- А ты мне нравишься, гаргулья! - проговорила она, сияя улыбкой. - Хочешь, я верну тебе твоё прежнее тело?
- Спасибо за предложение, воздержусь, - невозмутимо ответил он. - В этом теле в этом мире мне значительно комфортнее.
- Ну, как знаешь, - ничуть не обиделась взбалмошная рыжая богиня, плюхаясь на своё место. - Тогда я тебе даже отвечу. Всё с твоей подругой нормально, она под надёжной защитой. Мы скоро войдём в Туманное море, и там нас почти наверняка будут ждать неприятности. Стерх - [цензура] живучая, даже несмотря на то, что больше не бог, поэтому с ним вряд ли что-то случится. А вот Ваську я решила прикрыть до того момента, как её присутствие станет необходимо. Для её же блага. Там, где она сейчас, ей хорошо, и самая большая проблема, с которой она может столкнуться, это скука. Думаю, уж это она переживёт.
- А если она попытается её развеять, и угробится в процессе? - хихикнул Михаэль.
- Кто ж ей даст, - поморщилась богиня. - Говорят же, она под надёжной охраной. Всё? Несущественные [цензура] вопросы кончились?
На "[цензура]" Серж выразительно поморщился, но промолчал. Лу это заметила, ехидно ухмыльнулась, но тоже ничего не сказала.
- Ладно. Теперь по делу. Плыть нам ещё больше суток, и [цензура] уже вот-вот начнётся.
- А что не так с Туманным морем теперь? - поинтересовался Рем.
- На этот вопрос лучше я отвечу, - откликнулся несколько помрачневший Стерх. - Туманное море, ввиду близости к пуповине, является своеобразным барометром состояния нашего мира. Чем хуже, тем больше всевозможного безобразия там творится. Блуждающие рифы, всевозможные разумные и не очень твари. В общем, много чего интересного.
- Так. Это понятно. А собрались-то мы зачем? - уточнил Михаэль, привычно поигрывающий излюбленным ножом. Бывший кохейский громовержец и Лу с неожиданным единодушием крайне ехидно уставились на Эо. Та неожиданно смутилась и опустила глаза.
- Ну, как же… - пробормотала богиня жизни. - Нужно же обсудить планы, подготовиться.
- К чему? - иронично уточнил Серж.
- Ко всему, - ещё более смущённо ответила богиня жизни. - Но как же без плана действий…
- Ладно, тогда я пойду спать, - поморщился Прах.
- Вот, кстати, да! Очень хороший план! - поддержал его Михаэль. - Голосую "за"! - и он вытянул левую руку вверх.
- Нет, а я тебе говорила? - злорадно хихикнула Лу. - План ей нужен… Всё, все свободны, [цензура] отсюда.
- Прости, что отвлекаю, но я, честно говоря, совсем уже заждалась, - мягкий женский голос - очень приятный, с мурлычущими нотками, - вывел меня из состояния полусна, в котором я лежала в местном джакузи. Удивительно; голос один, говорит прозой.
Я, испуганно оглядевшись, с искренним недоумением обнаружила на некотором расстоянии вольготно рассевшуюся на подушках белоснежную кошку; то есть, конечно, миу. Миниатюрная, изящная, голубоглазая - ну, чисто ангорка!
- Э-э-э… - растерянно протянула я, не успев испугаться.
- Нет, ты не волнуйся, я друг. Меня Луна зовут, - представилась гостья. - Я своя. В том смысле, что заодно со Стерхом.
- А, так ты та самая богиня ши? - спросила я, чтобы что-то спросить. Появление блондинки было крайне неожиданным.
- Ну, вроде бы, - почему-то смутилась она. - Я с тобой очень хотела познакомиться, пришлось от мужа сбегать, - поделилась миу. - Он хороший, но никуда меня не пускает: говорит, опасно. Да я сама знаю, что опасно, но я же не маленькая, и сама со многим справиться могу! Это ничего, что я так много говорю? Я просто волнуюсь очень.
