- Странно. Ты на них не похожа.
Вот дьявол! Почему никто не знает профессии более древней, чем проституция? Хотя спорить о том, кто был раньше: убийцы или шлюхи, можно бесконечно. Как правило, мы не мешаем друг другу.
- А чем занимаешься ты, Стив?
Кажется, мой вопрос поставил его в тупик.
- Это сложно объяснить. Вряд ли женщина в состоянии понять это.
Забавно. Я бы даже сказала - крайне забавно. Ладно, спорить о том, что может и чего не может понять такая женщина, как я, мне сегодня не хотелось. Часа в два ночи я решила, что пора спать. Я как можно уютнее закуталась в плащ и позволила своему напарнику дальше скучать в одиночестве.
Проснулась я уже под утро. От холода. Но за секунду до того, как я начала протягиваться (или потягиваться?), до меня долетел звук, который мне совершенно не понравился. Кто-то усердно копался в моей чересседельной сумке. Ничего ценного там, разумеется, не было, но сам факт привел меня в бешенство. Я неслышно достала кинжал из-за левого голенища сапога и с силой метнула его в сторону шороха. Ржание вспугнутой лошади и брань в мой адрес подтвердили мое попадание.
Неторопливо поднявшись, я направилась к обидчику. Стивен мирно спал, второй тоже, а вот третий как раз спать не планировал. Он пытался пережать разрубленный сосуд и остановить кровь. Мой кинжал торчал точно в середине запястья.
- У тебя осталось пятнадцать минут, чтобы объяснить мне, что ты искал в моей сумке, и получить противоядие.
Он непонимающе моргнул, а я кивнула на желобок для яда, начинавшийся у рукоятки и заканчивавшийся на острие лезвия. Его одолела паника. Он катался по ночной траве, покрытой бриллиантами росы, и вопил. Примерно через пять минут шок прошел, и он был готов выслушать мои условия.
- Послушай, во сколько ты оцениваешь свою жизнь?
Я в уме попыталась прикинуть точную сумму, которую оставалось найти.
- Бери все, что есть!
- Сколько?
Я начинала терять терпение, тем более что остальные уже проснулись и наблюдали за нами с явным интересом.
- Двести!
- Яд и кинжалы обошлись мне дороже. Тем более что я еще не видела действие этого яда вблизи.
- Пятьсот!
- Семьсот золотых. Сейчас. У нас осталось десять минут. Потом говорить ты уже не сможешь.
- У меня столько нет!
- У тебя, кажется, есть друзья.
Он умоляюще взвыл и посмотрел на своих товарищей. Стивен молча опустил глаза. Деньги у Стива были, просто он не хотел ему помогать. Молодец мальчик. Далеко пойдет. Второй раздраженно кивнул и кинул мне под ноги два кожаных мешка. Я кивнула и, пересчитав содержимое, осталась довольна. Молча убрав деньги в сумку, я вернулась к пострадавшему и со злостью вывернула кинжал, стараясь причинить как можно больше вреда. Погоня мне была не нужна. После этого я неспешно пошла в сторону лошади. Я успела сесть в седло, когда меня догнал крик раненого.
- Сука! Противоядие!!! Ты обещала!
- Когда попадешься в следующий раз, внимательно следи за ножами, которые в тебя метают. Сегодня мой кинжал был пуст. В следующий раз я не допущу такой ошибки. Пошла!
Я выслала лошадь в галоп навстречу рассвету.
Теперь на турнир можно было и не ехать. Сейчас в моей сумке ровно та сумма, которую необходимо было внести в казну Клана. Но мною двигало любопытство. Можно было не участвовать, но посмотреть на это надо.
Через пару миль я заметила небольшой силуэт, который довольно живо меня догонял. Я пришпорила лошадь, но особого эффекта это не дало. Тогда я развернула свою кобылу, перегородив тракт, и обнажила меч. Отдавать деньги я не собиралась. Приглядевшись внимательнее, я поняла, что это лишь Стивен на лошади одного из моих бывших попутчиков.
