Еще несколько долгих часов мне пришлось провести в седле, отражая редкие одиночные атаки варваров, пока наши ставили укрепления. Башни выстроили замкнутым кольцом, вобрав внутрь два или три километра. Когда мы въехали внутрь импровизированной крепости, а за нами заперли ворота, Ург дал команду спешиваться. Я выпала из седла и блаженно растянулась на земле, все еще сжимая в руке меч. Кто-то аккуратно разжал мою ладонь и забрал у меня клинок. Приоткрыв один глаз, я увидела Сэма.
- Ты спасла мне жизнь.
- А ты тащил меня на себе хренову тучу миль.
- Это был возврат долга?
- Знаешь, когда у меня оставалось несколько секунд до того, как тебе выпустят кишки, я меньше всего думала о долгах.
- Спасибо, - он растянулся рядом, и мы стали ждать, пока соберут наши палатки и натаскают воды, чтобы смыть с себя чужие внутренности.
- Сэм, пересчитай выживших и доложи мне. Барон ждет вестей до завтрашнего утра.
К нам подсел Ург, грязный, уставший, но ни на секунду не забывающий о своих обязанностях. Сэм нехотя поднялся и отправился исполнять приказ.
- Ты молодец, Селин. Мы думали, от тебя будет не много пользы на поле, но ты показала себя с неожиданной стороны. Многие рассказывали, что ты спасла им жизнь, пристрелив варваров из арбалета. Твой рейтинг растет.
- Знаешь, что я тебе скажу? Пусть засунут свой рейтинг себе в зад, и поглубже. Ты прекрасно знаешь, что я здесь по другим причинам, и плевать мне на их восторги или желание забить меня камнями.
- Остынь. Что тебя тревожит?
- А…. - я махнула рукой и села, обхватив колени. Разве я могу сказать, что меня тревожит. Наемник, теперь вот солдат. Разве мои мысли должны быть там, в далеком шатре?
- Если хочешь, я могу отправить твое письмо вместе с гонцом.
Не сказав больше ни слова, Ург удалился, а я отправилась мыться. Что ему писать? Факт того, что я выжила, он и так узнает из доклада Урга. Короче, письма не сложилось.
За ужином я пребывала в прескверном расположении духа. Я молча ела и пила только воду.
- Почему Барон окружен таким количеством женщин?
- Ты про Элену?
- И ее свору.
- Перестань, Селин. Они хорошие люди.
Похоже, Ург был настроен миролюбиво.
- Тебя послушать, так здесь все вокруг хорошие люди, одни мы дерьмо разгребаем.
- Барон помог каждой из них, когда им нужна была помощь. Отмыл, одел, отправил учиться. У каждой есть своя история. Они все ему преданы в отличие от нас. Мы-то дождемся окончания своего контракта, заберем деньги, и ищи нас потом. А они останутся. Они преданы ему. Они смотрят за порядком в лагере. Да и мужчине приятнее находиться в обществе женщин, нежели в обществе других мужчин.
- Хорошее развлечение - найти обиженных судьбой баб, показать им конфетку, а потом трахать их.
- А ты предлагаешь сидеть ему монахом, дожидаясь тебя с войны?
Ург расхохотался, а я помрачнела еще больше. Откуда ему было знать, что его шутка попала в благодатную почву моего и так уже израненного самолюбия.
Ночь не принесла отдыха. Едва лагерь уснул, на нас с неба посыпался град горящих стрел. Одна из наших башен вспыхнула как спичка. Моя палатка и палатка Урга горели. Лошади, перепуганные огнем, рвали привязи. Я схватила самое ценное, что было в моей палатке, и поспешила за водой, чтобы потушить палатку Урга, из которой он еще не выбрался. Я выплеснула ведро воды именно в тот момент, когда он выбегал из горящего жилища. Мокрые, перепачканные сажей и копотью, мы напоминали чертей из преисподней.
- В седло, быстро!
