- Это же Селин Баст…
Все начали оживленно переговариваться между собой, пока громкий окрик старшего солдата не остановил этот базар:
- Тихо! Сейчас я проведу краткий инструктаж, после которого вам выдадут оружие, лошадей и снаряжение. Начнем с самого важного. На ноге каждого из вас теперь красуется браслет, который позволяет нам вас контролировать. Вы - взвод каторжников и убийц, если бы Барон не выкупил вас, вы бы уже болтались на виселице. А Барон не тот человек, который любит выбрасывать деньги впустую. Поэтому на вас эти браслеты, если вы попытаетесь сбежать, нам станет об этом известно. Если вы попытаетесь снять его самостоятельно, то берегитесь ожогов. Эта побрякушка разогревается до тысячи градусов за пятнадцать секунд. Браслеты будут сняты после окончания ваших контрактов. Если все понятно, то продолжим. Завтра мы ждем последних добровольцев, - при этих словах он так ехидно улыбнулся, что нам всем стало тошно, - и последний караван с провизией. Послезавтра мы выдвигаемся в сторону границы королевства. Через два дня вы познакомитесь с войной. Я желаю вам выжить. На этом все. В палатках на той стороне площади вам выдадут оружие и снаряжение. Можете идти и помните о браслетах.
Я угрюмо потащилась в сторону палаток. Снаряжение включало в себя три фляги, мешок для провианта, запасную попону для лошади и палатку, в которой мне предстоит жить, пока армия будет стоять лагерем. Оружие у меня было свое. Причем гораздо лучше, чем выдавали здесь.
Я как раз закончила забивать трубку, когда ко мне подошла девушка, затянутая в кожаный комбинезон. Это была блондинка лет на пять моложе меня. Девушка имела довольно смазливое лицо, но кортик, который она носила в ножнах, убеждал поверить в решительный нрав. Более того, она производила вид человека, который умел пользоваться оружием. Решительная и собранная, она терпеливо ждала, пока я подниму на нее взгляд.
- Идем, тебя ждут, - приказала она, когда я наконец удостоила ее вниманием.
- Куда?
- Увидишь.
- Никуда я не пойду. Если я кому-то и понадобилась, то пусть приходят сами. Меня наняли убивать, а не носиться по лагерю.
- Для наемника ты слишком много говоришь. Идем. Барон просил привести тебя.
Признаться честно, я была заинтересована.
- Он приказал мне прийти?
- Это не было приказом. Пока. Идем.
Я выбила трубку, которую так и не успела раскурить, об сапог и поднялась.
Барон расположился в большом шатре, поделенном на несколько отдельных помещений. Когда мы вошли, он заканчивал есть какой-то салат, запивая его белым вином. Не самый лучший выбор, на мой взгляд, но, боюсь, мой взгляд вряд ли его волнует. Позади него стояло еще пять девушек, одетых точно так же, как мой конвоир.
- Здравствуй, Селин! - он жестом попросил принести мне стул, однако я осталась стоять, - присаживайся.
- Я надеюсь, я здесь ненадолго.
- Как угодно, - он пожал плечами и продолжил ужинать. Решив, что продолжать стоять глупо, я села, поставив стул напротив него.
- Кто это? - я кивнула на девушек, внимательно следивших за каждым его движением и настороженно смотрящих на меня.
- Личная охрана.
- Странный выбор.
- Почему? Они все первоклассно владеют мечом, арбалетом, некоторые даже катапультой. Поверь, они ценят мою жизнь гораздо больше, чем свою собственную. И дело тут вовсе не в хорошем жаловании, - он улыбнулся, чем окончательно смутил меня. - Да и мне гораздо приятнее быть окруженным женщинами, чем толпой солдат.
Я слушала его, а в моей голове крутился всего один вопрос:
- Ты спишь с ними?
Он неопределенно кивнул.
- Иногда.
- С каждой?
Теперь он уже едва сдерживал смех.
- Практически. Иногда я их комбинирую.
Мне показалось, что мои щеки залила краска. Что-то мне подсказывало, что в этом вопросе я недалека от истины.
- Ты ужинала?
- Как раз собиралась, когда меня попросили, - я сделала особенное ударение на это слово, - прийти сюда.
- Что ты обычно ешь?
- Мясо.
Он кивнул одной из девушек, которая сразу же удалилась из шатра. Через двадцать минут она принесла тарелку с огромным куском стейка с кровью, в другой руке был кубок с красным вином. Она поставила все это перед моим носом и заняла свое место среди остальных.
- Ты замужем? - спросил он, когда я расправилась с куском мяса и смаковала вино, блаженно растянувшись в кресле.
- Нет.
- Почему?
- Ты бы сам женился на наемнике?
- Возможно, если бы уже не был женат.
От этой неожиданной новости всю сонливость с меня как ветром снесло. В самом деле, почему мне не приходило в голову, что он женат.
- Люди моего круга рано женятся, - продолжил он, словно оправдываясь. - Нам необходимо как можно скорее оставить наследника, чтобы в случае моей скоропостижной кончины все то, что я успел нажить, не досталось первому хмырю, который сумеет окрутить молодую вдову.
- Я думала, что вдовы первый год не могут спать от горя. Видимо, тебе просто не повезло с женой.
Я постаралась кольнуть его, сама не понимая, чем вызвано мое раздражение.
- Все в порядке? - искреннее участие, которым был пропитан его голос, подкупило меня. Я кивнула.
Этой ночью сон ко мне не шел. Проворочавшись полночи в бесполезных попытках уснуть, к четырем утра я смирилась. Закутавшись в плащ и прихватив с собой трубку и кисет с табаком, я отправилась встречать рассвет.
Некоторое время спустя ко мне подсела девушка, которая привела меня к Барону.
- У тебя красивые волосы, но они будут тебе мешать.
Я молча кивнула и продолжила любоваться рассветом. С ума сойти. Раньше мне бы и в голову не пришло, что я могу оказаться на войне, да еще и с мечом в руках. Моя прошлая нормальная жизнь осталась где-то далеко, навечно скрытая туманом.
- Ты умеешь стричь?
- У меня есть ножницы.
Мы встали и пошли в сторону, где стояла ее палатка.
Глава 12. Война
Мы прибыли к границе королевства. Всюду, куда мог достать взгляд, расползались траншеи, рвы, стояли стройные ряды палаток и конных привязей. Я куталась в меховой плащ и любовалась этой данью Марсу с каким-то мрачным, почти мазохистским удовольствием.
Я расположила свою палатку на небольшом возвышении, чтобы иметь возможность любоваться пейзажем, если вдруг у меня будет на это время и появится желание. Моей соседкой стала девушка, помогавшая мне остричь волосы.
- Привет! - она села рядом, так и не дождавшись от меня приглашения.
- Привет!
- Ты не слишком торопишься завести друзей, Селин. Зря. Здесь будет тоскливо в ближайшие дни. Меня зовут Элена.
Я посмотрела на нее и улыбнулась. Вот уж кто не уступал мне в уверенности в себе.
- Ты не возражаешь, если я поставлю свою палатку рядом с тобой?
- Ты ее уже поставила. Вряд ли ты будешь сворачивать ее, если я стану возражать.
- Верно. Расскажи о себе.
- Я наемник. Здесь особо не о чем рассказывать.
Про свою прошлую жизнь состоятельной женщины я умолчала.
- О тебе много говорят, не думала, что самой тебе будет нечего о себе рассказать.
- И что же обо мне сказали тебе?
- Многое.
- Расскажи о Бароне. Кто он?
Она вскинула брови, словно я спросила, почему утром светит солнце.
- Он Барон (с большой буквы?). Вельможа, который имеет несколько замков, земли, слуг, а вот сейчас воюет.
- У него есть имя?
- Наверное, есть, но о нем никто не знает. Даже мы, ну, девушки, которые его охраняют.
- Тебе нравится твоя работа?
- Это не работа. Это моя жизнь. Ни у кого из нас нет семей, мы были бы никем, если бы он нас не нашел.
- И в благодарность вы с ним спите?
Казалось, моему возмущению не было предела.
- А ты спала со своим кузеном. Об этом говорит все королевство, но никто же не сует нос в твои дела.
Понимая, что по большому счету она права, я пошла на попятную.
- У тебя есть шлем?
- Разумеется.
- Давай сюда, я знаю, как выделить его.
Моё внимание было привлек шум повозок.
- Что это за чертовщина?
Элена пожала плечами и продолжила разглядывать горизонт.
- Вероятно, Барон решил разбить здесь лагерь.
- Что за…
Я махнула рукой и пошла к себе. Так долго искать место, где нет ни души, только для того, чтобы сюда приехал балаган этого фазана.
Вечером в лагере было шумно, как в преисподней. Войско каторжников и убийц отмечало свою свободу, пусть даже относительную. Видимо, о том, что завтра может настать их смертный час, никто не задумывался. Я решила последовать этому мудрому примеру как раз в тот момент, когда в мою палатку вошла моя новая подруга. В ее руках был мой шлем, украшенный моей бывшей косой. Приглядевшись внимательнее, я увидела, что в косу вплетено множество стальных нитей и крючков, а окончание косы было украшено смертельным лезвием в виде полумесяца. Таким образом, шлем перестал быть просто защитой, а стал оружием. Причем оружием опасным. Эту ночь мы провели вместе - в надежде встретить рассвет нового дня.
Элена проснулась раньше меня и успела принести горячий завтрак из полевой кухни прежде, чем я успела продрать глаза. Я наслаждалась запахом горячей еды и сладко потягивалась.
- Вставай, Селин. Тебе нужно научиться просыпаться до того, как объявят подъем. Иначе ты будешь оставаться хронически голодной. У нас есть полчаса на завтрак и сборы. К моменту, когда придут разбирать наши палатки, ты должна быть в седле, а я на своем месте.
- А на своем месте ты тоже остаешься хронически голодной?
- Нет, мы можем поесть практически в любое время. Мы не находимся под обстрелом или на штурме. У нас всегда есть еда, вино и фрукты.
- Махнемся, не глядя?
Я подмигнула и начала шнуровать корсет, когда в палатку вошел Барон собственной персоной.
- А ты сможешь? - он улыбнулся, наблюдая за моими попытками справиться с корсетом.
- Я не думаю, что это так сложно. Достаточно просто внимательно присматривать за тобой, чтобы ты не запачкал воротничка и не подавился кашей.
Элена изменилась в лице. Ее рука уже тянулась к перевязи, на которой висел кинжал. Лучше бы я прикусила язык. Как назло, все мое оружие осталось в том углу палатки, который располагался прямо за спиной девушки. Или она специально так встала.
- Оставь! - Барон повелительно махнул рукой, и она опустила кинжал. Я выдохнула и, повернувшись к стене, продолжила одеваться.
- Тебе не хватает чувства преданности, Селин. Элена, пойдем.
Барон вышел из палатки, Элена чуть задержалась.
- Прости, Селин. Я не могу поступать иначе.
Мы выступили ровным строем. По моим подсчетам, нас было человек триста. Может, чуть больше. Легкой рысью мы неслись к горизонту, сверкавшему пламенем войны. Мы прибыли как раз к разгару одной из битв между людьми Барона и их противниками. Нам навстречу спешил мужчина высокого роста, закованный в доспехи.
- Я Йорк Джонс, командир этого легиона.
Он не без гордости обвел рукой поле битвы, на котором его люди дорого продавали свои жизни.
- Селин Баст, наемник, - я протянула руку, которую он крепко пожал, а затем начал приветствовать остальных.
- Идемте, Селин, я покажу Вам лагерь.
- Кажется, Барон все же решил о нас позаботиться. Правда, весьма извращенным способом. Он прислал одну бабу на весь лагерь!
Эти слова принадлежали высокому детине лет тридцати. За моей спиной раздался сальный смех тех, кто вышел на меня поглазеть.
- Пошли прочь! - Йорк замахнулся коротким кнутом, словно хотел ударить говорившего. Но в его лице не было злобы, отчего я решила, что все завершится полюбовно. - Нечего тут смущать даму.
- За каким чертом она приперлась в лагерь, если так боится смущения, - новый взрыв хохота вывел меня из себя. Я обнажила меч.
- Да у нашей киски, оказывается, есть зубки, - он протянул руку к моему лицу. Я отошла на два шага назад и приготовилась держать оборону.
- Назад, или, клянусь, ты пожалеешь об этом прежде, чем твои побратимы успеют досчитать до пяти.
- Серьезно? Начинайте считать!
Толпа окружила нас плотным кольцом, перекрывая мне путь к отступлению. Он вытащил клинок в два, а то и в три раза короче моего. Толпа загудела.
- Раз!
Я сделала выпад, целясь ему в плечо. Он увернулся, и в следующую секунду я почувствовала, как его локоть вонзается мне промеж лопаток. Я упала.
- Два!
Вскочив на ноги, я нанесла новый выпад. Он его отбил и вернул мне удар. Пригнувшись, я проскочила под его рукой и подставила подножку. Секунду спустя он уже был на песке.
- Три!
Не тратя драгоценных мгновений, я вскочила на него сверху, схватила за волосы и приставила острие меча к горлу.
- Одно движение, и я перережу тебе глотку!
Он кивнул и прохрипел:
- Четыре…
Я отпустила его и поднялась с песка. Не успела я сделать и двух шагов, когда меня накрыла тень его занесенной для удара руки. Я развернулась и ударила яблоком клинка ему в подбородок. Он упал.
- Пять, - тихо сказала я и отправилась в направлении своей палатки.
- Что здесь происходит? - сквозь толпу солдат на белоснежном жеребце ехал Барон. - Я спросил, что здесь происходит?
- Новенькая, Селин, она избила Урга.
Я метнула взгляд в толпу в надежде увидеть, кто это сказал, но безуспешно. Видимо, говоривший стоял не в первых рядах.
- В самом деле? - Барон поднял красиво изогнутую бровь и посмотрел на меня. - Пойдем, поговорим.
Я пожала плечами и пошла рядом с его конем.
- Ты еще и суток не провела в лагере, а уже ссоришься с моими людьми?
- У меня не было выбора. Я наемник, а не продажная девка с ближайшего тракта, чтобы оскорблять меня безнаказанно. Он получил свое. Я не считаю себя виновной.
- Мне безразлично, считаешь ты себя виновной или нет. Мне нужен порядок в лагере и в бою. Прекрати сеять смуту.
- Я уже сказала, что у меня не было выбора.
- Постарайся в будущем оставлять себе такую возможность. Договорились?
- У меня снова нет выбора, - против воли я улыбнулась, осознавая, что просто не могу на него злиться.
- Вот и славно, - он свесился в седле, чтобы заправить выбившуюся прядь. Приблизившись к самому уху, он прошептал:
- А теперь иди спать. Завтра вас всех ждет долгий день.
Больше он не сказал ни слова. Выпрямился в седле и пустил коня в галоп по направлению к своему собственному лагерю.
Я уже собиралась тушить костер, разложенный возле моей палатки, когда ко мне подсел Ург. Правая половина его лица опухла и представляла собой одну большую гематому.
- У тебя хороший удар, - он протянул мне руку, в которой держал флягу с вином. Я взяла ее и кивнула в знак благодарности. - Я Ург.
- Я знаю.
- А ты, стало быть, Селин Баст. Женщина - наемник, которая теперь будет сражаться с нами?
- Стало быть, так. Против кого мы сражаемся?
- Против варваров. Они совсем потеряли здравый смысл.
- И чего они хотят?
- А черт их разберет. Я не понимаю ни слова из того, что они болтают. Мы обороняем границы.
- И долго?
- Несколько лет. Барон пришел недавно: меньше года назад.
- Сколько их, варваров?
- Мы не знаем. Мы не должны сдавать рубежи, пока не придет приказ от короля или пока не истекут сроки наших контрактов. Неизвестно, что случится раньше.
- Это бессмысленно.
- Это не нам решать, Селин. Нам платят за то, что мы убиваем.
- И тебя не волнуют цели этой глупой кампании?
- Меня волнуют мои мечты о будущем и мое жалованье.
Я кивнула и пошла спать.
Мы выдвинулись еще до рассвета, чтобы сменить тех, кто держал оборону все это время.
Массивные каменные сооружения, которые служили не то смотровыми башнями, не то просто твердынями, знаменующие собой начало нашего королевства, были единственной преградой на пути ада, разверзшегося по ту сторону границы. Везде, куда доставал взгляд, простиралось пепелище. Кое-где еще сверкали костры. Мне показалось, что вдали виднеются кресты с распятыми на них людьми.
- Теперь ты понимаешь, за что я сражаюсь?
Рядом со мной стоял Барон.
- Почему идет эта война?
- У нас есть технологии, ресурсы, продовольствие, плодородные земли. От их цивилизации не осталось ничего, кроме пепла, что у них под ногами. Они хотят уничтожить нас ради того, чего не смогут сохранить без нашей помощи. Эта война идет столько, сколько я себя помню, и будет продолжаться долго после того, как меня не станет.
- То есть мы просто будем оборонять эти чертовы стены, а через год, когда истекут сроки контрактов, просто уйдем?
- Или мы пойдем в атаку и завоюем много новых земель. Или умрем. Кто знает? Наша задача - не дать уничтожить наш мир. И мы будем выполнять ее так долго, как это нужно. Представь, что будет с деревнями, городами, стариками, женщинами и младенцами, если этот ад захлестнет их жизнь? Мы будем защищать их столько, сколько сможем, но наши силы не безграничны. Поэтому через год мы уйдем, чтобы собрать новые силы, а на наше место придут другие. Но, кажется, я тебя утомил. Пойдем, впереди трудный день.
- Итак, у нас проблема. Трое наших разведчиков не вернулись, и у нас есть опасения, что они захвачены нашим противником. Ваша задача найти их и вернуть в штаб. Если они больше не могут сражаться, заберите их оружие и убейте их.
Я подняла взгляд от пола, который до этого момента внимательно рассматривала, и перевела его на Йорка.
- Я правильно понимаю, что вы посылаете нас убить своих же людей?
- С каких пор тебя смущают подобные поручения, наемник?
Я не видела, кто это сказал, но, судя по увесистому пинку от Урга, который тот с удовольствием отвесил, он будет молчать до конца собрания. Сам Йорк проигнорировал мои слова.
- Ург, Николас, Сэм, вы выдвигаетесь через полчаса. Вас поведет…
- Их поведет Селин Баст.
В шатер вошел Барон в окружении уже знакомых мне телохранительниц.
- Что?! - мы с Джонсом одновременно уронили свои челюсти на пол.
- Я сказал, что группу поведет Селин Баст. Она стоила мне уйму денег, и я хочу убедиться, что расходы не были напрасными.
Итак, мне придется отправиться в стан врага в окружении людей, которых я убила бы собственными руками. Мы выдвинулись на закате. Идти пришлось пешком, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Я взяла с собой клинок, арбалет и все болты, которые у меня еще остались. Мои спутники ограничились только короткими мечами легионеров. Ург старался идти рядом со мной и уже через полчаса достал меня своими вопросами.
- Как тебя сюда занесло? Неужели у наемников так мало непыльной работы, чтобы наниматься в легион?
- У наемников бывают ситуации, когда их не спрашивают, куда они хотят наниматься. Тихо!
- Под ногой Сэма хрустнула ветка.
- Я сказала: тихо!
В следующую секунду стрела вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. Темные капли яда тяжело скатывались на траву.
- Бегом! В укрытие!