочешь завести свой собственный корабль?
- Ну… узнать-то можно, - смутилась я. - И надо как-то осваиваться в этом мире. Потом, когда всё кончится.
- Сначала нужно научиться. Но самое важное ты уже усвоила. Думаю, у тебя получится. А, поскольку ты издалека, и явно не собираешься ни на кого шпионить, - в голосе эльфа явственно прорезалось ехидство, как будто он сейчас кого-то передразнивал. - Можно попытаться подобрать тебе лодку. Думаю, раз ты такая шустрая и любишь летать, тебе не айтананаэо нужна, а, пожалуй… да, айталу.
- Э… А у вас все корабли на это слово начинаются? - опешила я.
- Айта - это ветер, - охотно пояснил он.
- Айталу - ветер смерти? - перевела я. - Ну и кораблик.
- Всё просто, - эльф хмыкнул. - Моя красавица - корабль многофункциональный. Она может быть неплохим патрульным, торговцем. Поэтому она - вольный ветер. А айталу - корабль, по парусному вооружению не намного меньше этого корабля, но в три раза легче и меньше, там всего одна палуба, и везти он может максимум десятерых. Нет, можно и больше, но будет очень неудобно. Это корабль-вестник. Айталу охотно нанимают для доставки срочных грузов и дипломатической почты. Отбиться он, конечно, не сможет от любого более-менее прилично вооружённого корабля, но с той скоростью, которую он может развивать, ему это и не нужно. Самые отчаянные капитаны и самые стремительные корабли. Э, да ты на ходу засыпаешь!
- Неправда! - возмутилась я, стискивая челюсти и сдерживая очередной зевок. Спать действительно хотелось ужасно. - Мне интересно!
- Нам до Туманного моря ещё два-три дня полным ходом, успеешь наслушаться историй, - поддержал эльфа Стерх.
- Проводишь до каюты? - поинтересовался Рем, осторожно меня отпуская и утверждая на ногах. М-да. А я и не заметила, что основную часть моего веса всё это время держали на себе не мои ноги, а эльф.
- Куда ж я денусь, - фыркнул сероглазый, скептически оглядел пошатывающуюся в такт лёгкой качке меня и, снова фыркнув, подхватил на руки.
- Эй, я сама!
- Обязательно, - кивнул воин. - Спать будешь обязательно сама, - пояснил он в ответ на мой возмущённый взгляд. - Я тоже, пожалуй, в каюту, - предупредил он Рема.
- Идите-идите. Когда курс выбран, только и остаётся, что отдыхать, - махнул рукой эльф.
- Что это ты решила в капитаны податься? - задумчиво поинтересовался Стерх, сбегая по лестнице. Эльф в чёрном всё так же дремал на бухте каната, даже, кажется, не шевельнувшись за прошедшее время.
- Здорово, - неопределённо пожала плечами я. - Рем меня за штурвал пустил. Это… такое ощущение… полёта… - мечтательно протянула я.
- Пустил за штурвал ладно, а вот тот факт, что он тебя к кораблю допустил, до полного слияния… Понравилась ты этому эльфу, - всё так же задумчиво кивнул воин, боком протискиваясь в коридор.
- Мне он тоже понравился, - я улыбнулась. - А что не так? Почему я не могу стать капитаном? - поинтересовалась я, когда Стерх, коленом открыв нужную дверь, внёс меня в каюту, каким-то чудом ни обо что не стукнув, и аккуратно усадил на кровать. Сам бывший бог привалился спиной к двери.
- Капитан эльфийской лодки - это странная судьба, - проговорил он, отрешённо глядя в окно. - Неразлучные узники океана. Свобода, от которой невозможно отказаться.
- Не знаю, - я с сомнением покачала головой. - А зачем отказываться? Это так здорово, когда есть существо, которое является почти частью тебя, с которым ни слова не надо, чтобы понять. Ну, да, не совсем существо, корабль… но у него же есть душа.
- Есть.
- А что не так-то? - я нахмурилась, не понимая, почему Стерх такой печально-задумчивый. Он усмехнулся, всё так же глядя в окно, но не ответил. Так. Я опять его не понимаю. Что я такого сказала-то?
