- Не томите. Что вы придумали?
- Проезжая по нашему лагерю вы видели лодки, которые строятся и свозятся из рыбацких деревень?
- Видел. А еще я заметил, что они перетаскиваются к Одре.
- Так и есть. Язычники это тоже замечают и укрепляются в мысли, что готовится переправа на правый берег. Они хотят помешать мне и на реке появились вражеские драккары, шнеккеры и прочие суда. Но моя цель - Руян. Лодки, которые днем везут на восток, под покровом тьмы возвращаются обратно в лагерь возле Каменца и прячутся в прибрежных лесах. Охрана самая лучшая и заминка в одном, не хватало мастеров. Я вызвал корабелов из Гамбурга. Они прибыли и подготовка к высадке десанта закончится быстрее. Еще пять - шесть дней и все будет готово. После чего я высажу на Руян двадцать тысяч воинов и ударю в самое сердце язычников. Венеды не успеют и не смогут меня остановить, а я стремительным броском пройду через остров и атакую Аркону. Боевой дух противника будет подорван и дальше придется только добивать непокорных. Как вам мой план?
- Мне нравится. Напоминает высадку Юлия Цезаря в Британии. И как только вы овладеете Руяном, непременно в войну вступят датчане.
- Я тоже на это надеюсь. Но трусость датского короля и его ярлов, не прощу. Как только покончим с венедами, придется присоединить Данию к Священной Римской империи. Так мне будет спокойней.
- Обсудим это после победы.
- Разумеется.
Император и кардинал расстались через час. Каждый был доволен тем, что услышал от собеседника, и Фридрих лично проводил будущего папу римского к карете.
Николас Брейкспир, не задерживаясь, под охраной тамплиеров отправился обратно в Италию. Путь долгий и небезопасный, с многочисленными подменами лошадей, но ему следовало поторапливаться. А император, глядя вслед его карете, улыбался. Настроение у него было самое благодушное, но неожиданно по коже пробежал мороз, словно кто‑то из тех людей, кто рядом, задумал недоброе.
"В чем причина?" - взгляд императора скользнул по лагерю.
Ничего подозрительного, привычная суета.
"Показалось", - подумал Фридрих Барбаросса, еще раз осмотрелся и вернулся в шатер. После чего он написал несколько писем и велел подать обед.
* * *
Валентин Кедрин увидел, как император Священной Римской империи скрылся в шатре и отвернулся.
Он прибыл в лагерь крестоносцев вчера, с очередным обозом, к которому присоединился на стоянке возле разрушенного крестоносцами Дубина, и его приняли за своего. Убийца выглядел как бывалый наемник, немолодой бородатый мужик в кожаной броне. При оружии, с парой монет в поясе, заплечным мешком и массивным серебряным крестом на шее. Человек без родины и флага. Таких людей среди крестоносцев хватало, и кого только не было. В большинстве, конечно же, германцы и франки. А помимо них фрисландцы и фламандцы, итальянцы, англичане, викинги, поляки, венгры, принявшие христианство древане и даже ромеи - ортодоксы. Крестовый поход вбирал в себя воинов, бродяг, разбойников, нищих проповедников и фанатиков со всего света. Поэтому Кедрин освоился быстро. Главное - непоколебимая уверенность, которая меняет реальность. Как себя поставишь, так к тебе и станут относиться, ибо большинству людей важна видимость, а не истинная суть. Убийца усвоил этот простой и действенный закон с детства, а затем передал знание своим детям и ученикам.
Чутье волка вело Кедрина к цели и вот он рядом с тем человеком, которого должен убить. Можно было отказаться от опасного задания - Вадим дал ему свободу выбора. Но Валентин понимал, что его ученики не смогут убить императора. Точнее, смогут - шансы есть всегда. Особенно если убийцы не дорожат жизнью, как германские фанатики из ордена Немецкого Дома или вароги. Однако учитель хотел, чтобы они жили. Слишком много сил дак вложил в их воспитание. В варогах, как и в родных детях, Валентин видел свое продолжение. По этой причине и взялся за опасное дело. Ведь в себе он не сомневался, и умирать не собирался.
