Только душераздирающими воплями внутренней жабы и тяжелыми мыслями о дальнейшей судьбе можно было объяснять тот факт, что я не удивился присутствию на площади перед воротами только одного рикши. Тем же объясняется, почему я сел в эту подозрительную коляску.
- К речным воротам, - бросил я рикше, устраиваясь на сиденье.
И все же даже мрачные мысли не затуманили мой мозг окончательно, так что когда рикша повернул не в ту сторону, наконец-то проснулась паранойя.
- Эй, ты куда направился?
Но было уже поздно, мы находились в темном переулке.
От моего крика увалень резко бросил ручки коляски и рванул в темноту. Массивная конструкция резко "клюнула" вперед, едва не выбросив меня на мостовую. Висящая на перевязи рука больно ударилась о поручни, заставив меня злобно зашипеть.
Хорошо хоть трость не уронил. Впрочем, какая мне от нее польза, если придут убивать профессионалы. И все же где-то на задворках сознания сверлила мысль о том, что все сработано очень уж топорно. Этот же вывод подтвердило появление из темноты двух человек. По правилам жанра третий силуэт "нарисовался" на фоне света магических фонарей, вливающегося в темный проулок с основной улицы.
В движениях этих людей чувствовалось что-то неправильное. И сначала я даже не понял, что именно.
Точно! Они не были похожи на киллеров. Так могли двигаться обычные грабители или очень хорошие актеры. Их ленивая походка должна была скрыть нервозность, но лишь подчеркивала ее.
Я сделал два шага к ближайшей стенке и удобнее перехватил трость.
- Эй, ты, - начал один из бандитов и вдруг замолчал. Он привык к обычному сценарию, но грабить меня эта компашка не собиралась, точнее - не это было их главной задачей. - Ну что, доигрался, петушок?!
Бандит наконец-то подобрал слова, которые рассказали мне довольно много.
Похоже, тяга к прекрасному все же вылезла для меня боком. В Брадаре слово "петух" подразумевало не совсем то, что у меня на родине. Здесь этим словом называли ловеласов.
Да только интересно, откуда прилетела эта "подача"? Я бы поставил на мужа Ровены, вряд ли князь Гойникович мог опуститься до такого. Хотя если вспомнить дальнего родственника Насти, могло быть все что угодно.
Ладно, оставим это на потом, но все же разобраться нужно, а то уже надоело, честное слово!
Настроение немного улучшилось. Трое - это, конечно, серьезно, но бандюков никто не учил драться с противником, чье оружие имеет большую длину. У зверообразной троицы имелись лишь ножи и дубинки. И только один держал свою дубинку довольно уверенно.
Поехали!
Я резко шагнул в сторону выхода из переулка, что было расценено как побег. Перекрывавший путь к бегству бандит остановился и принял, как ему казалось, воинственную стойку, а два его подельника за моей спиной ускорили шаг.
По большому счету, движение к выходу я лишь обозначил и тут же качнулся обратно. Резкий разворот и два стремительных шага резко сократили дистанцию. Бандиты попытались остановиться - резкое сближение, несмотря на то что ближний бой являлся их преимуществом, застало нападавших врасплох.
Стремительная "мельница" тростью, похожая на разминочное движение мечом, очертила два размытых круга. Первый удар подбросил руку правого бандита - хрустнули пальцы, и нож отлетел в сторону. Второй удар достался более опытному сопернику, и он даже успел шагнуть назад и чуть отклониться, потому что удар был направлен в голову.
Не завершая второй круг, я поднял локоть и, вывернув кисть, перевел трость в фехтовальную позицию. Затем последовал выпад в живот отшатнувшегося соперника.
Удар в солнечное сплетение концом трости с металлической оковкой оставляет после себя не самые приятные ощущения. И даже если внутренние органы останутся целыми, на пару минут человек выпадает из плетения боя.
