Я прислонилась лбом к лошадиной морде, позволяя слезам затеряться в короткой шерсти. Она сопела и била копытом, явно давая понять, что ей осточертели этот загон и эти ломовые клячи, бывшие ее соседями и названные лошадьми только по чьей-то нелепой ошибке.
Я взобралась в седло, проклиная сломанные ребра, и пустила ее в мелкую рысь. Доехав до ворот, я нашла стражников крепко спящими. Чтобы могла выехать конница, надо поднимать решетку, но для одного всадника вполне достаточно калитки.
Освоившись в седле после долгого перерыва, я решилась на галоп. Я гнала лошадь, стараясь отогнать от себя мысли о Бароне. Я вернулась уже на рассвете. Подъезжая к палатке, я заметила Элену. Девушка посмотрела на меня и пошла докладывать хозяину о моем возвращении.
Глава 15. Авангард
Эта неделя не принесла никаких новостей. Мы даже почти помирились с Бароном. Правда, помирились, наверно, слишком громко сказано. Скорее я перестала на него злиться. Мы практически не виделись, потому что лекарь позволил мне вернуться к тренировкам. Я вставала затемно и ложилась спать далеко после заката. Обе руки были стерты рукоятками мечей, и мне пришлось обернуть кисти бинтами.
- Мне стало интересно, сколько ты так продержишься.
Барон положил руку мне на плечо. Я обернулась, стараясь не улыбаться слишком сильно. Я уже успела соскучиться по нему, хотя признание этого нанесло немалый ущерб моей гордости.
- Столько, сколько нужно. Ведь ты купил меня, чтобы я убивала варваров, разве нет?
- Я тебя нанял, Селин. Нанял, а не купил. И ты получаешь неплохое жалованье.
- Правда, пока от меня одни расходы.
Он убрал волосы с моего лица и протянул флягу с водой.
- Ну, война вообще дело затратное, но есть и приятные моменты. Не находишь?
Ург вернулся на закате шестого дня. Первым делом он позвал Йорка, и они втроем отправились к Барону. Я покрутилась возле шатра, но ничего узнать мне все равно не удалось.
Их разговор длился несколько часов, я уже успела задремать неподалеку и прилично замерзнуть, прежде чем Ург меня разбудил.
- Привет!
- Привет, Селин! Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. Ты расскажешь мне про авангард?
- Нет, незачем.
- Хорошее дело, ничего не скажешь, значит, я отправлюсь туда через неделю, даже не зная, что именно меня там ждет.
- Ну, через неделю мы поедем туда вместе, поэтому я успею тебя обучить.
- Ты же только вернулся оттуда. Разве ты не должен какое-то время побыть здесь?
- Селин, я уже давно никому ничего не должен. Барон не возражает против того, что я вернусь туда через неделю, если я сам этого хочу.
- Зачем тебе туда возвращаться? Мне помнится, ты мало хорошего видел на авангарде.
- Ну, во-первых, мне надо познакомить тебя с местными достопримечательностями. А во-вторых, у меня есть кое-какая идея. И мне нужны хорошие люди, чтобы ее воплотить.
Мы поговорили еще минут двадцать, а потом я увидела, что Барон, наконец-то, освободился. Проследив направление моего взгляда, Ург пожелал мне доброй ночи и откланялся.
Барон присел рядом и прижал меня к себе.
- О чем грустишь?
- У нас осталось меньше недели до моего ухода.
- Не грусти. У нас еще много времени впереди, и мы все успеем. А пока надо проводить время с пользой.
Он расстегнул молнию моего костюма и коснулся пальцами моей груди.
- Перестань, нас могут увидеть!
- И что?
- Это неправильно!
- То есть спать с моими женщинами тебя не смущает, а я сам уже не в почете? - он явно насмехался надо мной. - Перестань, Селин. О тебе и так говорит весь лагерь. Терять тебе уже нечего.
