- Надеюсь, нам эту порцию в счет не поставят? - поинтересовалась Голди, увидев, что Ану-инэн принялась за еду. Андреа поспешно отодвинул свою тарелку, и произнес небрежно:
- Ты, Голди, кушай, я что-то не хочу. Подожду, когда потом принесут… Ведь принесут? - спросил он у инспектора, который не торопился уходить.
- Да, конечно. Кстати, я хотел бы выразить вам свою благодарность…
- А, конечно, всегда пожалста, - бодро ответила Голди. - А до кучи, ну в смысле этой, благодарности, может ты присядешь тут ненадолго? А то мы сюда свалились, ничего не понять толком… Объяснишь что к чему?
Инспектор заколебался, глянул на часы, потом решительно махнул рукой.
- А, ладно. Опоздаю, ничего страшного не будет, - и перетащил от соседнего стола казенного вида стул, собранный из двух фанерок и четырех железных трубок. При этом он заметил с усмешкой:
- Вообще-то, хотя "Звездный Инспектор" и свободная зона, но ситуация уж больно для какого-нибудь эпизода подходящая. Застольная беседа, в которой многоопытный старожил объясняет новичкам что к чему и почему… Вы уверены, что сами сейчас не под контролем? А то мог ведь найтись какой-нибудь Творец, который уже и сюда путь нащупал! Было бы это, знаете ли, неприятно.
Переведя про себя терминологию на привычный язык, а потом заменив в своем ответе свои слова на слова, принятые здесь, Андреа произнес:
- Да вроде бы нет, мы сейчас отдельно. Дело в том, что и мой Творец, и этих девушек тоже остались в других системах. То есть, мне так кажется, что сейчас если мы сейчас и идем под контролем, то под собственным. Как бы сами и творцы собственного эпизода.
- Ого! - удивился Хлебски. - Перешельцы! Тогда похоже на правду. Я конечно, много чего порассказать могу, но все зависит от того, чего вы хотите. Здесь в эпизод войти, бесконтрольными остаться, или обратно, к своим?
- А что лучше? - поинтересовалась Голди сквозь набитый рот.
- Ну, смотрите: обратно, в свою систему - это понятно. Хотя ваши места там могут быть либо уже заняты, либо погашены, но все равно, плюсы-минусы этого варианта вам самим лучше знать.
"Интересно, ведь у меня никогда не возникало мысли, что Создатель может мой мир погасить," - мелькнуло в голове Андреа. - "Хотя, как я смотрю, это вполне привычная практика. Но здесь система миров, можно двигаться из одного в другой, а у нас такой возможности не было… Пока не появилась Наталия с ее командой!"
Тем временем Хлебски продолжал:
- Теперь по здешним вариантам. Эпизодов тут у нас в общем много, но прибиваться к ним самостоятельно - вещь неприятная. Отработанных героев достаточно много, и крутых и обычных. Если уж кто войдет в новый эпизод, то именно они, и конкурировать с ними придется жестоко, особенно за теплые места, да и за не очень теплые тоже. А идти на по заднему плану… Не знаю, как у вас, а у нас персонажи заднего плана недолго существуют. Творцы - ребята лихие, дадут крутому какую-нибудь антикварковую пушку, и пошла потеха, а в отключку уйти не все успевают… Далеко не все.
Инспектор помолчал, вспоминая что-то свое, или ожидая реплик слушающих, но увидев, что все молчат, заговорил снова:
- А про бесконтрольную жизнь чего сказать? Тут все от самих зависит. Вон! - Хлебски кивнул на мохнатого, пробирающегося к их столу с подносом. - У-у сам сбежал, имен себе напридумывал. Нашел подвал в котором уже давно никто из Творцов ничего не устраивал, натащил чего откуда удалось, и теперь живет в свое удовольствие. Нравится ему это дело, гостей привечать, вот и старается за четверых, имен себе всяких напридумывал, уют поддерживает. Да и нашему брату-инспектору сюда придти сплошное удовольствие - с коллегами пообщаться, а если у кого эпизод закончился, можно на новый подписаться.
- А конкуренция? - поинтересовался Андреа.
