- Селин, долго мы будем еще тут сидеть?
- Вероятнее всего, до завтрашней ночи. Сегодня их тут нет.
- Ты же говорила, что они были тут?!
- Были. А потом ушли.
- Куда ушли?! - он аж подпрыгнул от возмущения.
- Вероятно, убивать меня.
Я затянулась трубкой, которую уже успела забить, а Николай раздраженно засопел.
- И почему ты не сказала об этом?
- Я сказала, что лучше пойти завтра, но ты решил идти немедленно. Ты заказчик - я наемник. Хотел немедленно - пришли немедленно.
- Чертова баба, вот ты кто! Что нам теперь делать тут?
Я пожала плечами, всем своим видом демонстрируя, что мне и так не скучно. Николай еще раз раздраженно хмыкнул и начал собирать людей, чтобы уходить.
Как только я оказалась дома, я сразу отправилась в подвал. Надо было проведать Малькольма. Мой подопечный сидел в той же самой позе, в какой я его и оставила, и гневно сопел.
- Привет, малыш.
Я развязала ему рот и услышала поток гневной брани, обращенной в мой адрес.
- Прекрати верещать, пока я не передумала и снова не заткнула тебе рот.
Он затих, а я устало присела на стол.
- Знаешь, у меня для тебя плохая новость. Я не смогу отпустить тебя сегодня. Тебе придется провести со мной еще какое-то время.
Он расстроенно всхлипнул. Я сходила в дом и принесла сыра и вина, закупленных накануне. Порезав сыр на куски, я придвинула тарелку к мальчишке, предварительно развязав ему руки.
- Ешь. Тебе придется тут посидеть пару дней. Но я обещаю к тебе заходить и кормить тебя. Собственно, ты сам виноват.
- Перед кем вы оправдываетесь: передо мной или перед самой собой?
А действительно, перед кем? И почему мне стыдно держать его тут?
- Я не оправдываюсь, Малькольм. Я проявляю гостеприимство, но своеобразно.
- Ясно. Значит, гостеприимство. А гостю полагается справлять нужду, или мне терпеть еще несколько дней, пока ты меня не отпустишь?
- Черт. Пошли.
Я взяла его за шиворот и повела в уборную на первом этаже. Когда мы пришли, он расстроенно оглядел надежную каменную кладку, разочаровавшую его полным отсутствием окон. Поняв, что сбежать не удастся, он уже расстегнул ширинку и собрался приступить к процессу, для которого предназначена эта часть дома, но внезапно передумал и обернулся на меня.
- Может, ты отвернешься?
Захохотав, я развернулась к нему спиной, ожидая, пока он закончит.
После этой необходимой процедуры мы снова вернулись в подвал. Я уже связала ему руки и начала завязывать рот, когда он произнес:
- Тебе не хочется увидеть колдуна, пока он еще в городе и никуда не исчез?
- Зачем мне это?
- Ради любопытства, да и мало ли что у него можно узнать. Он же колдун.
- Почему ты спрашиваешь?
- Я мог бы отвести тебя к нему.
- Нет. Не мог. Хотя бы потому, что сам сидишь связанный в моем подвале.
- Жаль. Я думал, это может быть тебе интересно.
- Если тебе станет от этого легче, то мне интересно. Можешь рассказать, как найти колдуна, а я подумаю, идти к нему или нет.
- А что я получу взамен?
- Ничего, - я пожала плечами и уже повернулась, чтобы уйти, когда он сдался.
- Хорошо. Я расскажу, как его найти.
В течение следующих тридцати минут он описывал маршруты и условные стуки в разные двери, людей, с которыми надо поговорить, чтобы они меня проводили и тому подобное. Я уже успела запутаться, когда он улыбнулся и произнес:
- Но есть путь короче. Найти вдову Марту, которая торгует зеленью. Она проводит тебя к нему.
- Спасибо, Малькольм, спокойной ночи!
Я заткнула ему рот и, не обращая внимания на его обиженное сопение, пошла спать.
Глава 9. Колдун
Марта действительно проводила меня куда следует. Колдун поселился в небольшой избе на отшибе города. В доме было темно и немного душно, но я слишком увлеклась мыслями о предстоящем приключении, чтобы замечать такие мелочи.
- Здравствуй, Селин!
Он сидел спиной ко мне, и мне удалось увидеть лишь старомодную шапку и клубы дыма, которые он выпускал из своей трубки.
- Или, быть может, мне следует называть тебя Клавдия?
Он обернулся, и я увидела мужчину в летах, но еще не старика. У него были мягкие черты лица и очень глубокие голубые глаза, которые сохранили еще свою ясность, несмотря на возраст этого человека.
- Мне безразлично, как ты будешь меня называть.
- Зачем ты пришла? Я сам и мои камни тебе без надобности, иначе ты бы не дошла сюда. Так что тебе нужно?
- Значит, дело все же в камнях. Я была права. Все эти ограбления ради камней!
- Да. Ради них. Я просто забираю то, что принадлежит мне, и то, что было так нагло украдено много лет назад. Но ведь ты пришла не за этим. Что ты хочешь узнать?
- Ты просто дашь мне ответы на мои вопросы и все.
Он тонко улыбнулся.
- Зависит от того, о чем ты будешь спрашивать.
- Хорошо. Где я?
- Ты? В данный момент ты в моем скромном жилище.
- Что это за мир? Не притворяйтесь, что не понимаете, о чем я говорю! Вы знаете, как меня звали в моем родном мире!
- Это реальность, Селин. Ну или, по крайней мере, одна из реальностей.
- Их что несколько?
- А разве ты сама еще в этом не убедилась?
- Ладно, ответ принят. Кто я?
- Ты? Ты наемник, Селин. Или торговка цветами. Как тебе больше нравится. Каждый из нас сам решает, кем ему быть. Но учти одно, нельзя жить двумя жизнями одновременно. Реши кто ты, Селин.
Я стояла, опустив руки, и в совершенной растерянности. А он продолжал загадочно улыбаться, словно играл со мной, как кошка с мышкой.
- Что же мне делать?
- Береги голову, когда будешь ловить моих воришек. А теперь сладких снов, девочка.
Он улыбнулся еще раз и выпустил клубы густого вишневого дыма. Я почувствовала, как у меня закрываются глаза. Я прислонилась к стене и потеряла сознание. Открыла глаза я уже в своей кровати. Чертов колдун. Как он умудрился отправить меня сюда?
На часах было пятнадцать минут одиннадцатого ночи. Боже, сколько же я проспала? Я наспех надела на себя свой кожаный костюм (которого почему-то на мне не оказалось) и помчалась в конюшню. Уже минуту спустя я галопом неслась к дому Николая.
Едва не сбив с ног его экономку, я ворвалась в его кабинет. Николай был одет в черный дорожный костюм и легкую кирасу, которую умело скрыл под плащом.
- Я думал, что ты не придешь. Я уже подумывал о том, чтобы послать за тобой конвой.
- Я обещала прийти, и я пришла. Практически вовремя. Пойдем. Чем дольше мы тут будем сидеть, тем вероятнее, что грабители покинут город. По моим сведениям, сегодня их последняя ночь здесь.
- Откуда ты это знаешь?
- У меня свои источники.
- Селин Баст! Откуда ты знаешь, что завтра грабители уедут из города?
- Я разговаривала с их заказчиком.
- Что?
- Я общалась с колдуном, который нанял этих грабителей, чтобы получить свои камни, которые много лет назад были у него украдены.
Насладившись видом отвисшей челюсти Николая, я вышла из его кабинета и отправилась на конюшню.
Мы прибыли к месту временной дислокации воришек как раз к разгару пьянки. Я спешилась и вытащила клинок из ножен, мысленно улыбнувшись воспоминаниям о турнире, который так печально закончился для Макса. Я смогла выжить на арене с профессиональными убийцами. Что мне кучка мелких воришек?
- Готова?
Николай стоял рядом со мной, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью.
- Постой. Мне надо кое-что уточнить.
- Что еще?!
