- Я последний медзельф во всем Всплывшем Мире, господин. В свою очередь осмелюсь предположить, что вы… гном?
- О, черт побери, хватит уже этих формальностей! Из-за тебя я чувствую себя дряхлым стариком. Расскажи мне о себе и объясни получше эту затею с учеником. А, найди где присесть. Где-то здесь должно быть несколько стульев. Они хорошо замаскированы, но точно есть.
Ниал огляделась и заметила табуретку, заваленную кучей тряпья. Села сверху, не потрудившись ее освободить.
- Ну? Так что там? Рассказывай, - подбодрил ее гном.
Ниал наконец решилась:
- Я из Академии. Неделю назад я прошла испытание боем и теперь должна закончить свое обучение. Меня прислали сюда, потому что в том сражении, где я участвовала, погибло двое всадников и нескольких других ранило. И поэтому… в общем… мое обучение поручили тебе. Кажется.
Идо слушал ее, выпуская из трубки клубы белого дыма. Потом гном стукнул себя по лбу:
- Ну конечно, битва при Терорне. Та самая, в которой погиб Фен, я прав?
Ниал кивнула.
- Так, значит, ты из Академии. Кто-то мне говорил о девушке, ставшей ученицей. Подумать только - я в это не верил! - Идо усмехнулся. - Но посмотрите-ка! Этот чванливый Равен позволил такое безобразие! Очевидно, все на самом деле изменилось. Ну, что говорить? Если честно, я не помню, чтобы кто-нибудь говорил мне о том, что у меня появился ученик. Возможно, да. Ну да хватит. Как тебя зовут?
- Ниал.
- Не похоже на имя медзельфа.
- Почему? Ты знал медзельфов?
- Нет, не совсем, - коротко отрезал гном. - Так откуда взялось это абсурдное имя?
- Мне его дал мой отец.
- Как давно ты учишься?
- Сколько себя помню - мой отец был оружейником. Потом, с шестнадцати лет, я тренировалась с Феном, а год назад поступила в Академию.
Идо пристально посмотрел на девушку:
- Мне жаль, что с Феном это случилось. Мы пару раз сражались бок о бок. Великий воин.
Ниал ничего не сказала.
Беседа превратилась в допрос. Ниал коротко отвечала на вопросы, а Идо старался узнать побольше об этой загадочной девушке.
- И таким образом ты продержалась весь бой.
- Кое-кто говорит, что я хорошо сражалась.
- Это не что иное, как простое везение. Я видел, как многие отважные молодые ребята погибают в своем первом бою, парни, которым прочат светлое будущее. Отличные ребята. - Идо выбил трубку, шумно стуча ею об изголовье кровати. - В конце концов, мы все время выживаем благодаря удаче. На поле боя смерть играет в кости с судьбой каждого из нас.
Ниал обидела эта беседа, но она ничего не сказала.
Сама ситуация казалась девушке абсурдной. Этот маленький человечек, сидевший перед ней, эта комната в полном беспорядке… Все было не так, как она ожидала.
- Послушай, сегодня вечером можешь заниматься своими делами. Прогуляйся по лагерю, если хочешь. Я тем временем переговорю с командованием и найду тебе место, где спать. А теперь иди.
Девушка вышла из хибары с чувством облегчения.
Пока Ниал бродила по лагерю, Идо бегом бросился к военачальнику.
- Вы что, с ума сошли?
Неглар, главный в крепости, был абсолютно серьезен.
- Нет, Идо. Это твоя ученица.
- Слушай сюда. У меня не может быть учеников, тем более таких, как эта… девчонка! И если Равен считает, что я с этим смирюсь… значит, у него помутнение разума!
- Я не знаю, что тебе сказать, Идо. Медзельфа будет твоим первым учеником. Я не поговорил с тобой об этом раньше, потому что знал, как ты будешь реагировать. Ты же знаешь, обратного пути нет.
- Проклятый Верховный Главнокомандующий! Он хотел убить двух зайцев одним ударом! Навязал мне эту гирю с острыми ушами и таким образом убрал с дороги двух неудобных ему людей. Он и впрямь загнал меня в угол…
Идо вернулся в свое жилище. Он был в ярости - сама идея, что у него будет ученик, ничуть ему не нравилась. Идо был единственным Всадником Дракона из народа гномов. Долгое время он искал и наконец нашел свое место в этом войске… а теперь все вдруг изменилось! К тому же, черт побери, медзельфа! Эта история никогда не закончится?
Гном думал, что делать дальше. О том, чтобы отправить ее обратно, не могло быть и речи. Равен был не из тех, с кем стоило шутить.
По правде говоря, эта девушка его заинтересовала. Хотя находиться с ней рядом было опасно.
А с другой стороны, почему бы и не взять ее в ученики? Это могло быть забавно.
Девушка показалась Идо решительной. У нее в глазах был странный огонь. Может быть, боль? Как бы то ни было, его это заинтересовало. Наверное, важнее было определить, что она за человек, и решить, стоит ли ее учить. В худшем случае он мог бы постоянно ей повторять, что она недостаточно хороша для того, чтобы продолжать обучение.
Идо отправился искать медзельфу, и это оказалось нелегким делом. Наконец он увидел Ниал, седевшую на стене у опушки леса.
- Тебе нравится одиночество.
Это был не вопрос.
Ниал обернулась.
- Пойдем ужинать, скорее.
Ниал последовала за гномом, так ничего и не сказав.
Ужинали в тишине, в огромной палатке, служившей столовой для всего лагеря.
Когда возвращались в лачугу гнома, Ниал заметила арену - огромную круглую площадку с утрамбованной землей. Вокруг стояли деревянные трибуны. Из темноты выступали очертания поилки для драконов.
Ниал остановилось, Идо невозмутимо продолжал идти вперед.
- Когда доставят моего дракона? - спросила девушка.
Это были ее первые слова за последние несколько часов.
Идо остановился и пригладил бороду:
- Твоего дракона? Не имею ни малейшего понятия.
Когда Идо указал ей на кровать, Ниал удивленно на него посмотрела:
- А ты где будешь спать?
- Не волнуйся. Я поставил себе койку в прихожей.
Ниал покачала головой:
- Нет, это твое жилище, и это твоя кровать. Всадник здесь ты, а я ученик. Я буду спать в прихожей.
- Это не обсуждается. Для гнома гостеприимство превыше всего.
- Но…
- Никаких но, ученица. Это приказ.
Идо ушел, захлопнув за собой дверь.
Ниал осталась одна. Она сняла одежду, подумала о том, что завтра было бы неплохо ее постирать. Потом села на кровать. Девушка пару раз подпрыгнула на матрасе - она уже сотню лет не спала на нормальной кровати. Ниал вытянулась, положила рядом собой меч и закрыла глаза, наслаждаясь мягкостью матраса.
Она медленно провалилась в сон, в котором ее навестил Фен.
На следующий день крепость превратилась в бескрайнее болото.
Проснувшись, Ниал подумала, что еще утро, но потом услышала звук барабанящего по крыше дождя. Она выглянула в окно - небо было все в тучах. Девушке предстояло провести весь день здесь, вместе с типом, который не слишком-то ей доверял и ничуть не уважал.
Она уже решила забаррикадироваться в комнате и постирать свою мантию, когда ее планы были нарушены прогремевшим за дверью голосом Идо:
- Можно?
- Нет!
- Собирайся, мы выходим!
Выходим? Ниал в спешке оделась и стремительно выскочила из комнаты.
- И куда мы идем? На улице дождь!
- Не думаю, что война остановится из-за дождя. Существа этого мира калечат друг друга и в хорошую и в плохую погоду, моя дорогая, - сказал Идо и направился к столу, на котором уже стоял завтрак. - Ешь. Перед напряженным днем лучше что-нибудь проглотить. - Гном взял с тарелки ломоть черного хлеба и макнул в похлебку. - Когда закончишь - посмотрим, как ты себя ведешь в бою.
Ниал побледнела - ее отправили учиться к получеловеку, который решил учить ее под дождем и совсем ничего не знал про ее дракона.
- Не думаю, что сегодня подходящий день для сражений, - раздраженно проговорила Ниал.
Идо взглянул на нее из-за высокой тарелки. Потом совершенно спокойно отправил кусок хлеба в рот, шумно его проглотил и вытер усы.
- Я знаю, о чем ты думаешь, девочка: "Чему меня может научить гном?" Что ж, ты ошибаешься и потом можешь пожалеть. К тому же дареному коню в зубы не смотрят. Если тебе не нравится - проваливай. Но если ты останешься - помни, что я требую уважения. Я всадник, а ты - никто. А теперь делай свой выбор.
Идо снова взялся за завтрак. Ниал какое-то время стояла неподвижно, затем села за стол: если она хотела сражаться, ей нужно было держать себя в руках в любой ситуации. Девушка взяла свою тарелку с похлебкой. Она не знала, из чего был сварен этот суп, но съела все до последней капли.
Закончив завтрак, они вышли на улицу. Дождь был частый и мелкий.
Ниал завернулась в мантию, накрыла голову и последовала за Идо, который совсем не обращал внимания на воду, струящуюся по его лицу и бороде.
Арена была пуста.
- Чем сражаешься? - спросил девушку гном.
Ниал скрепя сердце сбросила с себя мантию и показала свой меч.
- Черный кристалл. Достойное оружие.
- Его сделал для меня отец.
- Несомненно, отличный оружейник… - проговорил Идо и обнажил свой клинок.
Его меч был длинный и тонкий, или, по крайней мере, казался таким, потому что Идо был низкого роста. Рукоять была покрыта насечками и символами, часть которых была уже стерта с деревянной поверхности.
Идо несколько раз взмахнул мечом. Ниал подумала, что он просто хочет взяться поудобнее за рукоять, но вдруг увидела летящий сверху клинок. Она уклонилась, но потеряла равновесие и упала.
- Ну, и это все?
Ниал, разъяренная, вскочила на ноги.
- Я думала, ты дашь мне время приготовиться!
- Ах вот как? Это не балет, которому вас учат в Академии. Я хочу увидеть, как ты сражаешься в бою, так что - забудь о хороших манерах.
Гном еще не успел договорить, как снова принялся атаковать.
Ниал принялась отвечать на удары, но чувствовала себя не в своей тарелке, ее раздражал дождь, и девушка сражалась крайне неуверенно. Вдруг грязь брызнула ей в лицо. Ниал инстинктивно потянула руки к лицу, и Идо тут же улучил момент и сделал ей подножку. Когда Ниал открыла глаза, она уже лежала на земле, и меч Идо упирался ей в горло.
- Это не по правилам! - выкрикнула медзельфа.
- Кажется, я не слишком доходчиво объяснил. Я дерусь по-настоящему, а ты - нет. Здесь нет никаких правил, это война. Дерись как следует, или следующим же ударом, не сойти мне с этого места, я разрублю тебя пополам. Вставай!
Идо не шутил, Ниал поняла это по его взгляду. "О чем только он думает, этот карлик?" Девушка вскочила на ноги и принялась яростно сражаться.
Идо не отступал. Он сражался просто поразительно. Гном почти не сходил с места, лишь иногда уклоняясь в сторону, двигая только рукой, державшей меч. Он был настоящим мастером - бил точно, словно играл с мечом своей противницы, дразнил ее и наносил все новые удары. Потом он выбрал момент и сделал совершенно неожиданный выпад.
Ниал начинала раздражаться. Казалось, этот тип знал наперед каждое ее движение. Сила была ни при чем - гном, казалось, двигает лишь кистью. Как только Ниал пыталась к нему приблизиться, он тут же заставлял ее отойти назад. Если хотела ударить сверху - с легкостью парировал каждый удар.
Высвободив все свои тактические резервы, Ниал с яростным криком приблизилась вплотную к Идо, стараясь найти новую траекторию удара, чтобы обойти его меч.
Но Идо тоже не стоял на месте - он пригнулся, проскочил между ее ног и снова сделал подножку. Ниал вновь оказалась в грязи.
- Уже лучше, но недостаточно. Ты должна стараться меня ранить. Продолжим.
Ниал поднялась на ноги. Дождь заливал лицо, а земля была совсем скользкая. Она решила закрыть глаза. Ниал сконцентрировалась на звуках, которые постоянно издавал ее меч, встречаясь с клинком Идо. Она попыталась сбить его с ритма ложными движениями, но гном сразу их угадывал. Тогда девушка попробовала сбить его с ног, но он не позволял ей к себе приблизиться. Она улучила момент и, закрутив клинок Идо, попыталась заставить гнома выпустить его из рук. Но противник лишь поднял меч вверх. В гневе Ниал просто бросилась на гнома, но почувствовала, как нож уткнулся ей в живот.
- Бьюсь об заклад, что ты уже на это попадалась, - с улыбкой проговорил Идо, убирая оружие. - Неплохо. С фамминами и другими простыми воинами твоя техника более чем достаточна. Но всадники часто дерутся с другими всадниками, и с этой точки зрения тебе не хватает умения. Ладно, еще успеешь набраться опыта.
Ниал сжала кулаки.
- У тебя другой большой недостаток, - продолжал Идо. - Ты дерешься как раненый зверь. В схватке никогда нельзя терять рассудок. А ты позволяешь гневу завладеть тобой. Запомни - гнев ослепляет воина и заставляет его делать глупые ошибки. Гнев - прямая дорога в могилу.
Все это было верно, дьявольски верно.
Идо отжал свою мокрую бороду.
- Этот дождь просто невыносим, пойдем в дом, - сказал гном. - Чуть позже навестим моего Везу, я хочу, чтобы ты познакомилась с драконами.
Ниал, вся промокшая и перепачканная грязью, словно вкопанная стояла на арене. Она смотрела на удаляющегося гнома.
Возможно, она его недооценила.
Большую часть дня она провела наблюдая за дождем.
В Академии Ниал могла видеть лишь кусочек неба через бойницу в своей комнате, но сейчас, через открытую дверь хижины, она могла созерцать его во всей красе.
Ниал нравился дождь. Под каплями воды все казалось более спокойным, чистым, аккуратным. Ее удивила мысль о том, что Фен мог быть частью облаков, которые сейчас плыли в вышине. С этим дождем его частичка возвращалась на землю. Девушка мечтала улететь прочь и тоже исчезнуть, растворившись, как дым на ветру.
Идо, наоборот, сидел на кровати, курил и размышлял о первом впечатлении, которое произвела на него Ниал. Да, из нее можно было сделать отличного воина, но было и что-то такое, что ускользнуло от его взгляда.
Гном терялся в догадках, что за секрет скрывала медзельфа.
Стойла драконов располагались в длинном внушительном здании в самом центре крепости, недалеко от арены.
Еще не переступив порог, Ниал уже услышала дыхание этих бесчисленных животных, которые жили внутри. Она волновалась.
Когда она вошла, ее взору предстала необычная картина.
Помещение было разделено на десятки широких углублений, сделанных в стенах, и в каждой стоял дракон. Они были всевозможных размеров и оттенков зеленого. Некоторые животные были просто огромные и достигали больше четырех рук в высоту в холке, другие были меньше и компактнее.
У девушки замерло дыхание - как же она хотела иметь своего дракона!
Идо уверенно шел вперед. Ниал осторожно следовала за ним, словно боялась осквернить священное место.
Они прошли по длинному коридору в самый конец здания, где Идо наконец остановился перед последней нишей.
В ней стоял дракон необычного окраса - он был весь красный, через алые веки просвечивала желтая радужная оболочка глаз, окаймленная зеленой полоской. Он был великолепен.
При виде незнакомки дракон насторожился, но Идо подошел к нему и погладил по морде.
- Все хорошо, Веза, бояться нечего. Это мой ученик. Ты должен к ней привыкнуть.
Дракон, казалось, успокоился, но продолжал наблюдать за Ниал, фыркая через ноздри. Девушка держалась на расстоянии.
- Он просто тревожится. Подойди поближе.
Ниал сделала несколько шагов. Веза не реагировал. Тогда девушка подошла еще ближе, набралась храбрости и протянула вперед руку. Дракон с явным негодованием отвернулся.
Идо принялся хохотать.
- Не стоит так себя вести, - сказал гном. - Видишь ли, это не комнатная собачка. Это настоящий воин, и именно так ты должна к нему относиться.
Ниал на мгновение показалось, что Идо и его дракон очень похожи друг на друга.
Потом она вдруг поняла, что в этот момент чувствовал дракон - недоверие, смешанное с любопытством. Это были не ее чувства, и все же Ниал поняла их так, будто они были в ней самой. Те же эмоции она когда-то испытала, впервые познакомившись с Лайо и Сеннаром.
- Почему его так зовут? - спросила она у Идо.
- Потому что это мой дракон, дракон единственного всадника-гнома. Веза - слово из диалекта Земли Огня, откуда я родом. Оно означает стремительный.
Идо прыжком вскочил Везе на спину, и тот в шутку принялся брыкаться. Он старался вышибить гнома из седла, но тот как приклеенный сидел у него на хребте. Наконец Веза сдался.
- Знаю, знаю, главный всегда ты, - шутливо сказал гном, звонко похлопав дракона ладонью по боку. Затем обратился к Ниал: - Я хочу, чтобы сегодня ты его покормила. Еда там, в конце.
Ниал оробела. Она еще помнила, как Гаарт однажды чуть не поджарил ее своим огненным дыханием. Девушка словно окаменела, глядя то на Идо, то на Везу.
- Смотри, если ты боишься, он даже не даст тебе подойти. Ты должна заставить его себя признать. Дракон признает тебя лишь в том случае, если посчитает, что ты этого достойна. Хорошенько обдумай это к тому времени, когда прибудет твой дракон.
В углу стойла стоял ряд тележек, заполненных кусками окровавленного мяса.
Ниал взяла одну из них и подкатила к нише, в которой жил Веза, но дракона, казалось, совсем не интересовала еда. Он продолжал подозрительно наблюдать за девушкой, недовольно раздувая ноздри.
Ниал не знала страха в сражении и не испугалась, даже когда впервые в жизни встретилась лицом к лицу с фаммином. Но сейчас она действительно боялась.
Идо наблюдал за ней сложа руки.
- Ты должна успокоиться. Как в сражении. Дай ему почувствовать, что ты уверена.
Ниал сглотнула и сделала несколько шагов вперед.
Глухое ворчанье Везы переросло в громкий рык, когда девушка попыталась подойти еще ближе.
Ниал остановилась. Она была в ужасе.
Веза приподнялся на задних лапах и приготовился к атаке. Казалось, он уже был готов наброситься на Ниал.
- Не бросай тележку - ты должна поставить ее у него под носом.
И Ниал сделала шаг, потом другой, еще один, еще, хотя Веза уже вытянул вперед одну лапу и фыркал громче некуда. Решив, что дракон уже достаточно близко, Ниал оставила тележку и быстро отошла назад.
- На первый раз с тебя хватит.
Идо подошел к Везе.
- Бедный, бедный мой дракон, - сказал нараспев гном, похлопывая Везу по морде.
К вечеру дождь закончился - как раз вовремя, Ниал смогла насладиться прекрасным закатом. Сидя у хижины, прислонившись спиной к доскам, девушка смотрела из-под прикрытых век, как солнце медленно опускается за деревья, и чувствовала себя счастливой.
Этот Идо оказался в конце концов не так уж и плох. И Веза был удивительным животным. Может быть, ее пребывание в лагере не будет таким уж бесполезным.
Внезапно послышались голоса.
Ниал инстинктивно прижала руки к вискам.
Огонь заходящего солнца вдруг превратился в горящий Салазар.
Ниал вновь увидела безжизненное тело Ливона. И сгорающего в костре Фена.
Ее голова буквально разрывалась на части.
"Нет, нет, пожалуйста!".
Идо вырвал ее из этого кошмара:
- Смелее, сегодня ты сделала то, что должна была сделать. А теперь пора есть.
Ниал пришла в себя, голоса исчезли.
Она с легкой душой последовала за своим учителем.
Следующие несколько дней прошли спокойно: по утрам Ниал тренировалась на мечах с Идо, днем пыталась сблизиться с Везой, а по вечером чистила оружие своего учителя.