И дело не в его голосе; не такой уж он был и великолепный, хотя, бесспорно, красивый. Дело в его сердце. Глазах. Душе. Он пел, полностью растворяясь в словах и незатейливой мелодии. Здесь и сейчас не было молодого воина, не было нас, не было этой поляны. Только безграничная шахматная доска - Время, и сменяющие друг друга на ней многочисленные фигуры всех цветов радуги. Люди и боги, города и империи; всё рождалось и обращалось в прах на этой доске.
Песня кончилась. А я совершенно внезапно обнаружила себя сидящей на земле, обеими руками вцепившуюся в крепкую холодную руку Серого рыцаря, будто ребёнок в родительскую ладонь в поисках защиты.
Я встретила задумчивый взгляд не-живого воина, и он очень тихо проговорил со странной мягкой улыбкой, не вяжущейся с его потусторонней сущностью и обликом.
- Кому угодно, но не тебе, Сияющая, бояться вечности. Я поспешно отвернулась и спрятала ладони в карманы.
Отчего-то меня с головой поглотила волна настолько сильного смущения, будто под воздействием песни я воина по меньшей мере попыталась изнасиловать, а не просто схватила за руку. Так что мысли уточнить, что имелось в виду, у меня даже не возникло: спасибо хоть, отреагировал он спокойно, сделав вид, что ничего не случилось. Да на самом деле ничего и не случилось, просто я довольно мнительное существо.
- Ну, что я говорил? - прерывая всеобщее оцепенение, Зойр сел, с торжеством оглядывая пришибленных и ошарашенных слушателей. - Первый раз особенно пробирает. Михаэль - тот ещё талант.
Упомянутый талант сидел, потупившись, донельзя смущённый. Однако было видно, что ему приятно такое внимание.
- К чёрту драки! - воодушевлённо хлопнул себя ладонями по коленям Серж. - Михаэль, иди в барды! Нельзя такой талант в землю зарывать.
- Может быть, лет через пять, - улыбнулся герой вечера. - Если доживу.
- Умение отказать в мягкой форме - это тоже талант, - вскользь заметил Ганс с тонкой улыбкой.
- То есть, это меня вежливо послали, - вздохнул гаргулья с напускной печалью. - А вот мы сейчас спросим мнения прекрасной половины населения нашего мира. Вась! Вася, приём!
- А? - вскинулась я. - Кто, я?
- Ты что, спишь что ли? - опешил мой друг.
- Нет, я до сих пор под впечатлением, - огрызнулась я. - Что такое?
- Как ты думаешь, Михаэлю стоит бросить мордобой и начать карьеру барда?
- Я думаю, Михаэль сам разберётся с этим вопросом, - поморщилась я. - Ему лучше знать, что делать со своими стихами и песнями. Как говорится, жираф большой, ему видней.
- Это ты плохую цитату привела, - хихикнул крылатый. - Там, помнится, всё не слишком хорошо кончилось. А с какими стихами Михаэль должен разобраться?
- Со своими, - я вздохнула. - Не знаю, мне почему-то кажется, что наш воин должен писать стихи, причём неплохие.
- Ну… так, немного, - окончательно смутился Кромм под скрестившимися на нём взглядами. - Но читать не буду! - решительно тряхнул гривой парень. - Они слишком грустные. Вася, а кто такой этот Жираф, которого ты упомянула?
- Э-э-э… - синхронно протянули мы с Серёгой, задумчиво переглядываясь. Вот попали так попали.
- Это долгая история. В общем, если в двух словах, жил один гаргулья по имени Жираф, он влюбился в человеческую девушку. Все были против, но один старичок в человеческом поселении сказал, что Жираф большой, ему видней. Они поженились и ушли жить к эльфам, потому что их родня отказывалась признавать такой странный союз. А потом у них дочь замуж за эльфа вышла, а они оба расстроились, - стараясь не вдумываться в собственные слова и мысленно прося прощения у великого поэта, я, как могла, перевела события песни на понятный слушателям язык. Серж тихонько похрюкивал и всхлипывал, изо всех сил пытаясь не расхохотаться. - Это придуманная история, песня такая, вроде басни. Там ещё в конце мораль, что пусть Жираф и был не прав, но виноват на самом деле не он, а тот, кто крикнул из-за своего забора: "Жираф большой, ему видней".