- А… я? - вдруг спросил он, будто решившись на что-то очень для себя важное, перевёл взгляд на меня, опустился на корточки. Непонятный, тёмный и очень задумчивый взгляд. Леший побери, лучше бы опять гипнотизировал, как в самом начале!
- Что - ты? - нервно уточнила я.
- Не подхожу на роль этого существа? - он хмыкнул.
Мать моя женщина.
Он ревнует?!
- А я откуда знаю? - огрызнулась я, отворачиваясь в сторону. - Наверное, нет. Корабль что? С ним всё понятно. А от тебя слова не добьёшься, конкретных поступков - тоже. Только с богинями всякими любезничаешь, - пробурчала я. - Эй, ты что? - ахнула я, когда Стерх, сотрясаясь в конвульсиях, уткнулся лицом мне в колени. Не сразу поняла, что он смеялся.
- Ну… дурак, что я ещё могу сказать в своё оправдание, - всё ещё смеясь, отозвался он, поднимая голову и глядя на меня снизу вверх. - Могу постараться исправиться.
- Начинай, - фыркнула я.
- Заметь, ты сама это предложила! - в глазах его заплясали бесенята. Я почти успела пожалеть о сказанном. Но только почти; потому что в следующий момент стало не до того. Мир перевернулся, и я обнаружила себя лежащей на той самой койке, на которой до этого сидела. Не в одиночестве.
- Стерх! - возмущённо выдохнула я, вяло попытавшись оказать сопротивление бывшему божеству, бережно, но крепко прижимающему меня к жёсткой кровати.
- Ну, ты же сама просила начать, - хищно улыбнулся он и поцеловал меня.
Я вяло дрыгнула ногой, упираясь в его грудь свободной ладонью.
Вот же зараза наглая!
А раньше догадаться не мог?
Глава 08, в которой становится понятно, что смерть - действительно самое страшное в жизни
О существовании некоторых родственников лучше узнавать уже после своей смерти…
размышления одинокого миллиардера
Утро следующего дня для меня наступало целых два раза. Сначала проснулся и принялся вставать Стерх. Он честно пытался делать это аккуратно, но, учитывая, что я всю ночь проспала в прямом смысле на нём, получилось посредственно. При ширине койки меньше метра по-другому разместиться на ней вдвоём не получалось физически, а отпускать его в другую комнату я не собиралась; да он и сам не рвался. В результате было, конечно, тепло и уютно, но к утру у воина напрочь онемело правое плечо и рука, которые я ему отлежала, а у меня серьёзно затекла шея. Так что пока разобрались в конечностях, пока бывший бог оделся-потянулся-размялся, я тоже почти окончательно проснулась. Вылезать из-под одеяла категорически не хотелось, поэтому за происходящим я наблюдала вполглаза. В итоге окончательно приняла решение, что вставать я пока не желаю. Невнятно пробормотав "данунафигхолодномокро" в ответ на предложение пойти наружу и дождавшись ласкового прикосновения губ к виску, я улыбнулась и с чувством выполненного долга закопалась в одеяло. Услышав только, как за ехидно фыркнувшим Стерхом тихо скрипнула дверь.
А второе пробуждение было совсем уж неожиданным: я едва не скатилась с койки, несмотря на бортик, уже в процессе падения успев судорожно зацепиться за лежанку. Так что финишировала я довольно мягко, пусть и на полу, но сидя и держась за кровать; правда, всё равно едва не скатилась к противоположной стене. В ужасе обнаружила, что это не я сильно ворочалась во сне, а пол задрался градусов на тридцать. Когда сообразила, что это не конец света, а я по-прежнему нахожусь на корабле, испугалась, пожалуй, ещё сильнее, решив, что мы тонем. Путаясь в одеяле, кинулась к иллюминатору, держась за доступные выступающие части обстановки и упираясь ногой в шкаф. За висящими под хорошим углом к окну занавесками обнаружилось только небо; моря в обозримом пространстве не наблюдалось.