Через мгновение я уже ощущала прохладу ночной росы на обнаженном теле. Холодно мне не было. Он зажал мне рот, чтобы приглушить стоны, которые у меня уже не получалось сдерживать. Вокруг нас, в двадцати шагах, ходили солдаты, перегоняли лошадей, точили оружие и играли в карты. А мы, обнаженные, зарылись в траву, и я чувствовала, как капли пота скатываются на землю, смешиваясь с росой, по мере того, как мы все ускоряли и ускоряли темп. Несколько минут спустя все кончилось. Я блаженно прикрыла глаза и сорвала пучок травы, чтобы стереть с себя его семя.
- Одевайся. У нас пять минут до встречи с Йорком.
Интересно, он все рассчитывает?
Йорк был не в духе. Ему совершенно не нравилась идея Урга отправляться на передовую еще раз. И он почему-то винил в этой идее меня. В очередной раз, проходя мимо, он выдернул из моих волос несколько травинок, которые я не заметила, и гневно швырнул их на пол. Барон улыбнулся, Ург отвел взгляд, а я мечтала провалиться под землю. В итоге эта встреча ничего не изменила. Ург уходил меньше чем через неделю, и я уходила с ним.
Практически все время до своего ухода я провела на тренировках.
- У тебя ребра уже зажили?
- Наверно.
Ург кивнул и со всей мочи ударил деревянным мечом мне по ребрам. Мое счастье, что я успела упасть на землю и откатиться в сторону. Пока он по инерции продолжал движение, я вскочила и нанесла сильный удар ему под колени. Ург упал лицом в песок. Я протянула ему руку, чтобы помочь встать. Он схватил меня за запястье и перекинул через себя. Еще в полете я успела рассечь клинком воздух, а когда я упала спиной на землю, я метнула меч ему в бок. Ург охнул и согнулся пополам. Рубашка начала напитываться кровью.
- Ург!
- Спокойно, просто слетела повязка. Твой меч был туп, как наши вояки, и ты не могла меня поранить. Как ни старайся, я выиграл в нашем поединке.
Господи, когда же он перестанет шутить.
- Так тебя ранили на авангарде?!
- Да так. Слегка поцарапали.
Следующие двадцать минут я перевязывала его рану. Краем глаза я заметила появление Элены и еще кого-то из охраны Барона. Несколько минут спустя к нам уже спешил лекарь, а самой Элены нигде не было видно.
Следующие дни мы постоянно тренировались. Хотя больше похоже на то, что Ург и Сэм тренировали меня. Оно и понятно, от меня было мало толку в продолжительном открытом бою. Я билась до полного изнеможения. В большинстве случаев мне удавалось устоять на ногах, до тех пор, пока я не думала о Бароне. Как только в моей голове появлялись мысли о нем, я начинала пропускать удар за ударом, а Ург - хмуриться.
День нашего отбытия на авангард наступил неожиданно. Мы должны были уехать на закате, чтобы бойцы, которых мы сменим, к рассвету уже были здесь.
Я подошла к шатру Барона и заглянула за полог. Он о чем-то негромко беседовал с Эленой. Она сидела у него на коленях и перебирала длинные кудрявые пряди. Я отвернулась, сглатывая ком, перебивший мне дыхание. Где-то глубоко внутри меня разверзлась черная дыра, поглотившая меня изнутри.
Единственным моим желанием было найти Урга или Сэма. Я обошла весь лагерь, пока не наткнулась на них, мирно беседовавших в тени раскидистого дуба. При виде меня они замолчали и отодвинулись друг от друга, позволяя мне сесть посередине.
- Может, выпьем? - я старалась говорить спокойным голосом, надеясь, что они ничего не заметят.
- Не самое удачное время. Через несколько часов нам выдвигаться. Надо хорошо отдохнуть. Ты не пойдешь, - Ург сделал длинную паузу, словно подбирая слова, - перед тем, как мы уедем?
- Не пойду куда?
- К Барону.
- Ты все знаешь?
- Все знают. Ну, или очень многие.
- У него сейчас и без меня хватает забот.
Я представила Элену, сидящую у него на коленях, и мне стало так паршиво, как не было еще никогда.
