Я всю свою жизнь наивно полагала, что порог чувствительности к боли у меня весьма высокий. Правда, полагала я это с разумной осторожностью, помня, что всё в мире относительно. Дедушка Эйнштейн, наверное, очень громко икнул на том свете, когда я медленно приходила в себя. Очень, очень медленно, с недоверчивой осторожностью привыкая вновь к этому блаженному ощущению, когда ничего и нигде не болит.
- Всё в порядке, - опознала я прозвучавший надо мной голос эльфа. - Эони, всё прошло, не бойся, - меня потянули куда-то вверх. Только тут я обнаружила, что когда-то успела оказаться на мокрых досках палубы. Поддавшись эльфу, позволила утвердить меня в вертикальном положении.
Дольше всего восстанавливалось зрение, но секунд через десять темнота и головокружение прошли, чёрные мушки разлетелись, и я смогла оглядеться. Состав действующих лиц не изменился, равно как поза и выражение лица эльфийской богини смерти. Только теперь Лу наблюдала Стерха в прямом смысле сверху вниз: сероглазый воин судорожно кашлял, как в последний момент спасённый утопающий, скорчившись на четвереньках у ног богини.
- Наглядно? - ехидно поинтересовалась рыжая. - Или мне повторить?
- Всё-таки, Эо правильно тогда на твой счёт высказалась, - пробормотало уволенное божество, с трудом поднимаясь на ноги.
- Что я [цензура] на всю голову? - она радостно оскалилась. - А чего ты ещё хотел от смерти? Но, согласись, хорошо ведь получилось, наглядно! А твоя девка на меня не в обиде, правда ведь? - взгляд переместился на меня. Я тут же часто-часто закивала. На такую обижаться можно только очень-очень издалека, из хорошо укреплённого бункера, всё остальное опасно для жизни. Стерх тем временем поднялся на ноги, цепляясь за перилла и ощутимо пошатываясь. - Так что вернёмся к началу. Каков твой план действий?
- Добраться до пуповины и восстановить её.
- Тьфу! - Лу смачно сплюнула за борт. - Вот же [цензура]! Как свежо и оригинально! Такой [цензура] [цензура] великий план, конечно же, нужно держать в страшной тайне, чтобы враги не догадались! Утешь меня, ты хоть знаешь, как это делать?
- Я - нет. Дракон - да, - невозмутимо ответил воин.
Богиня смерти несколько секунд пристально и недоверчиво разглядывала его. После чего тяжело вздохнула, махнула рукой и пробурчала себе под нос какую-то фразу на эльфийском. Ругательную, надо полагать.
- А выпендривался! А таинственности развёл! [Цензура] меховая, тоже мне. Даром что блондин, - она пренебрежительно махнула рукой и потеряла к Стерху всякий интерес. О чём я тут же успела пожалеть: богиня подошла к нам.
Впрочем, с её заключением относительно Стерха я была согласна на сто процентов. Вокруг этой фразы, вольной интерпретации хорошо знакомого "будь что будет", он столько таинственности развёл?! Не знаю уж, что там за "меховую [цензура]" Лу помянула, но, наверное, воин именно она и есть. Во всяком случае, лично меня тянет ругаться именно на него, а не на богиню; хотя, казалось бы, мучила меня только что именно она.
- Ладно, ну их на [цензура], - Лу уничижительно посмотрела на Рема, и тот поспешил ретироваться к штурвалу. - Пойдём, подруга, в рубке посидим. Моего [цензура] терпения не хватает на этих [цензура] смотреть, я кого-нибудь точно [цензура] и [цензура] потом. Спорить и возражать я не рискнула.
Если исходить из постулата о том, что искушения придумывает дьявол, а искупления и страдания за них потом происходят во имя бога, то похмелье придумали на небесах. Сколько раскаяния в содеянном, сколько искренних страданий приносит оно мятущимся душам - никакие проповеди рядом не стояли!
Так я это к чему, собственно.
Господи, избави мя, грешную, от этого [цензура] похмелья! Никогда больше не буду пить с ней.
А, стоп. Какое, к лешему, "господи"? Я ж с богиней и надралась.
Ну, значит, с богами никогда пить не буду! Пусть только это мерзкое состояние пройдёт!
