Улла вела себя тихо, она доверчиво следовала за мной и делала все, что я ее просила, но мысли девушки витали далеко отсюда. Встрепенулась она только, когда я протянула ей мешочек соли и объяснила, что с помощью нее можно нейтрализовать ледяную магию. Так я избавилась от снежинки Сейды: в руке растопила льдинку и смешала получившуюся воду со щепоткой соли. Соль помогла мне и в открытии замков. Жаль осталось ее совсем немного.
Девочка попросила нож. Я не имела ничего против - отдала. Держала она его вполне уверенно, не то, что я. Им Улла беспощадно обкромсала свое восхитительное платье, чтобы не мешало двигаться. Я смотрела на это с чувством жалости, Тень же с придыханием, но помалкивал и вперед не лез - копил силы.
Открыв вход в нише, мы протиснулись в узкий ход, и пошли, пригибая головы, так как даже для нас с Уллой тайный проход был маловат, словно делался он не для взрослых, а для детей. С выходом получилась заминка, пришлось вызывать огонек, чтобы найти нужный выступ, но нашла его Улла. Идя за мной, она обо что‑то там споткнулась, и стена отъехала в сторону. Мы без приключений добрались до лестницы, спустились по ней и нашли пещеру с зеркалом, на том наше везение закончилось - нас уже ждали.
Узрев перед собой огромного зверя - еще не медведя, но уже не человека, - я на мгновение потеряла дар речи, но когда он, как таран попер прямо на меня, взвизгнула и призвала к силе, которая отшвырнула Эмиля в сторону. Воздушная атака опрокинула его на спину, но что‑то подсказало мне, что второй такой ошибки зверь не допустит.
- Рита! - вскрикнула Улла, - Справа.
А справа у нас была ведьма - классическая сгорбленная старуха в темно - синей мантии с узким скуластым лицом, кривым носом, поджатыми губами и светящимися бледно - голубым светом щелками глаз.
- Вовремя вы заглянули, - проскрежетала она и взглянула на меня, чуть прищурившись: - Вижу, ты призванная. Отдай мне ключи, девочка, и я помогу тебе.
- Так я тебе и поверила, - усмехнулась я, отступая назад, чтобы при возможности передать Улле второй медальон.
- Глупая, - каркающим смехом рассмеялась ведьма, - ты все еще веришь, что тот, кто призвал тебя, сжалится, и вернет тебя домой?
- Я не знаю, кто меня призвал, - небрежно отмахнулась я, - Да, это и не важно, я сама верну себя домой.
Старуха надрывно расхохоталась. От ее смеха у меня кишечник в узел скрутился - до чего неприятная старуха.
- Сама? У тебя не хватит на это сил, - оголила она кривые желтые зубы, - Помоги вернуть былое могущество ледяных ведьм и я поделюсь с тобой.
- Как‑нибудь обойдусь, - буркнула я и приготовилась атаковать.
- Упрямая, - поджала губы старуха и позвала, - Эмиль.
Монстр поднялся с пола, по - звериному отряхнулся и тихо, но угрожающе зарычал.
- Забери у нее ключи. И оборванку эту тащи, - хищно взглянула она на девушку за моей спиной, - Когда закончу, так и быть, вселю в нее душу твоей драгоценной Лаиры.
"Рита, - дуновением коснулось меня сознание Тени, - спустись с лестницы и дай Улле больше пространства".
"Зачем"? - сдвинула я брови и бросила взгляд за спину. По тому, как Улла сжала рукоять ножа, я поняла, что без боя юная королева не сдастся и согласилась, что для маневра девочке понадобится свободное пространство, а мне со своей магией достаточно и пяточка.
"Потяни время. Я еще не готов выйти. И еще, Ри, - голос Тени стал тише и тревожнее, - Постарайтесь подойти к зеркалу как можно ближе".
"Ты о чем говоришь, - мои брови от удивления поползли на лоб, - они же этого и хотят!"
"Они хотят вас повязать, а я прошу просто подойти к зеркалу. Я знаю, как его разбить".
"Откуда?!!" - выдохнула я, надеясь, что не выкрикнула это вслух.
"Ты бы и сама догадалась, если бы Бальфар тебя не отвлек".