К нам приближалась Элена.
- Только не она!
Я вскочила и отбежала в рощицу, молясь, чтобы она этого не заметила.
- Привет! Селин разве не с вами?
- Здравствуй, Элена! Как видишь.
- Спасибо, Ург, - она посмотрела по сторонам, пожала плечами и пошла обратно. - Если увидите ее, передайте, что Барон ее искал.
Я подождала минут десять и убедилась, что она не вернется, прежде чем покинуть свое укрытие.
- Селин, Элена просила передать…
- Спасибо, Сэм. Я все слышала. Я была в десяти шагах.
- Похоже, дело не в заботах Барона, а, Селин? - Ург пристально посмотрел на меня, словно оценивая, стоит ли вообще развивать эту тему. - Ладно, Селин. Увидимся за полчаса до заката.
- Я искал тебя, - Барон сидел ко мне спиной, и я не могла видеть его лица.
- Я знаю.
- Ты не в настроении?
- С ней ты кончил быстрее.
- Что? Я не сплю с Эленой в отличие от тебя, - он смеялся, а я чувствовала себя полной идиоткой. - Селин, ты ревнуешь меня к ней или ее ко мне? Учитывая ваши пикантные отношения, и тот, и другой вариант вероятны!
- Но я видела, как она сидела у тебя на коленях!
- И что? Сэм носил тебя на руках, а Ургу ты сегодня промывала рану. Я же не делаю идиотских выводов из этого.
- Извини.
- Ничего страшного. Я не расстраиваюсь из-за такой ерунды. У меня есть для тебя подарок.
Он протянул мне длинный деревянный футляр. Я распахнула крышку и увидела его револьвер, лежавший на тонкой бархатной обивке. Рядом с револьвером в футляре были выделаны углубления, в которых лежали пули.
- Он полностью заряжен. Это на всякий случай. Нравится?
- Это потрясающе!
Моему восторгу действительно не было предела.
- Это еще не все, - он достал из кармана мешочек из тонкой кожи. - В бою тебе будет некогда искать футляр. Поэтому лучше переложи пули сюда. И носить револьвер в руках тоже не слишком удобно.
С этими словами он расстегнул перевязь, на которой носил этот револьвер сам, и застегнул ее на мне.
- Надо же. Практически по размеру. Я попрошу подготовить перевязь к твоему возвращению.
- Я бы хотела носить эту. Если ты не возражаешь.
- Как угодно.
Он улыбнулся и расставил руки, позволяя к нему прижаться. Я уткнулась лицом в тонкий шелк его рубашки, пытаясь сдержать слезы. Он поцеловал меня в макушку и прошептал:
- Возвращайся скорее.
Мы прибыли на авангард глубокой ночью. Я представляла себе это место как большую каменную стену, за которой заканчивается наша территория. На самом деле, авангард оказался массивным деревянным сооружением, чем-то отдаленно напоминавшим стену, но стеной не являвшимся. Это скорее была целая цепочка деревянных крепостей, которые строители продвигали вперед, как только солдаты расчищали для них территорию от варваров. За день оживленных боевых действий можно было продвинуться на один или два километра. После этого солдаты занимали оборону и держали ее до тех пор, пока все сооружения не были перевезены и укреплены.
Для облегчения транспортировки эти башни имели большие колеса, которые блокировались при стоянке. В самих башнях были только лестницы, по которым перемещались лучники и дозорные. Все жили в палатках под открытым небом.
Как только мы спешились, к нам сразу же подбежало несколько солдат, которые завтра уедут в лагерь. Нас приветствовали, словно мы пришли освобождать захваченный город. Урга здесь многие знали, и многие (повтор) выразили удивление, увидев его здесь так рано. Не придется ли и им сократить время своего отдыха? Ург всех успокоил, что время отдыха от авангарда будет только увеличиваться, а его самого сюда привели совсем другие дела.
Мы сразу же разбили палатки. Прежде чем лечь спать, Ург коснулся моего плеча и кивнул на свою палатку.
- Надо поговорить.
Я удобно расположилась на его койке и приготовилась слушать.
- Мне удалось выяснить место, где располагаются командирские ресурсы варваров.
- У них есть командование?
Сама не знаю почему, но до этого момента я воспринимала варваров как обычных дикарей, которые убивают только ради того, чтобы убивать.
- Селин, у них есть не только командование, но и четкая стратегия по отстаиванию этой территории. Причем если у нас эта система устроена довольно просто, мы все подчиняемся Барону, то у них все сложнее. Все бойцы разбиты на небольшие группы, которые подчиняются своему командиру. И никто другой, кроме их командира, не может ни отдавать приказы, ни наказывать. У них довольно сложная иерархия.
- Адское войско.
- Что?
- Ничего, просто мысли вслух. Продолжай.
- Так вот, мне удалось выяснить, где расположен штаб командиров, которым подчиняются другие командиры. Я еще не разобрался в их званиях.
- Помнится, ты говорил, что наша задача просто продержаться в течение своего контракта. А теперь строишь стратегии, словно это стало для тебя делом всей жизни.
- Это уже давно дело всей жизни. Не могу же я раскрывать душу перед каждой девчонкой, которая надает мне пинков.
- И часто девчонки дают тебе пинки?
- С тобой был первый случай.
- И не последний.
Мы оба рассмеялись. Когда веселье немножко утихло, Ург разложил на столе карту, на которой большим красным крестом был отмечен штаб командования варваров. Крестиками поменьше (они были черного цвета) были отмечены основные лагеря и укрепления. Криво нарисованные глаза, хаотично разбросанные по карте, означали дозорные вышки.
- Откуда у тебя эта карта?
- Карту я сделал сам, а метки наносила сестра.
- Наташа…
Он кивнул.
- Смотри, все дозорные вышки расположены на трех параллельных линиях, - он провел пальцем по карте, показывая мне три ряда вышек. То, что казалось мне хаотичным расположением, на деле оказалось четко выверенной системой. - Я полагаю, что между всеми вышками на одной линии есть какие-то быстрые коммуникации, иначе не имело бы смысла такое расположение. Более того, возможно, что между каждой вышкой на разных линиях тоже есть связь. Таким образом, вся территория, которая нас интересует, покрыта сетью дозорных, и пробраться туда незамеченными практически невозможно.
- К чему ты клонишь?
- Нам нужно пробраться в их главный штаб и уничтожить командование. Тогда на какое-то время они все останутся без централизованного управления, что даст нам огромное преимущество. В этот момент Барон пришлет все силы, которые у нас есть, чтобы мы смогли накрыть эту территорию и удержать впоследствии.
- А я вам понадобилась для того, чтобы по-тихому устранять дозорных.
- Точно. У нас мало бойцов, обученных технике скрытого боя. Они сильны, выносливы, но совершенно не умеют вести себя тихо.
- И как ты предлагаешь это делать?
- Я не знаю, я готов учиться у тебя. Я даже готов перейти в твое подчинение. Разумеется, только на время этой операции.
- Хорошо. Мне нужно подумать, как быть. Людей я выберу сама. Идет?
Ург кивнул, и на этом мы распрощались. На выходе я столкнулась с Сэмом, который коротко пожал мне руку и проскользнул в палатку Урга.
Сон ко мне не шел. Закрывая глаза, я представляла сцены будущих баталий, и мне становилось не по себе. Вероятнее всего, Ург уже заручился одобрением Барона, а тот не сказал мне ничего, кроме того, что я буду сражаться ночью.
Утро подкралось, как всегда, незаметно. Я едва успела выбраться из палатки, как отряд начал готовиться выступать в поле. Позавтракать мне не удалось. Я вскочила на лошадь и примкнула к строю, поручив заботы о моей палатке тем, кто отвечал за лагерь.
- Наша цель - добраться до тех холмов и удержать их. Мы будем сражаться изо всех сил, чтобы наши товарищи перенесли укрепления и установили флаг королевства!