- Коль госпожа прекрасная изволит, я помогу ей снять мучительную боль, - хором прогремело с разных сторон. Я застонала, обеими руками хватаясь за голову.
- Изволит, изволит, только ти-и-ихо, - пробормотала я, а в следующее мгновение задохнулась от ощущения вылитого на голову ведра ледяной воды.
Впрочем, ощущение было мгновенное, сырости по себе не оставило, зато в мозгах и всём остальном организме наступила такая кристальная ясность и лёгкость, что я, опасаясь взлететь, инстинктивно вцепилась в подушки, на которых лежала.
Хм.
Подушки?
Я медленно пошарила руками вокруг. Действительно, под спиной чувствуется лохматый ковёр с ворсом длиной сантиметров пять, а вокруг и, частично, подо мной - куча разнокалиберных мягких подушек.
Другой вопрос. А что за толпы называли меня только что госпожой?
Внутренне содрогаясь, я поспешила сесть и оглядеться.
А не попала ли я ненароком в какое-нибудь рабство?
Вокруг обнаружилась просторная комната со сводчатым потолком, высокими стрельчатыми окнами и просторными дверными проёмами, выходящими в сад. Вообще, такое ощущение, что это было нечто вроде беседки, только очень большое: со всех сторон куча выходов, и везде виднеется сад. Часть пола устлана тем самым ковром и занята мной, неподалёку - белоснежный мраморный бассейн, везде фонтаны, цветущие деревца в кадках, небольшие столики-вазы с фруктами, мраморные, серебряные и золочёные статуи. Душная, жаркая восточная роскошь тысячи и одной ночи. Только разговорчивой толпы не видно. Может, тут как в "аленьком цветочке", если уж поминать сказки? Хозяева избегают показываться на глаза?
- Спасибо, - на всякий случай обратилась я к потолку. А то вдруг, хозяева обидчивые?
- Не стоит благодарности ничтожное деяние моё, - пророкотали всё те же голоса, заставив нервно озираться. - Желанье гостя в нашем городе закон.
И я с удивлением обнаружила, что, хоть голоса и звучат со всех сторон, рот открывает только одна странная статуя. Правда, через пару секунд до меня дошло, что это совсем даже не статуя.
Странное существо с человеческим лицом заставляло недобрым словом поминать авторов японских мультфильмов, так любящих рисовать людям неестественно большие глаза. Вот посмотрели бы они, как подобное выглядит в реальной жизни, пятнадцать раз бы подумали, не стоит ли пересмотреть сложившиеся традиции жанра. Это было настолько непередаваемо жутко! Но, с другой стороны, некрасивым бы назвать подобное у меня язык тоже не повернулся. Взгляд неподвижных чёрных глаз завораживал, и оторваться от него было не так-то просто.
Впрочем, у существа хватало особых примет и помимо необычных глаз. Почти человеческое бледное лицо с тонкими губами и чертами греческой статуи обрамляла роскошная грива из длинных серебристых перьев с чёрной окантовкой. Они оставляли открытым лицо по виски, лоб, подбородок и переднюю часть шеи. Широкие плечи и верхняя часть могучего торса были закрыты тяжёлыми ожерельями, а всё остальное доступное взгляду тело покрывала короткая серебристо-белая шерсть. За спиной незнакомого существа виднелись полураскрытые белые крылья, а колени (на которых он и сидел; не подобострастно, а буднично, как принято сидеть в восточных странах) очерчивал по полу ровной дугой тонкий хвост, покрытый всё той же шерстью, с перьевой кисточкой в тон гриве на конце. Наряд существа навевал воспоминания о древнеегипетских фресках; эти ожерелья из плоских пластин, набедренная повязка из какой-то чёрной ткани, украшенная поясообразной конструкцией, выполненной по тому же принципу, что и ожерелье, ряды массивных браслетов от запястий до локтей, и даже на предплечьях. В общем и целом, я бы рискнула назвать своего… собеседника красивым и гармоничным. Причём в той степени, в какой не может быть гармоничным живое существо.
