- Почему не пошел? - Алексея окончательно понесло. - У меня тогда съемки были. В кино. Ты "Молох" Сокурова видела?
- Видела.
- А "Кукушку"?
- И "Кукушку".
- А "Страну дураков" Кончаловского?
- Нет.
- Вот там я и играл.
Алексей сознательно остановился на последнем варианте, но Олеся неожиданно оказалась подкованной в кинематографе девушкой.
- Так этот фильм вроде бы года два назад снимали.
- Потом досъемка была, - вывернулся Алексей. - В девяносто восьмом Андрону денег не хватило. Фильм не дешевый, опять же актерские гонорары - тоже не копейки. А тут дефолт.
- А почему я тебя по телевизору никогда не видела, если ты такой популярный? - спросила Олеся.
Алексей поморщился.
- Перестань. Телевидение - ширпотреб, а я - человек искусства. Театр для меня - все. Есть такая пьеса: "Вино и пух". Не слышала?
В иные времена вранье Алексея достигало невиданных высот виртуозности.
- Не слышала, - огорчилась Олеся.
- Ничего удивительного. Это искусство не для всех. Ты не представляешь, какая у меня там роль. Весь вечер, как пчела. Аж в голове гудит.
- Счастливый, - позавидовала Олеся. - Я бы полжизни отдала, чтобы хоть где-нибудь хоть кого-нибудь сыграть.
- Правда? - Алексей тут же сообразил, как извлечь выгоду из этого обстоятельства. - Вообще-то мне сейчас как раз поручено командованием поставить в плане культмассовой работы драматическую пьесу, - доверительно сказал он. - Думал вот на "Ромео и Джульетту" замахнуться. Лично я бы Ромео потянул, есть наработки. Но с Джульеттой проблемы. Деревенский контингент по возрасту не проходит. Может, попробуешь?
- Я?! - поразилась Олеся.
- А что? Боишься? Я с тобой позанимаюсь. Текст адаптируем, подсократим. Как, согласна?
Олеся остановилась и посмотрела на Алексея блестящими от нежданно свалившегося счастья глазами.
- Лешка! Конечно! А твои не будут против, когда узнают, что Джульетту я буду играть? - тут же насторожилась она.
- Мои? Что ты! Конечно, не будут.
- Супер! А когда начнем репетировать?
- Когда начнем? - Алексей задумался. - Немедленно! Прямо здесь!
- Супер! - восхитилась Олеся, но тут же нахмурилась. - Только как же? Я ведь слов не знаю.
- А мы для начала возьмем что-нибудь попроще, - нашелся Алексей. - Например, сцена с первым поцелуем. Там слов вообще практически нет.
Николай и Александр в это время тоже шли через лес.
- Как тебе наша новая жизнь по уставу? - спросил Николай приятеля.
- Нормально. Если немного придержать Жорика, то даже забавно.
- Да уж, - согласился Николай, которому больше всех доставалось от новоявленного ефрейтора. - Жора явно вошел во вкус. Если так дальше пойдет, скоро он у нас будет командиром.
- От этого есть противоядие. Прежде всего, нужно держаться подальше от начальства…
Александр не успел закончить фразу. Прямо перед ними за деревьями послышался какой-то звук, будто заворчало большое и сильное животное. "Партизаны" моментально остановились.
- Что это? - спросил Николай. - Слышал?
- Тут схрон неподалеку, - тихо ответил Александр. - Бодун лося поймать хотел. Вот мы с Жориком ему яму и выкопали.
- Думаешь, кто-то попался?
- Да мы вроде не докопали еще. Правда, Жорик ее ветками закидал. Сказал, лось не лось, а может, хорек какой попадется. Пойдем, глянем?
Предложение решительно не понравилось осторожному Николаю.
- Может, лучше не рисковать? Мало ли кто там.
- Так он же все равно в яме.
Это несколько успокоило Николая. "Партизаны" немного приблизились. Звук повторился. Теперь он больше напоминал стон.
- Это не хорек, - уверенно сказал Николай. - Саня, а вдруг там медведь?