"Хорошо", - кивнула я и сделала скользящий шаг вперед, позволяя магии скорректировать мое движение, чтобы не навернуться на подмороженных ступенях.
Эмиль так же терпением не отличался, морозный воздух рассек пространство, стараясь сбить с ног, но его блокировал поток теплого воздуха, а его прямую атаку остановил нож Уллы, которым она располосовала зверю плечо и грудь. Монстр взревел.
- Не прощу, - зло зашипела девочка, а вокруг нее начали закручиваться снежные вихри, - Я ни за что тебя не прощу. Даже если ты мой отец.
"Улла", - с грустью вздохнул Тень.
"Девочка", - эхом подхватила я и оттолкнула ее, когда Эмиль замахнулся, чтобы зацепить Уллу когтями.
Вихри смягчили ей падение, а мне не перепало только из - того, что Тень перехватил управление над нашим телом и ушел от прямого удара, а моя магия подхватила нас, когда он кувырнулся с лестницы, не заботясь о том, что там камни и лед. Так мы оказались ближе к возвышению, но и ближе к ведьме, которая тоже не бездействовала. Ледяные плети быстро заставили нас подскочить и завертеться волчками, к счастью с меткостью у ведьмы было ни шатко, ни валко, так что избежать большинства ударов нам с Тенью удалось, но те, что мы пропустили, отзывались жгучей болью и длительным онемением. Уллу же ведьма по известной причине старалась не зацепить.
"Сзади", - предупредил Тень и отскочил в сторону, а я магией перенесла нас ближе к Улле. На месте, где мы только что стояли, рычал и брызгал слюной Эмиль.
"Уже не человек", - скривилась я.
"Осторожнее, он атакует", - предупредил Тень.
Очередная ледяная волна заставила меня поднабраться, так как ответную вызвать мне не удалось, только поставить щит, который тут же прогнулся, но устоял
"Черт. Я долго так не протяну", - тяжелый вздох вырвался у меня из груди, и струйка пота потекла под воротник.
- Улла, - повернув голову, позвала я.
- Да, - выставив вперед нож, откликнулась девушка.
- Мне с ним не справиться. Он слишком силен. Его поддерживают силы хранителя. Нужно разорвать эту связь.
- Но как?! - недоуменно вытаращилась она на меня.
Ревущий ветер за барьером заглушал все звуки, но даже так ведьма заинтересованно вытянула шею, видимо, надеясь разобрать по губам, о чем мы здесь разговариваем.
- Улла, ты Снежная королева.
- Я не…
- Хорошо - хорошо, ты дочь снежной королевы, - не стала я спорить из‑за слов, - Но это не важно. Хранитель Лиена подчиняется только снежным королевам, он поможет нам, но только если ты освободишь его от приказа не входить в замок.
- Но я не знаю как?!! - жалобно заломила светлые брови Улла.
- Подумай, Ул. Вихри‑то ты уже начала вызывать.
- Ри, я не…
Улла нахмурилась и словно прислушалась к чему‑то.
- Что случилось? - забеспокоилась я и не только из‑за девочки, но и из‑за того, что Эмиль приготовился атаковать, и, судя по гаденькой улыбочке ведьмы, первая волна была только разминкой.
- Голоса, - выдохнула Улла, - Рита, ты слышишь?
- Ничего я не слышу, - мотнула я головой, - Там ветер, здесь тишина. Кроме тебя и себя, я никого не слышу.
- Они говорят со мной, - немного испуганно посмотрела она на меня.
- И, что они тебя говорят? - нахмурилась я.
- Что мы должны остановить ритуал - соединение сил уничтожит Лиен.
- Кто бы сомневался, - ворчливо буркнула я, прося силу поставить еще один барьер, - Что еще они тебя говорят?
- Она, - поправила меня Улла, - сейчас говорит только одна, она называет себя Старшей.
- О - о, какие люди, точнее снежные - развеселилась я, - И что она говорит?
- Что только ты сможешь уничтожить зеркало, но только я смогу остановить ведьму и запечатать вход в усыпальницу, - глаза Уллы изумленно округлились, - Рит, я теперь знаю как!
