Заложив красивую плавную дугу, мы повернули к берегу - благо, он был недалеко. И, промчавшись под самым носом одного из преследователей, разминувшись на считанные метры, проскочили впритирку между двух скал. А дальше началось невообразимое.
Мы петляли среди рифов на огромной скорости. Были моменты, когда корабль разворачивался практически на месте, гася скорость и инерцию невероятным напряжением всех сил. Мачты скрипели и прогибались, паруса с резкими хлопками открывались и складывались, и меня-корабль пронзало болью до самого киля, а вместе с тем - и меня-человека. Где-то слышались чьи-то крики, ощущалось чужое присутствие, но всё это проскальзывало на самой границе сознания. Всё внимание было сосредоточено на отчаянной, сумасшедшей гонке наперегонки со смертью.
Элу действительно была большой умницей. Очень опытной и очень талантливой; я оценила это в полной мере. Ей не хватало только капли уверенности, тепла рук на штурвале и открытого человеческого разума, способного раскинуться сетью ощущений на десятки метров вокруг. Как у меня это получилось, я потом так и не поняла. Было предположение, что виной всему непонятная природа дракона, тот короткий полёт из центра бури, что-то резко и без сожалений перевернувший внутри, но кто сможет ответить, правдиво ли оно?
И преследователи оставили нас.
Две чёрных тени столкнулись между собой и исчезли, а в дыру, образовавшуюся на месте их встречи, хлынули потоки воды. Воронка схлопнулась за пару мгновений, пыхнув напоследок высоким фонтаном брызг. Третья же испарилась, будто её никогда и не было.
Быстро погасив скорость, мы остановились посреди внушительных размеров проплешины между россыпями островов. Я-корабль, сонно покачиваясь на волнах, чувствовала себя счастливой и гордой, а я-человек, бездумно глядящая пустыми глазами вперёд, - опустошённой, выжатой и… тоже счастливой? Это было ощущение, похожее на перекатывающую в мышцах на следующий день после чрезмерной нагрузки боль: ноющую, усталую, но очень приятную. Или ощущение морального удовлетворения от хорошо выполненной трудной работы.
- Раани, просыпайся, - мягкий вкрадчивый голос осторожно и безболезненно разделил слившиеся сущности. Я проморгалась, избавляясь от непонятных разводов перед глазами, и попыталась сообразить, где нахожусь и что происходит.
Судорожно стиснутые побелевшие ладони всё ещё сжимают штурвал. Поперёк туловища обхватывают чужие крепкие руки; своих ног я не чувствую совсем. По телу волнами растекается чудовищная слабость.
- Стерх, помоги, она, кажется, очнулась, - продолжил тот же голос, принадлежавший, как я уже сообразила, эльфу. В поле зрения появился бывший бог; он осторожно разжал мои сведённые судорогой ладони, бережно забрал вялую тушку из рук эльфа.
- Как же ты меня напугала! - выдохнул он, прижимая меня к себе и удерживая при этом на весу. Потом, будто опомнившись, подхватил на руки, удобно устроив головой на своём плече. Я, наконец, очнулась настолько, чтобы обрести способность двигать головой и более-менее связно думать.
- Не только тебя, - нервно хмыкнул Серж. Как оказалось, сейчас на капитанском мостике присутствовали все наши.
- Как ты себя чувствуешь, эони? - весело поинтересовался Рем, искоса глядя на меня и придерживая одной рукой штурвал. Корабль медленно и осторожно крался к фарватеру, не чета предыдущей гонке. В общем-то, теперь спешить было некуда.
- Как ты её назвал? - ахнул Михаэль. Да и все местные уставились на эльфа удивлённо, а Стерх - так вообще крайне недовольно.
- Эони, - эльф снова задорно улыбнулся. - Кого-то что-то не устраивает?
- А что это значит-то? - перебила я готового высказаться Стерха.
- Это очень личное обращение, - пояснил Михаэль. - Вроде "любимой". Насколько я понимаю, дословно переводится "жизнь моя".
- Э-э… - растерянно протянула я.