- Ну и чего? Он же в яме.
- А если выпрыгнет?
- Коля, ты нелогичен. Если бы он мог выпрыгнуть, чего бы он там сидел?
Николай вновь не мог не признать правоту Александра, но на всякий случай предупредил:
- Все равно, поосторожней надо. Раздвинув кусты, они увидели яму.
Совершенно отчаявшийся Дмитрий без всякой цели ходил туда-сюда поперек ямы. До этого он пробовал просто сидеть на дне, но психологически это оказалось совершенно невыносимым.
"Партизаны", сидя за кустами, услышали звук шагов.
- Лось, похоже, - еле слышно прошептал Николай. - Слышишь, копытами по земле стучит?
Александр молча кивнул. Выйдя из-за кустов, они принялись подкрадываться к яме.
Дмитрий прекратил мерить ловушку шагами. Он решил еще раз попытать счастья и позвать кого-нибудь на помощь.
В ту самую секунду, когда головы "партизанов" готовы были заглянуть внутрь, корреспондент издал оглушительный вопль:
- Лю-ю-юди!
Александр и Николай, не помня себя от ужаса, ломанули в лес, не разбирая дороги.
- Лю-ю-юди! - продолжал кричать Дмитрий.
Александр, отбежав на приличное расстояние, пришел в себя и остановился.
- Коля, постой.
Его напарник продолжал нестись вперед, как гепард на охоте.
- Коля! - окрикнул его Александр.
Николай остановился. Главным образом потому, что остался один.
- Что?
- Там, по-моему, человек.
- Где?
- В яме.
Дмитрий, услышав отдаленную речь, необычайно обрадовался и тут же вновь закричал:
- Здесь кто-то есть? Помогите!
- Правда, человек, - удивился Николай. - А чего мы тогда бежим?
- Резонный вопрос, - согласился Александр.
Они быстро вернулись назад, но перед самой ямой Николай вдруг остановился.
- А если это зверь, который подражает человеческому голосу?
- Да не зверь я, человек! - крикнул Дмитрий. - Просто попался, как зверь.
- Слышал? - спросил Александр. - Человек он.
- Человек-то человек, - все еще сомневался осторожный химик. - Но какой? Вдруг… снежный?
- Да не снежный я! Обыкновенный! - Дмитрий начал злиться. - Помогите же наконец!
Александр подошел к краю ямы.
- Мужик какой-то, - обрадованно сказал он, поворачиваясь к Николаю. - Настоящий.
Теперь уже оба "партизана" заглянули внутрь.
- Точно. Мужик, - подтвердил Николай.
- Рад, что вы в это поверили, - съязвил Дмитрий. - А теперь вытащите, пожалуйста, меня из этой чертовой ямы. - Он протянул "партизанам" руки.
Выбравшись наверх, Дмитрий прежде всего отряхнулся.
- Мне сегодня определенно везет. Сначала - откуда ни возьмись - грузовик на пустой дороге, теперь вот вы на меня наткнулись. Просто в рубашке родился.
- Ты как сюда попал? - спросил Николай.
- Да все карта чертова. Вроде, когда в городе смотрел, понятно было, а здесь - одни деревья кругом. Заблудился, наверное.
- Ты турист, что ли?
- Да какое! Корреспондент из Питера.
- Корреспондент? - удивился Александр. - А чего ж тебя в эти края занесло?
- Командировка. Нам в газету письмо прислали. Вроде тут где-то есть воинская часть, где полный беспредел творится.
- Беспредел? - насторожился Николай.
- Ну. Пользуются тем, что вроде как в глуши. Над местными измываются… Да вот сами почитайте. Может, подскажете, как их найти? - Дмитрий достал из кармана вчетверо сложенный листок и протянул его своим спасителям.
Александр развернул листок.
- Тут рисунок какой-то.
- Я же говорю - карта, - пояснил Дмитрий. - Начальство военное сор из избы выносить не станет, к ним идти нельзя. Вот нам карту и нарисовали - как туда пройти.
Внезапно до корреспондента дошло, что стоящие перед ним мужчины сами одеты в военную форму. "А если они - те самые?" - подумал он. Мысль Дмитрию крайне не понравилась. Их двое, а он один. Вокруг лес. Никто и за сто лет не найдет трупа…
- Заметил, куда стрелка ведет? - спросил Николай Александра.
- Еще бы. Ты смотри, чего пишут. "Оголтелая банда головорезов в военной форме позорит честное имя русского солдата. Пьянки, грабеж местного населения, измывательства над женщинами, стариками и детьми…"
- Дети-то откуда взялись? - удивился Николай. - Что-то я в деревне детей не видел.
- Ты дальше гляди: "И это лишь малая толика того, что вытворяют эти люди, настоящее имя коим - каратели".
- Ого! Кто ж это накатал такое?
- Ума не приложу. Может, кто из деревенских?
- А слог? "Лишь малая толика того…" Кто там так напишет? Терентий, что ли? И потом, они же из своей деревни сто лет не выбирались.
Александр повернулся к корреспонденту. Тот смотрел на него настороженно.
- Значит, говоришь, два раза тебе сегодня повезло?
- Да, а что?
- Теперь тебе повезло в третий. - Александр протянул письмо обратно. - Мы те самые каратели и есть.
Вместо того чтобы взять письмо, Дмитрий попятился.
- Да успокойся ты, - усмехнулся Николай. - Никакие мы не каратели. "Партизаны" мы.
- Партизаны? Как это?
Александр, не менее актера склонный ко всяким розыгрышам, спросил, сохраняя на лице серьезный вид:
- Скажи, товарищ, Берлин-то мы взяли? А то у нас связи с Большой землей нет. Вот мы все поезда и взрываем. Деды взрывали, отцы взрывали, а теперь вот - мы.
Дмитрий почувствовал себя совершенно сбитым с толку.
- Правда, что ли?
Николай решил его пожалеть.
- Хватит, Саня. Шутит он, - пояснил Коля корреспонденту. - На сборы нас призвали. На два месяца. А потом забросили в эту глушь и забыли. Даже еду не привозят. Вот мы и выживаем, как можем. Понял?
- Понял.
Дмитрий действительно понял. Но по-своему.
- Так вы поэтому… - начал он и тут же осекся.
- Что - поэтому?
- Ну… насчет грабежей.
- Тьфу ты! - поморщился Александр. - Вранье все это - насчет грабежей и остальное. Фигня полная. Кстати, любопытно знать, чьих рук дело. Письмо-то от кого пришло?
Дмитрий замялся.
- Мы не выдаем источников своей информации.
Николай посмотрел на Александра.
- Он нам не верит. Вот что, - сказал он корреспонденту. - Идем с нами.
Дмитрий вновь попятился.
- Вы хотите сделать из меня заложника? Я представитель прессы. Вы не имеете права.
У Александра наконец лопнуло терпение.
- Слушай, представитель прессы. На фиг ты нам сдался? У меня в Питере фирма компьютерная. Всю твою газету может купить с потрохами. Он, - Александр кивнул на Николая, - в НИИ работает. Еще у нас повар есть. Плотник классный. В общем, кого только нет. А вот насчет маньяков - извини. Нам эти заморочки на фиг не нужны. У нас одна цель: два месяца отбояриться - и обратно в город. Идем, сам посмотришь. Ты же все равно туда шел. По карте своей. А мы тебя без всякой карты проводим в самое логово.
Услышав про логово, корреспондент опять побледнел.
- Саня, выбирай слова, - предупредил Александра Николай. - Он от твоих шуток сейчас обратно в яму прыгнет. Пошли, пресса, - кивнул он Дмитрию. - Прославишься, как Елена Масюк. Сделаешь репортаж из горячей точки.
Последний аргумент возымел действие.
- Ладно. Идемте, - согласился Дмитрий. - Только вы идите впереди.
- А кто же еще? - хмыкнул Александр. - Из тебя проводник хреновый.
- Еще долго? - после часа пути корреспондент заметно припадал на левую ногу.
- Да нет, близко, - успокоил его Николай. - Только больше не падай.
- А то придется тебя добить, - добавил Александр.
Дмитрий, так и не привыкший к его своеобразному юмору, пошел заметно бодрее.
- Кто же это в лесу ямы роет? - спросил он. - И без ограждения.
- Мало ли народу без головы, - невозмутимо ответил Александр, лично копавший землю для схрона. - Туристы какие-нибудь. Природу не берегут, сволочи. Тебя зовут-то как? - спросил он.
- Николаев. Дмитрий.
- Ты осторожней иди, Николаев Дмитрий. Тут кругом мины.
Корреспондент подпрыгнул от неожиданности. Сообщение о минах застало его врасплох.
- Господи! - ужаснулся он. - Меня никто не предупредил!
Николай укоризненно посмотрел на Александра.
- Саня, кончай над человеком прикалываться. Нет здесь никаких мин, - успокоил он корреспондента. - Шутка это. Понял? Шут-ка. Откуда здесь мины? Мы - народ сугубо гражданский. Нас в городе похватали - кого где. Моргнуть не успели, хлоп - и в лесу. Живи, как знаешь. От начальства ни слуху ни духу. Сюда военная нога больше десяти лет не ступала.
- И что?
- А то. Если бы даже какие мины с тех пор и остались, местные бы их давно сперли. Все-таки металл.
На этот разумный аргумент Дмитрий не нашел возражений.
- А вы здесь вообще чего делаете? - спросил он. - Какая у вас… боевая задача?
- Вот тут ты ухватил самую суть проблемы, - признал Николай. - Я сам об этом думаю. Если нас всех так лихо забрили, значит, в нас есть большая надобность. Так? А если в нас есть большая надобность, то почему мы на фиг никому не нужны? И знаешь, что я думаю? Наверное, мы часть секретного стратегического плана.
- Какого плана?
- По изучению возможностей действий отдельных воинских частей в условиях полной потери связи с командованием.
- Это что, так важно?
- Очень может быть, - согласился с Николаем Александр. - Видимо, на самом верху подозревают, что нынешнее командование в случае чего ничего путного все равно скомандовать не сможет.
- А почему именно с вами проводится такой эксперимент?
- Это как раз понятно. Если восемь полных дебилов… в военном смысле, - поправился Николай, - с этой задачей справятся, то что говорить об остальных.
- И как вы? Справляетесь?
- Сейчас сам увидишь. Пришли уже.
Когда Николай принялся раскрывать ворота, на которых красовалась грозная надпись "Стой! Стрелять буду!", пугливый спецкор спросил:
- А пароль называть не надо?
- Хочешь - назови, - разрешил Александр.
- А какой?
- Да любой.
- Какой же в этом смысл? - удивился Дмитрий.
- Никакого.
- Зачем тогда называть?
- Не знаю. Ты же сам хотел.
- Это так, камуфляж, - пояснил Николай, кивая в сторону надписи. - На случай проверки.
- А если правда проверка? - полюбопытствовал Дмитрий. - Врасплох не застанут?
- Вряд ли. Через лес к базе ведет всего одна тропинка. По которой мы шли.
- И что?
- Помнишь, мы там в одном месте перешагнули?
- Еще бы. Я как раз там и упал.
- А перешагнули мы веревочку.
- Какую веревочку?
- Которая держит пружину.
- А пружина держит колотушку, - добавил Александр.
- Которая, если пружина распрямится, так треснет по тазу, который мы подвесили, что на километр слышно будет, - закончил Николай. - Так что мы любую проверку услышим заранее.
- А если на таз кто-нибудь польстится? - спросил Дмитрий, уже начиная постепенно свыкаться с местными реалиями.
- На этот случай там вторая колотушка имеется.
Первым, что они увидели, войдя на территорию базы, была могучая Жорина спина. "Начальник охраны" стоял, широко расставив ноги, и охаживал пучком прутьев кого-то, лежавшего перед ним на земле. Сапоги секомого врастопырку торчали между Жориных ног.
- Господи! - вздрогнул корреспондент, заметив эту картину. - Дедовщина!