- По пять сотен за каждого? - я подмигнула и вышибла дверь одним сильным ударом ноги.
Все, кто был в комнате, медленно поставили кружки на стол и потянулись за мечами. Я была первой, но за мной уверенно топала гвардия Николая. Сам он, однако, затесался между своих солдат.
- Господа, мы пришли с миром. Сложите оружие, и вас никто не тронет.
Да, наш начальник полиции был, как всегда, терпелив и галантен.
Ответом ему был громкий гогот и пивная кружка, разбившаяся о вовремя подставленный щит.
- Я же говорила, что переговоры не помогут.
- Ты не говорила!!!
- Думала это настолько очевидно, что ты и сам догадаешься.
Секунду спустя завязалась самая банальная потасовка. К нашему общему счастью, солдаты были обучены и вымуштрованы ежедневными тренировками. У них не было какого-то определенного стиля и тактики, но действовали они довольно слаженно. Благодаря чему успешно теснили будущих заключенных. Забыла уточнить, нас было порядка двадцати человек против пяти или шести преступников. Так что теснили их еще и за счет количества.
Сама я старалась принимать минимум участия в этом бою. Периодически на меня налетал кто-то из дерущихся, но я уверенным пинком или ударом меча (в зависимости от того, с нами был этот несчастный или против нас) отправляла его обратно в гущу битвы. Николай тоже не напрягался. Он стоял на другом конце зала и громко раздавал команды, совершенно бессмысленные.
Минут через двадцать вся это возня прекратилась, и воры, слегка помятые и запыленные, были надежно связаны и уложены на полу ровными рядами.
- Селин! Сзади! - вопль Николая застал меня врасплох. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как мне на голову уронили тяжелый деревянный стул.
- Ну я же говорил, береги голову… - голос колдуна печально затих в моей голове, и меня снова окружила тьма.
Глава 10
Я проснулась от запаха мокрой тряпки, которой кто-то возил по моему лицу. Приоткрыв один глаз, я опознала экономку Николая, которая утирала мой лоб не очень чистым куском ткани. По правде сказать, мне показалось, что этой тряпкой вначале вытерли со стола и только потом начали вытирать мне лоб. Я застонала и попыталась сесть, но меня совершенно бесцеремонно уложили обратно.
- Лежи. У тебя, кажется, сотрясение мозга. Если он у тебя, конечно, вообще есть.
Я уже хотела было послать ее ко всем чертям, когда в комнате появился Николай. Он аккуратно присел на край моей кровати и взял меня за руку.
- Селин, я рад, что ты наконец пришла в себя.
- Привет! - я даже постаралась улыбнуться, - давно я тут?
- Со вчерашней ночи. Ты пролежала почти сутки без сознания. Тебя осмотрел мой лекарь. Он сказал, что все будет хорошо, через какое-то время.
- Где мои одежда и оружие?
На этот раз мне удалось присесть на подушках.
- Все здесь. Но я тебе не советую сейчас вставать.
- Мне надо домой. Меня ждут.
- Кто?
- Малькольм, сын трактирщика. Он сидит связанный в моем подвале.
Николай расхохотался, а я начала натягивать на себя изрядно потрепанный костюм. Мне потребовалось минут двадцать, чтобы закончить свой туалет. Все это время Николай, не отрываясь, смотрел на меня. Я стояла к нему спиной и протянула руку.
- Мой меч.
Он подал мне клинок, который я с удовольствием вытащила из ножен, осмотрела, убрала обратно и пристегнула к поясу.
- Как насчет моего гонорара?
- Все здесь, как и договаривались. Пятьсот золотых за каждого. Шестеро. Итого три тысячи золотых монет. Ты довольна?
Я кивнула, взяла мешочки с золотом и вышла на улицу. На лошадь я забралась с трудом, но дальше все прошло гладко, и уже через полчаса (или около того) я была дома. Первым делом я поднялась в спальню и рассовала мешки по тайникам, которые успела обустроить. Потом я отсчитала сотню золотых, которую ссыпала в отдельный мешок, и отправилась к своему пленнику.
Малькольм давно сумел развязаться и успел исписать все стены моего подвала непечатными словами. Судя по запаху, нужду он справлял тут же, в одном из углов.
- Привет, малыш! Мне пришлось задержаться, надеюсь, ты не особо скучал.
- Черти тебя забери, Селин Баст! Как только ты появилась в нашем городе, у меня начались неприятности!
- Стоп. Неприятности у тебя начались после того, как ты решил меня подставить. До этого момента я желала тебе только добра.
- Ты бросила меня тут на сутки, я не мог ни попить, ни пос… - тут он осекся и замолчал.
- Извини, я не думала, что настолько задержусь. Но есть и кое-что хорошее. Ты свободен и можешь идти на все четыре стороны.
- Для начала я схожу в туалет, если ты не против, - с этими словами Малькольм унесся на крыльях нужды вверх по лестнице.
- Нет, разумеется, Малькольм, мой дом - твой дом. Чувствуй себя абсолютно свободно и ничего не стесняйся, - проворчала я, зная, что он все равно меня не услышит.
- У меня из-за тебя будут проблемы. Меня не было дома несколько дней. Отец меня убьет, - мальчишка чуть не плакал от несправедливой обиды.
- Не переживай. Вот, возьми, - я протянула ему мешок с золотом. - Отцу скажешь, что помогал мне в одном деле, сам придумай, в каком. Но заруби себе на носу, что ты должен молчать о том, где я была и что делала. Иначе эти деньги станут твоим последним заработком в этой жизни. Ты понял? А теперь проваливай, мне нужно отдохнуть.
Малькольм взвесил мешочек и, довольно кивнув, растворился на улице. Здорово! Теперь я наконец-то смогу отдохнуть. Я с трудом добралась до своей спальни, когда меня накрыла тошнота. Я не помню, когда я последний раз ела. Наверное, больше суток назад, иначе бы мне пришлось убирать с пола содержимое моего желудка. Но мне повезло. Помучившись минут двадцать сухими позывами, я все же смогла добраться до кровати.
Через пару дней я снова встретила Малькольма. На этот раз он мирно спал на моем крыльце. Я присела рядом и стала ждать, когда он проснется. Торопиться мне было особо некуда. Надо отдать ему должное, он открыл глаза практически мгновенно, хотя я подошла и села рядом подобно кошке.
- Привет! - он улыбнулся детской располагающей улыбкой.
- Привет! Ты что-то потерял?
- Селин, у меня есть к тебе… К вам просьба.
- Даже слышать ничего не хочу. Я и так заплатила тебе за твой моральный ущерб в десять раз дороже, чем стоит твоя мораль.
- Возьми меня к себе! Я готов чистить лошадь, убирать дом или готовить тебе, а взамен ты научишь меня сражаться.
- Ты хочешь получить работу или науку, вот чего я не могу понять. Я наемник, а не частный учитель. И я не солдат, чтобы сражаться. Я живу тем, что убиваю. Быстро, тихо и без следов, а не сражаюсь.
Я развернулась прочь и пошла в сторону кузнеца. Мне нужно было выковать новую броню и пару десятков арбалетных болтов. Я провела у кузнеца больше двух часов, нещадно торгуясь в надежде сбить цену, которую он уверенно задрал к потолку.
- Три золотых за болт и восемьсот за новую броню для твоего костюма.
- Да за такие деньги мне выкует болты сам начальник гвардии.
- Я не возражаю.
Кузнец отвернулся от меня и продолжил ритмично стучать молотом по стали будущего клинка.
- Черт тебя подери! Я согласна.
- Я не сомневался в тебе, Селин Баст. Кроме меня, здесь нет ни одного кузнеца за тридцать миль. А кузнеца, умевшего держать язык за зубами, ты не найдешь дешевле тысячи золотых даже в преисподней. Я бы на твоем месте выкинул то тряпье, что на тебе надето, и заказал бы нормальный костюм, на который я смогу приклепать броню. Тут недалеко есть приличный портной.
Махнув рукой на прощание, я отправилась домой. Как и следовало ожидать, Малькольм ждал меня у порога.
- Селин…
Я, не останавливаясь, вошла внутрь и закрыла дверь перед самым его носом. Надо ли говорить, что, когда я отправилась к портному, Малькольм по-прежнему сидел у моей двери.
- Послушай, я не хочу нести за тебя ответственность. Работай у отца, найди себе девушку из местных, женись, заведи дом, детей, скот. Зачем тебе понадобилось обучаться ратному делу? От любых напастей вас спасет гвардия. Да и за ратным делом лучше идти к ним, чем ко мне.
- Я не хочу всю жизнь провести здесь! Я не хочу, как отец или Николай. Я хочу посмотреть мир, а для этого мне надо уметь обращаться с мечом, чтобы меня не убили на первом перекрестке.
- Ясно, но если ты хочешь, чтобы тебя и на втором не убили, тебе придется научиться думать головой и не портить чужие подвалы.
- Ты возьмешь меня в ученики?
- Я, кажется, уже говорила тебе, что я не частный учитель.
- Тогда возьми меня в помощники?
- Сама справляюсь.
- В оруженосцы?
- У меня не так много оружия.
- Я буду чистить твою лошадь!
- Вы не поладите. Она тоже не любит идиотов.
- Я буду выгребать конюшню!
- Сам напросился. Я возьму тебя чистить конюшню, если вечером выстоишь со мной на мечах.
- Отлично! Тогда до вечера?
Я промолчала и отправилась на поиски портного. Вывески мне помогли найти его гораздо быстрее, чем я смела надеяться. Торговаться с портным я не стала. Просто потребовала, чтобы костюм был сшит из самой качественной и мягкой кожи, которую он сможет раздобыть. Также я заказала себе теплые мягкие замшевые сапоги, теплый меховой плащ и пару повседневных костюмов, в которых можно было появиться где-нибудь кроме арены. Выложив за новый туалет порядочную сумму, я пошла за Малькольмом.
- Ну что, ты готов начать твое обучение?
Не дожидаясь ответа, я продолжила:
- Отлично, тогда нам нужно раздобыть тебе меч и какую-нибудь защиту. Где это можно достать?
- Тут недалеко есть оружейник. Он сам ничего не делает, продает то, что сделал кузнец, или то, за что не заплатили.
Лавка оружейника была, честно говоря, маловата и с довольно скудным ассортиментом. Я бы не стала покупать здесь оружие для себя. Малькольм же был менее привередливым, да и в оружии он не разбирался. Примерно за двадцать минут мы подобрали ему простой, но добротно сделанный полуторный меч и металлическую рукавицу, чтобы минимально повредить кисть. Наручей, кирасы и горжета мы покупать, разумеется, не стали. Уже на выходе я напомнила ему о необходимости купить ножны и перевязь, чтобы иметь возможность носить меч. Моим советом купить ножны за спину Малькольм пренебрег и лихо прикрепил ножны к поясу. Всю дорогу до дома он тихо ругался из-за того, что меч путался, мешал идти и бил его по коленкам.
- Надевай рукавицу и бери меч.
- Мы же только пришли. Мы можем немного отдохнуть?
- Я же говорила, что из тебя ни черта не получится. Либо бери меч, либо проваливай.
Мальчишка вздохнул и начал неуклюже натягивать рукавицу. Я ограничилась тонкими замшевыми перчатками. Мой клинок был гораздо длиннее, лучше развешан, к тому же снабжен защитой для кисти. Так что за сохранность своих рук я не опасалась.
- Нападай.
Сын трактирщика начал медленно обходить меня вокруг, приближаясь по длинной дуге. Я не отдалялась и даже позволила встать ему против солнца. Наконец он размахнулся и побежал. Ухмыльнувшись, я подставила ему подножку, позволяя растянуться на земле, и быстро приставила острие клинка к горлу.
- Будь у меня шпага, я бы сказала: "Туше!". А будь мы в бою, ты бы уже был покойником. Двигаться нужно стремительно, но аккуратно. Твоя цель - достать меня, чтобы я не достала тебя, - я протянула ему руку, помогая подняться, и все началось сначала.