Мы помчались под спасительную тень деревьев. Как только я смогла упереться в ствол, я разрядила арбалет в темноту, надеясь, что если промажу, то хотя бы отобью у них желание вступать в бой. Четыре болта канули в темноту, так никого и не поразив. Погони не было. Она исчезла так же неожиданно, как и началась.
- Идем, нам нужно найти пленных и вернуться в лагерь раньше, чем нас попробуют подстрелить еще раз.
- Извини, я не специально.
- Мне все равно.
- Знаешь, это я настраивал толпу против тебя. Какого черта ты притащилась сюда? Неужели женщине больше нечем заняться, кроме как носиться по всему королевству, отрезая головы на заказ?
- Послушай, Сэм, у тебя проблемы с отрезанием голов или с женщинами? Какого дьявола ты сейчас орешь на весь лес о своих комплексах? Мне наплевать, как ты или кто-то еще ко мне относится. Мы никогда не станем друзьями, но и врага во мне искать не советую.
Сэм замолчал, то ли проникшись моей речью, то ли опасаясь вновь получить пинка от Урга.
Лес становился все гуще до тех пор, пока до нас не начали доноситься отдаленные звуки музыки и всполохи костра.
- Ш-ш!
Я перезарядила арбалет и подкралась ближе. Все остальные обнажили мечи и последовали за мной. В середине большой поляны был разложен костер, вокруг которого собрались те, кого мне предстоит убивать на протяжении целого года. Один из варваров подошел к связанному солдату и, коротко замахнувшись кинжалом, отрезал ему ухо. Под дикий крик боли он бросил ухо в котел.
- Черт подери! Они что, будут их жрать?
- Сэм, заткнись, мать твою! Я вовсе не жажду оказаться на их месте.
Мне удалось рассмотреть еще двоих. Одной из них была девушка с рыжими волосами лет двадцати.
- Вот черт! Ее-то зачем сюда принесло?
- Это Наташа, наш разведчик. - Ург стоял рядом.
- Как думаешь, они смогут бежать?
- Ее я смогу нести, остальные должны бежать сами.
Пока мы разговаривали, кто-то из варваров подошел к изувеченному им пленному и вырезал вначале один глаз, потом второй. Наташа кричала, кричала под жуткий смех тех, кто ждал своей очереди на этом отвратительном празднике.
В моей голове эхом прозвучали слова Барона: "Теперь ты понимаешь, за что я сражаюсь?" Да, теперь понимаю.
- По моей команде мы идем туда и пытаемся убить как можно больше этих тварей. Вам ясно? Тогда за дело!
Я размахнулась и бросила в костер небольшой мешочек с каким-то порошком, купленным давным-давно на ярмарке. Поляну заволокло густым белым дымом.
- Пошли!
- Сколько твой дым продержится?
Я вспомнила обещание торговца - и разделила на два.
- Думаю, у нас есть не больше трех минут.
Мы успели убить шестерых, пока дым окончательно не рассеялся. Меня, Урга и Сэма окружило плотное кольцо варваров. Николас уже развязывал пленников, пользуясь тем, что остался незамеченным.
- Спина к спине! Быстро.
Я судорожно вспоминала все, чему успела научиться за свою недолгую и очень странную жизнь. Если она не оборвется сегодня, то надо будет пополнить багаж знаний. Я чувствовала сильную спину Урга и дрожащие лопатки Сэма.
- Глупо умереть в первый день на службе, да?
Ург даже сейчас умудрялся сохранять чувство юмора.
- И не говори.
Наконец нашим противникам надоело стоять, словно истуканы, и они начали пытаться разбить наш треугольник. Первые три или четыре атаки нам удалось отразить, а потом мне пришлось пригнуться, защищая голову. Треугольник был нарушен, и мы разбежались по разным сторонам поляны и начали медленно, но уверенно теснить противника. Примерно через полчаса я прирезала последнего варвара.