- Так все свои, чего там. На самом деле есть две специальности, в которых народ между собой мирно вопросы решает: инспектора и сверхмиллионеры. Остальные грызутся со страшной силой. Так что, если хотите в бесконтроле остаться - ищите во-первых место, через которое эпизоды не проходят, а во-вторых придумывайте себе дело, которое всем нужно, хоть в контроле, хоть без.
Мохнатый У-у, вновь принявший образ шеф-повара Дудука наконец добрался до столика, провозгласил:
- За счет заведения! - и водрузил на него очередную порцию фирменного блюда, правда на этот раз яичница оказалась украшенной двумя веточками увядшей зелени. Андреа пододвинул тарелку к себе, глянул на ожидающего похвалы У-у и, сделав восторженное лицо, сказал:
- Очень польщен. Большое спасибо.
Мохнатый расцвел в улыбке, и осторожно присел на пол рядом - его голова оказалась на одном уровне с головами сидящих на стульях. Инспектор Хлебски продолжил:
- Если б вы ориентировались в здешней системе, можно было б в брокеры пойти. Тоже нормальные ребята.
- А этот, скафандр разукрашенный, чего от тебя хотел? - поинтересовалась Ану-инэн, прихлебывая чай, от которого пахло так, как пахнет от новенького веника.
- Этот… - инспектор помрачнел. - Этот хотел, чтобы мой эпизод прекратился. Странный какой-то парень. Говорит - мы, нас, а кто "мы", кого "нас"?
- Точно, грозился, - вступил в беседу У-у. - И мне грозился, говорит "мы твой бар загасим!" А как мой бар погасить можно, если он вне контроля? И отключку тоже не сделать, через это же и страдаю! - мохнатый показал лапой туда, где в воздухе продолжали висеть задетые лучом локальника белые обломки табурета. Хлебски потянулся за коробочкой, но У-у остановил его:
- Не, не надо. Пусть висят. Будет это… как его… достопримечательность.
Андреа. все это время размышлявший над речью Хлебски, наконец сообщил:
- Наверное, лучше всего нам домой все-таки. Тут мне в свое время говорили, что это через Большой Город можно сделать…
- Можно, конечно. Из Большого Города можно куда хочешь попасть, если конечно не пропадёшь там сначала. Только до Города добраться ещё надо, он ведь не в этой системе.
- А в какой?
- А ни в какой, он сам себе система…
Хлебски собрался было еще что-то сказать, но не успел. Потолок подвала с одного края легко приподнялся, и загнулся вверх, словно взрезанная крышка жестяной банки. Из образовавшегося пространства над головой почти осязаемым потоком хлынул яркий белый свет, и на его фоне скользящие откуда-то сверху фигуры показались угольно-черными. Их было много, этих фигур - непонятно откуда берущихся, летящих вниз по тонким тросам, лишь внизу замедляющих свое скольжение, и спрыгивающих кто на пол, а кто и прямо на столики. Все произошло настолько быстро, что пораженные посетители "Звездного Инспектора" не успели даже ошарашенно замолчать, как вдруг оказалось, что их теперь в подвале меньшинство, а большинство составляют рослые существа, отдаленно напоминающие людей, но людей с чешуйчатой кожей, ящероподными мордами и с ногами, оканчивающимися широко расставленными пальцами с когтями. Чешуя их была скорее темно-зеленой или темно-коричневой, но общее впечатление нахлынувшей черноты оставалось. Двигались существа быстро, но как-то странно, механически - каждый шаг был похож не предыдущий, и каждое движение словно выбиралось из ограниченного списка раз и навсегда запрограммированных.
И оттуда же, сверху раздался многократно усиленный хрипловатый женский голос:
- Всем сидеть на местах, без команды на двигаться! Кто дёрнется - куски полетят!
Существа синхронно зарычали, а поддернувшиеся губы обнажили треугольные зубы - предупреждение было проиллюстрировано наглядно, и от того, что это все было явно заранее отрепетировано, иллюстрация менее внушительной не становилась.
