На этот раз Малькольм нанес мне удар, который я спокойно пропустила вскользь по лезвию своего меча. Резко вывернув руку, я плашмя шлепнула его по заднице. Не знаю, от чего он взвыл: от неожиданности или от обиды, но его атаки на меня стали более агрессивными и стремительными.
После того, как Малькольм вспахал носом песок в пятый или шестой раз, мы услышали громкие аплодисменты. Обернувшись, я увидела Николая, который сидел на крыльце моего дома и весело хохотал. Я протянула руку мальчишке, помогая подняться. Он гордо отказался, а я, улыбнувшись, пошла к Николаю.
- Ты настолько поправилась, что тебе стало скучно, и ты решила перебить всех местных юнцов?
Это было сказано достаточно громко, чтобы мальчик это услышал. Вспыхнув от обиды, он направился в нашу сторону.
- Мне приходится драться с юнцами, если только опытный муж не доставит мне удовольствия немного размяться?
Николай был пойман на удочку собственного тщеславия. Как воин он немногим превосходил Малькольм, но отказаться он уже не мог. Медленно поднявшись, он достал неплохой, но больше декоративный меч и вежливо кивнул мне.
- После дамы.
Я улыбнулась, помолившись всем богам, которых смогла припомнить в этот момент, чтобы они не позволили мне оплошать. Я нанесла первый удар, который был пойман Николаем. Второй удар он отразил довольно мягко, но уверенно. Дальше он начал нападать. Он двигался довольно быстро и технично, но без души, поэтому для того, чтобы отражать его удары, надо было всего лишь следить за тем, что он делает, и периодически менять тактику.
Видимо, в юности он прошел какое-никакое, но обучение ратному делу, и теперь терпеливо брал меня измором. Даже опытным наемникам редко приходится драться более получаса. Обычно все заканчивается минут за десять. Нечего и говорить, что после этого затянувшегося спарринга с меня градом скатывался пот. Николай слегка улыбнулся, чем окончательно вывел меня из себя. Улучив, наконец, удобный момент, я нанесла удар плашмя ему под колени. Начальник полиции зарылся лицом в песок. Я протянула ему руку, которую он благодарно принял.
- Твоя взяла, Селин.
- Я могла отрубить тебе ноги.
- Могла. Но пока я еще на своих ногах, я хотел бы пригласить тебя на ужин.
Малькольм вытаращил глаза, ожидая моего ответа.
- Извини, Николай, сегодняшний вечер у меня занят.
Он поднял руки в знак своего полного поражения, вежливо попрощался и оставил меня наедине со своими мыслями.
Когда через пару дней мы отправились к кузнецу, Малькольм пустил свою лошадь рядом с моей и выпалил:
- Я рад, что ты ему отказала.
- Почему?
- Не знаю. Он мне не нравится.
Я кивнула. Не то чтобы Николай вызывал у меня какие-то неприятные чувства. Скорее он не вызывал никаких вообще. Пресный, как еда аскета, он не мог привлечь ту, которая знала Одноглазого Макса. Бедный кузен. Угораздило же его тогда.
Оружие было готово. Одежда должна быть готова через пару дней. Наступили холода, и большую часть времени я сидела дома у камина, кутаясь во что-нибудь теплое и меховое. Иногда ко мне захаживал Николай, и мы проводили время за карточным столом. Чаще моим собеседником был Малькольм, который приходил ко мне с утра, мы тренировались, потом он уходил в трактир, чтобы помочь отцу, и возвращался уже после обеда, чтобы вычистить конюшню.
Наше общение не сильно радовало его родителей, но открыто возражать наемнику они не рисковали. Добропорядочные горожане старались обходить меня стороной. Я уже практически перестала вспоминать прежнюю жизнь Клавдии Форк. Здесь меня не могли достать ни Алекс, ни Билл, ни санитары. Даже Альберт Стивенс тут был бессилен.
По такому руслу моя жизнь текла до середины зимы, пока однажды вечером ко мне в комнату не ворвался Малькольм.
- Селин, тебя хочет видеть какая-то дама. По виду богатая. Говорит, что ей нужны твои услуги.
Я удивленно вскинула брови, но потом приняла равнодушный вид, махнула рукой, чтобы вел ее в дом, и отправилась в подвал. Я только успела сесть спиной к входу и закинуть ноги на стол, как дверь отворилась, и Малькольм пригласил гостью.
Первое, что я почувствовала, был тонкий запах дорогих духов. Посетительница, не дожидаясь моего приглашения, села на свободный стул и уставилась мне в спину. Я глубоко вдохнула, окончательно взяв себя в руки, и произнесла:
- Мне сказали, что вам понадобились услуги наемника.
- Вам неправильно передали смысл моих слов. Мне не нужны услуги какого-то наемника. Мне нужны услуги самого лучшего наемника в округе, то есть ваши.
Вот теперь я уже была вынуждена обернуться, чтобы рассмотреть свою гостью. Это была неприятная женщина лет сорока с длинными темными волосами. Лицо ее было скрыто вуалью. Внутренний голос начал бить тревогу, умоляя меня выставить ее за дверь и покинуть этот город. Не знаю, почему я его не послушала. Но об этом позже.
- Я дорого беру за свои услуги.
- Это мне известно, - дама выложила на стол три мешочка, набитых золотом. Примерно вдвое больше того, что я планировала запросить. Я кивнула, убирая золото со стола.
- Кто клиент?
Она положила на стол фотографию ничем не примечательного мужчины. На вид настолько тщедушного, что его можно было убить щелбаном, не прибегая к дорогостоящим услугам наемника. Внутренний голос еще немного пошумел, а потом я окончательно потеряла бдительность.
Я взяла фотографию и поинтересовалась сроками.
- Его видели недалеко от Тальбота, так что я даю вам максимум неделю, чтобы закончить с этим.
- Малькольм принеси карту!
- Но у вас нет карты.
Дама улыбнулась, а я гневно шикнула на моего помощника.
- Значит, найди того, у кого она есть, забери ее и принеси мне чертову карту.
Мальчик убежал, а я вновь обернулась к своей гостье, мечтая огреть ее табуреткой за ее змеиную ухмылку. Видимо, сложившаяся ситуация доставляла ей искреннее удовольствие. Еще бы, лучший наемник в городе, у которого нет не только карты, но и представления, в какой части света находится Тальбот.
Малькольм вернулся минут через двадцать запыхавшийся и обсыпанный мукой. Карту он все же принес.
- Тальбот находится примерно в шестидесяти милях отсюда. Я могу не успеть вернуться за неделю. Можем договориться о залоге.
- Не стоит об этом беспокоиться. Вы можете задержаться.
С этими словами она встала и направилась к выходу. Позже, когда мы с Малькольм остались вдвоем, он накрывал на стол, а я разглядывала карту, он сказал:
- Не ездила бы ты туда, Селин. В Тальботе сейчас базируется штаб, который собирает добровольцев на войну. Мне рассказывали, что туда берут не только добровольцев. Мало ли что.
- Беспокоишься за меня? - я улыбнулась и внимательно посмотрела на мальчишку. Он пожал плечами и отвел глаза.
- Решать тебе. Я просто предупредил.
- Хочешь, поехали со мной. Покажу тебе, как работают наемники.
Я хлопнула его по плечу и начала есть.
Мы выдвинулись в путь на следующее утро. Перед отъездом я разложила деньги по новым тайникам, взяв с собой столько, сколько было возможно, в надежде вернуться в ближайшее время. Дорога до Тальбота заняла меньше суток. За это время с нами не произошло ровным счетом ничего.
Тальбот оказался большим городом, застроенным казармами. Здесь не было ни театра, ни ярмарочной площади. Везде, куда доставал взгляд, виднелись ровные ряды конных привязей и поилок. В центре города находилась большая тюрьма, которая по совместительству была и центром жизни города.
Я сидела в одной из местных таверн, когда внутрь ворвалось с десяток стражников.
- Мы ищем женщину-наемника. Ее зовут Селин Баст.
Я проглотила ком, забивший мне горло, стараясь начать трезво соображать.
- Если кто-то из вас видел ее или знает о ее местонахождении, вам следует немедленно сообщить об этом нам.
Никто ничего не ответил, что позволило мне надеяться уйти незамеченной. Я уже почти поверила в собственное спасение, когда трактирщик взял мое фото, протянутое ему одним из стражников.
- А не она ли это сидит в том конце?
Я вскочила, обнажая меч и опрокидывая стол. Отчаянным прыжком я бросилась к окну. Трое или четверо неслись мне наперерез. Я успела метнуть два ножа и оба раза промахнуться, прежде чем на моих запястьях щелкнул замок наручников.
- Селин Баст, ты арестована по обвинению в многочисленных убийствах и уклонении от уплаты налогов.
- Надо еще доказать, что из этого страшнее и в чем я виновна больше.
Комичность обвинения заставила меня ухмыльнуться. Державший меня стражник задумался на секунду, улыбнуться ему или нет, но потом, опомнившись, больно ударил меня в спину рукоятью меча.
- Не разговаривать!
Меня увели на глазах у испуганного Малькольма, который только что вошел сообщить мне о том, что он нашел, куда пристроить наших лошадей.
Я смогла лишь перехватить его за локоть и прошептать:
- Позаботься о моей лошади и ножах. Там деньги, тебе хватит на какое-то время. И да, спасибо.
Ответить он не успел. Конвой уже волок меня по улицам в направлении городской тюрьмы.
Глава 11. Барон
Для того чтобы зачитать мне все, в чем меня обвиняют, старшему стражнику понадобилось двадцать минут времени и два стакана воды. Своей поимкой я всецело была обязана моему последнему заказчику, точнее заказчице. Ей оказалась Розамунда Пинчер. Полицейская ищейка, основным занятием которой была поимка наемников и воров, работавших по заказу.
На этапе чтения обвинения мне открылись некоторые тайны моей биографии и некоторые юридические тонкости. Так, убийство по заказу не считалось убийством, если после получения вознаграждения я платила налог. Я этот налог предпочитала не платить, поэтому большинство моих успешных заказов, а их у меня было сорок пять, считались не чем иным, как убийствами, коими они и являлись на самом деле. За сорок пять тщательно спланированных убийств даже в США мне был бы обеспечен электрический стул или, как минимум, два пожизненных заключения. Так что моя дальнейшая судьба виделась мне далеко не в радостном свете.
Я провела в камере, кишащей крысами, три дня практически без еды. На четвертый день мое внимание привлекли шаги за дверью, которые раздавались крайне редко. Прислушавшись повнимательнее, я сумела разобрать голос, принадлежавший одному из охранников, и еще один, которого я не слышала раньше.
- Уважаемый, в прошлом месяце я выкупил у вас целую партию отъявленных головорезов. По крайней мере, вы так утверждали. К настоящему моменту двадцать человек из тридцати уже мертвы.
- Но, сэр, я же не могу лично для вас учить преступников убивать. Моя задача - бороться с подобными умениями.
- Отлично, где вы предлагаете брать мне людей? Идет война. Мне необходимо послать несколько отрядов к границе королевства. Кого мне посылать? Ремесленников, ткачей? Большинство солдат, способных держать оружие, уже там, но их не хватает. Я готов купить у вас хоть чертей, если вы их продадите и научите держать мечи.
- Может быть, вам стоит перестать тратить деньги на покупку мясников, а нанять пару десятков наемников, которые готовы убивать, если им будут вовремя платить жалованье? - я произнесла это, стоя спиной к двери и чувствуя, что свобода близка. Стоит только протянуть руку, чтобы поймать ее за хвост, и, если мне повезет, то уже завтра я буду наслаждаться свежим воздухом и вкусной едой.
- Кто у тебя там?
- Никого, кто стоил бы вашего внимания, Барон.
- И все же открой дверь, я хочу посмотреть.
- Я же говорю, там не на кого смотреть. Уверяю вас.
Мне показалось, что я услышала скрежет шпаги, вытащенной из ножен прежде, чем прозвучало уверенное:
- Открывай!
Мгновение спустя в замочной скважине заворочался ключ. Я едва успела отойти от двери и встать лицом к своим посетителям, когда в мою камеру вошли двое. Стражника я хорошо знала. Мое внимание привлек его спутник. Это был мужчина лет двадцати шести, всего на пару лет моложе меня. Впрочем, мне могло показаться, в моем распоряжении было не очень много света. Он был немного выше меня и обладал изящным атлетичным телосложением. Кудрявые волосы золотистого цвета достигали середины шеи и были перехвачены черной шелковой лентой. Я разглядывала ровно до того момента, когда мой взгляд встретился с его глазами голубого цвета, в середине которых мелькали золотистые огоньки.
- Кто это? - несмотря на скользивший по мне заинтересованный взгляд, голос его оставался холодным.
- Меня зовут Селин Баст, - не дожидаясь приглашения, представилась я. Он перевел взгляд на стражника, видимо, ожидая пояснений.
- Один из самых опасных наемников, которых мы ищем, Барон. Убивать начала чуть ли не с колыбели.
- Не надо клеветы, друг мой. Убивать я начала ровно в двадцать один год, а в этом возрасте, согласитесь, довольно сложно уместиться в колыбели.
Губы Барона тронула сардоническая усмешка.
- Сколько ты за нее хочешь?
- Я сожалею, но я не могу продать ее вам, как остальных заключенных. По крайней мере, до суда, на котором будет доказана ее виновность. После суда она будет лишена всех гражданских прав, и тогда она ваша. На любых ваших условиях.
- Не дождешься, - при мысли, что меня могут продать как рабыню или племенной скот я пришла в ярость.
- Что ты сказала?!
- Я сказала, что ты не дождешься возможности продать меня. Я тебе не мелкий воришка и не шлюха с тракта.
- Да я тебя…
Он начал приближаться ко мне широкими неуклюжими шагами.
- Еще шаг, и ты об этом пожалеешь.
Я не была напугана. Что-то подсказывало мне, что у меня, в самом деле, хватит сил заставить его пожалеть о содеянном. Он не остановился. Продолжая приближаться ко мне, он достал короткую плеть, которой секли заключенных. Он замахнулся. Я не стала дожидаться удара, а с силой ударила ребром ладони ему в кадык, а после с размаху всадила ногу ему в живот. Стражник застонал, медленно оседая на каменный пол.
Я уже слышала топот стальных сапог охраны, когда Барон захлопал в ладоши.
- Я хочу предложить тебе сделку, Селин. Я вытащу тебя отсюда, взамен ты займешь место в моей армии. Мне не хватает людей.
- Я не работаю на власть.
- Я не имею так много власти, чтобы вызвать твое отвращение. Идет война. На рубежах не хватает солдат. Мне кажется, что ты подходишь.
- Я уже ответила.
- Подумай еще раз, выбор у тебя небогат. Либо война, либо веревка.
В камеру вбежала стража, и секунду спустя я уже снова была в наручниках и лежала лицом в пол. Последним, что я успела прохрипеть, было:
- Я согласна.
- Господа! Я настоятельно не рекомендую вам калечить девушку. Проводите меня к начальнику тюрьмы.
Меня отпустили, даже не особо помяв. Правда, наручники с меня так и не сняли. Я пролежала еще минут тридцать, пока окончательно не замерзла. Немного повозившись, я смогла встать и начала нервно мерить шагами свою камеру.
Как мне рассказывали впоследствии, начальник тюрьмы был маленьким, толстым, но очень предприимчивым человеком. Он обладал эластичным характером, что с легкостью позволило ему договариваться не только со своей совестью, но и с самим дьяволом. Посчитав расходы, которые ему сулило мое содержание до и после суда, а также тот факт, что все эти суммы он сможет присвоить себе, он сторговался на том, что Барон платит ему тысячу золотых и забирает меня хоть сейчас. При этом все проблемы уговора со мной Барону предлагалось решать самостоятельно. Вельможа пытался сторговаться с ним на пятьсот золотых, объясняя это тем, что за такие деньги можно купить десять убийц. Однако эта попытка не имела успеха. Почуяв личную заинтересованность своего собеседника, начальник тюрьмы уже не мог упустить этой выгоды. Потеряв на этих бесполезных переговорах больше часа, Барон с раздражением бросил на стол два кошеля с золотом и ушел, не прощаясь.
Меня выпустили на следующее утро. Каково же было мое удивление, когда на пороге тюрьмы я встретила Малькольма, державшего под уздцы наших лошадей. Через седло моей лошади были перекинуты ножны с моим мечом. Проверив седельные сумки, я убедилась, что все мое снаряжение, оружие и деньги на месте.
Я вскочила в седло, готовая пришпорить лошадь и унестись прочь от этого жалкого городишки, когда меня настиг голос моего освободителя:
- Ты должна мне тысячу золотых, Селин Баст.
Барон стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за моей реакцией. Я чертыхнулась про себя и полезла за золотом, когда он произнес:
- Мне не нужны деньги. В них у меня нет недостатка.
- Так что же тебе нужно?
- Мне нужна ты. У меня недостаток в людях, и тебе это известно.
- Я, кажется, говорила, что не работаю бесплатно.
- Я гарантирую тебе жалованье.
- А если я откажусь?
- Через десять минут ты окажешься в своей камере, а завтра тебя повесят.
Значит, выбора у меня снова нет. Я внимательно посмотрела на Малькольма, который стоял рядом и ждал окончания этих односторонних переговоров. Прости меня, мальчик, у меня не получилось стать для тебя кумиром. Я бросила ему кошелек с сотней золотых в качестве прощального подарка, кивнула Барону, выражая свое согласие, и тронула поводья, шагом отправив лошадь в сторону казарм. Минуту спустя он догнал меня верхом на белом жеребце, запряженном в хорошую сбрую.
- Я рад, что ты согласилась.
Я ухмыльнулась, словно желая сообщить свое отношение к данной ситуации.
- Когда мы доберемся до пункта сбора, ты подпишешь контракт, согласно которому ты будешь состоять на службе в моей регулярной армии в течение года и получать жалованье, равное трем сотням золотых в месяц. После этого срока ты сможешь либо остаться, либо отправиться на все четыре стороны.
- Какие шансы, что я выживу в этот год?
- А это будет зависеть от тебя, Селин.
Возле казарм он передал меня заботам своих солдат. Меня осмотрели, опросили и, в конце концов, передо мной лег мой контракт. Я неуверенно нацарапала свои инициалы (до этого момента мне ни разу не приходилось расписываться за Селин). Как только я подписала все бумаги, меня проводили в следующую комнату, где уже собралось не менее десятка моих товарищей по несчастью. Ко мне подошел кто-то из солдат, а секунду спустя на моей лодыжке уже защелкнулся тяжелый медный браслет, сразу же замигавший зелеными огоньками.
- Что за черт?!
Я попыталась стряхнуть его, но, кажется, он только сильнее обхватил мою ногу. При попытке открыть замок руками он начал нагреваться и накалялся до тех пор, пока я не убрала от него руки.
- Встать в строй, - меня мягко, но настойчиво затолкали в шеренгу таких же несчастных. Многие из них меня разглядывали, словно где-то видели меня прежде, но никак не могли вспомнить, где. Несколько мгновений спустя по шеренге прошелся шепот: