- Попался, - с ухмылочкой констатировал староста, и Дон мысленно согласился с ним - да, попался. Отсюда не убежать. Разве что забраться на трибуну? Этот тип с копьём не помеха, а вот орк…
Орк, стоявший на вершине трибуны, развернулся, небрежным движением сбросил плащ, поиграл накачанными мускулами, словно перекатывающимися под кожей - и, изобразив несколько финтов руками и ногами, застыл в немыслимой, фантастической стойке, глядя на Дона. Толпа восторженно загудела, предвкушая потеху. Дон внимательно посмотрел на орка - и ему очень не понравилось увиденное. Да, каждое движение орка выдавало в нём бойца высочайшего класса. Если на ровной площадке ещё были шансы с ним управится, то когда он занимает стратегически более удобное положение, стоя на вершине лестницы… Дон понимал, что шансов в рукопашной схватке у него нет. Можно, конечно, с мечом пойти на него… но вот тогда-то уж точно он подтвердит реноме "шпиона", и этого последнего шага станет достаточно, чтобы толпа полностью перешла на сторону орков - не только затуманенным алкоголем (или чем иным?) мозгом - но и душой.
- Кажется, теперь у тебя проблема, Дон? - ехидно спросил староста, не скрывая удовлетворения.
Ты всё просчитал, старый хрыч, - раздражённо подумал Дон. - Вернее, почти всё!
Он улыбнулся старосте, развёл руками и неразличимым со стороны движением шагнул к подножию помоста, выхватил у стража копьё и отвесил ему пинка, от которого тот кубарем покатился по мостовой. Тут же Дон развернул копьё и тупым его концом, так называемой пяткой, огрел по шее орка, не ожидавшего ничего подобного. Орк в этот момент как раз демонстрировал свой трицепс… или как там он называется, и на удар отреагировать не успел. За ним последовал следующий, в живот, заставивший орка согнуться, и последний тычок в подбородок отправил того пересчитать собственным затылком ступеньки на лестнице. Дон птицей взлетел по лесенке на трибуну и отвесил старосте издевательски-вежливый поклон:
- Если бы ему добавить чуток ума, тогда он, может быть, и стал бы проблемой.
Толпа издевательски загоготала, на сей раз над поверженным орком. Дон довольно улыбнулся, а староста нахмурился - чаша весов с симпатиями толпы к оркам явно пошла вверх. Но сдаваться староста не собирался - воздев руки на манер бродячего проповедника, он начал говорить:
- Любимые друзья! Мы собрались здесь, чтобы отстоять свет свободы и магократии, принесённый маготворцами на нашу многострадальную землю!
Хитёр, как лис, - подумал Дон. - Даже орков старается не орками называть, а маготворцами… понимает, что после предыдущей сцены этого лучше не делать.
- Простите, свободы от чего? - с самым невинным видом поинтересовался Дон.
- От эльфийской оккупации! - раздражённо рявкнул в ответ староста.
Знаю, голубчик, что тебе не по душе диалог - тебе проще прочесть с пергамента непонятно кем написанный текст - хотя это как раз понятно, кем. Но я тебя заставлю спорить, бороться!
- В чём эта мифическая оккупация состоит? - Дон постарался добавить в эту фразу как можно больше презрения. И другим, более торжественным голосом продолжил: - В том, что эльфы защищали нас от Врага? Что гибли, спасая наши жизни? Или в том, что эльфийский король Финрод отказался от трона и пошёл на верную смерть по просьбе человека - всего лишь человека? Или в том, что дочь эльфийского короля Тингола - Лючиэнь, полюбив человека, ради него сразилась с самим Врагом, в одиночку - и, победив, спасла любимого человека!
- А вы вспомните, как Финрод обзывал нас, людей! - отреагировал староста после некоторой паузы. И издевательским тоном пропародировал строки из известной баллады: - "Чего же ты хотел, сын младшего народа?" Это - их отношение, они себя считают Старшими, а нам внушают комплекс - младших!
Ах ты подонок! Неужели тебе неизвестно, что люди появились намного позже эльфов? Или что подлинных слов Финрода автор баллады - человек, кстати, - лично не слышал, конечно! Ну держись, бородатый!
- Вы считаете, что быть младшим братом в семье - позорно? - картинно изумился Дон. И, обращаясь к толпе, добавил: - У кого есть в семье младший брат? Поднимите руки!
Люди, растерянно оглядываясь, начали поднимать руки.
- И расскажите, как вы к ним относитесь? - продолжил Дон, ткнув наугад пальцем в толпу. - Вот ты и расскажи!
