– Это место окружено тайнами, – продолжал призрак с головой оленя. – Одни говорят, что там находится разгадка мира, другие, что там гораздо больше загадок, чем разгадок, ну, а третьи утверждают, что Шандолы и вовсе нет.
– Третьих мы во внимание не будем принимать, – твердо сказал Фантус. – Мы уже столько натерпелись из-за этой страны, что теперь она просто не имеет права не существовать.
– Так, – сказал Куприян, глядя вниз – кажется, подлетаем, где-то здесь должна быть ваша повозка. Да, верно, вон и…
– Нашу коняку уводят! – завопил Пилат.
Он так заколотил в воздухе лапами, что ведьмы едва его не выронили. Вокруг повозки крутилось четверо конных всадников, двое набросили на шею Поинтбулла веревки, а остальные, спешившись, рылись в повозке. Единорог хрипел, вставал на дыбы, стараясь освободиться, но всадники ловко уворачивались от копыт, выжидая, пока единорог устанет.
– Эге-гей, ребята! – захохотал Куп. – А ну, держи вора!
С воем, уханьем и гиканьем, вереница призраков устремилась вниз, к поляне.
– Ой, смотрите! – обернулся всадник, державший Полла. – Что это?
– Ужас… – прошептал другой. Он стоял у повозки, прижимая к груди один из мешков, а прямо на него летела щелкающая зубами псина в объятиях женщин с горящими глазами.
А ну, положь где взял! – рявкнула псина человеческим голосом и, размахнувшись, врезала лапой по уху всадника. Тот быстро бросил мешок обратно в повозку и бросился бежать.
Всадники, все еще продолжавшие держать Поинтбулла, с ужасом смотрели на летящего к ним огромного вампира с каким-то потусторонним существом на руках, существо зловеще гремело медальонами, висящими на шее вампира.
– Сейчас закусаю! – крикнул жуткий розовый призрак, вращая кошмарными голубыми глазищами. – Отпусти лошадку, тунеядец!
Один всадник получил по голове копытом кентавра, послушно выпустил из рук веревку и свалился со своего коня, Полл вырвался и самостоятельно врезал второму. Оставшийся браконьер изо всех сил улепетывал к лесу, догоняя своего приятеля, а вокруг от души веселились призраки.
– Давайте лошадей заберем, – предложил призрак с головой оленя. – Надоело уже воду на себе таскать, в самом-то деле.
– Давай, – согласился Куп.
Пара призраков увели перепуганных коней в лес. Как только ноги Ирвина коснулись земли, он бросился к единорогу.
– Дружок, – юноша обнял блестящую сильную шею, – уак мы за тебя испугались!
Единорог фыркал но, в отличие своих хозяев, выглядел совершенно спокойным.
– Ребята, спасибо, – с чувством произнес сроут, – без вас мы бы потеряли Полла.
– Это вам спасибо, – загалдели призраки, – мы уже сто лет так не развлекались.
– Когда эти негодяи очнутся, их надо будет обязательно допросить, – сказал Пилат. – Узнаем, кто они и откуда.
– Давайте отвезем их в лес, – предложил Фантус.
Несостоявшихся похитителей уложили в повозку, и вся компания отправилась обратно в чащобу.
Глава четырнадцатая: Казус
Вместе с друзьями, призраки вернулись к Холму. Общими усилиями похитителей вытащили из повозки и положили на траву. Они по-прежнему не подавали признаков жизни.
– Уж не врезали ли они, так сказать, дуба? – переживал Пилат, которому не терпелось допросить злоумышленников.
– Очухаются, – заверил кентавр, – не переживай.
– Знаете что, – Куп задумчиво смотрел на бесчувственные тела, – я подарю вам одну вещицу, при помощи которой вы сможете нас вызвать, если вдруг понадобится помощь.
– Вот здорово! – завосторгался Пилат.
– К сожалению, вы сможете вызвать нас только один раз.
– Обещаем не беспокоить понапрасну, – улыбнулся Ирвин.
– Какое может быть беспокойство? Мы так славно развлеклись, что у многих практически прошли депрессии, мы ведь так от скуки маялись, слов нет. Сейчас я принесу вещицу.
Куприян скрылся в недрах холма и вскоре вернулся с небольшим медальоном на белой цепочке. В середине медальона сиял плоский камень голубого цвета.
– Вам надо нажать на этот камень и произнести слово "Кармалл" – это у нас пароль такой. Благодаря этому мы сможем узнать, где вы находитесь, и придем на помощь.
– Спасибо, Куп, – Ирвин надел медальон на шею.
– Эй, смотрите, эти крысы пришли таки в себя, – сообщил Пилат.
Всадники с трудом поднимались, глядя по сторонам мутными глазами.
– Давайте, давайте, голубчики, – подбадривал их пес, – сейчас мы вас допросим, и вы нам все расскажете, как миленькие! Расскажете?
– Да, да, расскажем, – перепугались охотники, – все расскажем!
– Давайте скорее, – ужасная говорящая собака чинно уселась напротив и приступила к допросу. – Кто вы, откуда и почему собирались похитить чужого единорога?
– Нас нанял ловец единорогов Горг. Великий Мудрый из Антары рассказал ему о вашем многоуважаемом единороге, и нам приказали его забрать, а вас убить.
– Откуда он знает про единорога? – изумился сроут.
– У него есть Зеркало Мира, – вздохнул Ирвин, – значит, он все еще не разбил его.
– Получается, он все видит и держит под контролем, – задумался Фантус, – это плохо…
– Простите, а, может, вы нас отпустите? – нерешительно вмешался один из охотников. – Мы-то в чем виноваты? Нам что сказали, то мы и делали…
– Давайте, убирайтесь, – отмахнулся сроут, – но запомните и всем остальным передайте, что Ирвин – повелитель призраков, открутит голову всякому, кто посмеет тронуть его друзей!
Обрадованные свободой, охотники бросились в чащу.
– Надо ехать, – сказал юноша.
– Мы проведем вас через лес, – зашумели призраки.
– А на повозке проедем?
Да, здесь есть тайная дорога. А нам в повозку можно сесть?
Конечно.
Напоив Поинтбулла, друзья отправились в путь. Не поместившиеся в повозке призраки, полетели следом шумною толпой. Куприян со сроутом сидели в обнимку и вместе правили Поллом. Ехали очень весело, призраки распевали куплеты, и особенно друзьям понравилась песня "Ночь тиха, спи маленький вампир". Мелодия и слова оказались простыми и со второго раза друзья уже довольно складно подпевали.
Неутомимый единорог целый день вез всю компанию через лес, а когда стало смеркаться, Куприян принялся подыскивать подходящее для ночлега место.
– Мы думали, к вечеру оставим лес далеко позади, – удивлялся Пилат, – вы не сказали, что он такой огромный.
– Для нас он не очень большой, мы же летаем.
Для ночлега выбрали просторную поляну. Сроут развел костер и вместе с Ирвином занялся приготовлением ужина.
– Все готово, – вскоре возвестил сроут, – просим к столу.
– Как мне надоело есть эту отвратную вегетарианскую пищу! Ее даже "пищей" назвать преступление против нравственности! – ворчал Пилат, копаясь в мешках. На дне он отыскал связку копченой рыбы. – Ну вот, это уже совсем другое дело, – обрадовался пес. – Теперь все в порядке!
Ужинали неторопливо и за разговорами не заметили, как наступила ночь. В безветренной темноте гасли рыжие искры костра, а озверевшие комары пытались искусать даже призраков. Вдруг тишину нарушил протяжный вой…
– Мама! – прошептал Пилат, подвигаясь поближе к Ирвину. – Кажется, здесь есть привидения!
– У-у-у-у-у! – раздалось совсем рядом, и из темноты вынырнули покачивающиеся фигуры с большими горящими глазами.
– Попались, несчастные, – прогудела одна фигура. – Теперь вы не уйдете живыми из нашего леса!
– А ну, идите отсюда, халтурщики, – возмутился Куприян.
– И вообще это наш лес! – загалдели остальные призраки. – Наша территория и нечего здесь шляться! У самих работы нет!
– Ох, извините, нам показалось, что это охотники, – снимая с глаз светящиеся очки, привидения подошли к костру. Это оказалась троица худых бледных подростков.
– Откуда вы, детишки? – поинтересовались огненные ведьмы.
– Мы идем из Казуса.
– Да? Как мило! Наши друзья как раз туда направляются, присаживайтесь к огоньку, сейчас мы вас накормим.
Призраки потеснились, освобождая места новоприбывшим.
– А почему вы ушли оттуда? Чем в Казусе плохо? – поинтересовался кентавр.
– Мы были там домовыми, – вздохнул один бледный юноша, – жили в хороших домах, о нас прекрасно заботились, но потом Казус стал воевать с барклаями, и наши жилища разрушили. В других домах и без нас полно жителей, каждый старается избавиться от конкурента как может, вот нам и пришлось уйти.
– Значит в Казусе война, – Куп задумчиво смотрел на огонь, – неприятно…
– А кто такие барклаи? – спросил Ирвин.
– Довольно подловатый народец, все норовят захапать себе что-нибудь чужое. Они небольшого роста, но очень сильные и крепкие, обычно отращивают длинные волосы и, по-моему, никогда их не моют.
– Бе-е-е-е-е! – скривился сроут. – Вот гадость!
– В Казусе мы долго не задержимся, – сказал Ирвин, – нам надо повидать племянницу Самсунга великого, передать ей письмо и ехать дальше.
– Вы хотите сказать, что собираетесь навестить Амиель? – ужаснулся юноша.
– А кто это?
– Племянница Самсунга, правительница Казуса.
– Мы просто не знали, как ее зовут. Да, именно к ней мы и направляемся.
Все три призрака, как один, уставились на Ирвина и шепотом спросили:
– Зачем? Зачем ты это делаешь?
– Что? – не понял он.
– Зачем ты идешь на встречу собственной смерти? Ты еще так молод, у тебя еще все впереди, ты обязательно встретишь свою судьбу и свою любовь. Поверь нам, Амиель не настолько красива, как говорят. А какой у нее характер! Лучше сразу удавиться, поверь нам.
– Подождите, ребята, – перебил Фантус, – кто-то кого-то явно не понял. Мы просто хотим передать ей письмо от дяди, только и всего.
– Значит, вы не собираетесь завоевывать ее сердце и любовь?
– Вот еще! – хмыкнул Пилат. – Очень надо! Обычно нас завоевывают, чтобы вы знали!
– А вы, наверное, пытались, ее завоевать, да? – поинтересовался призрак с головой оленя.
– Пытались, – вздохнули юноши, – и вот – результат…
– Она вас убила? – ужаснулся Пилат.
– Нет, мы сложили головы на турнире, сражаясь за ее сердце.
– Боже, как глупо, – вздохнул сроут. – Впрочем, каждый видит смысл жизни по-своему. Ирвин, наверное, смог бы положить свою жизнь на поиски Шандолы, Пилат на мешок колбасы, а что до меня, так я свою любимую жизнь вообще ни на что не променяю.
Смысл жизни выясняли еще очень долго, после компания все-таки решила немного вздремнуть. Юношей из Казуса призраки решили взять к себе в общество и позаботиться о них в дальнейшем. Подбросив в огонь побольше веток, компания расположилась вокруг костра и вскоре поляна огласилась громогласным храпом Пилата.
– Да, кажется, я погорячился с усилителем и ухрипителем, – ворочался с боку на бок Куприян. – У твоей собаки, Ирвин, все с этим в порядке.