- А о том, как мне уничтожить дьявольское зеркало, она случаем не знает? - поинтересовалась я, саркастически приподняв бровь.
Улла нахмурила брови, и, перебросив нож в левую руку, задумчиво потерла переносицу.
- Я не совсем понимаю, она говорит, изнутри.
- Что изнутри?
- Просто "изнутри". Одно слово.
"С ума сойти! - мысленно воскликнула я, - Стой тут и догадывайся, что она имела ввиду под этим "изнутри"".
"Рит, ты, что совсем мозги отморозила, - фыркнул Тень, - "изнутри" и значит изнутри. Это значит, что я ошибся, и тот булыжник ничего не значит. Хотя - а, - глубокомысленно протянул парень, - странно, что Бальфар с такой паникой смотрел на него. Рит, как думаешь, может, он действительно беспокоился о том, чтобы ты не надорвалась?"
"Представления не имею", - огрызнулась я, считая, что отвлекаться на посторонние темы сейчас сродни самоубийству.
"Странно, - нахмурился Тень, - Я был уверен, что видел в нем что‑то белое".
"В Бальфаре?" - опешила я.
"В булыжнике, на который ты нацелилась с самого начала".
"Забудь" - отмахнулась я.
Нашел, о чем рассуждать. У меня мозги тут кипят, как попасть внутрь зеркала, а он всё о куске льда забыть не может.
"Ну, что я могу поделать, - притворно печально, вздохнул Тень, - Зацепил он меня. Мочи нет. Жить без него не могу".
Живот у меня свело судорогой, а губы растянулись в улыбке.
"Тень, паршивец, прекрати смешить. У нас тут две серьезные проблемы, а ты"…
"Ритка, пока ты так напряжена, придумать, как нам добраться до зеркала, у тебя не получится. Мне ли это не знать. Расслабься".
"Ты издеваешься?!!!"
"Нет. Подумай, Рит, все, что тебе сейчас нужно это добраться до зеркала. Уничтожить его - твоя первостепенная задача, и это то, что можешь сделать только ты. Забудь обо всем, Рит. Эмиль, ведьма, Улла, я. Забудь. Твоя цель - зеркало".
Слушая столь рассудительные указания от того, кто знает меня лучше, чем кто либо, я постаралась откинуть все ненужные мысли и переживания, сосредоточившись на одном, как добраться до зеркала. Гул за барьером затих, время остановилось, а я, я оказалась полностью изолирована от происходящего. В этом состоянии я четко увидела, что моя магия словно состоит из двух слоев, та, что создала барьер, золотисто - желто - оранжевая похожа на пестрые атласные ленты, а та, что ближе, что‑то яркое и светящееся, похожее на перламутровую паутину и сейчас она туго стянулась вокруг меня, ограждая и защищая. Магия Эмиля больше походила на толстые белые канаты, поизносившиеся, местами порванные и даже оплавленные, ведьма же с ног до головы была окутана темно - синим, почти черным липким туманом. Посмотрев себе за спину, улыбнулась, магия Уллы представляла собой появляющиеся и исчезающие в воздухе морозные узоры.
Все это было так интересно, что пришлось мысленно дать себе подзатыльник. Оценив расстояние от нас до зеркала, пришла к выводу, что вполне успею до него добежать, если отвлеку ведьму и Эмиля хотя бы секунд на десять. Однако, если я каким‑то чудом войду в зеркало, Улла останется с ними один на один. Нет, так не годится. Этого я допустить не могу. Вытянув руку, коснуться своей магии и из сгустка, отделившегося от светящегося кокона, начала формироваться мужская фигура. Когда она почти сформировалась, я вплела в нее еще и алые ленты. Выпустить Тень я решила в момент, когда окажусь непосредственно у зеркала.
Кокон начал слабеть, и время вернулось в обычное русло. Выдохнув, я стянула с шеи шнурок с ироновым подарком - с ним десять секунд форы мне обеспечены.
- Ул, - оглянулась я.
- Да, - откликнулась девушка.
- Для следующей атаки Эмилю нужно время. Сейчас я уберу барьер, и, по сигналу, ты закроешь глаза, а лучше совсем отвернись. За время пока они оклемаются, я добегу до зеркала.
- А я? - забеспокоилась Улла.