Теперь два шага в противоположную сторону, но новой стычки не произошло. Похоже, мои экзерсисы произвели на бандитов должное впечатление, и они удивленно замерли.
Ладно, добавим им доводов к бегству. Еще один разворот с парой коротких шагов. В движении я подбросил трость, перехватывая за другой конец. Теперь мое оружие имело на конце тяжелый металлический шар. Хлесткий удар по лицу разгибающегося бандита поставил точку в нашем междусобойчике.
Хруст челюсти, наверное, было слышно даже на основной улице. Бандит протяжно замычал.
Возможно, следовало обойтись без зверств, но с другой стороны, если поставить на чаши весов одну сломанную челюсть и множественные травмы, которые еще неизвестно кто получит, выбор очевиден.
Оставшиеся бандиты стартовали с места, словно ракеты, и если побежавший в сторону освещенной улицы боевик благополучно достиг своей цели, то второму повезло значительно меньше. Через секунду после того, как он канул во тьму, оттуда послышался короткий и явно предсмертный крик.
А вот это уже хуже. Похоже, будет второй раунд. Только любопытство сдержало меня от немедленного бегства. Из темноты появился тот, кого я и ожидал увидеть, - муж Ровены. Бежать сразу перехотелось, несмотря на то что в руках двух дворян имелись мечи.
А ведь гордыня - это грех, батенька.
- Может, попробуешь сразиться с настоящими мужчинами, а не с безродной швалью? - ехидно улыбнулся супруг Ровены.
- Ну да, очень благородное предложение человеку с рукой на перевязи и без оружия, - ухмыльнулся я, пытаясь проанализировать ситуацию. - Хотя о чем говорить с типом, которому даже одежду покупает тесть?
Ну и кто тянул меня за язык? Подтверждение догадки о слишком новой одежде и легкой скованности в ее ношении радости мне не принесло. В переулке было не так уж светло, поэтому ярость в глазах моего соперника блеснула словно молния.
Вот теперь бы и рвануть со всех ног, благо путь открыт, так нет же. Как говорил Горбатый из бессмертного советского фильма: "Кабаки и бабы доведут до цугундера". Увы, этой болячке столько же веков, сколько и человечеству. Когда речь идет о женщинах, мужчины почему-то резко глупеют. А если подобные стычки происходят на глазах у предмета вожделения, то кретинизм буквально зашкаливает.
В подтверждение этой истины вместо бегства я встал в боевую стойку.
Внезапно в движениях моих соперников появилась неуверенность, быстро перерастающая в опасение.
Ха!
И тут же внутренний голос напомнил о скромности и необходимости пользоваться логикой. И точно - взгляды убийц-любителей были направлены мне за спину. Возможно, это уловка, но в следующую секунду я услышал позади себя тихие шаги.
Я хотел было уже развернуться, потому что визитеры могли быть намного опаснее ревнивого мужа и его товарища, но тут за спинами моих соперников во тьме материализовалась огромная тень, в которой я узнал Клеппа по прозвищу Медная Голова. Ошибиться было трудно: такого бугая, двигавшегося с невозможным сочетанием грации и неуклюжести, найти непросто даже в огромном городе.
- Спокойной ночи, господа, - с улыбкой сказал я, чтобы оставить за собой последнее слово и в то же время не допустить смертоубийства.
Клепп понял все правильно. Он хоть и выглядел тугодумом, но в бою соображал не хуже Скули. Рядом с головами моих незадачливых противников появились больше похожие на лопаты ладони, и в следующую секунду две эти не самые умные головы столкнулись с глухим стуком.
Звук столкновения мне не понравился, поэтому я тут же шагнул к рухнувшим на мостовую телам. К счастью, здоровяк не перестарался, и пульс прощупался у обоих.
- Мы тебе не помешали? - ехидно спросил Скули, который сбросил цивилизованную шкурку и вновь превратился в дикого варвара. Рядом с ним маячили две знакомые, низкорослые и широкоплечие фигуры.