Но, все же, утомленные долгой дорогой, друзья вскоре заснули, невзирая на рулады Пилата. Где-то в темноте пофыркивал единорог, а большие лиловые звезды с удивлением рассматривали теплую компанию призраков и живых. "Надо же, – перешептывались звезды, – а мы-то думали, что они между собой не ладят…" А живые крепко спали, и им снился хоровод призраков, а призраки видели во снах пестрый хоровод живых…
Ирвин проснулся первым. Утро еще только-только занималось. Поинтбулла видно не было, он летал, впитывая в себя солнечные лучи. Потянувшись, размявшись, юноша решил прогуляться по лесу, он любил такое тихое, насквозь пронизанное тонкими лучами утреннее время. В лесу царила патриархальная тишина, нарушаемая лишь редкими птичьими возгласами. Погруженный в размышления, Ирвин уходил все дальше и дальше в чащу, и вскоре перед ним открылась поляна с прозрачным голубым озерцом посередине.
– Вот удача, – улыбнулся Ирвин.
Он сбросил одежду и прыгнул в прохладную воду. Ирвин нырял и плавал, наслаждаясь ласкающими прикосновениями чистой воды и время для него текло незаметно. Он и подозревать не мог, что сроут с Пилатом уже ударились в панику и организовывали поисково-спасательную группу.
Вдоволь наплескавшись, Ирвин обсох, оделся и пошел обратно.
– Вот он! – завопил Пилат, как только юноша возник из-за деревьев. – Где ты был?
– Купался, – Ирвин растерянно смотрел на взволнованные лица. – А что?
– Он еще спрашивает! – закатил глаза Пилат. – Тут кругом шастают немытые барнаулы…
– Барклаи, – поправил Куприян.
– Не важно, так вот, они тут кругом шастают, а ты купаться вздумал! А если бы тебя в плен взяли или хуже того…
– Ладно тебе, Пилат, все же в порядке, я никого не встретил.
– Тебе повезло, просто повезло!
– Вот и хорошо, давайте потихоньку собираться и ехать дальше.
Вскоре поляна опустела.
К полудню лес наконец-то закончился. Сроут остановил Полла на опушке и посмотрел вдаль на простиравшиеся впереди поля с редкими домишками.
– Это пригороды Казуса, – сообщил Куп. – Дальше мы не можем идти, ведь призраки должны быть таинственными, а не разъезжать на повозке среди бела дня.
– Это верно, – кивнул сроут, – жаль, что надо прощаться, мы будем скучать. Я такой привязчивый, просто ужас.
– Мы тоже будем скучать, вы у нас первые живые друзья! – загалдели призраки. – Будете в наших краях, непременно заходите!
– Обязательно!
Простившись, друзья поехали дальше, а призраки, полетели обратно к Призрачному Холму.
– Ах, хорошо-то как, – сообщил развалившийся в ногах Ирвина Пилат.
Сроут правил Поллом, время от времени, поправляя съезжающую на глаза шляпу. Повозка неслась по просторной проселочной дороге, по обе стороны мелькали густые зеленые кроны деревьев, дома встречались все чаще. Вскоре начались деревеньки, а потом и большие селения.
– Хорошие пригороды, – одобрил пес, – богатые. Чую, в этом Казусе мы сможем неплохо поживиться.
– Ты говоришь как третьесортный разбойник с небольшой дороги, – фыркнул сроут. – Надо быть скромнее! Незнакомые люди вовсе не обязаны нас постоянно кормить, да еще и с собой давать.
– Но ведь кормят и дают, – возразил Пилат. – Причем добровольно дают и с удовольствием.
– Вот это-то и очень странно… – вздохнул Фантус.
Пилат радостно смотрел по сторонам, очевидно, мысленно он уже составлял список продовольственных заказов.
– Пора тебе, Ирвин, надеть шляпу, – напомнил сроут, – твоя солнечная грива слишком ярко полыхает.
– Верно.
Юноша спрятал волосы под соломенную шляпу, а Фантус критически осмотрел Пилата.
– Мда-а-а, – сказал он, – впрочем, тебе, я думаю, не о чем волноваться, ты настолько грязный, что и не разобрать какого ты цвета.
– Вот видишь, какая от этого большая польза, – обрадовался пес.
Вскоре они подъехали к воротам города Казуса. Они были заперты.