Мы никого не потеряли. Я отделалась легкой раной на плече, Ург всего несколькими синяками. Тяжелее всех пришлось Сэму. Ему располосовали правую скулу, но глаз был цел. Так что теперь он может хвастаться новым шрамом перед подружкой. Но раны были не у всех. Николас спокойно сидел и наблюдал за дракой, так и не вмешавшись в нее.
- Какого черта ты не дрался?
- Я охранял пленников, чтобы варвары или ты их случайно не убили.
- Ах ты…, - я уже начала вытаскивать клинок из ножен, когда ко мне подошел Сэм.
- Оставь. Нам надо забрать их отсюда.
Он был прав. Надо уходить. Вдалеке уже слышался топот сородичей погибших варваров.
- Забирайте их и бегите в сторону лагеря.
Ург уже подхватил Наташу, когда девушка остановила его:
- А как же ты?
- Я вас догоню. Ну же, уходите!
Я осталась одна и пересчитала болты, которые у меня еще остались. Семь. Этого слишком мало, чтобы задержать их. Надо уходить. Я уже развернулась в ту сторону, куда убежали мои товарищи, когда вспомнила об изувеченном пленнике. Он лежал в центре поляны, истекая кровью и ощупывая землю руками. Руки не заменят ему зрения.
- Эй, ты можешь бежать? Я вытащу тебя отсюда.
- Лучше убей меня, я больше не боец.
- Тебя вылечат, слышишь?
- Ты можешь мне помочь?
- Я нет, но…
- Тогда ты знаешь, что делать.
Я кивнула, забыв, что он все равно не может этого увидеть. Я помогла ему подняться на ноги и взяла его за руку.
- Ты готов?
Он кивнул, но потом вцепился в мою руку.
- Постой! Как тебя зовут?
- Меня зовут Селин Баст.
- Селин Баст… - он улыбнулся, и я вонзила клинок ему в сердце. Я выдернула меч и помогла ему осесть на землю. К поляне приближалась большая толпа варваров. Надо уходить, пока меня не постигла его участь. Слезы, стоявшие в глазах, мешали мне прицелиться. Я выпустила три болта, надеясь, что не промахнулась, и побежала.
Я уже практически догнала моих союзников, когда все мое естество пронзила адская боль. Я упала и закричала. С одной стороны я слышала топот приближающихся варваров, с другой видела, как удаляются спины моих товарищей. Понимая, что сейчас я останусь одна, я пыталась дотянуться до меча, который выронила в приступе боли. Напрасно. Он был слишком далеко. Я закрыла глаза и продолжала истошно кричать от боли, которая была во всем теле, до самых кончиков волос.
- Прекрати кричать, Селин! Хватит! Рана на плече совсем пустяковая. Она не может доставлять тебе такие страдания.
Плечо? До меня смутно доходил смысл его слов. Причем тут плечо?
- Моя нога!!!
Из глаз брызнули слезы, я уже готова была потерять сознание, когда Сэм разрезал штанину моего костюма.
- Вот дерьмо! Стойте! Мы не можем бежать в том направлении. Ее браслет решил, что она убегает, и будет все больше накаляться, если она будет отдаляться от заданной точки.
Ург опустил Наташу на землю и схватил мой арбалет, чтобы отстреливаться от тех, кто уже почти нас нагнал.
- Что ты предлагаешь?! Только излагай кратко и емко. У нас есть всего четыре болта, чтобы выслушать тебя.
- Боль началась только сейчас?
Я кивнула.
- Хорошо. Значит, нам нужно вернуться на несколько метров назад и бежать по касательной, не увеличивая радиуса.
- Три болта! Умник! Уже два.
- Вы вообще учились?!
- Болтов больше нет. Веди нас, если знаешь, как помочь ей.
Ург подхватил Наташу, а Сэм меня. Нам пришлось вернуться метров на триста, чтобы боль начала отпускать. Варвары, получив преимущество, открыли огонь. Град стрел обрушился на нас. Сэм закрывал меня своим телом и получил две стрелы, которые я выдернула прямо на ходу.