Я вспрыгнула на лошадь и поскакала вдогонку. Следом за Ургом уже неслось человек тридцать, все с мечами наголо. Ворота распахнулись перед нами, и мы начали крушить вражескую армию. Чтобы добраться до лучников, необходимо прорваться через два ряда копейщиков. Пехотинцы представляли собой надежную баррикаду, прячась за которой, стрелки могли спокойно жечь наши сооружения.
- У нас есть лучники?
- Да, а что?
Мы пытались перекричать шум завязавшейся схватки.
- Сколько?
- Человек сорок, если верить сегодняшним подсчетам Сэма. Что ты задумала?
- Доверься мне!
Я развернула лошадь и поскакала прочь в сторону лагеря. Спешившись, я заметила, что нам практически удалось сбить пламя.
- Все, кто может стрелять, за мной!
Человек пять схватили луки и побежали за мной. Мы взбежали на верхний уровень уцелевшей башни.
- Наша цель - пристрелить тех ублюдков со стрелами прежде, чем они спалят нас на хрен! Огонь!
Не уверена, что моя манера руководить стрельбой была единственно верной, но это сработало. Я выпустила порядка пятнадцати болтов, когда к нам подоспела помощь. Через полчаса все было кончено.
В течение следующей недели мы медленно продвигались вперед, шаг за шагом отвоевывая для королевства новые земли. Днем мы сражались в нападении, ночью - отражали атаки врага. Нас осталось на одну треть меньше, чем прибыло. В основном погибли новички, но те, кто выжил, напротив, показали себя как отчаянные бойцы. Я уверена, что ни одно из обстоятельств не укроется от Барона к моменту нашего возвращения.
На седьмой день пребывания на авангарде я с рассвета не сводила глаз с горизонта. Отряд прибыл где-то к полудню. Я вскочила в седло и нетерпеливо ждала, пока Сэм и Ург закончат свои расшаркивания. Через пятнадцать минут мы отправились домой.
Глава 16. Под покровом ночи
Чем ближе мы приближались к нашему лагерю, тем сильнее билось мое сердце. Многие выбежали встречать нас за ворота. Я искала глазами одного единственного человека. Искала и не находила. Счастливая улыбка медленно сползала с моего лица. Поняв причину моих терзаний, Ург взял меня за руку и кивнул наверх, на крепостную стену. Барон стоял и внимательно смотрел на меня. Готова поспорить - он улыбался.
Мне было разрешено не возвращаться к тренировкам. Всем и так было понятно, что ни себя, ни тех, кто окажется рядом, я в обиду не дам.
Практически все дни напролет мы проводили втроем: Я, Барон и Ург. Ург рассказывал Барону всю информацию, которую уже поведал мне, и ожесточенно передвигал фигурки наших солдат по карте.
- К тому же Селин готова меня поддержать. С ее навыками мы разделаемся с ними за две недели. Максимум.
Вот это новость! Я кинула свирепый взгляд на товарища, а он нацепил на морду такую щенячью гримасу, что я махнула рукой. Конечно, я его поддержу.
- Знаешь, Ург, ты уже давно стал лучшим воином во всей моей армии, но куда более сильные, отважные и влиятельные люди, начиная эту войну, бились об заклад, что не пройдет и месяца, как у короны будет много новых земель. Сколько лет длится этот кошмар? И сколько земель мы получили в обмен на тысячи и тысячи жизней наших граждан? Несколько гектаров новой территории оплачено кровью людей, которых хватило бы на пару небольших городов. И сейчас ты предлагаешь вот так просто прийти ночью, вырезать всех дозорных и атаковать? Если все так просто, то почему все, кто был тут до нас, не смогли сделать того же самого.
- Ни у кого, кто был здесь до нас, не было твоей армии и твоих денег.
- Об этом нужно подумать. В любом случае, я не могу дать добро, пока корона это не одобрит.
- Ну и сколько мы потеряем времени?
- Столько, сколько нужно. А что ты думаешь об этом, Селин?
- Я? Я ничего об этом не думаю, - я была в замешательстве. - Я не стратег.
- А пора бы уже стать им. Ладно, дай мне две недели, Ург.
На том и порешили. Ург, разумеется, остался недоволен таким исходом. Я же напротив. Для меня это значило, что ближайшие две недели я проведу рядом с Бароном, а не с мечом в руках в компании варваров.
- Так что, ты действительно не думала о кампании, предложенной твоим другом?
Барон подошел ко мне со спины и обнял меня, позволив откинуть голову ему на грудь.
- А что мне об этом думать? Если догадки Урга верны, то мы закончим эту войну. Не пройдет и двух месяцев, как он вернется домой. Наверное, это неплохо.
- Домой, - Барон задумчиво накручивал на палец мою прядь. - Он вернется домой. А ты, Селин? У тебя есть дом?
Я закрыла глаза, чтобы спрятать от него свои мысли. Дом. Да, когда-то, давным-давно у меня был дом. Но теперь его, наверное, нет. Действительно, а что я буду делать, когда эта война закончится? Сидеть в таверне в ожидании новых заказов?
- Селин, ты меня слышишь?
Черт. Задумавшись, я прослушала все, что он говорил. А теперь он ждет ответа на какой-то вопрос.
- Прости, я задумалась. Не мог бы ты повторить?
- Я говорю, что я мог бы дать тебе новый дом.
- И жить как служанка вместе с тобой, твоей женой, твоими детьми и Эленой? Ну уж нет.
- Не хочешь быть служанкой, и не надо. Я мог бы поселить тебя в одном из замков, которые сейчас пустуют. Они небольшие, но вполне пригодны для жилья. Дворянского титула я тебе дать не могу, но кому он, в конце концов, нужен?
- Ты готов отдать целый замок в мое распоряжение?
Он кивнул.
- И что я должна буду дать тебе взамен?
- Любовь и ласку, Селин. Всего лишь любовь и ласку. Не находишь, что это - выгодная сделка?
- По рукам!
Я улыбнулась и припала к его губам.
Провести все две недели рядом с Бароном мне не удалось. На четвертый день после нашего возвращения он уехал по каким-то государственным делам и вернулся всего лишь за сутки до нашего ухода. Все это время я учила Урга, Сэма, Наташу и остальных работать как наемники.
План был таков: мы прокрадываемся на каждую дозорную вышку варваров, избавляемся от их дозорного, а вместо него оставляем своего, чтобы передавать ложную информацию. Наташа выучила их язык и могла писать письма и немного говорить. Я учила убивать, она - разговаривать. В итоге нас было около ста человек. По три человека должны были оставаться на каждой захваченной вышке. Таким образом, для того, чтобы разобраться со штабом, оставалось десять человек. При идеальном раскладе, если никто не погибнет. Но учитывая тот факт, что люди смертны, я прикидывала, что на разгром штаба будет брошено максимум пять бойцов.
- Ург, нам не хватает людей для того, чтобы захватить и удерживать все вышки, а потом организовывать атаку на штаб.
- Сколько нам нужно еще?
- Двадцать-двадцать пять человек, которые умеют обращаться с оружием. Новички не подойдут - они погибнут при первой же атаке.
- Я поговорю с Бароном.
Попытка выпросить у Барона еще двадцать пять человек закончилась для Урга провалом. Только вечером, когда я нежилась в его кровати, мы вернулись к этой теме.
- Селин, скажи мне, как ты собираешься незаметно провести отряд из ста двадцати пяти человек? Ты понимаешь, что пока вы будете брать одну вышку, вас заметят с других?
- Мы будем атаковать группами по десять человек. Я, Ург, Сэм, Наташа и еще по шесть человек в каждой группе с нами. Троих мы оставим на вышке, остальные уйдут с нами, если выживут.
- Здравая мысль. Я общался с монархами. Они высказали свое одобрение этого плана при условии, что им не придется спонсировать эту кампанию. Сколько солдат ты планируешь терять на каждой вышке?
- Надеюсь, не более трех.
- Хорошо. Я дам вам отряд из ста тридцати обученных бывалых бойцов. Это ослабит наши позиции на авангарде, но если ваша идея сработает, авангарда скоро не будет.
Сто тридцать четыре человека на рассвете покинули лагерь. Я бросила взгляд на крепостную стену. Барон и Элена смотрели, как мы удаляемся. Я старалась вобрать в себя его образ, чтобы иметь возможность видеть его в своем воображении. Ург коснулся моего плеча. Пора. Я в последний раз обернулась назад и пришпорила лошадь, становясь во главе колонны.
Мы разбили лагерь в лесу, в трехстах шагах от первой вышки, которую нам предстояло захватить. На вышке были один связной и два охранника. Все трое отлично вооружены. Нам нужно было выбрать первых шестерых человек, которые пойдут сегодня ночью. В нашем лагере не было ни костров, ни шумных пирушек по вечерам, которые мы устраивали в дни отдыха после авангарда. На морде каждой лошади была специальная повязка, не дающая животному заржать. В итоге все наши кони могли только бить копытом и перефыркиваться между собой. Солдаты пили только воду. Из еды были только хлеб и копченое мясо. Это был грустный поход.
- Давайте знакомиться, если мы все выживем, то это окажется не лишним. Я Ург. Это Селин, Наташа и Сэм.
Ург представил нас и ждал ответа от солдат.
- Джон.
- Колин.
- Фрэд.
- Питер.
- Мэл, - юноша снял шлем, из-под которого выпала толстая коса. Мэл оказалась миленькой девушкой лет двадцати.
- Игорь.
- Вот и познакомились. Мы будем вести каждую группу, а потом возвращаться за группой для атаки на следующую вышку. Трое из вас останутся на вышке, которую мы захватим сегодня. Остальные вернутся в лагерь. Если вопросов нет, то пошли.
Чтобы не привлекать внимания, нам пришлось отказаться от лошадей и идти пешком.
- Эй, дозорный, - Наташа свободно говорила на языке варваров. Странно, что Ург не удосужился у нее поучиться.
Из бойницы высунулась голова и начала вертеться по сторонам, пытаясь рассмотреть кричавшего. Одним выстрелом из арбалета я сняла его. Тело накренилось и вывалилось через окно бойницы. Джон и Колин ловко поймали его и без лишнего шума спрятали в кусты. Оставалось только два стражника, и вышка наша.
- Эй, стража! Я не могу докричаться до вашего дозорного. У меня послание, - Наташа вовсю долбила ногой в дверь, запертую изнутри. Через несколько минут дверь приоткрылась, и высунулась еще одна голова.
- Привет! - Наташа ловким движением пробила кинжалом его сонную артерию. - Пошли, остался последний.
Второго стражника мы нашли мирно спящим на просвете между первым этажом и тем, где находилась бойница. Я достала кинжал и аккуратно перерезала ему горло.
- Осмотрите башню. Всех варваров прикончить.
Больше на вышке никого не было. Зато были обнаружены доспехи, оружие и провиант противника.
- Джон, Колин, Фрэд, вы остаетесь на башне. Ваша задача передавать сообщения, что все хорошо. Наташа, дай им заготовки, - девушка протянула несколько клочков бумаги, на которых были выведены знаки, означавшие, что все спокойно. - Когда закончатся эти, нарисуете новые. Только так, чтобы никакой эксперт не увидел в этом подделки, иначе они вас прикончат. Каждое утро будете присылать в лагерь записки с подробным описанием ситуации. Остальые, пошли.
Мы вернулись в лагерь за три часа до рассвета. Если так пойдет дальше, то мы сможем брать по две вышки за ночь, сократив время на захват всех вышек до двух недель. Я написала об этом Барону, и Ург отправил мое письмо вместе с отчетом по захвату первой башни. Ни на следующее утро, ни к вечеру вестей от Барона так и не поступило. Мы решили действовать на свой страх и риск. Промедление смерти подобно, поэтому мы стали брать по две вышки за ночь. На четвертый день нам пришлось перенести лагерь дальше, иначе путь до врага занимал непростительно много времени. На пятый день мы захватили девятую вышку. Каждое утро мы ждали вестей от Барона, но наши ожидания были напрасны.