- Привет, Жорик, - радостно крикнул Николай. - Ефрейтор Белый, - представил он Дмитрию сослуживца. - За безопасность у нас отвечает.
- Могу себе представить… - пробормотал корреспондент.
- Привет, - поздоровался Жора, не отрываясь от процесса. - Лейтенант велел Чонкина в порядок привести.
"Еще и по приказу офицера! - ужаснулся Дмитрий. - Какой кошмар!"
- Потом закончишь, - сказал Александр. - Гляди, кого мы привели. Журналист из Питера.
Жора немедленно обернулся.
- Ого, - он подошел к ним и с интересом посмотрел на гостя. - Ты как сюда попал?
- Письмо позвало в дорогу, - ответил за журналиста Николай.
Дмитрий в это время смотрел на распростертое на земле чучело, опрометчиво принятое им за наказуемого новобранца. Впрочем, ошибиться было немудрено. За исключением грубо намалеванной на холсте головы, все остальное выглядело довольно реалистично.
- Это что же - чучело? - спросил Дима, показывая на "Чонкина".
- Ага, - подтвердил Жора. - Перед входом у нас стояло. Смеху ради. Запылилось сильно. Вот, выхлопываю.
Дмитрий издал нервный смешок:
- Кажется, я полный идиот.
- Мысль верная, - согласился Александр. - А командир где? - спросил он Жору.
- С утра в деревню ушел с Сергеичем. Обещал к четырем быть.
- Представляешь, Жорик, - поделился новостью Николай, - кто-то в газету телегу накатал, что мы здесь над местным населением измываемся. Типа, каратели. Вот корреспондента и прислали. Разобраться.
- Какие еще каратели? - не понял Жора.
- Которые не жалеют женщин, стариков и детей. Ты сам лучше почитай. Дима, дай ему.
Корреспондент не без некоторого колебания протянул письмо Жоре. Тот тщательно изучил послание, сощурился и произнес в своем привычном стиле:
- Кабы знать, какая зараза стукнула, я б ей показал, что такое каратели.
- Спокойно, Жора, - успокоил приятеля Александр, перехватив очередной тревожный взгляд журналиста. - Не пугай человека. - Он пояснил Дмитрию: - Жора у нас человек строгих правил. Крайне болезненно реагирует на несправедливость. А в том, что это несправедливость, ты скоро убедишься. Пойдем знакомиться дальше?
- Пойдем, - согласился Дмитрий.
"Кажется, этих людей действительно оклеветали", - подумал он, пока они втроем с Николаем и Александром шли к столовой. Жора, задумчиво почесав затылок, увязался за ними.
- Привет, Мишаня, - поздоровался Николай с поваром. - Мы тут к тебе гостя привели. Корреспондент из Питера по нашу жизнь.
- Да ну? - удивился Михаил. - Правда, что ли? Свежий человек мне как раз кстати.
На столе перед поваром стоял ряд стаканчиков, заполненных жидкостями разного цвета.
- Что это у вас? - заинтересовался Дмитрий.
- Да вот настойки разные разработал. Здесь, к примеру, клубничная… - Михаил показал на стаканчик с жидкостью красного цвета. - Попробуйте.
Журналист отпил глоток и тут же закашлялся.
- Крепкая…
- А вы вот эту возьмите. Это для дам… - Михаил протянул стаканчик со светло-зеленым напитком.
На этот раз Дмитрий только пригубил настойку, но предосторожность оказалась излишней.
- Вкусно, - похвалил он. - Только язык щиплет. А что это?
- Крапивница. Настойка из молодых листьев.
Дмитрий оглядел остальные стаканчики.
- А синяя из чего? По цвету прямо как Кюрасао.
- Васильки. Эта тоже больше дамская. Для деревенских пойдет.
- Для мужиков-то у тебя есть что-нибудь? - спросил Жора, чье решение присоединиться к экскурсии в немалой степени было вызвано желанием приобщиться к продукции Михаила, которую тот до сих пор бдительно охранял от посягательства сослуживцев. - Дам здесь вроде пока не замечено.