- Немного неточно, - фыркнул Рем. - Скорее, "родная". И применяется оно не только к возлюбленным, как полагают люди, но и к очень близким родственникам и приравненным к ним друзьям. Так что не смотри на меня столь грозно, Стерх. Ты же не будешь ревновать ко мне ту, кого я называю сестрой?
- Сестрой? - окончательно потерялась я.
- Ну, что вы, в самом деле, - неожиданно рассмеялся рядом Зойр. - Совсем девчонку с толку сбили. Рем, как один из старших членов клана, только что назвал тебя своей родной сестрой, тем самым приняв в род.
- И что это значит? И почему?
- Ну, почему - как раз просто, - отозвался эльф. Он, кажется, получал от происходящего массу удовольствия. - Потому что ты стала частью этого клана сама, без внешней помощи. Когда настолько плотно слилась с Элу, что чувствовала её боль, ты стала её частью. И, заодно, частью меня, а, вместе с этим, частью нашей семьи. А что это значит… давай в подробностях мы выясним чуть позже? Тебе необходим отдых. Я согласно кивнула, поудобнее устраивая голову на крепком плече воина.
- Сердишься? - тихо поинтересовалась я, когда Стерх нёс меня по палубе.
- Немного, - после паузы отозвался он. - В основном, на себя.
- Почему? Ты-то в чём виноват?
- В том, что Рему пришлось бросить управление кораблём на тебя. Его некому было прикрыть, а я на корме застрял. И даже не подумал об этом.
- Да ладно, - недоумённо фыркнула я. - Ну, подумаешь, не прикрыл. Во-первых, и без тебя была толпа народу, а никто на мостик не успел. А, во-вторых, что страшного в этой самой передаче управления?
- Ты не понимаешь… - он поморщился.
- Это точно, - я хмыкнула. - Что не так-то?
- Это опасно. Эльфийскими кораблями управляют только эльфы, за очень редким исключением. И совсем не потому, что они отчаянно блюдут секреты и боятся за них. Войдя в такой глубокий транс, очень мало кто может очнуться, и очень редко те, кто всё-таки просыпаются, остаются собой, не лишаясь рассудка. В столь тесном контакте с чем-то легко потерять себя. У эльфов гибкая, хорошо приспособленная, привычная к такому симбиозу психика. А вот у других, особенно миу и людей… Тем более - столь резкое слияние, в бою, в момент опасности!
- Отставить пораженческий настрой! - возмутилась я. - Во-первых, Рем наверняка знал, что делал; если они все так отлично чуют окружающий мир, то, наверное, он догадывался, что у меня всё получится. Во-вторых, всё и правда прекрасно получилось. Ну, а, в-третьих, я почему-то уверена, что уж подобный исход мне не грозит.
- И откуда такая уверенность? - вздохнул он, опустил меня на койку в каюте, до которой мы успели за это время дойти, и принялся осторожно раздевать. Я хотела, было, возмутиться, но потом подумала - а зачем? Я, конечно, не раненая и не так чтобы пострадавшая, просто устала очень, но всё равно ведь приятна такая трогательная забота. А стесняться… совсем глупая идея.
- Твоё существование этого не позволит, - я не удержалась от насмешливой улыбки. Он вздохнул и, накрыв меня тонким одеялом, присел рядом.
- Всё-таки, ты ещё почти ребёнок.
- Ой-ой-ой, взрослый нашёлся! - ехидно хмыкнула я. - Если я ребёнок, то ты - ничтожный растлитель малолетних!
Он рассмеялся, коротко поцеловал меня и, почти приказным тоном сообщив "отдыхай", вышел. Подумав несколько секунд, я решила послушаться; тем более, глаза слипались, будто не спала я трое суток.
Какой должна быть смерть воина? Ответ может быть только один. Лишь слабаки и трусливые южане могут мечтать о спокойной старости. Смерть в бою - единственная достойная судьба! Смерть в бою, в кольце врагов, по колено в крови - единственное счастье воина.
И он был счастлив. Врагов хватало с избытком, и суеверный страх, читавшийся в тёмных глазах под островерхими шлемами, пьянил сильнее снежных вин. Радость и гордость, упоение и ярость горячили кровь, и руки не знали усталости.