Правда, пока я металась и паниковала, угол наклона пола быстро нормализовался, да и море вернулось. Вместе с привычным положением горизонтали ко мне вернулась и способность трезво мыслить; дошло, что никуда мы не тонем, просто по какой-то причине выполнили очень крутой поворот. Паника хоть и отпустила, но не до конца. Не просто же так Рем подобные виражи закладывает, наверняка что-то случилось.
Торопливо одевшись, я вывалилась в коридор. Как раз вовремя: пол опять начал наклоняться, но уже в противоположную сторону. Хватаясь руками буквально за воздух и едва не стуча головой об стену, я добралась до лестницы. С удовольствием вцепившись в перила (наконец-то достаточно стабильная опора, приспособленная для того, чтобы держаться!), я выбралась на палубу.
- А-а-а, карр-р-рамба! - шарахнуло меня снаружи звуковой волной, после чего окатило некоторым количеством умопомрачительно холодной воды. Я отметила, что идёт дождь; даже, скорее, ливень. Волны вздымались и опадали с обеих сторон корабля; они были довольно высокие, но уворачивались мы явно не от них! И вообще, откуда тут это слово из моего мира?
Впрочем, ответ я узнала быстро. На фальшборте, ограждающем верхнюю палубу, балансировал Серёга. Воспользовавшись в кои-то веки необычно устроенными ногами по прямому назначению, он вцепился в перила, помогая себе крыльями, и отмахивался мечом от наседающих со всех сторон непонятных чёрных летучих тварей размером со среднюю собаку. Надо полагать, ругался именно он.
Вцепившись в косяк, я наблюдала за носящимися туда-сюда эльфами с оружием; далеко не все чёрные твари отвлекались на внушительную заметную фигуру историка, и занятий хватало для каждого, способного держать оружие в руках. Удовольствия участникам представления добавляли и резкие виражи.
Непонятно, каким чудом не попавшись под руку кому-то из команды, под когти тварей и не сорвавшись, по ходящей ходуном наклонной мокрой поверхности палубы я добралась до следующей лестницы. Немного перевела дух, вцепившись в холодное дерево, и полезла наверх. Одно непонятно: за каким лешим?
Тут же стала понятна причина рваной траектории движения: Рем, одной рукой держащий штурвал, отвлекался на пикирующих на него тварей.
- Вася, сюда! - рявкнул эльф, не оборачиваясь. Я послушно ринулась на зов, врезавшись в спину мужчины. Не оборачиваясь, он пронзительно свистнул; от этого звука даже у меня уши заложило, а чёрных тварей, похожих на обезьян-мутантов, буквально снесло. Рем развернулся, придерживая штурвал правой рукой, в которой был зажат длинный прямой меч, а левой дёрнул меня к себе, буквально влепив в этот самый штурвал. - Держи!
- Но я…
- Держи, всё потом!
Я вцепилась в деревянные ручки как утопающий в соломину; и провалилась в сознание корабля. Быстро, без настройки, с открытыми глазами; как будто Элу с нетерпением ждала моего появления и сама с не меньшим отчаяньем вцепилась в меня.
Я почувствовала панический страх корабля. И поняла, что летучие твари - это сущие мелочи, а настоящая проблема в другом.
Нас загоняли. Три стремительных чёрные тени, скользящие под самой поверхностью воды. Подводные лодки?!
Я-человек недоумевала, а я-корабль - не понимала, что такое подводные лодки, просто знала, что те чёрные тени - это смерть.
Мы шли в пределах широкого фарватера, слева чуялись мели, справа, со стороны синей полосы берега, тянулись шхеры и широкая россыпь мелких скалистых островов. И тени были быстрее, чем летящая на всех парусах айтананаэо.
"Мне страшно!" - не оформленная в крик эмоция корабля.
А, может, рискнём? - вдруг мелькнула шальная мысль.
Мгновение понадобилось, чтобы мы поняли друг друга. Страх меня-корабля сменился восторженным предвкушением, а неуверенность и растерянность меня-человека - незнакомым доселе охотничьим азартом.