- Да что ты, - с холодком ответил я, - мы тут решили воплотить в жизнь план по моему суициду, а ты так грубо вмешался. Скули, блин! Где тебя носило?! Если тебе в тягость моя охрана, так бы и сказал. Я нанял бы телохранителей!
Настойчиво загоняемый в глубину души стресс распрямился словно пружина, выходя из меня с криком.
- Да ладно тебе, - нахмурился Скули, но тут же добавил: - Просто эти гвардейцы с монахами смотрели на тебя с такой "добротой", что я решил привести подмогу. Кто же знал, что приемы у короля такие короткие.
- Ладно, забыли, - выдохнул я.
- Ну и чудненько, - улыбнулся Скули и призывно махнул рукой. - Пошли, отметим это дело. С тебя причитается.
- Разве что кислое пиво и сухарики, - неожиданно даже для себя разозлился я. - Теперь я нищий.
- Тебя ограбили? - удивился Клепп, вздергивая два бесчувственных тела, как женские сумочки, и протягивая их мне, чтобы я мог восполнить свои потери.
- Лучше бы меня ограбили эти придурки, - вздохнул я. - Оставь каку, а то запачкаешься.
- Так что делаем? - неуверенно спросил Скули.
- А ничего. Возвращаемся в гостиницу. Там вы с парнями гуляете на свои кровные, а я ложусь спать. В отличие от вас, у меня еще громадье дел.
Добираться до портовых ворот пришлось пешком, к тому же сделать крюк, чтобы направить патруль стражи к бесчувственным дворянам. Еще не хватало, чтобы их не только обобрали, но и прирезали.
Стражники на воротах немного поворчали, но все же пропустили нас, мотивированные звериным видом викингов. Запугивать лодочника не пришлось - ему хватило и двойной платы за переправу.
Через двадцать минут перехода по ночному городу в режиме максимальной обороны, когда мою тушку постоянно прикрывала "коробочка" викингов, я наконец-то завалился в постель.
Завтра меня ждало множество дел: получение прав на они и хорохов, печальное расставание с богатством и поход к верховному воеводе, так что следовало встать с рассветом.
Увы, утром я выбрался из своего номера только поздним утром. Хотя почему "увы"?
Стук в двери вырвал меня из крепких объятий сна. Хотя я сам попросил разбудить меня пораньше, радости мне это не принесло.
- Все, я проснулся!
Стук повторился.
- Да чтоб вас там, говорю же, проснулся! - разозлился я, направляясь к двери, потому что постучали и в третий раз.
- Что нужно… - Моего гнева хватило только на то, чтобы начать фразу и тут же ее оборвать. - Ты что здесь делаешь?
Стоящая передо мной женщина прятала лицо под вуалью, но не узнать ее было невозможно. Под тонкой сеточкой плескались бесовские омуты серых глаз. Я даже на пару секунд забыл о том, что стою только в коротких подштанниках, которые заменяли мне исподнее. А затем зачатки стыдливости смыло злостью. Никто не приглашал ее в такую рань в гости. Эта мысль постучала в шокированный мозг, трансформируя смешанный с удивлением гнев в нечто другое.
Да какого черта!
Она была почти невесомой, и я оторвал хрупкую фигурку от пола, даже не почувствовав боли в растревоженных ночной стычкой суставах.
Рационального мышления хватило только на то, чтобы захлопнуть дверь ногой.
Все - провал. И не черная дыра беспамятства, а разноцветный омут - тот сладостный бред, который некоторые безуспешно пытаются воссоздать с помощью разных препаратов. Но подобную эндорфиновую атаку нельзя повторить ничем. Даже секс с красивыми, но чужими женщинами - лишь такая же беспомощная попытка повторить первую близость с той, чей образ терзал душу долгие месяцы. Но все напрасно - лишь та, чье прикосновение пробивает тело, словно ударом тока, и оседает пеплом грустной неги на дне души, способна подарить такие ощущения. Все остальное лишь иллюзия этого безумия. Не у каждого в жизни случается такое, и даже не знаю, что лучше - испытать это и потом с горькой улыбкой сравнить с постным суррогатом или же жить в неведении, получая удовольствие без горького привкуса несовершенства.