Прячьтесь, прячьтесь под своими доспехами и щитами! Многих из вас они защитили от тяжёлых мечей капитана пограничного разъезда, проламывающих шлемы и черепа? У многих ли из вас не пляшут в руках палаши пред ликом смерти? Многие ли из вас не мечтают отступить под взглядом серых глаз, горящим упоением битвы? Многие из вас, жалкие мягкотелые южане, не дрожат от ужаса при виде одинокого воина, сбивающего на лету стрелы, попирающего ногами гору трупов, по обнажённому торсу которого сбегают струйки крови ваших сородичей?
Бойтесь, бойтесь, ничтожные! На ваших глазах рождается легенда!
А я, холодный северный ветер, подхвачу далёкий звук боевого рога и разобью о ваши взмокшие от страха спины. Я ударю вам в лицо рычащим боевым кличем лучшего из воинов. А потом я лишь немного подтолкну стрелу, чтобы она нашла храброе сердце.
Бывает так, что боги становятся людьми.
Бывает так, что люди рождаются богами.
Я буду смотреть, как поднимут на вражеские щиты ещё тёплое тело павшего и с почётом вознесут на погребальный костёр. Провожу к небесам пепел и душу того, кого совет племён назвал лучшим из рождавшихся под этим солнцем. И разнесу над скалистыми северными берегами и суровыми тёмными лесами радостный соколиный крик, голос вестника небес.
Радуйтесь, радуйтесь храбрые войны племён Кохеи! Новый бог встанет на страже ваших земель!
Громкий пронзительный птичий крик заставил меня практически подпрыгнуть на койке. Резко приняв сидячее положение, я затравленно заозиралась в попытках сообразить, куда меня вообще занесло. Не сразу поняла, что каюта и ощущения не до конца проснувшегося тела - это как раз нормально, а вот странные высказывания странного ветра - уже глюки. Точнее, всего лишь сон. Вот нет бы что-нибудь приличное хоть раз приснилось.
Но зато теперь я точно знаю одно: такой взгляд у Стерха - это не божественное. Это он, можно сказать, с детства такой.
В том, что сон мой - истина в последней инстанции, я уже не сомневалась. Значит, перед тем, как стать богом, сероглазый успел умереть в роли человека. Интересно, а сам он помнит тот период своей жизни?
Тряхнув головой, я постаралась выкинуть из неё остатки сна и вызванные им мысли. К лешему сны, к лешему Стерха с его больной головой! Самое главное, что я зверски хочу есть, а кормить меня, кажется, никто не собирается. Поэтому, чтобы не помереть тихонько от истощения, нужно о себе напомнить. Благо, кажется, на корабле спокойно; во всяком случае, пол лишь мерно покачивается, не предпринимая попыток встать на дыбы, - значит, едем мы прямо.
Одевшись, я уже привычным маршрутом добралась до выхода на палубу. Где поначалу и застряла, едва распахнув дверь, в растерянности разглядывая происходящее.
Понукаемые кем-то эльфы взад-вперёд и по диагонали носились по всему обозримому пространству. Понукал их приятный низкий женский голос, обладательницу которого я никак не могла обнаружить в этом мельтешении. Голос говорил на эльфийском, поэтому ни слова понять я тоже не могла; однако какие-то инстинкты подсказывали, что цензурного в той речи было немного. Наконец, взгляд мой зацепился за единственное неподвижное существо: на фальшборте, как раз с моей стороны, поджав ноги, сидел шаман. Его лысая макушка задорно поблёскивала на солнце, а сам Талунамиталу был явно очень доволен жизнью. Он сыто щурился и улыбался, навострив уши и с удовольствием наблюдая за паникой на корабле.
Рассудив, что, раз шаман спокоен, значит, всё не так плохо, я двинулась к нему, пытаясь всё-таки найти взглядом скандальную незнакомку.
- Привет, - поздоровалась я, добравшись до шамана. - А что происходит?
- То, чему давно следовало произойти, - со всё той же довольной улыбкой ответил он. - Порядок.
- Э-э-э? - недоверчиво протянула я. По мне, на порядок это мельтешение походило мало. А, впрочем, приглядевшись, я поняла, что имел в виду шаман. Все метания взмыленных эльфов имели вполне определённую цель: на корабле происходила генеральная уборка. Кто-то драил палубу, кто-то исчезал за углами и в люках и возникал будто из воздуха с непонятными верёвками, ящиками и ящичками, пустыми и полными вёдрами в руках. - И часто тут такое?
- Первый раз, - с удовольствием откликнулся мой собеседник. - Я, конечно, с уважением отношусь к Рему, он действительно хороший капитан. Но слишком уж он безалаберный раздолбай.
- А где он сам, кстати? - спохватилась я.
- Я бы предположил, что на мостике, но это вряд ли. Скорее всего, или где-то прячется, или не успел своевременно спрятаться и был привлечён к какому-нибудь полезному занятию. В обоих случаях искать его бесполезно. В первом - о его местонахождении знает только Элу, во втором - он сам рано или поздно пробежит мимо.
- Кому же он позволил устроить тут… такое? - недоумённо оглядевшись в очередной раз, поинтересовалась я.
- Ей попробуй запрети, - улыбка шамана стала мечтательной.
Очередной вопль на эльфийском прозвучал совсем рядом, и откуда-то сверху, мягко приземлившись на ноги, спрыгнула… наверное, это всё-таки была эльфийка. Вот только неординарная даже по сравнению со всеми остальными обитателями корабля.
Длинные огненно-рыжие волосы, вьющиеся мелким бесом, были собраны в небрежный хвост. В левой ноздре поблёскивало небольшое серебряное колечко, в правой брови - ещё несколько, около десятка разнообразных серёжек в ушах. Посреди лба какой-то тонкий изумрудно-зелёный узор, спускающийся на переносицу - не то татуировка, не то просто рисунок. Синие глаза горели задором, красиво очерченные губы, перечёркнутые тонким шрамом, кривились в ухмылке. Наряд её был скромен: явно с чужого плеча рубаха с оторванными рукавами, подпоясанная куском обычной верёвки, да короткие сапожки на плоской подошве с частой шнуровкой.
- Тхамалу! - рявкнула девушка. - Талу, ты какого рваного демона тут завис? Я тебе где сказала быть? - она подошла вплотную к шаману, ткнув тонким изящным пальцем куда-то в солнечное сплетение. Меня рыжая пока игнорировала, хотя и переключилась на понятный диалект.
- Дословно? - усмехнувшись, флегматично поинтересовался не соизволивший даже пошевелиться мужчина. - [Цензура] с глаз моих, [цензура] [цензура], не путайся под ногами! А то полетишь за борт, к [цензура] морским на [цензура]. Ну, ты это на эльфийском говорила, я просто перевёл - а то неприлично как-то при даме, не знающей языка, что-то на нём обсуждать. М-да. А грязно материться при даме, по его мнению, прилично?
Я задумчиво почесала кончик носа.
- Тьфу! - рыжая сплюнула в сторону. - Вот и [цензура] с глаз моих!
- Тут я уж точно тебе под ногами не мешаюсь. А смотреть ты можешь и в сторону. Последовавший за этим удар вынес шамана далеко за борт. По красивой параболе кричащий что-то неразборчивое мужчина улетел в воду.
- За…ли, - прокомментировала рыжая и окинула меня с ног до головы взглядом. - А ты у нас кто?
- Я… Вася, - растерянно ответила я, бездумно глядя в горизонт. Весил коренастый плотный шаман килограммов восемьдесят, по горизонтали от борта улетел метров на пятнадцать. Может, посчитать, какой силы был удар?
- А! Так ты та девка, которую этот придурок в клан принял, - подбоченившись, она принялась придирчиво меня оглядывать, бесцеремонно поворачивая за плечо. Хватка у незнакомки была железная. - М-да, - хмыкнула она не то удовлетворённо, не то скептически.
- Вы… вы… - я, наконец, очнулась от оцепенения, и теперь пыталась подобрать слова, чтобы выразить всю глубину своего возмущения таким отношением. Процесс особенно осложнялся всё ещё стоящим перед глазами коротким полётом шамана; повторять его не хотелось. Если местные эльфы народ крепкий (как мне кажется), то мне такой удар будет стоить жизни: грудина очень близко познакомится с позвоночником.
- Да не дёргайся, не обижу, - она ободряюще хлопнула меня по плечу. Синяк будет. Большой. Откуда в столь тщедушном теле такая сила? - Мне это не выгодно, - и она громко расхохоталась, запрокинув голову.
- А вы… Лу? - внезапно озарило меня.
- Ишь ты, догада, - фыркнула рыжая. - Я, я. Что, не похожи мы с сеструхой? - она задорно подмигнула. Я молча тряхнула головой. - Пошли, дело есть, - и она, покровительственно обняв за плечи, потащила меня к лестнице на мостик. - И давай на "ты". Это [цензура] выканье меня [цензура].
- А-а… - вопросительно протянула я, махнув рукой за спину.
- Что ещё? - раздражённо рыкнула она, и рука с плеча переместилась на шею.
- Шаман. Ты не будешь его подбирать? - выпалила я, инстинктивно втягивая голову в плечи.
- А, этот, - она поморщилась и тряхнула головой. За нашей спиной тут же раздался плеск, грохот и возмущённая ругань упомянутого. Я на всякий случай обернулась и удостоверилась, что лысый эльф поднимается на ноги посреди большой лужи; видимо, богиня, не мудрствуя лукаво, зачерпнула его вместе с изрядным количеством воды и выплеснула на палубу.
- Я так вижу, вы уже познакомились? - поприветствовал нас сияющий улыбкой Рем.
- Зубы подбери, - рыкнула на него Лу. - Пока они ещё есть. Где этот [цензура], молнию ему в задницу?
- Который именно? - осторожно уточнил Рем. Что характерно, улыбку с лица он послушно стёр.
- Стерх, - зыркнув исподлобья, Лу подошла к штурвалу, от которого капитан корабля без слов отодвинулся. Тонкие загорелые пальцы едва коснулись ручки штурвала, как Элу вздрогнула от киля до кончиков мачт и рванула вперёд с удвоенной скоростью. Рем при всей эльфийской реакции едва успел уцепиться за фальшборт и подхватить меня. На губах глядящей вперёд богини появилась задумчивая полуулыбка.
- Наверное, где-то прячется, как делают все разумные существа на этом корабле, - без тени иронии или насмешки ответил капитан. За что был одарен задумчиво-оценивающим взглядом.
- Не надо так давить на мозги, сестрёнка, - раздался от лестницы голос сероглазого воина. - Я уже заметил, что ты закончила с уборкой и добралась до штурвала.
- Не смей называть меня сестрёнкой, [цензура] безрукая! - прошипела богиня. Однако, в отличие от шамана, Стерх был готов к нападению, поэтому отправленный рыжей сгусток чего-то зеленовато-коричневого безвестно сгинул в морской пучине, а его предполагаемая цель успела занять позицию "упор лёжа".
- Ты, пожалуйста, поаккуратнее, - невозмутимо поднимаясь на ноги, сообщил воин. - Я, если ты не заметила, уже вполне себе смертный. А, учитывая, что я не твой верующий, воскресить меня у тебя вряд ли получится.
- Я не переживу этой трагедии, - фыркнула она. - Какой твой план действий?
- Я бы не хотел это обсуждать вслух.
- Значит, ты тупой [цензура], - богиня, оставив штурвал, подошла вплотную к Стерху, со снисходительным презрением разглядывая мужчину. Как у неё это получалось - для меня, например, загадка, учитывая разницу в росте отнюдь не в её пользу: эльфийская богиня смерти уступала даже моим ста шестидесяти сантиметрам. - Лапшу про пытки оставь этим [цензура] доверчивым. В Хаосе любой из нас вспомнит даже то, что никогда не знал, лишь бы его отпустили - что бог, что смертный. Это во-первых. Во-вторых, любой более-менее вменяемый противник не будет тратить время на всякие глупости, а сразу займётся ей, - она кивнула в мою сторону, - и тогда ты, опять же, вспомнишь даже то, чего не знал, лишь бы её оставили в покое. На свою [цензура] крутизну и [цензура] железные нервы можешь даже не рассчитывать: это ты свои ощущения можешь подавить и игнорировать, а вот когда приходит [цензура] чему-то другому… А, впрочем, что я [цензура] тут вещаю? Это будет выглядеть примерно так.