Угрюмый здоровяк застенчиво пробасил, неожиданно улыбаясь:
- Да маленький, я с ним часто вожусь, играюсь… Он такой милый, гостинцев ему стараюсь принести, пряников всяких…
Да, дружок, если ты не грабежом промышляешь - я ничего в людях не понимаю! И тем не менее - такая забота…
- А мы уж стараемся побаловать нашего младшенького, - вступила в разговор немного потасканного вида девица. - Может, хоть у него жизнь… сложится.
- А у меня был старший брат, - неожиданно подал голос слепой нищий. - Ох он уж мне был внимательней отца и ласковей матери! Мастерил поделки всякие, учил меня, а песни какие пел! Да погиб он на войне… - вот я и докатился до такого…
- На войне с кем? - вскинулся Дон.
- Нешто не знаешь - с орками, конечно, - ответил слепой.
- А у меня тоже…, у меня… - раздались голоса.
Да что же это с толпой? Или нет, уже не с толпой - с людьми? То на клочки меня готовы были порвать, а теперь вдруг опомнились…
Взор Дона упал на новую бочку с вином, выкатываемую парой орков на площадь, и тут его озарила идея:
Конечно, они что-то добавили в вино! Но что? Что-то, что заставляет их симпатизировать оркам? Нет, этого быть не может. Не может зелье, даже самое размагическое, внушать человеку идеи! Значит, это зелье делает людей более легковерными, принимающими на веру всякий бред! Вот староста и внушал им всякую чушь, но они услышали другую точку зрения - и опомнились. Значит, всё зависит от победы в нашем споре!
- Вот видите - эльфы к вам относятся так же, как вы к младшим братьям! - голос Дона разнёсся над толпой. - Они считают людей очень возвышенными и неземными созданиями, да будет вам известно!
Да, то-то староста застыл - нечем крыть. Каждому приятно выглядеть хоть в чьих-то глазах возвышенным и неземным - даже распоследнему нищему. И ни у кого не повернётся язык сказать гадость в ответ на такое отношение!
- Эльфы убивали людей! - завопил староста, вновь начав двигаться.
- Да? А вот представьте - к вам в дом ворвутся некие существа и начнут рубить топорами мебель - как вы с ними поступите?
- Убьём! Зарежем! - закричали люди на площади.
- Вот так и эльфы поступают с теми, кто не желает вести себя, - Дон повысил голос, - ПО-ЧЕЛОВЕЧЕСКИ!
- Это были наши лучшие люди! Которые не побоялись бороться с эльфийской оккупацией! Которые шли на смерть под стрелами, ради того, чтобы…
- Чтобы осквернить цветущую поляну и выцарапать на вековых деревьях неприличные слова, а уж если им попадётся эльфийский подросток…
- Это проявление свободы!
- Это проявление хамства, - устало сказал Дон, - Знаю, видел я эти проявления этой вашей свободы - в том виде, как её понимают прислужники орков. Я долго есть не мог после взгляда на эти следы "свободы"! - с неожиданной яростью выкрикнул Дон. - И ещё… Я после этого очень жалел, что эльфы убили виновников этих бесчинств…
- Этих героев! - пискнул староста. Дон обратил на него внимания не больше, чем на пустое место, оглядел примолкших людей и продолжил:
- Жаль, что эльфы их убили. Иначе - я бы сам их убил. Обязательно убил бы. Такие - жить не должны. Они - не люди.
Воспоминания захлестнули с головой. Нужно не поддаваться им, собраться! И почему староста опять застыл, как изваяние? Даже бровью не шевельнёт, как каменный…
Дон прикрыл глаза, отвернув в сторону голову - и боковым зрением заметил тень, висящую над старостой. Словно только над ним сгустилась туча, и он выглядел каким-то тусклым, потемневшим… сумеречным. Дон всмотрелся пристальнее - и едва не вскрикнул. Над площадью парила Птица, неведомым образом совмещавшая черноту с полупрозрачностью. И от неё тянулись чёрные потоки падавшей сажи, которые покрывали всю площадь и людей на ней. Львиная доля потока доставалась старосте, отчего тот казался воплощением абсолютного мрака. И последняя деталь, испугавшая Дона больше всего - от Птицы тянулась багровая нить, уходящая в укромный уголок площади. В котором, ограждённый тройным кольцом орков, плёл свои заклинания Старший Шаман.
Что же это такое? Неужели они все получают от орка указания неким магическим образом? Хм, а почему бы и нет? Ладно, неважно это. Сейчас оживёт - и продолжим.
* * *
- М-да, закрутились тут дела, - почесал затылок гном, ловко семеня на своих коротких ножках рядом с упруго шагающей эльфийкой, только что закончившей рассказ. - Не думал, что заурядная поездка по… гм… торговым делам в какую-то глушь, почти ссылка - обернётся такими вот приключениями!