Голос сделал паузу, видимо давая возможность кому-нибудь все-таки дернуться, и проверить на практике серьезность угрозы. А Андреа во время этой паузы мучительно вспоминал: он уже ведь где-то слышал этот голосок с хрипотцой, и слышал совсем недавно! С ним было связано что-то неприятное, что-то такое про дракона… Точно! И совершенно не думая, что делает, он крикнул вверх, в белое сияние:
- Юлька! Что случилось?!
- А кто это? - поинтересовались сверху.
- Асв! Ты что, не помнишь? Меня Киоси потом нашел, мы с ним поговорили… Так что теперь я здесь! - сымпровизировал Андреа, попутно восхитившись сам собою: ведь ни слова не соврал! И в то же время дал возможность даме Юльке понять все так, как ей кажется логичным. Теперь бы еще самому понять, что она там поняла…
- Асв? Так тебя подписали? Черт, махни-ка рукой, а то видно плохо где ты там?
Андреа послушался.
- А, так ты его и держишь, да? Погодь, сейчас подкачусь.
Андреа задрал голову, и увидел надвигающуюся сверху темную массу, которая оказалась изящным золоченным портшезом. Четверо человеко-ящеров опускались по канатам, одной рукой обхватив их, а другою держа рукоятки носилок. В отличие от бойцов, носильщики двигались медленно, а коснувшись лапами пола, мягко согнули колени так, что портшез качнулся сначала вниз, а потом вверх - почти как "Морально Устойчивый" на амортизаторах, только без нарастающих колебаний.
Занавеси портшеза были полураздвинуты, и за ними Андреа разглядел небрежно раскинувшуюся на подушках стройную фигурку молодой женщины, только теперь она была одета не в классическое платье Дамы Высшего Цвета, а в джинсовые брюки и куртку, у которой вместо рукавов висели белые лохмотья. Но несмотря на новый наряд, сомнений не было - это была действительно Юлька, девушка из команды Наталии.
Она повела в воздухе рукой с зажатой в ней маленькой округлой коробочкой с тремя кнопками на передней кромке и свисающим вниз, как хвостик мышки, коротким проводочком. Раздалось тихое "клик", носильщики двинулись вперед, мягко шагая в ногу, а дойдя до столика, сами остановились.
- Та-а-ак. Похоже, ты Асв молодец. Обоих держишь. Ну что, Дундук, - обратилась она к мохнатому. - Доигрался? А ты, Хлебски, и вовсе дурак. По-хорошему не хотел, придется как обычно.
Она вновь поводила коробочкой в воздухе и несколько раз щёлкнула кнопками. Ближайшие к столику полуящеры подступили по двое к У-у и инспектору.
- Асв! - бросила Юлька через плечо. - Топай с ними, заодно и дракинов проконтролируешь, чтоб не сожрали ребят по дороге… Если конечно, сам им на зуб не попадешься, а то у них в башке ни мозгов ни совести, одни зубы, но зубы клевые! Ладно, шучу. Понял?
- Понял. А можно я еще двух человек с собой возьму?
- Это каких же?
- Да вот этих, - Андреа показал пальцем сначала на Голди, потом на Ану-инэн.
- Ха, так бы и сказал, а то - двух человек. Бери, коль охота фигней страдать.
И добавила вполголоса:
- Ну и вкусы у парня…
Она в третий раз щелкнула, теперь уже сразу двумя кнопками, и хотя звук был краткий и ничем не отличимый от предыдущих, в нем видимо заключался целый приказ.
По два дракина взяли инспектора и охранника-официанта под локти и неторопливо, размеренно, повели куда-то, совсем в другую сторону от выхода. Андреа с равнодушным (по крайней мере он сам так надеялся) видом топал следом, и краем глаза отследил, как девушки молча двинулись за ним.
"Молодцы, правильно сообразили, что мне надо подыграть! Если б только я еще и сам знал, что делать собираюсь… А хотя какие тут варианты? Пока происходит вполне стандартный вариант: втершийся в доверие врагу крутой герой готовится воспользоваться его беспечностью, и выручить друзей. Проклятье! Стандартные варианты меня столько раз уже подводили, так хотя бы для разнообразия один из них должен пройти… Хотелось бы, чтобы это случилось именно сейчас, потому что ничего другого все равно в голову не приходит, да и времени нет!"