- Очень странная история, - прокомментировал наш командир с выражением растерянности на слегка перекошенном лице. Видимо, пытался представить получившегося на выходе мутанта. У меня это, к слову, в оригинальной версии тоже получалось с трудом.
- Нет, ну, если отвлечься от деталей, действительно забавная басня, - хмыкнул Зойр. - Про горячность, свойственную юности, и последствия пассивности старшего поколения. А вы эту песню целиком не помните?
- Нет, - почти в ужасе затрясла головой я. Песню-то я помнила неплохо, но петь… увольте. И дело даже не в том, что я ни играть, ни петь не умею. Просто это краткое содержание можно перевести, хоть и коряво, а пояснять слушателям каждое слово, начиная с названия несуществующего тут континента, очень не хотелось.
Видимо, друга посетили те же мысли, потому что он также отрицательно замотал головой, хотя как раз Серж-то на гитаре играть умел, и вполне неплохо. Правда, это было, когда у него ещё когтей не было, а сейчас в его лапищи хрупкий инструмент давать элементарно жалко.
На этой вполне позитивной ноте мы и разбрелись по своим местам.
Впрочем, я в палатку (любезно поставленную Сержем) всё равно уползала с тяжёлым сердцем на дрожащих лапах, ожидая подвоха в виде всяческих жутких кошмаров. Однако, ничуть не бывало; ужасы мне показывать отказались. Хоть спала я и беспокойно, но ничего конкретного в этих снах не было, сплошной сумбур и сумятица. То ли в моём личном кинотеатре кошмаров случился санитарный день, то ли сознание задавило своим хроническим ничегонепониманием подсознание, и то, придушенное, выдало вот такую ерунду.
Ещё несколько дней мы ехали без приключений, как общественных, так и моих личных, во сне. Правда, насторожила такая ситуация только меня. Михаэль отмахивался словами "и не такое бывает", Серж называл параноиком. Но в мозгу настойчиво свербела мысль о нашей участи потенциальных смертников. Получалось, если сам по себе путь не столь уж рискованный, все неприятности будут ждать нас в его конце, и тогда шансы выжить действительно стремительно падают. Впрочем, наверное, именно поэтому наше предприятие является безнадёжным. Знать бы ещё, куда и для чего мы идём!
Глава 05. Боги, смертные и бессмертные
"Вначале было слово. И слово это было <…>"
из показаний свидетеля
- Надо же, как интересно, - невозмутимый баритон с бархатными мурлычущими оттенками заполнил темноту, окружающую сознание. - Насколько пёстрая компания, - продолжал рассуждать невидимый собеседник. Потом я поняла, что темнота - это просто следствие закрытых глаз, а не что-то постороннее, и поспешила их открыть. Ясности происходящему это не добавило.
Последнее, что я помнила, - узкая длинная долина между двух невысоких хребтов, по которой мы продвигались к близкой уже цели. Лошади неторопливо топали по плотной каменистой почве… а потом наступила темнота.
Сейчас же оная темнота заполняла небольшую сухую пещеру, в центре которой плясало пламя. Судя по всему, пещера находилась недалеко от поверхности; огонь трепетал от потоков сквозняка, который я и сама чувствовала босыми лапами. Пещера была, кажется, естественного происхождения; во всяком случае, так заставлял думать неровный земляной пол - единственное, что можно было рассмотреть достаточно подробно.
А ещё отлично было видно говорившего. Закутанная в плащ высокая фигура стояла у огня, будто сознательно позволяя рассмотреть себя получше. Тяжёлые складки ткани скрывали тело, но капюшон был откинут, являя всем желающим лицо в обрамлении густых тёмных волос. Странное лицо.
Узкое, скуластое, с большими тёмными глазами, оно притягивало взгляд. Не было в нём особой красоты - ни изящной, ни мужественной, - но было что-то, что заставляло завороженно ловить каждый изгиб губ, каждое движение век. Что-то, от чего ощущение восторженного ужаса сжимало всё внутри; как в момент первого прыжка в воду с высокого пирса, когда нагретый солнцем камень уже не обжигает пятки, но прохладная вода ещё далеко, на расстоянии целого удара сердца.
Взгляд незнакомца переместился с пламени куда-то вбок от меня, тонкие холодные губы сложились в ироничную усмешку, и я поняла.
Передо мной был хищник, и именно это пленяло. Приснопамятный кролик именно так смотрел бы на удава, будь у него побольше мозгов: со смесью ужаса и восхищения. Впрочем, с ролью ушастого грызуна сейчас вполне справлялась я.
- Я, признаться, не ожидал. Вроде бы выходило всего трое, а тут - такой выбор, - он скользнул в ту сторону, в какую смотрел, прямо сквозь костёр, и я вздрогнула. От этого движения плащ и волосы взметнулись, фигура незнакомца размазалась. Это походило на воздействие инструмента "палец" во всемирно известном графическом редакторе: когда нажимаешь на какой-то участок мышью и тянешь его в сторону, оставляя размазанный длинный след.
Этот след, состоящий из тысячи подвижных щупалец-разводов, возникал от каждого его движения и истаивал в темноте за считанные мгновения. Красиво и непередаваемо жутко.
- Вижу, меня тут узнали, - довольно кивнул он. - Кто бы мог подумать, Михаэль Кромм! Последний из рода Кроммов, мужчина и наследник имени! Редкое везение, что ты дожил до этого дня… однако, жаль, что не успел завести семью, было бы ещё интересней.
Эти слова отрезвили меня, помогли справиться с наваждением и оценить обстановку более внимательно. Оглядеться не получалось, тело было парализовано. Всё, что я смогла, - слегка повернуть голову, чтобы видеть остальных. Мы стояли неровным полукругом, в котором я оказалась последней, а первым - наш изящный воин.
- Всё равно ты сдохнешь, тварь, и очень скоро, - прошипел Михаэль, которого я сейчас с трудом узнавала; настолько исказили его красивое лицо ярость и ненависть.
- Зачем так грубо? - поморщился наш тюремщик. - Не престало последнему из Кроммов так себя вести. Помнится, твой отец держался гораздо лучше, даже когда остался один. Один раз только за всё время чуть не сорвался, когда… кажется, её звали Берталин, я ничего не путаю?
- Мразь! - прорычал Зойр. - Оставь мальчишку в покое, [цензура] драная!
- Мальчишку? - неизвестный удивлённо вскинул брови. Несколько секунд пристально и внимательно разглядывал мага, потом, запрокинув голову, расхохотался - громко, радостно, раскатисто. - Вроде бы, взрослый уже человек, а такие глупости говорит. Ты вообще знаешь, с кем ты жил бок о бок столько лет? - он хмыкнул, делая шаг к магу. - Неужели тебе никогда не казалось странным, что простой "человеческий мальчишка", подобранный тобой из жалости, стал настолько отличным бойцом? Точнее, был таковым уже тогда, в пятнадцать лет. Казалось, но ты отмахнулся. Он же сражается метательным оружием, так почему бы нет? Даже когда он снял ножом того эльфийского стрелка ты почти не удивился. Посмотри же на него сейчас! Теперь он похож на того, кого ты считал сыном?
Я, окончательно переставшая понимать происходящее, тоже перевела взгляд на Михаэля. И, наверное, шарахнулась бы, если бы не неизвестная сила, не дающая двинуться с места.
Он совсем не был похож на того парня, к которому я успела привыкнуть и привязаться. Даже как будто стал выше ростом. Черты лица его заострились и вытянулись, глаза стали сплошными озерцами ртути, кожа потемнела как готовая загореться бумага. Верхняя губа приподнялась в беззвучном рыке, обнажая крупные заострившиеся зубы. И изменения эти неуловимо углублялись.
- Михаэль, держи себя в руках! - рявкнул Зойр. - Несносный мальчишка, делай, что я тебе говорю! Парень вздрогнул, часто-часто заморгал, с трудом фокусируя взгляд на маге. В глазах его проступило узнавание и искреннее удивление.
- Вот, другое дело, - довольно похвалил его маг. Потом с усмешкой перевёл взгляд на недоумённо молчащего хозяина положения. - По себе окружающих-то не суди, чучело. Что я, по-твоему, совсем слепой и тупой, за столько лет ничего не заметить? Мне просто без разницы, кто у него там в предках затесался. Друг, он независимо от цвета шкуры друг.
- Вот как? Это замечательно, - безмятежно улыбнулся ничуть не расстроенный мужчина, перетекая к Гансу. - А вы со мной согласны, сударь Та" Лер? Семья и дружба, это ведь самое важное, что есть в жизни.
- Ты зря пытаешься вывести меня из себя, Мистал, - ровным тоном отозвался наш командир. - Я своё отбесился уже давно, и проклял тебя уже неоднократно. Среди прочих, не льсти себе. Я много от кого тогда отрёкся. Заканчивай свой обход и приступай уже к делу. Ты прекрасно знаешь, что твоей власти нет ни над кем из нас, тем более - здесь, в кругу мёртвого леса.
- Замечательно, - тот, кого Ганс назвал Мисталом, ничуть не обиделся и такой отповеди; даже, кажется, искренне обрадовался. - Мне всё больше нравится ваша компания! Кто у нас тут ещё есть? Гаргулья? Какая прелесть… и целых три кошки! Вернее, две живых и одна дохлая, - он хмыкнул. Сержа загадочный тип окинул только любопытным взглядом, как интересный предмет мебели, Серого рыцаря не удостоил и этого. И тот, и другой не расстроились; друг следил за тюремщиком с нехорошим прищуром, будто прицеливаясь, а мой не-живой защитник вытянулся столбом с закрытыми глазами едва ли не по стойке "смирно". - Изгнанник и… ну надо же, целая жрица Луны! - восхищённо присвистнул он. Проигнорировав Праха, скользящая тень остановилась передо мной. - Всё-таки, какие забавные создания - ваш вид, - проворковал он, невесомо пробегая кончиками пальцев по моей руке от локтя к плечу. Руки у него были изящные, с длинными ровными пальцами музыканта, и такие же бледные, как лицо.
Я расслабилась и мысленно облегчённо вздохнула. Вернее, я это почти сделала, когда Мистал проигнорировал Серёгу, а теперь окончательно успокоилась. Как бы крут ни был этот мужик, мысли он читать не умел, да и вообще чрезмерным всезнанием не отличался. Не заподозрил же нашего нездешнего происхождения! А, значит, вряд ли он всемогущ (о чём я подумала в самом начале, пока он разговаривал с нашей человеческой троицей) и наверняка уязвим.
Странный тип заскользил вокруг меня короткими рывками, окутывая своими туманными щупальцами. Казалось, он не движется в привычном понимании этого слова, а перемещается, исчезая и мгновенно появляясь. Кончики его пальцев при этом продолжали касаться моих шерстинок. Это было слегка щекотно, приятно и волнующе.
Он замер передо мной, осторожно приподнял мою голову за подбородок и принялся пристально разглядывать.
- Забавные. Очень красивые, изящные, - продолжил он всё тем же пробирающим тоном. А я… буквально растворялась в мерцающей темноте его жарких глаз. Обыкновенных, почти человеческих; только вот зрачка на фоне тёмной радужки не было видно. По спине пробежала волна дрожи, сконцентрировавшись сладким тянущим ощущением внизу живота.
Мистал слегка улыбнулся уголками губ, и от этой улыбки меня опять бросило в жар и холод одновременно. Какая-то часть меня от осознания накативших ощущений готова была провалиться сквозь землю от стыда. Прискорбно малая часть. Всё остальное моё существо буквально горело от желания оказаться в плену этих рук, попробовать на вкус эти губы. Я уже слабо понимала происходящее, когда тело моё вдруг обрело свободу. Я запустила пальцы в его мягкие как шёлк волосы, прижалась всем телом и впилась в губы поцелуем. Ни меня, ни Мистала наша с ним принадлежность к разным видам не смущала
Под плащом, против всех подозрений, действительно было тело. Кажется, совсем человеческое и очень сильное.
По-моему, кто-то где-то что-то кричал, звал меня по имени, говорил и говорил; я не слушала, я растворялась в ощущениях. Когда эта странная тень с человеческим лицом с удовольствием ответила на поцелуй, обнимая меня обеими руками, я буквально захлебнулась наслаждением и желанием большего. Желанием принадлежать этому существу полностью, до кончиков пальцев, выполнять малейшую его прихоть, идти за ним в огонь и в воду…
В небольшом подвале их было двое. Растянутый на дыбе сероглазый воин в тёмных штанах и рваной окровавленной рубахе и его тюремщик.
- Всё-таки, какой же ты странный; никогда не понимал подобного отношения. Почему ты так восхищаешься ими? - задумчиво спрашивал палач, пробегая кончиками пальцев по лежащим на столе инструментам и периодически поглядывая на свою жертву, будто примериваясь. - Они же прах, пыль на сапогах.
- Да, - тихо кивнул воин. - А ещё - вода, земля, и сам воздух. Они - это мир. А мы придуманные ими тени.
- Придуманные, - точно так же спокойно кивнул палач, не остановившись ни на чём конкретном и просто скрещивая руки на груди. - Но ведь это так забавно, согласись, когда плод воображения приобретает реальную власть над тем, кто его выдумал?
- Власть? - пленник тихо засмеялся, будто не замечая боли, которая сейчас разрывала всё его тело. - Мы властны лишь над плотью, как обычная заразная болезнь.
- Демагогия, - поморщился тюремщик. - Всё равно каждый останется при своём. Только твоё время уже подходит к концу, а мне предстоят ещё долгие века. Ты жалок, мой покойный друг, я даже не хочу наблюдать за твоей смертью.
Он исчез, а в дверь прошёл совсем другой человек.
В руках его была короткая хлёсткая плеть, а глаза полны скуки.
- Замечательные, ласковые и страстные, - в состояние между сном и явью ворвался вкрадчивый голос, и я проснулась окончательно. Для того, чтобы обнаружить себя бесстыдно наслаждающейся объятьями и прикосновениями тонких светлых пальцев. Точно так же бережно оглаживавших мгновенье назад, в моём коротком сне, тускло поблёскивающие крючки, зажимы и тиски, разложенные на крепком деревянном столе.
- Ты прав, - на его лице даже не успело появиться удивление, когда мои когти вспороли тонкую ткань плаща, впиваясь в его живот, а другая рука вцепилась в такое близкое горло.
- Ах ты дрянь! - прошипел он, шарахнувшись на несколько шагов назад, зажимая руками раны. Не знаю, как у него получилось вывернуться так, что я не вырвала ему когтями горло. Обычная алая кровь закапала на пол. - Ну, ничего, сейчас я… какого демона, почему? - он с такой растерянностью смотрел то на меня, то на кровь на своих руках, что в какое-то мгновение мне стало его жалко.
Ответить я не успела. Меня схватили за плечо и потащили куда-то в сторону.
- Молодец, - затараторил Зойр, волочащий меня в одном ему ведомом направлении. - А теперь быстренько, быстренько, подальше, и бегом-бегом-бегом!
- Что… - начала я.
- Потом объясню!
Пребывающую в прострации меня подхватил на руки Серж, и, ведомые магом, мы бежали куда-то, петляя непонятными коридорами и тоннелями. Сзади нас догонял скрежет и заунывный вой, но преследователей вроде бы видно не было.
Из пещер на свет мы высыпались, подгоняемые уже другим звуком: мучительным, полным боли и ужаса предсмертным криком. И голос явно принадлежал тому существу, Мисталу. Зойр скомандовал остановку, и Серж поставил меня на ноги.