Понятия не имею, сколько прошло времени, пока тяжелый, как атмосфера восточной курильни, дурман отпустил нас и в живописном порядке разбросал наши тела на белом холсте простыни.
Говорить не хотелось, лишь легкими прикосновениями гладить шелковистую кожу. В ответ Ровена проводила пальчиками по шрамам на моем теле и тоже ни о чем не спрашивала. Казалось, от ее прикосновений по моим нервам пробегали крошечные искорки. Но это уже остатки былой роскоши. Конечно, еще не раз и не десять мы сможем пробудить безумие в наших душах, но с каждым разом эффект будет все слабее. А когда уйдет страсть, что останется?
От этих мыслей накатило отчаянье. Хотелось завыть, как наркоману в преддверии ломки. А ломка будет, потому что я лежу рядом с чужой женой. Не самый благовидный поступок, но совесть почему-то не проявляла себя - утомилась.
- У тебя не будет неприятностей? - спросил я, с натугой разрывая плотную ткань молчания.
- Нет, - едва слышно прошептала Ровена. - Он явился под утро пьяный до полусмерти, так что до обеда не проснется. А слугам плачу я.
- Замужество оправдало себя?
- Мне была нужна защита от мага. Кто же знал, что ты станешь героем и дворянином…
Все; тонкий сосуд совершенства, начавший покрываться трещинами от первого звука наших голосов, рассыпался окончательно.
- Да уж, никто не знал.
Почувствовав перемену в моем настроении, Ровена приподнялась на локтях и заглянула мне в глаза. Душу вдруг затопило дикое желание быть с ней не только сейчас, а всегда, и свернуть ради этого горы. Однако почему я воспротивился этому безумию? Здравый смысл? А когда он меня останавливал? Или это что-то другое?
Уловить нечто невесомое и странное в этой ситуации я не успел. В коридоре послышался шум ссоры. Причем, судя по голосам, грызлись Скули и Возгарь.
- Все, нам пора, - сказал я и в последний раз приник к губам Ровены. В голове зашумело. - Нам пора.
Одеваясь, мне хотелось отвернуться, как это делают любовники, которым их крохи счастья достались не совсем честным способом. Однако я пересилил себя и получил еще пару минут удовольствия, помогая Ровене одеться, но это действительно были последние крохи.
Возможно, позже я вновь захочу вернуть ее себе, но сейчас меня спасал навалившийся на плечи груз проблем.
- Хватит орать, - жестко заявил я, выходя в коридор. - Спускайтесь в ресторан, я сейчас приду.
- Я что - мальчишка, чтобы бегать за тобой?! - еще больше завелся Возгарь, но быстро успокоился, видя выражение моего лица. Все поводыри - немного эмпаты, и он почувствовал, что наши отношения претерпели серьезные изменения.
- Боярин, вы все узнаете позже.
- Скажи хоть, наши питомцы будут жить?
- Будут, - кивнул я. - Возможно, не так хорошо, как раньше, но будут.
Как оказалось, я напрасно отвоевывал пространство для маневра - когда вернулся в номер, Ровены там уже не было. Она как всегда оставила последнее слово за собой. Еще раз вдохнув ее запах, я доукомплектовал свой наряд и вышел в коридор.
В ресторане моего появления дожидалась довольно большая компания. Мне казалось, что я выпал из реальности на несколько часов, а оказалось, что сейчас хоть и позднее, но пока еще утро. Так что посетителей в ресторане хватало, и они пребывали в шоке от непосредственности викингов. Моя гоп-бригада телохранителей в составе четырех веселых физиономий сдвинула вместе три стола и уже руководила организацией банкета. Со стороны поводырей присутствовали: Возгарь, Драган и мой учитель управления магическими существами, которого взяли скорее всего потому, что только с ним у меня были прекрасные отношения.
- Не тяни жилы, - взвился Возгарь, едва я присел на стул.
- В общем, дела обстоят так. Принц продал мне всех они и хорохов в придачу, забрав все мое золото, - начал я, не сдерживая недовольства в голосе. - Теперь вся ответственность за поведение магических зверей ложится на мои плечи.
- И куда нам теперь? - ошарашенно спросил Драган. У остальных шок оказался еще глубже.
- Ко мне в гости. Школу нужно очистить сегодня же, а Ониборг - через седмицу.
- Это невозможно, - наконец-то нашелся Возгарь.
- Так, - устало сморщился я, - если хочешь поскандалить, то отправляйся к принцу. Еще седмицу корпус подчиняется ему как королю, а от него поступил приказ передислоцироваться в поместье Мен. Затем всех, кто этого захочет, я приглашаю жить в моей вотчине, остальных удерживать не стану.
- И как долго нам сидеть в этой дыре? - недовольно спросил Возгарь.
А вот это он зря.
- Эта, как ты сказал, "дыра" является моим домом, - разозлился я. - Такая толпа они мне и даром не нужна, особенно за такие деньги, но я, как и все вы, не могу просто смотреть на смерть ни в чем не повинных зверей. Даже не знаю, как со всем этим справлюсь, и если ты собираешься сделать мою жизнь еще хуже, то уходи прямо сейчас.
- Я могу выкупить своего питомца? - набычился без пяти минут бывший командир корпуса.
- Да ради бога, но сразу оправляйся за границу. Принц высказался предельно ясно: в королевстве жизнь они допустима только в пределах владения Мен. Все, больше никаких досужих разговоров. Лучше скажи: кто во дворце ведет дела корпуса?
- Верховный воевода, - наконец-то вступил в разговор Драган, резким жестом заставив Возгаря замолчать.
Я и не сомневался, что все дела корпуса ведет командир наездников на хидоях, а не психованный командир корпуса, и в который раз удивился такому построению командной вертикали.
- Хорошо, меньше придется бегать. Все, Скули, хватит жрать, пора идти.
- Не, ну ты нормальный? - прошамкал полным ртом Говорун. - Сколько можно бегать?
А ведь он прав - парни помогли в тяжелую минуту. Пора и честь знать.
- Извини, действительно что-то я зарвался. Просто от всех дел голова идет кругом.
- Да ладно тебе, - тут же сдулся викинг, пригвожденный к стулу тяжелым взглядом Клеппа, - сейчас все сделаем. Думаю, днем для охраны хватит одного меня, а парни пусть попируют.
- Не нужно, - неожиданно вступил в разговор Возгарь, - защита владетеля они - теперь забота корпуса.
- Возгарь, - устало вздохнул я, - никакого корпуса уже нет.
- Ты сам сказал, что у нас осталась седмица и даже есть приказ принца, - хмыкнул Возгарь, раскусив мою маленькую хитрость с передислокацией корпуса. - Так что сейчас ты идешь во дворец с Драганом, а позже к вам присоединится наряд охраны. После этого возвращайтесь в школу.
- Хорошо, но сначала зайдем в викингский банк, - покорно согласился я.
Шутка удалась - и поводыри, и викинги уставились на меня с одинаковым удивлением на лицах.
- А где, по-вашему, лучше всего хранить ценности? Только идиоту придет в голову грабить дракар островитян.
Разговор с верховным воеводой, который проходил в похожем на арсенал кабинете, не заладился с самого начала. Впрочем, по-другому и быть не могло, хотя мы оба старались как могли.
- Ну и что мне с тобой делать? - хмуро спросил Алан Мак Юдеирн.
В ответ мне осталось лишь пожать плечами.
- По приказу принца в нашей армии не может быть ни одного чудовища.
- Вы хотели сказать - они, - осторожно поправил я седобородого воина.