Мы бежали так быстро, как это позволял мой вес, который им пришлось тащить на себе. Мы бежали, пока не уперлись в реку, которая мешала нам двигаться дальше по касательной. Нам было необходимо увеличить радиус.
- Бегите! Мы вас догоним.
Сэм опустил меня на берег.
- Брось ее, Сэмюель! Она наемник, а не солдат, и не стала бы рисковать своей шкурой ради тебя!
В словах Николаса была немалая доля истины. Решение оставалось за Сэмом. Если он решит оставить меня тут, даже Барон не сможет его осудить. Сэм перевел взгляд на меня и улыбнулся.
- Она человек! И я не брошу ее тут. Бегите же!
Ург посмотрел на меня, словно прощался. Они ушли, а мы остались вдвоем.
- Что ты будешь делать?
Я смогла сесть.
- Селин, нам не переплыть эту реку, она слишком быстрая и холодная. Нам придется увеличить этот чертов радиус, чтобы добраться до переправы. Ты ведь и сама это понимаешь, правда?
Я понимала, но инстинкт восставал против этого. Я боялась, что мне не вынести этой боли.
- Намочи ткань и обмотай ею ногу под браслетом.
Я разорвала нижнюю рубашку и отрезала большой кусок кожи от штанов. Рубашкой я обмотала ногу, а куском мокрой кожи закрепила этот компресс. К берегу приближалась толпа варваров, я уже видела их обнаженные мечи.
- Прости, но у нас нет выбора.
Сэм подхватил меня на руки и побежал, тяжело отталкиваясь от земли. Боль вернулась так же внезапно и остро, как и началась. Я думала, что готова к ней, но я ошибалась. Чем дальше мы уходили, чем ближе была переправа, тем больше боль терзала меня. Мой крик уже не удавалось сдержать даже кляпу, который я предусмотрительно закусила. Когда мы были на мосту, я мотала головой и плакала, как ребенок.
- Опусти ногу в воду. Это должно облегчить боль.
Я незамедлительно последовала его совету. Боль не прошла, но терпеть ее стало легче, и я наконец смогла подавлять стоны. Когда способность воспринимать и оценивать происходящее вернулась ко мне окончательно, я увидела, как Сэм вытащил из-под моста кувшин со смолой. Через минуту переправа пылала.
- Иди сюда, нам надо бежать дальше. Потерпи еще немного. Скоро боль отпустит.
Я закусила губу и кивнула, позволяя взять себя на руки.
Последнее, что я помню из пути в лагерь, - это пылающий мост и ровное биение сердца Сэма.
Глава 13. Новые раны
Я спала и видела красивые сны, в которых не было ни Барона, ни изувеченной ноги, сны, в которых не было войны. Где-то в отдалении Барон беседовал с Биллом Кроули. Так, стоп. Этого точно быть не может. Я прислушалась внимательнее и оказалась в кромешной темноте. Справа и слева от меня были двери. За одной из них Билл ругался с Альбертом Стивенсом. За другой Барон тихо разговаривал со мной.
В темноте за моей спиной послышались шаги. Я обернулась и увидела своего старого знакомого. Передо мной стоял колдун.
- Здравствуй, Селин!
- Где я?
- Ты? В настоящий момент нигде.
- И почему я здесь?
- Нельзя прожить две жизни сразу. Пришло время сделать выбор. Прошу заметить, что такая удача выпадает не всем. Отнюдь не каждый может выбирать мир, в котором ему предстоит жить.
- И что со мной будет после того, как я сделаю выбор?
- До этого момента Клавдия Форк и Селин Баст существовали на равных. Сегодня надо решить, кому из них жить дальше.
Я стояла в темноте. Сейчас какая-то часть меня умрет. Я приоткрыла дверь, за которой остались вся моя прошлая жизнь, мой муж, моя компания и моя собака. Я взглянула на Билла в последний раз. Спасибо тебе, друг мой. Я никогда тебя не забуду. За другой дверью Барон держал меня за руку. Я крепко сжала его пальцы и проснулась. Клавдии Форк больше нет.
Я не успела открыть глаза прежде, чем вошел лекарь. Ни он, ни сам Барон не знали, что я проснулась.
- Она сможет ходить?
- Ходить? Помилуйте, Барон! Мягкие ткани немного повреждены, но это не слишком страшно. Недели три пусть побережет ногу, а потом она сможет убивать с прежним усердием. Если не с большим, вряд ли этот шрам положительно скажется на ее характере.
- Да уж, положительно на моем характере он точно не скажется, - я постаралась изобразить на лице подобие улыбки, правда, гримаса получилась лучше.
- Привет! - Барон мягко улыбался, смотря на меня словно со снисхождением.
- Привет! Все остальные добрались?
Он кивнул.
- Ну, и давно ты не спишь?
- Только что проснулась.
- Надо же, умение убивать вовсе не гарантирует умения лгать.
- Разумеется. Умение лгать приходит с опытом и при наличии желания. А сейчас у меня только одно желание. И оно не предназначено для ваших ушей, Барон.
- Сразу за шатром направо.
Когда я вернулась, он сидел не земле и внимательно меня разглядывал. Потрепанная, в разорванном костюме и опирающаяся на его трость. Я улыбнулась и протянула трость ее законному владельцу. Он принял ее с саркастичной улыбкой. Секунду спустя я оступилась, а он не дал мне упасть.
- Оставь себе. Я какое-то время смогу обойтись без этого украшения, а тебе будет проще передвигаться. Послушай, тот мальчик-разведчик, который не вернулся. Он был сыном Йорка Джонса. Джеффри Джонс. Он мертв?
Я вспомнила изуродованное лицо юноши, и к горлу подступил нехороший ком. Я кивнула и перевела взгляд на горизонт. К нам приближалось двое солдат, Ург и Сэм.
- Привет, мальчики! - я улыбнулась, когда Барон помог мне подняться и оставил нас.
- Как ты? - Ург подставил руку, чтобы мне было проще стоять. Я махнула рукой и снова тяжело опустилась на землю.
- Недели три поберечь ногу, и я смогу убивать с прежним усердием, так как вряд ли эта рана положительно скажется на моем характере. Цитата.
Они улыбнулись и сели рядом.
- Селин, прости. Я не мог быть рядом тогда, я не мог оставить Наташу.
- Ерунда. Я бы тоже не стала бросать свою женщину ради наемника. К тому же Сэм меня вытащил.
- Наташа не моя женщина. Наташа - моя сестра.
Я посмотрела на Урга и задумалась, а стал бы Макс лезть в такое же дерьмо, чтобы вытащить меня. Наверное, стал бы. Макс…
- Когда-то у меня тоже был брат.
- И что с ним случилось? - Сэм навострил уши и приготовился услышать еще одну историю, которая окажется в его дневнике. Мне уже рассказали о его хобби все записывать. Я даже подумывала попросить его отредактировать мои собственные заметки.
- Она убила его на арене. Ради денег и славы.
За моей спиной стоял Николас. Я потянулась за клинком, но его со мной не было. Ург проследил движение моей руки и обнажил свой меч. Сэм стоял и смотрел то на меня, то на Николаса. Он еще не определился, на чьей он стороне.
- Это была случайность.
Меньше всего мне хотелось оправдываться перед этим хмырем, но терять союзников было нельзя.
- Двое одних из самых опасных наемников встретились на песке арены, и один из них трагически погиб. Воистину случай - очень могущественная вещь и, безусловно, очень выгодная.
- От вас слишком много шума.
За спиной Николаса стояла Элена. В ее руках уже сверкал обнаженный кортик. Его лицо перекосило от злобы, но он ничего не сказал, лишь поднял руки в знак поражения и удалился.
- Селин, с тобой хотел поговорить Йорк Джонс. Ург, ты поможешь ей дойти?
Не дожидаясь ответа, она скрылась в шатре.
- Мальчик, который не вернулся. Это мой сын. - Йорк дождался, пока Ург удалится, и начал свой допрос.
- Я знаю.
- Сэр. Ты должна обращаться ко мне "сэр".
Я подняла на него глаза.
- Я не собираюсь так обращаться ни к кому. Тем более к командиру, который отдал приказ вырезать своих же людей. Я скорблю о вашем сыне, Йорк. И моя скорбь особенно сильная потому, что он умер от моей руки.
- Что?!
- Вы отдали приказ убить тех, кто больше не сможет сражаться…
Из глаз мужчины покатились крупные капли слез. Он видел меня и не видел одновременно.
- … Но умер он не поэтому. Варвары ослепили его, а его лицо изуродовали, - я сглотнула, прогоняя от себя образ обезображенного мальчика. - Я готова была вытащить его оттуда, но он отказался. Я обещала, что здесь ему помогут. Тогда он сказал: "Ты сможешь мне помочь? Тогда ты знаешь, что делать". Я помогла ему подняться, дала ему в руки меч, взяла его за руку вот так, - я взяла за руку отца Джефри, - и потом я сделала так, что его муки прекратились. Смерть была быстрой и гораздо менее мучительной, чем те ужасы, которые он успел испытать. Вы называете его мальчиком, но он был мужчиной. Он умер смертью, достойной воина. Мои люди могут подтвердить все, что я сказала.
- Твои люди?! - Йорк вскинул на меня обезумевший от злобы взгляд. Мне показалось, что он чудом сдержался, чтобы не ударить меня.
- Твоими людьми они станут после того, как ты будешь защищать их ценой собственной крови, после того, как ты будешь прикрывать их отход собственной грудью. Тебя же пока только тащили, как маленького ребенка, который потерялся.
- Меня тащили потому, что ваш чертов браслет решил, что я убегаю. С каждым моим шагом он раскалялся!
Йорк отвернулся, давая понять, что разговор со мной окончен. Я схватила трость и выбралась на улицу. С великим трудом я добралась до отшиба лагеря и уселась на пригорок.
- Не злись на него. Мы и в самом деле не твои люди.
За моей спиной стоял Николас. Где-то в моей голове зазвонил колокольчик, настойчиво призывающий сматываться. Я молчала и пыталась придумать способ уйти отсюда.
- Зачем ты пришла в армию? Неужели тебе было мало денег, которые ты получала за убийства невинных людей?
Черт подери! Этот парень явно одержим какой-то бредовой идеей.
- Девяносто процентов убитых мной заслужили свою смерть. Да, именно так, они заслужили не смерть воина и не смерть почтенного старца, окруженного семьей. Они заслужили паскудную смерть от моей руки, от руки наемника. Но не все. Были и достойные люди, которые заслуживали жить, но им не повезло. И я скорблю о них, Николас. Скорблю каждый раз, когда мне приходится убивать невинного или женщину, или ребенка. И я делаю это потому, что это - мое призвание. И я делаю свою работу без фальшивых вздохов. В отличие от тебя, который притворяется солдатом и заходит со спины к беззащитной женщине.
- Ты скорбишь о них, Селин? Скорбишь о моем брате, которого ты и твой братец прирезали на арене?
Я оглянулась и секунду спустя лежала лицом на земле. Кажется, его сапог сломал мне нос. Я перекатилась на спину и успела выставить трость, чтобы остановить занесенный для смертельного удара меч. Дорогое дерево хрустнуло, и трость переломилась пополам. Я вскочила на ноги и отбежала, насколько позволяла израненная нога.
- Скорбишь ли о нем так, как скорблю я?
Он с силой ударил по травмированной ноге, я упала, чтобы в следующую секунду получить тяжелый удар по ребрам. Какое-то из ребер хрустнуло, царапая мне легкое. Я начинала задыхаться в собственной крови, когда он схватил меня за волосы и поднес нож к горлу.
- А есть ли кому скорбеть о тебе, Селин Баст?
- Есть.