- А за что тебя сослали-то? - спросила Миралисса, бросив на гнома заинтересованный взгляд.
- Долго рассказывать, - нахохлился гном. - Мы ведь почти пришли… Ой, что это?
Эльфийка остановилась как вкопанная. Глаза её расширились, и на них навернулись слёзы. Ей показалось, что шершавая рука схватила за сердце и рванула. И вся кровь выхлестнула в этот разрыв из сердца, и в нем стало пусто и жарко. И больше ничего не будет, потому что она сейчас умрет. Миралисса смотрела на то, что совсем недавно было Радужной Площадью.
Рукотворного облака больше не существовало - на его месте валялось лишь несколько обгоревших обломков. Ни единой травинки. Ни клочка земли не выжженного, не вывернутого. Все вытоптано, загажено, опоганено. Здесь поработали упорно, методично, добросовестно - чтоб не выросло никогда и ничего. А всё пространство вокруг покрывала кисея из какой-то желтоватой дымки, сквозь которую едва могло пробиться Солнце - и площадь казалась мрачной, обветшавшей… болезненной. На месте сердца у Миралиссы билась пустота, и она падала, бесконечно падала в эту сухую жаркую пустоту.
Гном, также шокированный увиденным, без остановки бормотал:
- Я видел разрушенные храмы и оклеванные трупы, но это… Кому, кому могли причинить зло цветы? Они не говорят, не сражаются, не мстят, они просто молча растут. Зачем?
- Затем! - раздался визгливый крик, и одновременно поднятые взгляды гнома и эльфийки упёрлись в фигуру человечишки, поднявшегося из-за обломков. Того самого, что во время штурма стоял возле старосты и глядел на эльфийку с непонятно откуда взявшейся ненавистью, которая теперь смешивалась в его взоре с мутным осадком безумия. Человечишка зачем-то воздел три пальца вверх, продолжая визжать, странно искажая слова на оркский манер:
- Во имя свободы и независимости! Мы свободные люди - поступать как хотим на своей земле! Искореним эльфийско-иноземный след на нашей независимой земле! Эльфийские оккупанты - убирайтесь…
Этот противный визг оборвал свист стрелы… Стрел. Многих стрел. Эльфийка, сжав губы, не вытирая злые слёзы, струящиеся из глаз, продолжала стрелять и стрелять в утыканное стрелами тело, пока колчан совсем не опустел. После этого она бессильно опустила лук и пала на колени перед истерзанной землёй.
- Свободные люди… - проговорили её губы с горькой издёвкой.
- Они не люди, - негромко ответил гном. - Они и не звери, они - хуже. Намного хуже.
Гном подошёл к ней и неловко обнял за плечи - он как раз был примерно одного роста с коленопреклонённой эльфийкой. Миралисса бессильно прижалась к его огромным рукам, прочным как скала… но добрым. Она ощутила волнами исходящее от гнома ощущение доброты и… основательности, что ли - и ей стало немного легче.
Вдруг гном вздёрнул голову, услышав странный звук - смех, напоминающий скорее шелест оползня - мёртвый смех, не содержащий в себе ни единой живой эмоции.
- Что, стрелы закончились? - прошелестел этот смеющийся, лишённый живых интонаций голос, и подсознание Миралиссы выкрикнуло: "Опасность!"
Эльфийка резко вскочила на ноги и дёрнулась в сторону - и лишь поэтому удар противника рассёк ей плечо, а не голову. Самое странное было то, что она никого не видела - взору открывалась лишь пустая площадь. Но пока мозг пребывал в растерянности, тело справилось само, автоматическим движением залечив царапину на плече и метнув в сторону противника… (да какого противника, нет никого!) - Ледяную Стрелу. Но, тем не менее, Ледяная Стрела ударилась во что-то и растеклась по нему, обрисовав контуры (всего лишь контуры!) орка, вновь замахивающегося ятаганом. Краем глаза Миралисса увидела, как Грахель нанёс удар своим молотом… как казалось, в пустоту - но раздался предсмертный крик и звук упавшего тела, а навершие молота окрасилось красным. Эльфийка выхватила лук и принялась стрелять наугад - времени наполнять колчан не было, и она выдёргивала стрелы прямо оттуда, сеё дерева на изнанке мира…
Этот болван и не знает, что стрелы у эльфов не заканчиваются, - подумала Миралисса, увеличивая темп стрельбы. Большинство стрел пролетали мимо, но некоторые находили цель, и если они не прекращали движения (попадая в не жизненно важные части тела), эльфийка пускала в цель ещё одну стрелу, разившую уже наверняка.