- Не бойся, я не оставлю тебя одну. Помощь уже близко. Главное помни, тебе нужно освободить Валекеа. Спроси у Старшей, как это сделать.
- Хорошо, - выдохнула Улла и замерла в ожидании.
- Готова? - спросила я, сжимая кулон в руке, - Убираю.
То, что барьер исчез, нам стало понятно сразу, так как пространство заполнилось звуками сбитых камней и сосулек. Плоская пластинка в моей руке хрустнула, и я швырнула ее под ноги зверю, точнее постаралась докинуть, но она упала где‑то посередине.
- Сейчас, - сжала я кулак и закрыла глаза.
Пещера тут же наполнилась воем ослепленной ведьмы и ревом Эмиля. Проклятье! Вспышка оказалась настолько яркой, что даже сквозь закрытые веки, свет больно резанул по глазам, заставив прослезиться. Поморгав, чтобы сквозь влажную пелену различить, куда ступаю, я сорвалась на бег. Пульс в ушах заглушил все звуки. Теперь нельзя останавливаться, нельзя отвлекаться. Моя цель - зеркало. В голове билась только одна мысль: "Не смотреть по сторонам. Главное, не смотреть по сторонам".
Я уже на возвышение, уже в шаге от зеркала, но не могу ни притормозить, не остановиться - слишком скользко. Тем более кто‑то, и я даже точно знаю кто, вдруг с силой толкнул меня в спину, шепотом пожелав "Удачи", и я полетела прямо в мутную зеркальную поверхность, но споткнулась о чье‑то распластанное на каменном полу тело, краем сознания успела признать в нем мертвую Эдит, и неуклюже завалилась вперед.
* * *
Вот тебе и фееричное появление героини. Я некрасиво вывалилась на выложенный черно - красной плиткой с витиеватым орнаментом пол и замерла. Где я? Приподняв голову, огляделась. Ого! Во всем интерьере не нашлось ни одного предмета, где бы ни использовалось изображение дракона: сводчатые потолки с изображениями парящих черных драконов; огромная люстра стилизована под многоголового ящера, выдыхающего иллюзорное пламя; стены из красного с золотыми прожилками камня, увешенные гобеленами с изображением сцен из жизни мифического существа; стол, стул, два кресла, шкаф, буфет, дверные ручки - все имело в своем декоре изображение дракона или драконьей головы. Немного жутковато, но стильно.
- И долго ты собралась здесь сидеть? - раздался за спиной бархатный голос, от чего у меня по спине прошлась рота мурашек, а мелкие волоски на коже встали дыбом.
- Бальфар? - резко обернулась я, но увидев его, нахмурилась.
Стену у двери подпирал мужчина, каким демон предстал передо мной в самом начале, но что‑то в нем было не так. Поза не соблазнительная, скорее небрежно - властная, взгляд прямой и чуть насмешливый, да и смотрит на меня с тем вожделением, которого у Бальфара не наблюдалось: так смотрят на ту, кого желают не соблазнить, а раздеть и уложить в постель. Я заглянула ему в глаза и мгновенно вспыхнула.
- Лик? - неуверенно мяукнула я, так как, при виде этой не в меру притягательной внешности, в горле засел ком.
Темные брови удивленно изогнулись.
- Надо же, - произнес он, и от его хриплого голоса меня окатило волной жара, - даже подсказывать не пришлось.
- А, где Бальфар?
- Ты по нему соскучилась? - сапфировые глаза ярко вспыхнули и сощурились.
Если бы уже я не знала Безликого чуточку лучше, то подумала бы, что Лик злится, что я могу думать о ком‑то, кроме него. Но, если постараться и подумать, то именно сейчас, когда Лик обрел "плоть", в манере и во взгляде алхимика больше всего проявились черты и повадки ревнивого собственника. Не то чтобы мне это не понравилось или напугало, все мы люди и у каждого есть свои слабости, тем не менее, насторожило, что эта черта его характера, которую Лик весьма умело скрывал за ехидством, была выявлена именно благодаря моему вопросу о местонахождении Бальфара.
- Не смешно, - рассердилась я и поднялась с пола, - Где демон?
Я проследила за взглядом мужчины и увидела, что он вертит в пальцах позолоченное пенсне.