- Нет-нет, всё нормально, - поспешила заверить её я. Честно говоря, мне показалась, что эта богиня едва не моложе меня. Ну, или, по крайней мере, очень редко выходит из дома, и теперь буквально ошалела от собственной храбрости. Нет, положительно, эти мужики с хвостами меня раздражают чем дальше, тем больше: сначала Прах, теперь вот божества кошачьи, оказывается, тоже такие же шовинисты махровые, сиречь - мохнатые! Нет, всё, свободу женщинам Востока! - Я тоже рада с тобой познакомиться. Это ведь благодаря тебе я тогда с зомби из Мёртвого кургана справилась? Ну, меня Прах ещё за это отмеченной Луной назвал.
- Ой, а получилось, да? - буквально расцвела она. Какая, всё-таки, выразительная у них мимика, у этих больших кошек. - Я очень переживала, что с такой сильной нежитью не получится. Эта отмеченность, это же просто сложное благословение, каждый раз надо заново составлять, с точным указанием всех способностей. Я очень старалась, чтобы оно самое мощное получилось!
- Ещё как! - успокоила её я. - А ты надолго ко мне? Мне просто очень-очень скучно одной, - попробуем-ка с этой стороны. Нехорошо, конечно, пользоваться наивностью котят, но и запирать скромных межмировых туристок в пустыне - тоже, мягко говоря, не дело.
- Не знаю, - вздохнула она. - Мрак хватится, начнёт искать, и после этого примерно час есть, а потом отыщет.
- Так, а если сменить местоположение? Вернее, не то чтобы сейчас сменить, а менять периодически? Ты же умеешь телепортироваться, если я правильно поняла, или как там это называется.
- Многие боги умеют, - кивнула кошка. - Знаешь, я как-то не пробовала. Честно говоря, сбегать я тоже никогда не пробовала, - грустно вздохнула она.
- Ничего-ничего, это полезно, - мстительно показывая в мыслях кукиш здоровенному чёрному коту с рваным ухом (как я представила себе Мрака), утешила я свою спасительницу. Только она, правда, об этом пока не знает, что она спасительница. - Значит, так. План у нас следующий. Есть такие места, которые ты всегда хотела посмотреть, но как-то не получалось?
- Шутишь? - глаза Луны загорелись восторгом. Говорят, любопытнее женщины только кошка, а тут всё в одном. Ой, правильную я стратегию выбрала! - Полно!
- Вот и пойдём смотреть, - довольно сощурилась я. - Я тоже в этом мире пока никаких достопримечательностей не видела, один лес да лес. Ну, ещё плато, на котором вроде как Храм Времени когда-то стоял. Сейчас, я только оденусь, - и я, наскоро вытершись прилагавшимся к бассейну полотенцем, принялась шустро собираться. Пока сфинксы не очухались. С другой стороны, они наверняка в курсе происходящего, просто не находят нужным вмешиваться. Молодцы какие.
Я прекрасно понимала, что поступаем мы глупо. Во-первых, было действительно довольно опасно вот так мотаться: мало ли, на кого мы нарвёмся. Во-вторых, когда пропажа обнаружится (а она непременно это сделает, потому что… как иначе?), все будут волноваться, в том числе и Стерх, которого мне очень не хотелось расстраивать, и Серёга, которого мне не хотелось расстраивать ещё больше. Да и Михаэль с Зойром переживать будут, и Рем. Плевать мне было только на богинь, которым я интересна явно исключительно в роли спасителя всея и всех. Но я быстро договорилась с собственной совестью: Стерх будет знать, что со мной всё в порядке, и, надеюсь, сообщит об этом остальных.
А вот аргументов за побег было существенно больше. Злость на Лу за её свинское поведение - раз. Смертная скука и одиночество, от которых я уже к вечеру этого дня на стену полезу - два. Любопытство и желание посмотреть мир (тем более, на халяву, с богиней в качестве гида и транспорта) - три. "Свободу женщинам Востока!", кстати, четыре, потому что мне было очень обидно за это милое создание. Пять - возможность обретения новой подруги, потому что Луна мне уже нравилась: искренняя, непосредственная и живая. Ей бы уверенности в себе немного, но это - пункт четвёртый. Ну, и, пожалуй, хватит. Всё равно я уже всё для себя решила. Конечно, есть шанс, что Луна просто притворяется, но он какой-то неубедительный. Местные кошки показались мне существами довольно прямолинейными. Да и, в любом случае, она же на нашей стороне.