Ург стал необычайно красноречивым. Бывалые солдаты, чьи лица были испещрены шрамами, слушали его, словно малые дети слушают кудесника на ярмарке. Они сейчас пойдут и будут готовы умереть. Умереть не за королевство, не за Барона, а за Урга. За человека, который ведет их в бой.
Он развернул коня и, вскинув вверх меч, повел нас в атаку. Я пришпорила лошадь, чтобы поравняться с ним и Сэмом. Мы проехали почти половину пути до холмов, когда в нас копьем врезалась конница варваров. Что это было! Варвары были вооружены крюками, которыми стаскивали всадников с их лошадей, чтобы затоптать копытами своих. На копытах их коней были надеты острые шипы, которые могли насмерть заколоть того, кто попадется им под ноги. Я не успевала оборачиваться, а мой меч рассекал чужую плоть справа и слева, иногда мне казалось, даже сверху от меня. Всего за несколько минут боя я покрылась кровью и пылью. Освоившись, я начала оглядываться по сторонам, чтобы оценить, кому из моих братьев по мечу нужна помощь. Двоих или троих моих товарищей закололи в двадцати шагах от меня, я пустила лошадь рысью, чтобы помочь там, где еще могла помочь. Молодой паренек сражался сразу с тремя варварами, которым пока не удалось выбить его из седла, он отражал удар за ударом, но силы его уже были на исходе. Я выпустила три болта из арбалета, и все три варвара замертво упали наземь. Приветственно махнув ему рукой, я понеслась дальше. Краем глаза я видела, что он последовал за мной.
Прорубая себе путь через гущу битвы, я заметила Урга, которого сбросили с лошади, и теперь он сражался на земле. Один пеший против трех верховых.
- Пошла!
Лошадь галопом домчалась до него, и я смогла загородить Урга ее крупом. Его коня нигде не было видно, поэтому я попросту схватила повод лошади ближайшего ко мне варвара. Животное по инерции подошло ближе, и я смогла насквозь проткнуть мечом всадника. Сбросив труп, я протянула поводья Ургу и подняла свою лошадь на дыбы, отсекая головы варваров.
- Где Сэм?!
Ург был напуган.
- Последний раз я видела его рядом с тобой.
Он кивнул и закусил губу. Мгновение спустя мы уже рядом мчались через все поле, разрубая все, что попадалось нам на пути. Сэм лежал на земле, а над ним уже был занесен меч противника. У мальчика оставалось не больше трех секунд.
- Сэм!
Варвар обернулся на крик Урга, и я успела прострелить ему горло из арбалета. Сэм поднялся на ноги, и его глаза округлились от ужаса. Я обернулась и увидела двухметрового громилу, который уже занес меч для удара. Выругавшись на чем свет стоит, я пригнулась к седлу и с силой врезалась в него головой. Он удержался в седле и выглядел лишь немного удивленным. Развернув лошадь, я вскинула меч и понеслась на него, с двух сторон на него уже неслись Ург и Сэм, который тоже успел обзавестись лошадью. Наши мечи вонзились в него практически одновременно, но, даже истекая кровью, он продолжал держаться в седле и не опускал клинка. К нему на помощь уже мчались двое или трое всадников, лишь немногим уступающие ему в габаритах.
- А! Проклятье! - я выхватила из-за пояса револьвер Барона и всадила три пули в приближавшихся. Одна пролетела мимо. Две другие попали в цель. Одному я прострелила горло, другому - легкое. Плевать, что целилась в голову. Главное, что о них можно было не думать. На несколько мгновений вокруг меня все стихло. И друзья, и враги широко раскрытыми глазами смотрели на револьвер, еще дымившийся у меня в руках.
Хвала Богам, что удивление было недолгим. Скоро все снова возобновили бой, стараясь подороже продать свои жизни. Примерно через час, а может, два мы добрались до холмов. Большое количество варваров было вырезано, но остальная половина отступала.
- Мы победили?
Ург отрицательно покачал головой.
- Ставьте укрепления! С наступлением темноты они вернутся.