На десятой вышке начались наши первые неприятности. Мы потеряли четыре человека из-за столкновения с группой варваров. Шум битвы привлек внимание дозорных, и они начали бить тревогу, призывая на помощь группы варваров, находившиеся рядом. На соседних вышках, кажется, тоже что-то заметили, потому что уж слишком много огоньков на них зажглось.
- Дьявол! Уходим! Сегодня нам ловить нечего, - я попыталась развернуть оставшуюся группу наших солдат, но Ург перехватил меня за руку и отрицательно покачал головой.
- Если мы не возьмем сегодня эту вышку, мы больше не сможем взять ни одной. Надо прекратить тревогу.
- Черт тебя подери, Ург, - я махнула рукой. - Наташа! Пойдем.
Ург хотел что-то возразить, но, посмотрев мне в глаза, здраво рассудил, что варвары сейчас куда дружелюбнее меня. Мы с Наташей добрались до вышки, и я с одного удара вышибла дверь. Взбежав по лестнице, я перерезала горло варвару, звонившему в набат. На ночную землю опустилась тишина.
- Селин!
Я обернулась на крик, и тут же получила мощный удар в грудь, прокатившись по полу, я врезалась в стену вышки и проломила ее. Чудом не упав на землю, я попыталась встать, когда еще один удар, еще сильнее прежнего, пригвоздил меня к полу. Краем глаза я видела, что Наташу окружили трое варваров, и вряд ли она продержится долго. Отличный разведчик и переводчик, как боец она была совершенно бесполезна. Моя рука случайно соскользнула за голенище сапога, наткнувшись на рукоятку одного из кинжалов. Я уже не помню, когда последний раз пользовалась хоть одним из них. Я схватила тот, что должен был быть пропитан смертельным ядом, и с силой вогнала его под колено варвару в надежде, что мне удалось повредить если не вену, то хотя бы сухожилие. Взвыв от боли, он занес ногу для нового удара, но не успел. Секунду спустя он изменился в лице и упал замертво.
Наташа уже лежала на полу. Выхватив револьвер Барона, я сделала три выстрела, ни разу не промахнувшись. Еще три трупа упали на пол. Я протянула ей руку, помогая встать, прежде чем ее зальет чужая кровь.
- Ты можешь говорить?
Девушка кивнула.
- Отлично. Сообщи соседним вышкам на их языке, что здесь все в порядке и подкрепление не нужно. Иначе здесь сейчас будет чертова прорва варваров, и нас вырежут как ягнят.
Наташа отдышалась, набрала полную грудь воздуха и прокричала на соседние вышки, что здесь все в порядке. Через минут пять мы получили ответ с трех ближайших к нам башен о том, что у них тоже все в порядке, а хренов шум, который мы подняли, перебудил даже чертей в преисподней. Напоследок пожелав нам провалиться под землю, остальные вышки затихли, позволяя вновь опуститься тишине.
Ург, услышав голос сестры, дождался, пока все стихнет, и привел людей на вышку. Нас осталось шестеро. Троих нужно было оставить на вышке. Я и Ург должны вернуться в лагерь, чтобы руководить захватом следующих вышек, Наташа единственная из всех нас, кто знал язык варваров.
- Я останусь, - Сэм словно понял направление моих мыслей. Ург поморщился, но не стал возражать.
Мы вернулись в лагерь уже на рассвете. Вестей от Барона все еще не было. Сэм присоединился к нам вечером, и мы продолжили свое наступление. В течение следующих двух недель нам удалось взять еще одиннадцать вышек и потерять лишь шестерых бойцов. Приближался момент, когда нам потребуется армия, обещанная Бароном.
Следующие два дня прошли относительно спокойно. Мы разбили лагерь примерно в трех милях от того места, где, по нашим данным, располагался центральный штаб варваров. Наташа и еще двое разведчиков доложили, что все идет по плану, и командиры варваров там, где им и следует быть. Завтра мы нападем на штаб, и максимум через два дня наша кампания закончится. Я написала очередное письмо на имя Барона, в котором выразила надежду, что обещанная армия прибудет точно в срок.
Я сидела у костра и забивала трубку (никак не могу отказаться от этой привычки), когда ко мне подсел Ург.
- Я вижу, как ты переживаешь.