- Завеса невидимости! - запоздало крикнула она гному, но тот и так всё понял - повинуясь движению его руки, пыль поднялась с земли примерно до колена, и остановилась. Миралисса благодарно кивнула - теперь местонахождения невидимых фигур стали хорошо видны - по отпечаткам в этой пыли. В течение двух ударов сердца всё было кончено - стоящих на ногах орков не осталось.
- Готово! - выдохнула эльфийка. К её удивлению, гном покачал головой:
- Всё только начинается. Мы перебили кукол, но остался кукловод. Маг, создавший завесу.
Миралисса печально взглянула на Рассветную Башню, над которой начала клубиться огромная чёрная туча.
* * *
Староста вновь обрёл способность к движению, глаза его заблестели, и он продолжил свою речь:
- Но мы должны двигаться вперёд! - патетическим тоном возвестил он. - В союзе с эльфами мы уже были - ты нас тянешь назад, в прошлое!
Мы и выжили-то как раса - лишь благодаря этому союзу с братским эльфийским народом, и ты не можешь этого не понимать! Если бы не эльфы, самоотверженно приходящие нам на помощь - не щадя жизней своих, нас бы не было вообще!
- Когда стоишь перед пропастью, делать шаг вперёд - самоубийство, - негромко ответил Дон. Староста раскрыл было рот для ответа, но Дон опередил его: - Вот ты, именно сейчас - сделай шаг вперёд! Ну же!
Вот болван, чуть не сделал шаг - но глянул вниз и отшатнулся. А ведь это не пропасть, тут всего лишь сломанной ногой бы и отделался - и это в самом худшем случае. Что же оркам так не везёт с умными прислужниками? Или это - закономерность?
- Ты действуешь в интересах эльфов, в интересах соседней державы! - не сдерживаясь, завопил староста, покраснев от гнева.
- А разве наши с эльфами интересы в чём-то расходятся? - последовал холодный ответ.
- Наш интерес - в оркской интеграции!
- И что она даст хорошего?
Староста довольно улыбнулся - он явно ждал этого вопроса.
- Возвращение в лоно породившей нас оркской цивилизации, - вкрадчиво ответил он. - Мы должны влиться в оркский союз, чтобы достичь столь же высоких стандартов личной свободы, магократии и оркского уровня жизни! - выкрикивал староста лозунги под одобрительный шум толпы.
Ты забыл добавить, что магократические страны - это населённые орками и порабощённые ими. А что касается высокого уровня чего-то там у орков - ты же в их странах, держу пари, ни разу не был! А я был, поэтому и не верю в эти сказки про "высокий уровень". Его там - просто нет.
- Мы вольёмся в мировое сообщество магократических стран - хватит быть младшим народом! - продолжал вещать староста.
- И ты считаешь, что орки примут людей как равных? - отчеканил Дон, глядя старосте прямо в глаза.
- Да! То есть нет… - сник староста под взглядом Дона, но потом снова вскинулся: - У нас же недоразвито магократическое правосознание! Как нас можно принимать на равных - после трёхсотлетнего эльфийского рабства, лишившего нас всего - от языка до культуры!
До чего отвратительна эта смесь - ненависти и самоуничижения! Я этого слизняка даже не могу возненавидеть - ибо слишком глубоко презираю.
- Языка лишили? - картинно изумился Дон. - А как же вы, милый мой, общаетесь с нами - при помощи какого устройства?
Толпа хохотнула, а староста ещё сильнее разозлился.
- Этот язык навязан эльфами! Мы должны возродить наш, исконный язык!
- Коверкая слова на оркский манер - разве это означает возродить? Да это значит - уничтожить!
- Это нас приблизит к оркской культуре!
- Так начните приобщение уже сейчас - прекратите разуваться входя в помещение, спите в одежде… а главное - перестаньте мыться!
- Что? - глупо залупал глазами староста.
- А вы не знали, что культура орков не предписывает им снимать обувь, входя в жилище? Или что лидеры оркских государств моются два раза в жизни - сразу после рождения и сразу после смерти? Так это лидеры - богатые, а простые орки такой роскоши не могут себе позволить…
Да, я немного преувеличил, но, кажется, задел правильную струнку в людях, из которых староста старается слепить толпу. То-то они с таким презрением уставились на орков! И есть отчего - моим словам они могут не верить, а вот собственному носу - верить поневоле приходится!
- Зато орки несут ценности свободы и магократии, прав человека!
- И вы во имя свободы привели в город оркских оккупантов? А защитников города они убивали во имя чего - прав человека? Какого из них - права на жизнь?
- Это маготворческие силы! - взвился староста. - Мы создадим систему коллективной безопасности, способную оградить нас от поползновений северного соседа!
Проклятый лжец! Ты ведь знаешь, что эльфы никогда не воевали с людьми! В отличие от орков!