- Я готова! - торжественно сообщила я. - Какой у нас первый пункт программы?
- Поющие ледники! - радостно выпалила она.
- Погоди, погоди, там же, наверное, холодно?!
- Ну, ты со мной, а уж от холода даже я могу защитить, - отмахнулась миу и схватила меня за руку. Я даже не успела спросить, почему эти ледники - поющие, и почему она так до сих пор их и не увидела.
Впрочем, ответ на первый вопрос пришёл очень быстро. Короткое ощущение почти невесомости… и мне пришлось обеими руками вцепиться в здоровенную ледяную сосульку, чтобы не быть сорванной вниз порывом чудовищно сильного ветра.
- А вот и они! Правда, красиво? - прокричала, перекрывая вой ветра, Луна.
Когда я поняла, что лёд под руками достаточно крепкий, держусь я уверенно и дискомфорта ни лёд, ни ветер мне не доставляют (ну, разве что, кричать приходилось), я даже полностью согласилась со своей странной спутницей, чья шерсть трепетала сейчас на ветру белым пламенем.
Это действительно было красиво. Огромная долина, усеянная высоченными ледяными пиками и шпилями, похожая на странный завороженный лес из сказки. Тонкие иглы льда - изящные, фигурные, обманчиво хрупкие на вид, - впивались в небо, и ветер, заплутавший среди сверкающих ледяных лезвий, действительно пел. Оркестр тысячи труб и флейт, раскинувшийся на многие километры вокруг в синем небе над уровнем облаков.
Мы стояли почти на вершине одного из таких пиков, на небольшом карнизе, прижавшиеся к ледяному наросту, и жадно вслушивались и вглядывались в окружающий мир. Мёртвая красота ледяной пустыни завораживала, лишь подчёркнутая живой переменчивой симфонией ветра. Интересно, какие атмосферные катаклизмы создали такую красоту? Досадно, что я ничего не понимаю в этом, и не могу даже предположить, как появилось это хрупкое создание природы; но ведь ничто не мешает мне просто наслаждаться им?
Медитативное созерцание было прервано возгласом Луны.
- Смотри, там кто-то есть!
Но там, куда она указывала, я не могла рассмотреть ничего, кроме всё тех же ледяных пиков. Видимо, то, что привлекло её внимание, было или слишком далеко, или я просто смотрела куда-то не туда.
- Дай руку, - потребовала кошка.
Надо же, как быстро прогрессирует; уже повелительные интонации прорезались. Или она всё-таки притворялась, втираясь в доверие? Или нет, просто в экстренной ситуации истинный характер богини проклюнулся сквозь привычный образ? Чёрт ногу сломит в этой их божественной психологии, похожа она на человеческую или нет… я в человеческой-то не специалист, а тут и подавно!
Мысли текли сами собой, а я пока плотнее утверждалась на ногах, чтобы оторвать хотя бы одну руку от сосульки и выдать запрошенную часть тела блондинке.
Спрашивается, зачем старалась с равновесием? Короткий лёгкий рывок, и вот уже дух захватывает, а сердце сжимается в пятках от страха и восторга: мы летим над сверкающей ледяной бездной.
На третьем прыжке от пика до пика я наконец-то сумела собраться и сгруппироваться, и не болталась подобно привязанной к кошачьему хвосту консервной банке. Учитывая, что богиня тащила меня на буксире совершенно не напрягаясь, а приземления были мягкими, как будто мы находились на каком-то малом небесном теле с маленькой гравитацией, это было не так уж сложно.
Правда, цель нашего странного путешествия я увидела только тогда, когда Луна вместе со мной прыгнула вниз. Там, у подножия ледяных пиков, в глубокой расселине, у меня мгновенно заложило уши от навалившейся тишины. Песня ветра была слышна, но осталась где-то высоко вверху; эти пики действительно были огромными. А здесь, в трещине, тяжело, отрывисто дышал, с трудом ловя клювом воздух, огромный грифон. Зверь явно был ранен; на золотистой шерсти темнели кровавые пятна.
- Кто это? - растерянно ахнула богиня.