- А… где я? - ошарашенно поинтересовалась я. Существо улыбнулось, и я с трудом поборола позорное желание предпринять попытку к бегству. Мимолётная улыбка на этой каменной физиономии оказывала совершенно противоположный привычному эффект; угрожающий тигриный оскал перед самым носом напугает не так, а этот ведь даже зубы не демонстрировал.
- Народ наш носит множество имён, но большинству известны мы как сфинксы. Прекрасной госпоже не следует бояться: обидеть гостя не посмеет здесь никто.
Не оставалось сомнений, что говорит со мной один этот… сфинкс. Монотонным, замороженным голосом без интонаций, дробящимся и звучащим на разные тембры со всех сторон, как эхо. Только какое же это, к лешему, эхо, избирательное такое, воспринимающее голос только одно участника разговора, да ещё и возвращающее его со всех сторон сразу?
Тем жутче звучали непривычно построенные недостихотворные фразы, произнесённые хором и безо всякого выражения.
- Уже хорошо. А как я сюда попала?
- С богиней смерти, Огнегривой Лу.
- Ну, хоть что-то я правильно запомнила, - я вздохнула. Последним, что я помнила, была уютная рубка Элу, где мы с рыжей пили. Что-то крепкое и терпкое. Из горла и, кажется, без закуски. Но всё равно шло хорошо. А вот на вопрос, как мы оказались здесь, память отвечать отказывалась. - И где она теперь?
- Богиня не даёт отчёта смертным о планах и желаниях своих, - откликнулся сфинкс, за прошедшее с моего пробуждения время ни разу не шелохнувшийся, если не считать той мимолётной улыбки.
- Нормально, - такого ответа я точно не ожидала. Получается, рыжая меня напоила и за каким-то лешим притащила сюда. И сама сбежала. - И где её теперь искать? Или мне своим ходом на корабль тащиться? - мрачно вздохнула я, оглядываясь.
- Увы, но пеший путь до моря невозможен, - сфинкс качнул головой. - Тела людей хрупки, и в одиночку никто из них не в силах преодолеть пылающих песков.
- Песков? - переспросила я. - Мы в пустыне?
- Ты правильно всё поняла, вокруг - пустыня, зовущаяся "Мёртвые пески". Оазис этот и прохлада - лишь наше волшебство, гостеприимству дань. Но если мне не веришь - пройдём со мной, увидишь всё сама.
- Нет, спасибо, поверю на слово. Интересно, что богам полагается за похищение? - вздохнув, я вновь огляделась по сторонам. В общем-то, изолятор временного содержания меня, горемычной, тянул на королевский "люкс" какого-нибудь сверхроскошного отеля в ОАЭ (я не была, но примерно так себе подобное представляла), так что жаловаться было грешно. Опять же, бассейн есть, существенный плюс по сравнению с кораблём. Узнать бы ещё, зачем богиня меня сюда сунула, устранив с корабля. Что-то подсказывает, эта скандальная дама с манерами портового отребья ничего не делает просто так. Да и в забывчивость богини смерти не верится, так что вариант с рассеянностью, благодаря которой меня до сих пор не забрали, следует отмести заранее. - А эта Огнегривая, она ничего не просила мне передать?
- Она сказала лишь, что ты - здесь гостья, что мы должны сберечь любой ценой. Потом ушла.
- М-да. И вы её вот прямо так беспрекословно послушались? Она же не ваша богиня? Или вы в неё тоже верите?
- Наш умер бог. А верить в сказки, придуманные собственной игрой воображенья, попросту смешно. Здесь нет богов, достойных нашей веры.
- От скромности не умрёте, - я вздохнула. - Но, в общем-то, мысль не лишена логики. А кто же вашего бога убил?
- Беда случилась далеко, в иных мирах, и даже мы не в силах правды знать, - он удручённо качнул головой.
- В иных мирах? То есть, вы помните того бога, который создал этот мир? - догадалась я.
- Как можем мы забыть? - всё тем же безразличным тоном риторически вопросил он. - Он создал нас, подобными себе, для помощи в хранении Весов и Правды. Потом погиб, и смысл наш иссяк. Мы не родимся боле и не гибнем, лишь созерцаньем заполняя дни.