- Он там, где и хотел быть, - пожал плечами Лик и устало выдохнул: - Нигде.
- Ты…, - запнулась я, не находя слов, а если честно, боясь высказать свои подозрения вслух.
Лик же, прекратив созерцать, как отблескивают стекла пенсне, когда он их вертит, оттолкнувшись от стены подошел достаточно близко, но в тоже время оставил шанс на побег.
- Если ты хочешь спросить, убил ли я Бальфара, я отвечу - да, но это еще не значит, что этот пройдоха мертв.
Я удивленно распахнула глаза. Лик протянул пенсне.
- Я убил его тело, здесь, его сила и память.
- В пенсне? - нахмурилась, с трудом понимая, что значит: "я его убил, но это не значит, что он мертв". Кто‑то либо мертв, либо нет, третьего не дано. Но, Темный их знает, может, у демонов все иначе.
Видя, что не спешу взять предмет, Лик сделал шаг вперед, отчего расстояние между нами сократилось до нескольких сантиметров, взял мою руку и вложил в нее пенсне. Прикосновение его пальцев обожгло меня, но я все же сдержалась и не отпрянула.
- Это пенсне когда‑то принадлежало моему отцу, - пояснил Лик, - Однажды оно пропало. Оказалось, все это время, оно было у Бальфара.
- Зачем оно ему понадобилось?
Избегая смотреть в лицо невероятно красивому мужчине, от близости которого меня, честно сказать, бросает то в жар, то в холод, я стала с пристрастием маньяка изучать пуговицы на его рубашке. Это мало чем помогало, но хотя бы склоненная голова не позволит Лику с высоты его роста увидеть мои пунцовы щеки. Ох, давно меня так не пронимало, а если быть точной, то лет с десяти.
Лик, тем временем, решил порассуждать:
- Думаю, затею с изменением облика, Баль вынашивал еще, когда мы жили в Темном королевстве. Внешность моего отца многим не давала покоя. Даже отец Баля частенько щеголял в облике моего отца, - Лик усмехнулся, - Не в замке, конечно, и даже не в королевстве, но все же. Однако чтобы суккубусу поддерживать выбранный им облик, ему нужна вещь, с которой объект превращения контактировал как можно чаще.
- Почему пенсне? - рискнула я поднять глаза на его подбородок. Очаровательная ямочка. Так бы и прикоснулась к ней. Эх. Ущипнуть себя что ли?
- Сама подумай. Одежда? - мужские губы скривились, - Если ее часто носить, она быстро рвется и приходит в негодность, Украшения? Все перстни, цепи, кулоны и подвески у отца представляли собой опаснейшие артефакты, которые даже мы с братом не решались брать без его ведома, не знаешь, как и когда они сработают. Обувь? Если носить, а нужно именно носить, в конце концов, тоже износится. Пенсне же отец носил только у себя и в лаборатории, но носил постоянно.
- Ясно, - осоловело выдохнула я, ловя себя на мысли, что с тем же результатом Лик мог порассуждать на тему увеличения удоя у крупнорогатого скота в сельской местности Ристана, и я бы не возражала, так как почти не слушала.
Я смотрела на соблазнительную ямочку на подбородке, на твердые губы, а голова у меня шла кругом, но чувствовала я себя при этом очень неловко. Хотелось, как в детстве при виде понравившегося мальчика трусливо спрятаться за мамину юбку или забраться под стол. Что‑то здесь явно было не так. Я чувствую себя слишком напуганной и смущенной, робкой и неуверенной, совсем, как в детстве.
- Лик, - жалобно, не поднимая глаз выше его рта.
- Да, Рита, - твердые губы выгнулись в жесткую, но завораживающую полуулыбку.
- Может, хватит? - прошептала я.
Второй уголок губы приподнялся, превращая усмешку в мягкую улыбку.
- Что хватит? - намеренно издеваясь, уточнил Лик.
Сжав двумя руками лямку сумки, я решительно посмотрела ему в глаза.
- Я уже достаточно наказана, - и гораздо увереннее, - Хватит. Убери этот образ. Немедленно.
Черноволосый красавец изумленно приподнял брови.
- Ты уверена?