- Мне кажется, это грифон. А они у вас разве не водятся?
- Я первый раз вижу такое создание! - честно призналась она. - Что нам с ним делать?
- Ты можешь вылечить? Ему явно нужна помощь.
- Могу, но не здесь; тяжело колдовать, место такое, - кошка пожала плечами. - Так не хочется обратно к сфинксам… а я знаю, куда мы пойдём! - довольно улыбнулась она, садясь на корточки и осторожно касаясь одной рукой грифоньего плеча, а второй беря меня за руку.
Не знаю уж, откуда богиня, ни разу по собственному признанию не сбегавшая на подобные экскурсии, знала все эти чудесные места. От Поющих ледников мы попали на живописную зелёную поляну у подножия широкого водопада. Водопад обрушивался в аккуратное овальное озеро, откуда река бежала дальше вдоль скал, опоясывавших этот маленький филиал рая и защищающих его от посторонних глаз, и скрывалась у узком ущелье с отвесными стенами. Не удивлюсь, если сюда можно попасть только с воздуха, и людей в этом месте никогда не было.
Солнце висело высоко в небе и, если бы не близость реки и прохладная тень деревьев незнакомой мне породы, здесь было бы чертовски жарко.
Впрочем, это всё я разглядела потом. А сразу после перемещения лишь пристально наблюдала за действиями богини и разглядывала её пациента, искренне жалея, что совсем ничем не могу помочь. Раны грифона были многочисленны и выглядели жутко; кажется, его ветром швыряло о ледяные пики. Крылья несчастного представляли собой бесформенную груду окровавленных перьев.
Луна же, закусив от усердия губу, очень осторожно лечила раны. Со стороны это выглядело, как лёгкое поглаживание воздуха над раневой поверхностью, но жуткие рваные разрезы затягивались прямо на глазах. Я не заметила, когда у странного создания зажили крылья; над ними моя спутница руками не водила.
Изящная ладонь, покрытая мягкой белой шерстью, бережно погладила грифона по плечу.
- Просыпайся, страшное позади, - мягко проговорила богиня. Я невольно приблизилась. Грифон тяжело, шумно вздохнул и открыл глаза, одновременно поднимая голову и поворачиваясь на живот. Глаза у него были слишком разумные для животного; несмотря на то, что, казалось бы, абсолютно птичьи.
- Благодарю тебя, прекрасное дитя, - мягко проговорил грифон с лёгким присвистом. Мы с Луной вздрогнули и переглянулись. - Не стоит бояться. Я понимаю, что облик мой вам незнаком, я родом не из этого мира. Моё имя Рори.
- Откуда ты знаешь наш язык? - растерянно уточнила юная богиня.
- От тебя, - он странно щёлкнул клювом. - Но ты ошиблась, когда говорила, что страшное позади. Ты спасла мою жизнь, но, боюсь, она скоро не будет иметь смысла.
- Как так? - едва ли не в голос спросили мы. Я присела рядом с Луной, с интересом разглядывая спасённого ей грифона. Он сидел по-кошачьи, припав на передние лапы, и клюв его был как раз на уровне наших лиц.
- Мой мир погибает. Я - один из посланников, пытавшихся отыскать для нашего народа новый дом. Я надеялся, что здесь найдётся для нас место; но тут уже есть законные обитатели, - виновато склонил голову он.
- И что?! - возмутилась я. - Что вы, не поместитесь что ли? Тут столько места свободного!
- Действительно! - с азартом поддержала меня богиня. - Вас что, настолько много?
- Мой народ достаточно многочисленный, - грустно кивнул он. - Нас почти восемь тысяч.
- Всего?! - вытаращились мы на него.
Дальше Луна развила бурную деятельность. У меня создалось впечатление, что своим подстрекательством к побегу я создала чудовище; боюсь, супруг этой блондинки не скажет мне "спасибо" за вдруг выплеснувшуюся в окружающий мир кипучую инициативную энергию совсем недавно застенчивой и смирной богини. Она с хозяйственным видом управляющей гостиницей подробно расспросила грифона о предпочтениях их народа, где они любят жить, чем питаются и так далее.