- О-фи-геть, - я задумчиво поскребла затылок. Михаэль пел, что это были заклинания, которые иссякли. А они - вот, пожалуйста. Живут, здравствуют и созерцанием занимаются. - А Лу-то вы почему послушались?
- Война богов - не самый страшный бич, - он слегка склонил голову к плечу. - Ворвётся Хаос в мир, и сгинет тот навеки. Мы не хотим подобного конца, и здесь согласны с Огнегривой Лу.
- Так вы, стало быть, на нашей стороне, - пробормотала я. Рассуждать вслух, конечно, невежливо, но слушать только это речитативное многоголосье - невыносимо. А так слышно хотя бы свой голос, и голова не слишком кружится. Хорошо ещё, этот сфинкс больше не улыбается. - Но всё равно непонятно, какого лешего Лу меня сюда притащила. Под охрану? От чего?! И почему только меня одну?
- Ты слишком уязвима и важна, чтоб рисковать; она могла так рассудить. Я не считаю сей поступок мудрым, и смысла мало в предприятии таком. Но Огнегривая излишне горяча была всегда, и спорить с ней - пустое.
Я хмыкнула. А эти сфинксы практичные ребята. Чем ругаться со взбалмошной богиней, проще меня потерпеть пару дней. Вряд ли дольше; к финалу-то меня, надеюсь, пригласят. Сомневаюсь, что им нужна только половина дракона.
Очень странно это - быть чьей-то половиной. Выражение, в общем-то, вполне устоявшееся, и никаких излишних эмоций не вызывающее; просто два человека, которым вместе очень хорошо. А вот так, в буквальном смысле… Слияние с Элу, которое мне довелось испытать, это другое; там всё было на уровне ощущений и гораздо проще. А тут… ощущений нет, есть только осознание собственной… неполноценности, что ли? Впрочем, кто знает, что будет дальше: может, и изменится что-то в этом состоянии. Ведь чувствовал же Стерх мою боль во время "наглядной демонстрации".
Та ещё, кстати, новость. Очень неприятно знать, что я, во-первых, являюсь уязвимым местом сероглазого, причём в самом физическом смысле этого выражения. А, во-вторых, эта связь ведь наверняка работает и в обратном направлении. Стерх терпеливый, всё понятно. А в моём случае - болевой шок ещё никто не отменял, и скончаться от него не хочется. Кроме того, и смерть-то у нас наверняка одна на двоих. Или, может, всё-таки нет?
- Ты - дракон, и это очевидно, - вдруг ответил на мои мысли сфинкс. Я осеклась, сообразив, что рассуждала вслух; правда, момент, когда я начала это делать, отсечь не получилось.
- Погоди. Ты знаешь, кто такие драконы?
- Увы, я знаю очень мало, - он склонил голову. - О драконах мысль Создателю явилась слишком поздно, он с нами поделиться не успел. Скорей всего, он воплотил её, погибнув, в стремлении последнем защитить создание своё от хаоса и мрака. Дракон придёт, когда он будет нужен, един в двух лицах, честен и силён. Всё остальное - лишь предположенья, которых я не вправе разглашать, не будучи уверенным в словах.
- Нет в жизни совершенства. Постой! Ты можешь мне сказать… Тьфу! Какой прилипчивый слог, - я затрясла головой, вцепившись ладонями в виски. - Как тебя зовут? А то невежливо как-то получается. Меня вот зовут Вася.
- Я сфинкс. Других имён наш род не знает, - откликнулся он. - Друг друга различаем мы и так, а встречи с прочими народами редки.
- Занимательный обычай, - задумчиво пробормотала я, придумывая, что бы ещё ценного узнать. Но так и не успела.
- На этом я хотел бы попрощаться, - он одним грациозным движением поднялся на ноги и коротко поклонился, сложив ладони перед грудью; одну на другую, нижнюю - ладонью вверх, а верхнюю, соответственно, вниз. - Тебе необходимо прийти в себя, а для того - побыть одной. Распрощавшись, он вышел в один из широких проёмов. Ну, хоть что-то в этих сфинксах нормальное есть; я, признаться, ожидала, что он банально испарится.
Проводив взглядом странное существо (а посмотреть было на что; в лучших традициях крупных представителей семейства кошачьих, двигался сфинкс плавно, с завораживающим изяществом), я вздохнула и тоже встала. Приходить в себя, не мудрствуя лукаво, решила в бассейне; в конце концов, не просто же так его тут выкопали.
Глава 09. Снова кошки и новости
"Ой, а вы попить не дадите? А то так есть хочется, что и переночевать негде…"
о квартирном вопросе
- А что, эони на это мероприятие пригласить никто не подумал? - полюбопытствовал Рем, разглядывая присутствующих. Здесь были обе старших богини, а также Стерх со всей компанией, подобранной на берегу. Даже Тан под столом вытянулся. А вот Васи почему-то не было.
- Пусть спит, зачем её беспокоить, - отмахнулся Стерх.
- Видал? - прокомментировал это Серж. - Домостроевец! Я хотел пойти разбудить, пригрозил убить. Да я ей сам потом перескажу в подробностях, этому всё равно веры нет, - махнул лапой гаргулья.
- И всё-таки… - начал капитан, но был перебит Лу.
- Да [цензура] вы меня все уже! Сядь, не маячь. Нет Васьки в каюте.
- А где она? - хором поинтересовалось сразу несколько голосов.
- В [цензура]! - огрызнулась смерть. - И ей там хорошо.
- Куда ты её дела? - срываясь на шипящие звуки, медленно поднялся с места бывший бог. Рем посмотрел на него, посмотрел на свою богиню… и осторожно притулился в углу кают-компании. Поближе к выходу, на всякий случай.
- Сядь, а? [цензура] уже, - хмуро посмотрела на него снизу вверх рыжая. - Когда надо будет, тогда и верну. Нечего ей сейчас тут делать.
- А вы, позвольте поинтересоваться, из чего такой вывод сделали? - проворчал гаргулья. - Кто дал вам право на такое решение? И вообще. Такая, вроде бы, приятная девушка, а от вашей речи уши завянут у любого грузчика, - интеллигентного молодого учёного буквально коробило от поведения эльфийской богини смерти. Нет, он признавал право ненормативной лексики на существование, но не в устах молодой симпатичной девушки. Очень хотелось прополоскать ей рот с мылом.
Стерх покосился на гаргулью с недоумением и почему-то сел. Рем же, восхитившись отчаянной храбростью крылатого пассажира, всерьёз задумался о поспешном отступлении.
Богиня смерти, с недобрым прищуром (точнее, в крайней степени бешенства) сверля взглядом Сержа, медленно поднялась со своего места. В каюте ощутимо похолодало.
- Ш-ш-шкуру с-с-спущу! - прошипела она, сжимая узкие ладони в кулачки.
- Сударыня, я атеист, - гаргулья с достоинством пожал плечами. - И в богов не верю. Тем более, в подобных вам. Судя по тому, что я успел увидеть в этом мире, кровь у вас - тех, кто именует себя божествами, - столь же жидкая, как и у тех, кого вы именуете смертными. И вы сами вполне смертны, невзирая на громкие имена и должности. Богом имеет право называться высший разум, а высший разум - есть лишь ступень эволюции. Увы, по критерию разумности здешние "боги" стоят ничуть не выше людей. Кроме того, если следовать этой концепции, то Василиса и я - больше боги, чем те, кого я вижу здесь. Уже хотя бы в виду большей систематичности и обширности знаний.
Присутствующие, включая Эо, с суеверным ужасом взирали на внезапный столь откровенный и сильный протест со стороны обычно добродушного и тихого Сержа. Спорить, да ещё в подобном тоне, с пребывающей в крайней степени бешенства Лу - для этого нужно быть очень хладнокровным человеком. Или сумасшедшим. И второй вариант казался более правдоподобным.
Пожалуй, один Стерх отнёсся иначе; у него на лице появилось настолько довольное, почти блаженное выражение, что он едва не жмурился от удовольствия, как пригревшийся на солнышке сытый кот.
- Лу, - начала богиня жизни, пытаясь осторожнее подбирать слова. - Он же из другого мира, ты, пожалуйста…
Прерывая её монолог, богиня смерти, всё это время буравившая невозмутимого пришельца из иного мира взглядом, расхохоталась, запрокидывая голову. Звонко, искренне, радостно.