- Эй, я не хочу тебе зла. Убери клинок.
На меня он смотрел со страхом, на меч - с уважением.
Я убрала оружие и поехала вперед.
- Как тебя зовут?
- Селин. Селин Баст.
Он внимательно посмотрел на меня, потом уже с пониманием на мой костюм и оружие.
- А я - Стивен.
- Это мне уже известно.
- Значит, ты наемник?
- Значит, да.
- Понятно.
Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Просто махнул рукой и поехал дальше.
- Расскажи мне о турнире.
- Ты же не собираешься участвовать?
- Расскажи мне о турнире, тогда я смогу решить.
- Ты сумасшедшая, - насчет сумасшедшей это он верно подметил, - хорошо, тогда слушай. Турнир начинается завтра на рассвете. Сегодня у нас еще останется время на отдых и подготовку оружия. Прием заявок на участие закончится сегодня на закате. Есть примета, что тот, кто приедет с последними лучами солнца - заберет главный приз. Но убийцы люди не суеверные. Приз один, а шансов не успеть подать заявку более чем достаточно. Поэтому все стараются приехать раньше. Турнир длится один день, поэтому дожить до финала практически нереально. Всех разбивают на четверки, где сражаются пара на пару. Пока не остаются только три пары. Участники этих пар сражаются за первые три места между собой. Шесть человек - три приза. Бой продолжается либо до смерти противника, либо до тяжелых травм, после которых он не сможет взять оружия или подняться. Добивать упавших не запрещено. Бить в спину не запрещено. Вообще можно все, что угодно. Мораль проста: доживи до конца - получи награду.
За разговором мы добрались до Салема. Салем - городок крови и оружия. На каждой улочке здесь было минимум по одной оружейной лавке. Первое, что надлежало сделать, - найти оружейника, который сможет изготовить болты для моего арбалета. Да и сам арбалет не мешало бы перебрать и смазать. Из всей массы оружейников, которых я тут встретила, мне больше всего приглянулся угрюмый мужчина лет сорока пяти, который молча осмотрел болт и сам арбалет, понимающе хмыкнул и назвал цену в один золотой за болт. Подумав, что такая цена заставит меня аккуратней тратить болты, я рассчиталась за десять болтов и сказала, что заберу работу после турнира.
- Если выживешь, - проскрипел мне вслед оружейник.
Мысленно послав его ко всем чертям, я отправилась на поиски кого-нибудь, кто разбирался в ядах. Мои поиски были долгими. Я уже успела трижды передумать и все же продолжала искать. В момент, когда я проходила по особенно узкой улице, в мою руку впилось что-то жесткое и втащило меня внутрь какой-то халупы.
- В городе говорят, что пришлая женщина-наемник хочет дорого купить яд.
- Правильно говорят.
- У меня большой выбор ядов.
Я кивнула и вытащила на стол кинжалы. Он внимательно осмотрел все шесть кинжалов.
- Какой яд ты ищешь?
- Я не знаю. Думаю, что вы можете мне что-нибудь посоветовать.
Он расплылся в жабьей улыбке, словно мои слова чрезмерно льстили ему.
- У меня есть прекрасный пузырек, содержимое которого после попадания в кровь вызывает практически полный паралич конечностей. Действие яда длится около трех часов, потом он выводится естественным путем. Идеально подойдет, если нужно время и не нужна смерть. Есть яд, который вызывает практически мгновенную и бесшумную смерть.
- Это подходит. Я возьму оба. Сколько вы хотите?
- Пять золотых.
Я расплатилась за яд и отправилась на центральную площадь, где принимались заявки на участие в турнире. Я могла и не участвовать. Долг перед Кланом перестал быть проблемой. Сомневаясь, стоит ли ввязываться в эту авантюру, я нос к носу столкнулась с кузеном, о котором уже успела позабыть.
- Привет, сестренка, я думал, ты прибудешь раньше.
Я кивнула и попыталась пройти мимо, но Макс клещом вцепился мне в локоть.
- Скажи, Селин, ты будешь участвовать в турнире?
- А ты?
- Пусть это будет сюрпризом.
- Что ж, тогда сюрприз получится взаимный.
На этом наш диалог был окончен. Макс отпустил мою руку, и я смогла идти дальше. На центральной площади уже было не так людно, как утром. Большинство участников уже подали заявки и ждали утренней жеребьевки. Я посмотрела на горизонт. До заката оставалось не более двух часов. Время у меня еще было, и я решила скоротать его за обедом. В Салеме было много оружия и много харчевен, в которых можно было плотно пообедать и не слишком разориться. Такие заведения всегда будут в почете у наемников и прочего сброда, которого здесь в избытке.
Народу было много. Основной темой, разумеется, был завтрашний турнир. Основной контингент - бывалые отставные вояки, наемники и молодежь, из которой еще не успели выбить спесь. Большинство посетителей пили и приставали к официанткам, некоторые, видимо, более здравомыслящие, оставались трезвыми и внимательно наблюдали за тем, что происходит вокруг, и слушали, о чем вокруг говорят.
Когда я пришла на площадь, солнце уже практически село, а народу не осталось. Я написала свое имя на предложенном жребии и уже практически опустила его в общий мешок, когда мою руку перехватили. Чертов Макс!
- Какого дьявола тебе надо?!
- Я не хочу, чтобы тебя прикончили, Селин.
- Я сама тебя прикончу. Иди к черту, Макс! Я сама решу, что мне делать.
Освободив руку, я опустила жребий в мешок. Ответственный за жеребьевку ухмыльнулся. Мое имя упало в мешок с последними лучами солнца.
Вставать пришлось за три часа до рассвета. Необходимо было подготовиться и идти на площадь, которую за эту ночь успели переоборудовать в арену. Я смазала кинжалы парализующим ядом и начала надевать костюм. Кожа была как новая, но пластины местами поблекли. Подумав, что если выживу, надо привести костюм в порядок, я начала заплетать волосы в тугую косу, когда дверь открылась и в комнату вошел Макс.
- Мне надо поговорить с тобой, Селин.
Его голос был необычно серьезен и напомнил мне давно забытые детские вечера, которые мы проводили вместе. В отличие от меня кузен не стал пренебрегать внешней броней. На нем красовался неплохой кожаный костюм, похожий на мой, а спину и грудь надежно защищала кираса. Шлема не было. Возможно, Одноглазый Макс следил за имиджем, но, скорее всего, у него просто закончились деньги.
- Ну, говори, раз уж ты все равно пришел.
- Ты еще можешь отказаться, Селин. Мы оба знаем, что ты не умеешь пользоваться мечом. Вернее, теперь не умеешь.
Поняв, что он намекает, что та я, которая Селин, орудовала мечом лучше, чем та я, которая Клавдия, я прикусила язычок, думая, как выкрутиться.
- Не находишь, что это прекрасный повод для тренировки?
Он подошел сзади и обнял меня. На секунду я закрыла глаза и положила затылок на его плечо.
- Меня не убьют, Макс, обещаю.
Я отстранилась от кузена и, проглотив ком, который сдавил мне горло, распахнула перед ним дверь, мотивируя тем, что мне надо подготовиться и побыть одной. Как только Макс ушел, я продолжила смазывать кинжалы ядом. Три из шести я обработала паралитическим ядом, остальные - смертельным. После этого я аккуратно закрепила их за голенищем сапог, надеясь, что не напорюсь на них сама во время боя.
Все. Пора. Взяв меч, я отправилась на центральную площадь, куда уже начинали стекаться участники турнира и зеваки.
Жеребьевка проходила быстро и незатейливо. В моем квартете оказался уже известный мне Стивен. Наших противников я не знала. Чуть поодаль я заметила кузена, которому предстояло драться против товарищей Стивена, которых я уже знала. Один из них оказался левшой, поэтому травма правой руки, подаренная мной, совершенно не мешала ему драться. Жаль. Но поделать ничего уже нельзя. До открытия турнира оставалось пятнадцать минут. Открывать состязания должна была другая четверка, в которой была одна девушка.
Толпа улюлюкала и требовала крови. Они встали по двое и обнажили оружие. Секунду спустя раздался гонг, знаменуя начало поединка. Останавливать бой никто не будет. Все прекратится само собой, когда останутся только двое. Девушка была не так проста, как мне показалось. Пятнадцать минут спустя все закончилось. Девушка и ее напарник остались живы. Настал наш черед.
Стив вопросительно посмотрел на меня, я кивнула. Когда я выходила на арену, толпа вначале смолкла, а секунду спустя разразилась радостными воплями. Селин Баст тут знали. Я разглядывала зрителей и пропустила момент, когда прозвучал сигнал к началу боя. Из задумчивости меня вывел крепкий удар в пресс, от которого я согнулась и начала жадно хватать воздух. Мгновение спустя тело все же вспомнило, что бывали передряги и похуже, и боль, кажется, прошла. Вставать я не торопилась. В отражении клинка я видела, что мой противник наклоняется ко мне, чтобы схватить меня за волосы. Резко вывернувшись, я всадила ему в руку кинжал с паралитическим ядом. Дожидаться, пока он подействует, я не могла, поэтому просто проткнула его живот клинком. Темная густая кровь заструилась на свежий песок, которым посыпали центральную площадь. Я смотрела, как алая жижа подступает к моему запястью. Горло сдавило приступом рвоты. Я отвернулась, чтобы не сблевать, и увидела Стивена, который лежал на песке в попытке спастись, его меч был в футе от него. Понимая, что секунду спустя моего напарника прикончат, я метнула кинжал и попала точно в сонную артерию нападавшего. Не знаю, от чего он умер: от яда или от перебитой артерии, но смерть наступила быстро, что крайне меня порадовало.
Нас осталось двое. Мы выиграли эту схватку. Мы остались живы. Я подошла к трупам, забрала ножи и спокойно ушла с арены, стараясь не думать, что на мне кровь двух человек. Следующей четверкой должен был биться Макс и наши старые знакомые. Кузен сражался против них. Выходя на арену, он на секунду остановился возле меня.
- Ты молодец.
Не говоря больше ни слова, он ступил на песок, окрашенный кровью. Толпа взвыла. Макса они тоже хорошо знали. Бой был долгим. Четверо сильных мужчин, которые не уступали друг другу в опыте. Макс, конечно, наемник, но главное оружие наемника - скрытность. Они же были отставными вояками, привыкшими часами махать мечом. В основном кузен старался вести ближний бой, уверенный в крепости своей брони и силе удара. У него неплохо получалось. Я следила больше за кузеном, чем за боем, когда неожиданно поняла, что не вижу напарника Макса. Оглядевшись по сторонам, я увидела, что он стоит на дальней стороне площади и готовится спустить крючок арбалета. Я проследила направление. Черт! Он целился в Макса.
- М-а-а-акс!
Не знаю, услышал он меня или почувствовал неладное, но Макс сделал два шага назад, и это его спасло. Вместо того чтобы разнести ему голову, болт, уже на излете, воткнулся в голень. Макс взвыл. Забыв о противнике, он обнажил меч и побежал в сторону стрелявшего. Тот, понимая, что перезарядить арбалет уже не успевает, достал… зеркало. Ослепленный солнцем, Макс упал. Понимая, что подняться ему уже не дадут, я перемахнула через ограждение, на ходу обнажая клинок. Кузен был окружен. Я бежала так, как не бегала никогда в жизни. С размаху я загнала меч в спину того, кто направился добивать Макса. На бегу вытащив лезвие из трупа, я успела загородить брата от удара. Мой клинок с лязгом скрестился с вражеской сталью. Доли секунды, которые позволили Максу встать и прикончить оппонента. Кузен с силой всадил меч в голову своего бывшего напарника. Песок забрызгало кровью и мозгами.