Медлить нельзя. С этим Валентин определился сразу. Император что‑то готовил, судя по всему, морской десант в тыл венедов. Значит, умереть он должен в ближайшие дни. Лучше, если сегодня ночью. Прорыв к шатру невозможен и тайное проникновение может провалиться, ибо Фридриха охраняет сотня рыцарей и отряд телохранителей. Готовить засаду бесполезно, если император покидал лагерь, он мог выехать по любой дороге. Его нужно выманить в определенное место, а еще можно отвлечь охрану. Но как это сделать? Кедрин знал много способов. Однако следовало выбрать один. Самый простой. Поскольку на сложный не было времени.
Кедрин прошелся по лесному лагерю крестоносцев и сделал вокруг императорского шатра большой круг. Близко не подойдешь, охрана наблюдала за всеми и окликала каждого незнакомца. Изучая подходы, пару раз Валентин останавливался и беседовал с германскими воинами, а затем он вернулся к обозникам и присел у костра. У него не было командира, и никто ему не приказывал. Вокруг хаос, лагерь жил привычной жизнью и шло постоянное движение людей. Кто‑то приходил и уходил. Стучали в лесу молотки, падали срубленные деревья и перекликались воины. Мчались гонцы, и невдалеке от убийцы группа кряжистых мужиков помогала уставшим лошадям вытаскивать из ямы обтянутый серым полотном большой фургон.
Взгляд Кедрина скользнул по лагерю, остановился на фургоне, который все‑таки вытащили из ямы, и он усмехнулся. План созрел, и осталось его осуществить, но для этого следовало дождаться ночи.
Забравшись под ближайшую телегу, Валентин завернулся в плащ и задремал. Несколько часов его никто не тревожил и только вечером убийцу окликнули:
- Эй, наемник, проснись!
Повернувшись набок, Кедрин посмотрел на того, кто его окликнул. Рядом с телегой стоял старшина обозников, грузный старик по имени Михель. Рано утром Валентин сказал ему, что будет искать свой отряд, от которого отбился, и теперь следовало отчитаться.
- Чего, старшина? - не торопясь, Валентин выбрался из‑под телеги.
Михель слегка нахмурился и спросил:
- Нашел своих друзей?
- Они к Одре направились.
- И что теперь? С нами останешься или дальше пойдешь?
Валентин пожал плечами:
- Мне все равно. Если возьмешь к себе, останусь. У вас хорошо, люди простые и сытно.
- Ты наши правила знаешь, - старшина понизил голос до полушепота и заулыбался. - В общий котел четверть от всего, что добыл. Я старший и со мной не спорят. Что скажу, сделаешь. Принимаешь условия?
- Да.
- Тогда заступаешь в ночной караул. До полуночи. Потом тебя сменит Кривой Ханс.
- Идет.
Еще некоторое время, поговорив с Михелем, убийца снова оказался у костра, съел сдобренную маслом кашу и выпил кружку горячего взвара. А потом он заступил на охрану обозных телег и пару раз обошел их дозором. Но ближе к полуночи Кедрин шмыгнул в темноту и растворился в лагере. Возвращаться к обозникам дак уже не собирался.
Повозку, которую он приметил днем, Валентин нашел быстро. Она находилась невдалеке, рядом с кострами осадных дел мастеров. Лошади рядом, привязаны и жуют овес.
Кедрин втянул носом воздух. Ошибки не было, в фургоне бочонки с жиром для подкопов.
"Гореть будет знатно", - с удовлетворением подумал убийца и подошел к повозке.
Рядом ходил караульный и убийца, тихо свистнув, привлек его внимание.
- Чего надо? - спросил его воин и облокотился на копье.
- Выпить хочешь? - Кедрин вопросительно кивнул.
- А есть? - воин сделал шаг по направлению к Валентину.
- Ага.
Не чуя опасности, караульный подошел к убийце. Кругом темно, костры в стороне. Можно делать, что задумано, и Кедрин, левой рукой зажимая воину рот, правой ударил его в горло.
Хрустнули хрящи. Валентин повалил воина на землю и сильно надавил на горло германца. Он захрипел и задергался, но вскоре успокоился.
Кедрин поднялся и обошел повозку. Упряжь рядом, под пологом. Возницы, по - прежнему, возле костра.
Спокойно, ничего не опасаясь, словно делает привычное дело, убийца залез в фургон и распечатал половину бочонков. Вспорол полог и поверх бочек бросил оторванные куски ткани.
Замер. Прислушался. Тишина.
Кедрин вылез наружу и стал запрягать лошадей. Животные фыркали и упирались, они не хотели становиться под оглоблю и запах волка, который всегда сопровождал Кедрина, беспокоил их. Однако Валентин заставил животных подчиниться, запряг лошадей и подошел к ближайшему костру.
Возле огня сидели и лежали люди, пара воинов и несколько возниц. Неподалеку валялась куча хвороста и, взяв пару смолистых сучьев, убийца сунул деревяшки в пламя.
- Ты чего? - спросил Кедрина кто‑то.
- Графу фон Ройгеру огонь нужен.
Никто не знал, кто такой граф Ройгер. Но возражать убийце не стали.
Сучья загорелись и, забрав их, Кедрин вернулся к повозке, откинул полог и кинул факела на бочки с жиром. Ткань и жир стали загораться. Потушить огонь уже невозможно и Валентин, подхватив поводья, занял место возницы и свистнул.
Кони, продолжая недовольно фыркать, потянули повозку вперед, и Кедрин направил ее к шатру императора, который находился всего в двух полетах стрелы, на склоне холма. При этом, что немаловажно, расположение императора не имело дополнительной ограды, заборов, рвов или простых рогаток. Его охраняли воины. Командир имперских телохранителей считал, что этого достаточно, и он ошибался.
Пожар разгорался стремительно, и Кедрин почувствовал, что начинает припекать спину. Остатки полога загорелись, и повозка привлекла внимание крестоносцев. В самом деле, странное зрелище - объятый пламенем фургон, который едет по ночному лагерю и взбирается на холм.
Не дожидаясь, пока его попробуют остановить, убийца ударил лошадей поводьями и закричал:
- Но - о!!! Пошли!!!
Снова удар и волчий вой. Кедрин завыл, словно серый хищник, и напуганные лошади, не жалея себя, быстро набрали разгон.
На дорогу выскочил воин в белом плаще с черным крестом. Он размахивал руками и хотел повиснуть на постромках. Однако было поздно. Лошади обезумели и сбили крестоносца. Животные прошлись копытами по его телу, а затем по нему промчалась повозка.
"Еще немного", - покосившись на горящий фургон, подумал Кедрин, и опять ударил лошадей.
В лагере крестоносцев началась суета и как обычно воцарилась неразбериха.
- Венеды напали! - кричали одни.
- Колдовство! - перебивали другие.
- Занять оборону! Отряд, строиться возле знамени! - отдавали привычные приказы командиры.
Все это было на руку Кедрину, и когда повозка оказалась на вершине холма, он резко потянул поводья влево. Удила стали рвать нежные рты лошадей, и они повернули. Горящая повозка накренилась, и Валентин спрыгнул наземь.
Убийца подгадал все правильно. Фургон опрокинулся набок и бочки, раскидывая по сторонам куски горящего жира и раскалываясь, покатились вниз. Огненные комки помчались по направлению к шатру Фридриха Барбароссы и Кедрин, не теряя времени, бросился к палаткам гвардейцев, которые находились неподалеку.
- Спасайте императора! - закричал убийца, схватив за руку выскочившего из палатки полуодетого рыцаря. - Живее! Воины должны оттолкнуть бочки копьями и мечами! Промедление подобно смерти!
В голосе Кедрина было столько уверенности в своей правоте, и его напор оказался так силен, что рыцарь поверил ему и, увлекая за собой воинов, бросился наперерез горящим бочкам. Убийца, конечно же, держался рядом. Вместе с большим отрядом гвардейцев он приблизился к шатру Фридриха и быстро отступил в тень.
Телохранители императора и гвардейцы попытались оттолкнуть бочки с горящим жиром в сторону. Ради спасения полководца они не жалели себя и у них все получилось. Бочки изменили траекторию, лишь слегка задели шатер, который загорелся, и из него вышел император. Он был в легкой кольчуге, в правой руке меч, а в левой щит. Фридрих держался уверенно и властно, вокруг него было много людей, и Кедрин приготовил два смазанных сильным ядом метательных клинка, а затем юркнул в толпу.
Шум. Гам. Крики. Лица воинов. Звон металла. Отсветы пожаров. Запах горелой шерсти и жира.
Кедрин приблизился к императору. Расстояние небольшое, семь - восемь шагов. Другого шанса так близко подобраться к цели может не быть. Пора!
Убийца метнул клинки один за другим. Первый еще не долетел, а второй уже в воздухе. После чего он отвернулся и затерялся в толпе воинов. Вскоре Валентин опять оказался во тьме и только тогда снова посмотрел на Фридриха.
Император Священной Римской империи оседал на истоптанную сапогами и копытами грязную землю. Один клинок торчал у него в шее, другой в щеке. А вокруг Фридриха, еще не понимая, что император умирает, толпились воины.
"Не жилец", - Кедрин сразу определил состояние жертвы и, довольно усмехнувшись, заскользил между палатками и телегами. Дело сделано - нужно уходить.
Глава 30
Лето 6660 от С. М.З. Х.
О гибели Фридриха Барбароссы я узнал от Рагдая, который встретил меня в трех конных переходах от морского побережья. Орда шла на север вдоль Одры и на реке появились два шнеккера. Они пристали к берегу, и я узнал, что меня посетили великий князь и верховный жрец Святовида. Таких гостей следовало встречать лично, и я вышел к реке. Как положено, поприветствовал боевых товарищей, проводил к походному столу, который сноровисто накрыли вароги, и услышал от Рагдая вопрос:
- Вадим, ты посылал к императору убийц?
- Да, - отпираться не стал, ибо Рагдай и Доброга знали, что у меня имеется группа хорошо подготовленных душегубов. - А что?
- Твой убийца справился с заданием и убил Фридриха. Устроил в лагере крестоносцев пожар и воспользовался суматохой, а затем подкрался к императору и поразил его двумя отравленными клинками.
- Очень хорошо, - я заулыбался.
- Хорошо‑то хорошо, - Рагдай нахмурился. - Но почему ты нам об этом ничего не сообщил? Из‑за этого мы упустили удобный момент. Крестоносцы, потеряв полководца, находились в смятении. Самое время ударить, а мы не понимали, что происходит, и продолжали держать оборону на рубежах.
Продолжая улыбаться, я ответил:
- Предупреждать о намерениях убийцы не было смысла. Сам посуди. Когда он доберется до лагеря крестоносцев - неизвестно. Сможет выйти на цель или нет - неизвестно. Достанет императора или погибнет - неизвестно. Он работал сам по себе. Поэтому все так и получилось.
- И все‑таки зря ты нас не предупредил. Наши шпионы могли ему помочь.
- Оставим это, - я махнул рукой. - Что произошло, того уже не изменить. Давайте лучше подумаем, как дальше станем воевать.
Рагдай и Доброга обменялись взглядами, после чего великий князь сказал:
- Ты прав. Ничего уже не изменить. Обсудим наши планы.
Взяв с ковра, который на время стал походным столом, крупное яблоко, я поинтересовался у Рагдая:
- Что сейчас происходит у крестоносцев?
Великий князь отрезал себе кусок копченого мяса, положил его на ломоть серого хлеба и ответил:
- Поначалу крестоносцы растерялись. Сутки мы не знали, что произошло. Но потом взяли пленников. Не простых воинов, а парочку дворян и обстановка прояснилась. Фридрих мертв и войско крестоносцев возглавили три полководца - они назвали это триумвиратом. Первый - младший брат покойного императора Конрад. Что про него можно сказать? Молод и горяч. Дружина у него небольшая и Фридрих родичу серьезных дел не поручал. Однако за Конрада воеводы императора и его сановники. Второй - герцог Бертольд Церингенский, сын Конрада Церингенского, который участвовал в прошлом Крестовом походе. Военачальник средний, но весьма богат и влиятелен. Третий - Оттон Веттин, маркграф Мейсенский. Кстати, его отец тоже воевал с нами. Этот полководец успел себя проявить при штурме Волегоща и Фридрих доверял ему командование войсками, которые стояли вдоль Одры. А помимо того с ними глава ордена Святой Марии Немецкого Дома гохмейстер Иоганн фон Сванден. Он тоже имеет право голоса на общих советах и немалое влияние, поскольку за его спиной церковники и храмовники. Таковы вражеские военачальники, которые покинули левый берег Одры и стягивают силы к Каменцу.
- Они отступают?
- Да. Причем делают это без паники, сохраняя порядок.
- Как думаешь, что они предпримут?
- Наверное, уйдут в глухую оборону. Нужен новый император и обстановка такова, что им может стать любой, кого поддержит Рим. Сын Фридриха совсем кроха. Его братья, что родной Конрад, что двоюродные, слишком молоды. Так что начнется борьба за власть. Это отвлечет германцев, наших главных врагов, но покидать захваченные земли они не собираются.
- Про орду католики знают?
- Слышали. Но считают, что степняки далеко. Они не ждут появления половцев, и мы это используем.
- У вас уже есть план, как мы уничтожим крестоносцев?
На этот раз ответил Доброга:
- План простой. Варяги высаживаются на развалинах Дубина и перекрывают противнику пути отступления. А остальные войска Венедского союза, при помощи степняков, должны разбить главное войско католиков. Поморяне и союзники уже переправляются на левый берег Одры, а варяги вышли в море. Это стратегия, а тактику большого сражения обсуждать рано.
Доброга был прав. Многое зависит от текущего момента, и я стал задавать второстепенные вопросы.
Тем временем подошел Сивер. За ним некоторые мои тысячники и небольшое застолье, во время которого степняки знакомились с венедами, переросло в пирушку.
Впрочем, гуляли недолго. Тем же вечером гости погрузились на шнеккеры и вниз по течению пошли к морю. А орда двинулась за ними, и ночью появился Валентин Кедрин, который подробно поведал об охоте на императора Фридриха и вернулся к своим ученикам. Они снова готовятся к выдвижению на территорию противника, цели - князь Якса и Оттон Асканий, так что помощь учителя лишней не будет.
Через три дня орда соединилась с основными силами венедов. Варяги уже высадились в тылу крестоносцев, обрубили им поставки продовольствия и мечами встречали католиков, которые шли на усиление крестоносцев. Католики, подпалив большое количество лодок, приготовленных покойным императором для переправы на Руян, отступили от Каменца на Рудные высоты, цепь холмов вдоль приморского тракта, и мы последовали за ними.
Прошло еще четыре дня и два войска замерли одно напротив другого. Крестоносцы бежать не собирались. Могли, оставив заслон, пробиться на юг через земли бодричей, но после одержанных ими побед посчитали, что выстоят. Они решили дать бой, и врагов собралось больше тридцати тысяч. Сильная армия. Однако нас не меньше. Венеды, степняки, пруссы, шведы, норги, ушкуйники и русичи. Мы собрали всех, кого смогли, и хотя мотивация сражаться с католиками у каждого была своя, воины понимали, что грядет решающая битва, которая решит исход этой войны. После чего победитель получит все. Если крестоносцы смогут нас разбить, они изберут императора и продолжат натиск на славян. А если выиграем мы, то Священная Римская империя - по воле судьбы наш главный противник, еще долго не оправится от удара и Венедский союз сможет восстановиться, а наемники и степняки, с богатой добычей вернутся на родину.