– Наверное, надо постучать, – предположил Пилат.
Ирвин спрыгнул с повозки и пару раз стукнул кулаком по тяжелым деревянным воротам, но звука не получилось.
– Что-то слабовато, – покритиковал пес.
– А ты сам давай, – посоветовал сроут, – пойди, постучи, только желательно головой, вот увидишь, грохот разнесется на весь Казус.
Не успели сроут с псом поссориться, как Поинтбулл подошел к воротам и пару раз стукнул тяжелым копытом. Ворота приоткрылись и на друзей уставились настороженные глаза хмурого стражника.
– Здравствуйте, – Ирвин выглянул из-за единорога. – Вы не могли бы нас пропустить?
– С какой стати?
– Мы едем на восход солнца, и наш путь лежит именно через ваш город.
– Ну и что?
– А то, – из-под копыт Поинтбулла высунулся сроут, – нам надо проехать и все тут!
– Объезжайте, – отрезал стражник и собрался закрывать ворота, но Полл своевременно поставил свое копыто в проем.
– Уберите свою зверюгу! – мрачно произнес стражник. – А то я ни за что не отвечаю!
– Мы за себя уже давно не отвечаем, – вздохнул сроут. – Но пропустить нас все-таки придется, у нас нет времени и желания делать такой огромный крюк, тем более нам нужна эта… как ее… – Фантус задумался, вспоминая имя племянницы Самсунга. – Ну, эта… как же… Ну, вы же должны ее знать!
– Не понимаю.
– У нас письмо к вашей правительнице от ее дяди, – сказал Ирвин. – От Самсунга великого.
– Покажите!
– А может вам еще и прочитать? – ехидно вставил свою реплику Пилат и стражник уставился на говорящую собаку.
Пока он хлопал глазами, Ирвин достал конверт и протянул стражнику.
– Ну что, убедились, что мы по делу, а не просто так? – важно спросил сроут. – Теперь мы можем проехать?
– У нас военное положение, – нехотя сообщил стражник, – никого не положено пропускать, может, вы в своей телеге шпионов везете?
– Ну так проверьте, – нетерпеливо переминался с ноги на ногу Пилат, ему не терпелось поскорее добраться до кладовых города.
Немного подумав, стражник все же пропустил их внутрь, предварительно осмотрев содержимое мешков в повозке.
– Проезжайте! – махнул он рукой.
– А куда? Где ваша правительница живет?
– Держитесь главной улицы, там увидите замок.
Забравшись в повозку, друзья поехали по пустынной главной улице. Не виднелось ни души, все окна домов были плотно закрыты и занавешены. Кругом царила тревожная тишина, лишь гулкий стук копыт единорога гулким эхом разносился по улице.
– Красивый город, – одобрил сроут, – жаль, конечно, что у них тут такие неприятности.
Кое-где попадались сожженные или разрушенные дома, кроме этого, да полного отсутствия прохожих, больше ничего не говорило о войне. Вскоре показались башни замка.
– Кажется, приехали, – Пилат вытянул шею, разглядывая желто-коричневое сооружение.
Каменный замок был огорожен водяным рвом с одним единственным мостиком, повсюду виднелись стражники.
– Да, здесь мы застрянем надолго, – удрученно пробормотал сроут, – эти нас так просто не пропустят…
– Не наговаривай, прорвемся, – вид у Пилата был очень боевой, уши развевались по ветру, в глазах сиял блеск грядущих подвигов. Ирвин надвинул шляпу на лоб, и тяжело вздохнул.
– В конце концов, если что, – вслух рассуждал Фантус, – у нас есть письмо Самсунга, есть медальон с призраками…
– Еще есть копыта Поинтбулла, – добавил Пилат, – еще есть мои зубы и твои когти.
– На меня особо не рассчитывай, меня сразу же затопчут, невзирая на когти, да и тебя тоже, несмотря на зубы.
– Ты, сроут, все-таки пессимист.
– Я реалист, – он остановил Полла у моста. – Ну-с, поглядим, что этот город нам готовит.