Мы стояли и тяжело дышали. Он присел на песок, пытаясь пережать сосуд где-то в голени, из которого хлестала кровь. Толпа задыхалась в крике. Я убрала волосы со лба и посмотрела на окровавленные руки. Чувство глубокого удовлетворения разливалось по самым дальним уголкам моего сознания. Макс улыбнулся.
- С возвращением, Селин, - его голос был хриплым и до боли родным, а глаза светились какой-то давно забытой нежностью, - поужинаешь со мной?
- Если выживем.
Я протянула ему руку, помогая подняться. Мы вместе, опираясь друг на друга, покинули арену. Толпа заходилась в крике. У меня есть полчаса, чтобы отдохнуть перед следующей схваткой.
Кто дрался следующим, я не запомнила. Помню лишь, что пришла пора снова выходить на песок. Мне предстояло драться с той самой девушкой, которая невесть как дожила до этого момента.
Девушке было страшно. Я кожей чувствовала страх, который от нее исходил. Стивен быстро добил ее напарника и теперь просто стоял и смотрел на мои вялые выпады и ее, еще более вялые, попытки защищаться. В какой-то момент она упала, я даже не поняла, почему. Лишь чудом мне удалось отвести лезвие, чтобы она не напоролась на него самостоятельно.
- Убей! Убей! Убей! - толпа была непреклонна. От ее рева вибрировала земля под ногами.
Ко мне враскачку подошел Стивен, доставая клинок из ножен. Понимая, что если не сделать хоть что-то, то меня саму прикончат на этом же песке. Я размахнулась. Она лежала на земле и умоляюще смотрела на меня. Она очень хотела жить. Наверное, она сама не понимала, как ее сюда занесло. Выругавшись, я всадила клинок в сантиметре от ее головы. Толпа застонала. Ко мне, бранясь во все горло, подбежал Стив и уже размахнулся, чтобы добить девчонку. Я развернула его резким ударом в челюсть. Стив упал, а я опустилась на колени рядом с ней и вонзила нож с паралитическим ядом ей в запястье. Она закричала от боли. А я пыталась зажать ей рот и успокоить.
- Заткнись, дура, я только что спасла тебе жизнь.
- Я не чувствую руки!!!
- Успокойся, через три часа ты будешь с наслаждением вспоминать то, что не чувствовала запястья. Боль будет сильной. Но это был хороший урок.
Закончив сию поучительную речь, я откинула ее меч подальше и произнесла как можно громче.
- Она не может драться дальше! Она не может даже встать! Позовите лекаря!
Примерно через минуту девушку унесли с поля. Подобрав ее меч, я ушла следом. Теперь нас осталось шестеро. Время доверия кончилось. Теперь каждый сам за себя.
Я, Макс, Стив и еще трое, которых я не знала. Трое из нас умрут. Остальные отправятся зализывать раны и рассказывать о своем приключении каждому встречному.
Я сидела на камнях недалеко от арены и жадно пила воду. Ко мне подошел Макс, сел рядом и начал забивать трубку.
- Я бы на твоем месте сейчас не курила.
- Слава богам, мы на разных местах. Знаешь, говорят, что перед смертью не надышишься. Я больше жалею, что не могу выкурить табака про запас.
- Что это ты заговорил о смерти?
- Старуха рано или поздно заберет всех нас, так чего бояться?
Грустно улыбнувшись, я хотела встать и уйти, но Макс перехватил меня.
- Подожди, - одной рукой Макс крепко сжимал мой локоть, второй рылся в кармане. Наконец поиски завершились, и он протянул мне две маленькие белые таблетки.
- Что это?
- "Берсерк". Маловероятно, что без него ты доживешь до вечера. Между прочим, личные запасы.
Я машинально сжала стимулятор в ладони и пошла в сторону арены.
- Ладно! Можешь не благодарить! Сегодня ты спасла мне жизнь!
Перед самым началом последнего боя я отправила "Берсерка" в путешествие по моему организму, надеясь, что ничего особо страшного со мной не произойдет. Краем глаза я заметила, что кузен сделал то же самое. Действие "Берсерка" я ощутила практически мгновенно.