Оказалось, ребята они весьма неприхотливые, вполне себе всеядные, жить предпочитают в пещерах небольшими семьями. Да и вообще, со слов Рори, выходило, что существа они весьма мирные и безобидные.
Я имела некоторые смутные сомнения на сей счёт, но скромно помалкивала. В конце концов, может, местным богам в принципе соврать нельзя, они чуют ложь и тщательно пресекают на корню. Сильнее тревожило другое: как он успел так быстро выучить язык?
С другой стороны, у нас с Сержем тоже никаких проблем с этим не было.
Допросив беженца, Луна буквально воссияла радостью и сказала, что мест подходящих полно, и вообще, всегда рады видеть. Ухватив меня за запястье и грифона за лапу, она перенесла нас на край обширного каменистого плато, откуда открывался великолепный вид на возвышающиеся с одной стороны горы и текущую у подножия могучую реку.
Великое переселение народа состоялось быстро и очень чинно. Я даже нервно хихикнула; кажется, они там так и ждали момента. Перед телепортом всей толпой дежурили. Луна же, в качестве навигатора поначалу уходившая с Рори в другой мир, вернулась настолько ошарашенной и пришибленной, что вот так сразу расспрашивать её я не рискнула, а потом стало не до того. Бурная деятельность богини стала набирать обороты: она принялась за расселение грифонов. Они, кстати, совершенно не возражали и не боялись друг друга потерять; как я поняла, все они каким-то образом друг друга чувствовали, независимо от расстояния.
Понимая, что это надолго, я смирно села на ближайший камушек, разглядывая грифонов и мрачнея с каждой минутой. Как говорят в некоторых кругах, "подсела на измену".
Подозрительны были эти крылатые новосёлы. Нет, я, конечно, понимаю, что я, в общем-то, тоже никаким местом не абориген. Но тут речь идёт о целом народе! А вдруг они до того крутые ребята, что местных всех поубивают? Своих проблем хватает, с тем же хаосом, а тут ещё кто-то появился!
Может, они и вправду не врут, и вообще тихие-мирные, мухи не обидят. Но как это проверить? Луна мне нравится, и грифонов жалко - если их разведчик говорил правду - но нужна ли эта поспешность?
- Ох, собачья кровь! - раздался рядом тихий удивлённый возглас. Я вздрогнула и подняла голову. Рядом со мной стоял здоровенный угольно-чёрный кот, настолько рослый и плечистый, что даже Прах казался рядом с ним щуплым подростком. И почему я совершенно не сомневаюсь в его личности? Я даже про ухо правильно угадала! Сатрап, деспот и домостроевец собственной персоной. - Привет, - он заметил меня и присел на корточки, протягивая лапу. - Мрак.
- Вася, - растерянно откликнулась я, пожимая протянутую конечность. Странно; не помню я, чтобы здесь этот жест был распространён. Или был, а я внимания не обращала?
- Что она тут устроила? - он, с любопытством разглядывающий новоприбывших, кивнул на периодически появляющуюся и исчезающую с новыми порциями переселенцев Луну.
- Ну… она нашла их раненого собрата. Не знаю, который из этих, они все похожи. Вылечила его. Он рассказал, что мир у них погибает, а он - один из разведчиков, пытавшихся найти место для жизни. Вот она их и притащила сюда. Теперь расселяет, - я нервно хмыкнула.
- Стоп, - он затряс головой. - Откуда она их притащила? - переспросил он, делая ударение на первом слове. - Из другого мира?!
- Ага, - я вздохнула. - Кажется. Из умирающего. А что?
- Ну, Луна, - и он весело фыркнул со смеху. - Вообще-то проникновение в наш мир извне и уход отсюда куда-то временно невозможны. То есть, не совсем невозможны; просто никто из нас, местных богов, этого не умеет: сил не хватает. А уж тем более, сил перетащить такую толпу.
- Мне кажется, переносились они без её помощи, - с сомнением протянула я. - А она просто дала разрешение и послужила ориентиром.
- А, то есть, она притащила к нам толпу непонятных существ, способных перемещаться между мирами? На богов они не похожи, и это вдвойне странно. Как бы это неприятностей не добавило, - недовольно поморщился Мрак.