Тем временем процессия дошла до стены, и передний дракин поднял лапу, в которой оказалось оружие, очень похожее на космонавтовский локальник, только слетевший со спиральки лучик оказался зеленым. Ни шума, ни искр, ни вообще каких-нибудь внешних эффектов не последовало, но в бетонной стене появилось круглая дыра, которая в течении нескольких секунд разрослась до размеров вполне пригодных для того, чтобы туда пройти.
За стеной оказался унылый туннель освещенный длинными белыми лампами, а по его полу были неаккуратно проложены рельсы узкоколейки. Конвоиры двинулись по нему в ту сторону, где проход закруглялся влево. Судя по усиливающейся вони, за поворотом находилась свалка, и это впечатление обманчивым не оказалось: тоннель немного расширялся, и справа от рельсов на полу появился ровный слой самого разнообразного мусора - то ржавого, а то и блестящего металлолома, пластиковых обломков, сохраняющих тем не менее свои яркие, праздничные цвета… Обгорелые бумаги и ящики с чем-то сгнившим, осколки стекол и использованные аккумуляторы всех размеров, помятый корпус чего-то небольшого и летающего, и еще множество всего, одинаково бросового. Чуть дальше на рельсах стояли несколько платформ, на которых тот же мусор лежал грудами. Андреа внутренне подобрался - сейчас зайдем за поворот чуть подальше и после него…
* * *
Оказалось, что к моменту "чуть подальше после поворота" готовился не один Андреа. Как только зияющая дыра в стене тоннеля скрылась за углом, действовать начали одновременно и Хлебски, и У-у. Инспектор, несмотря на заведенные за спину руки ухитрился вытащить локальник, и не имея возможности прицелиться попросту заблокировал ноги обоих дракинов, так что конвоиры вместе с ним просто нелепо грохнулись на пол, как если бы им вдруг связали шнурки. Что касается У-у, то он легко поднял обе руки вместе с обоими ящеролюдьми на них, и не обращая внимания на то что их пасти сразу же вцепились в его шею, резко крутанулся на месте, одновременно сделав шаг к стене. Раздался двойной шлепок, и там, где тела дракинов ударились об бетон, на нем появились сеточки трещин.
Андре, шедший сзади воспользовался моментом, и практически с места прыгнул вверх и вперед, приземлившись на одного из ящеролюдей, упавших вместе с Хлебски. Под ударом его пяток в чешуйчатой спине дракина что-то ощутимо хрустнуло, но вместо того, чтобы бессмысленно задергаться, он повернул свою морду к Андреа. Второй дракин тоже развернулся, и восприятие Андреа вдруг изменилось. Он увидел, как медленно надвигаются на него, раскрываясь, две пасти, усеянные треугольными зубами, но от этого медленного движения уйти было невозможно - собственные движения тоже стали безнадежно заторможенными…
Три раза подряд по туннелю прокатился грохот, и время пошло в обычном темпе. Только что готовые схватить Андреа зубастые пасти куда-то делись вместе с головами дракинов. Вместо них на обоих толстых шеях торчали теперь размочаленные огрызки, покрытые вонючей зеленью - впрочем этой гадостью теперь было уляпано все вокруг, а больше всего досталось самому Андреа. Ану-инэн не торопясь запихнула свой пистолет за пазуху, и заметила:
- Ну и видок у тебя, Асв! Да и ты, инспектор, не лучше.
У-у тем временем продолжал размазывать свою пару ящеролюдей по стене, и у него это получалось неплохо. Хотя челюстей своих дракины так и не разжали, продолжая висеть у мохнатого на шее, сами они постепенно превращались в бесформенные кожано-чешуйчатые мешки - У-у с методично впечатывал по очереди то одного, то другого в стенку, на которой уже образовались две темно-зеленые кляксы, медленно обтекающие вниз.
Андреа брезгливо обтер лицо, и отметил про себя, что вонь не то что бы усилилась, но приобрела новый оттенок - если раньше запах напоминал запах того дыма, что повалил из перегоревшего бригадира ремонтников, то теперь ноздри ласкал аромат загнивших потрохов.
- Черт! - послышался голос сбоку - это инспектор Хлебски тоже попытался обчиститься, и лишь еще сильнее размазал зелень по своему костюму. Голди сочувственно заметила:
- Да, пиджачок и раньше так себе был, а теперь и вовсе на выброс. Да и нам бы тоже почиститься… Что посоветуешь, а, старожил?
Хлебски ответить не успел - со стороны мусоровозной платформы раздался дребезжащий и похрипывающий голос:
- Тут рядом есть где водой помыться, я вообще-то показать могу!
В руках у Ану-инэн вновь оказался пистолет, направленный в сторону, откуда доносился звук.
- Эй, кто там? Выйди-ка на свет… - резко произнесла она. Точно те же слова с той же интонацией начал было произносить и Андреа, но на середине фразы удивился странному звучанию своего голоса и умолк, так что слова "на свет" Ану говорила уже одна. Хлебски быстро глянул на них и коротко бросил:
- Не под контролем, да?
Голос со стороны платформы же сварливо отозвался:
- Я б вышел, да с ходилкой проблемы. Благодаря некоторым…
- Я схожу гляну? - спросила Голди, и не дожидаясь разрешения решительно двинулась вперед. Ану открыла было рот, что бы ее остановить, но передумала. Что касается Андреа, то испугавшись вновь заговорить дуэтом, он решил смолчать с самого начала: в результате промолчали они тоже хором.
- Э-э! Э-э!!! - зарычал У-у, который успел найти на полу обломок блестящей трубы, и теперь орудовал ею как рычагом, разжимая дракиновские челюсти. Увидев, что Голди идет вперед, его не дожидаясь, он нажал на трубу сильнее, раздался хруст, и челюсти ящера наконец-то разжались. Не желая тратить время на возню с зубами второго дракина, У-у попросту взялся своими мохнатыми лапами за его бесформенное тело, ближе к шее, и рванул. Полетел новый фонтан зеленых брызг, останки конвоира свалились на пол, и лишь его голова осталась висеть на шее мохнатого, слово странное, хотя и не совсем безвкусное украшение.
Несколькими шагами догнав Голди, У-у занял позицию у нее за спиной, и умерил темп, приноравливаясь к ее походке. Вот они подошли к мусоровозке, Голди запрыгнула вверх через откинутый борт, пошевелила ногой кучу обрезков какой-то ткани, нагнулась… И сразу же распрямилась, держа в руках какой-то круглый металлический предмет.
- Эй, народ! Глядите, кого я раскопала! - воскликнула она, возвращаясь, и приподняла находку повыше, под мертвенный свет люминесцентных ламп.
- Привет! - удивленно произнесла Ану-инэн, первой разглядевшая, что держит Голди в руках. Андреа шагнул вперед, присмотрелся, и подумал, что сам бы сказал если и не то же самое, то тем же тоном точно.
Круглый металлический предмет в руках девушки оказался головой робота-бригадира. Судя по всему, со времен расставания бригадиру пришлось не сладко: одна из защитных линз была разбита, а вместо объектива в глазнице шевелился металлический обломок с торчащим пучком оборванных проводков. Сетка, закрывающая динамик-рот сеткой была загнута, динамик прорван в нескольких местах, а на самой поверхности головы красовались несколько глубоких вмятин.
- Хорош, не правда ли? - спросил робот, и рваные края черной бумаги диффузора задергалась в такт словам.
- Эк тебя… - сочувственно заметил Хлебски. - Совсем Док озверел, да?
- Озвереешь тут, - отозвалась голова. - Мне шесть тонн галакредитов дали, на год взяток, а эти вот трое мало того, что до припадка довели, так еще забрали все разом. Как будто не знают, сколько полагается! Между прочим, - оставшийся глаз робота нацелился на Андреа, и железячка в пустой глазнице с тихим жужжанием тоже повернулась в его сторону, - Док хочет тебя разыскать, и побеседовать. Так сказать тряхнуть стариной, профессию вспомнить. Любит он это дело, надо заметить!
Хлебски побледнел так, что это стало заметно даже при здешнем освещении.
- Спасибо, мальчики-девочки за помощь, - нервно проговорил он, сунул локальник за пояс, сделал короткий поклон непонятно в чью сторону, и быстро закончил: