- Бодун-то не против. Осталось вот с ним договориться, - Жора с неудовольствием посмотрел на внушительную птицу. - Глядит, сука. Того и гляди - кинется.
- Брось, Жора. Страус - не людоед, - успокоил его Михаил. Впрочем, без особой уверенности в голосе.
Сослуживца этот аргумент не убедил.
- Да? Мы с братанами раз в Испании были, в зоопарке. Там такой же индюк за решеткой бродил. Как нас увидел - понесся через весь загон и давай сетку клювом рвать, будто мы его родного дедушку завалили. Аж искры летели. Главное - ни с того ни с сего. Правда, один из наших ему голую задницу показал для смеху… - вспомнил Жора. - А ты говоришь - не людоед. На человека бросается только так.
- Но ведь бабы семеновские как-то их кормят - и ничего.
- Может, он бабу за человека не считает.
Они вновь уставились на страуса. Тот не сводил с чужаков злобных глаз.
- Чего ж делать-то будем? - спросил Михаил. - Так уйти - жаба душит.
- По телевизору видел, как их в Австралии ловят, - вспомнил Жора. - Догоняют, крутят три шара на веревке, бросают, заплетают ему ноги - и готов клиент.
- Ты знаешь, если бы у нас даже были три шара на веревке, трудно представить ситуацию, при которой мы будем догонять страуса. Думаю, если мы войдем внутрь, догонять будет он. Давай лучше так, - предложил Михаил. - Ты дразни его отсюда. Как в Испании. Он понесется тебя рвать, а я под шумок шмыгну внутрь, возьму яйца - и готово.
Жора добросовестно обдумал план. Лично для него он вроде бы не таил никакой опасности.
- Ладно, - согласился Жора, расстегивая брюки. - Давай попробуем.
- Погоди, - остановил его повар. - Я сначала у входа встану.
Он побежал к дверце и отодвинул щеколду. Страус моментально повернул голову к нему.
- Я не вхожу, не вхожу! - крикнул Михаил, как будто птица могла его понять.
- Готов? - крикнул Жора.
- Готов!
Жора отбросил в сторону ремень.
- Ну, гляди, змеиная шея.
Повернувшись к страусу спиной, он спустил штаны и нагнулся.
- Как он? Озверел?
- Не особо. Ты ближе подвинься. Может, у него близорукость.
Жора осторожно попятился, остановился и подпрыгнул.
- Смотри, чмо пернатое!
Поскольку никаких звуков у него за спиной не раздалось, Жора не выдержал и снова спросил:
- Как теперь? Чего он делает?
- Ты знаешь, он вообще отвернулся, - с удивлением ответил Михаил.
Жора с досадой сплюнул, выпрямился и натянул штаны обратно.
- Почему-то эта картина его не оскорбляет, - констатировал Михаил, вернувшись.
- Мозгов-то нет, - объяснил Жора. - Низшее существо. Вот ему и по фигу, что перед ним человек разумный с голой жопой прыгает.
- Ладно. Нет - так нет, - сдался повар. - Попросим завтра кого-нибудь из семеновских, чтоб забрали.
Однако Жора не привык уходить побежденным.
- Может, он их к завтрашнему дню перепрячет куда, - не согласился он. - Давай знаешь чего сделаем? Давай его напугаем. Он вроде, если его напугать, голову в песок сует. А когда голова в песке - он же не видит ни черта. Мы тут яйца и стырим.
- Верно! - обрадовался повар. - Только ты так пугай, чтобы он как следует зарылся, - спохватился он, сообразив, что бежать за яйцами, скорее всего, придется ему.
- Уж не беспокойся, - голос Жоры звучал многообещающе. - Чего-чего, а пугать я умею.
- Тогда я бегу на исходную, - Михаил вновь вернулся к дверце, под бдительным взором страуса тихонько отодвинул щеколду и скомандовал: - Давай!
Жора схватился за проволочную сетку руками, с остервенением затряс ее и заорал:
- Все, сука! Смерть твоя пришла! Сейчас кончать тебя буду! На куски порву! На ремни порежу, чтоб мне воли не видать!..
Речь Жоры, продолжавшаяся без остановки минуты две, произвела огромное впечатление на Михаила. Страус же продолжал невозмутимо стоять, пристально разглядывая человека, изрыгавшего ужасные угрозы.
Наконец Жора выдохся. Тяжело дыша, он с ненавистью посмотрел на птицу. Пернатый зверь явно отвечал ему взаимностью.
- Я понял, Жора, - догадался Михаил. - Он же по-человечьи не понимает. Вот и не пугается. Зато я чуть в штаны не наложил, - добавил он, желая сделать приятелю приятное.
- Не пугается? - злобно сказал Жора. - По-человечьи не понимает? А вот так? Вот так он понимает? - выхватив из кармана пистолет, он трижды выстрелил в воздух.
Дверь дома распахнулась, на крыльцо выскочил встревоженный Бодун.
- Вы чего, мужики? Что случилось?
- Да так, - Жора опустил пистолет. - Одну вещь проверить надо было.
- Вы хоть предупреждайте, - Бодун недовольно посмотрел на него и снова скрылся в доме.
Неожиданно повар хлопнул себя ладонью по лбу.
- Во мы дураки!
Жора повернулся к нему.
- Ты чего?
- Не мог он голову в песок зарыть! И пытаться нечего было.
- Почему?
- Да ты сам посмотри, - повар показал на загон. - Земля одна. Песка-то нет.
- И правда, - согласился Жора. - Тогда знаешь что… Давай за песком сходим. Как думаешь, ведра три хватит?
Виктор и Алена гуляли по лесу, собирая травы. Вернее, травы собирала Алена. Виктор лишь сопровождал ее с корзинкой в руках. Беглого взгляда на эту пару было вполне достаточно, чтобы определить: Алена совершенно увлечена травами, а Виктор - Аленой. Судя по тому, как нервно доктор облизывал губы, он явно созрел для какого-то решительного шага, но не знал, с чего начать.
- Грыжник! - обрадовалась Алена. - Нашелся-таки. Ишь, спрятался. - Она осторожно сорвала травку. - Салтычихе как раз будет. Отвару попьет недельку - и забудет про болячки свои. А вот, интересно знать, в городе ты бы ее как лечил? - спросила Алена Виктора.
Доктор, занятый совсем другими мыслями, пропустил ее слова мимо ушей.
Алена обернулась.
- Витя?
- А? - спохватился Виктор.
- Я говорю, ты бы Салтычиху в городе как лечил?
- Салтычиху? Ну… положили бы в клинику на недельку, провели бы обследование…
- Чего ж там обследовать? И так ясно - грыжа у нее.
- Коли ясно - тогда бы не проводили, - согласился Виктор.
- А лечение какое? - настаивала на своем Алена.
Виктор пришел в раздражение от собственной неловкости.
- Вырезали бы к чертовой матери - вот какое лечение, - бросил он в сердцах.
- Вот! - Алена удовлетворенно кивнула. - Вам бы только резать. А мы ее травкой попоим, ей и полегчает. Вот он - грыжник-то. - Девушка опустилась на колени. - Сколько его тут, - порадовалась она. - Повезло Салтычихе.
Виктор присел на корточки рядом с ней, не проявляя при этом никакого интереса к грыжнику. Собравшись наконец с духом, он протянул к Алене руки, явно собираясь обнять девушку за талию. В самом конце этой ответственной операции Виктор пугливо прикрыл глаза, что помешало ему заметить, как Алена потянулась к отдаленному растению. Руки доктора, лишившись намеченной цели, схватили воздух, а их обладатель, потеряв равновесие, рухнул на землю, лишь в последний момент успев упереться в нее ладонями.
Алена обернулась на шум.
- Ты чего? - удивилась она, обнаружив, что Виктор стоит рядом с ней на четвереньках.
Тот постарался скрыть глаза.
- Поближе рассмотреть хочу, - он вырвал из земли первое же попавшееся растение. - Вот он какой - грыжник, - произнес Виктор с преувеличенным вниманием. - Надо же…
- Какой же это грыжник? Грыжник я собрала. Это трава обычная.
- Да? Обидно.
Виктор поднялся на ноги и отряхнулся. Они тронулись дальше.
- А вот скажи, Алена, - доктор придумал новый, менее травматичный способ реализации амурных планов, - какой бы ты поставила диагноз при следующих симптомах: мужчина… примерно моего возраста… совершенно потерял сон…
- Коли бессонница - корень валерианы пить надо, - тут же отреагировала Алена.
- Там не только сон. Аппетита тоже нет. Кусок в горло не лезет, - прозрачно намекнул Виктор, но девушка проявила поразительную недогадливость.
- Это с перепою бывает. Тут огуречный рассол хорошо, - предложила она.
- Подожди, Алена. Ты до конца дослушай. Короче, человек потерял сон и аппетит… не может ни на чем сосредоточиться… все время тяжело вздыхает…
- Астма, что ли?
Виктор пропустил ее слова мимо ушей.
- Думает все время об одном… - продолжил он, подходя к главному.
- Это о чем же?
- Ну… об одном, - не решился уточнить Виктор. - Не важно. Важно, что больше ни о чем он думать не может.
- Никак психический?
- В какой-то мере. Но ему кажется, что причиной этого состояния - один человек.
- Ах, вот оно что, - мысли Алены приняли привычное направление. - Ежели так - воск лить надо. Свечку растопить - и в блюдце. С заговором. Воск как застынет, так и покажется, какой человек его заворожил. Бабка моя хорошо воск лить умеет.
Потерпев окончательную неудачу в эзоповой речи, Виктор внезапно решился назвать все своими именами.
- Не надо тут ничего лить, - сказал он. - Он и сам знает, что за человек в этом виновен.
Виктор остановился.
- Так ежели знает… - заметив отсутствие спутника, Алена обернулась. - Ты чего, Витя?
- Потому что этот человек… этот человек… - Виктор подошел к ней и взял девушку за руку.
Столь очевидный жест трудно было не понять.
Алена потупилась:
- Не надо, Витя. Нехорошо это. Женатый ты.
После некоторой заминки доктор отпустил ее руку.
- Хм… Это, конечно, правда. Но что же делать, если я… совершенно потерял голову. И только ты можешь помочь мне вновь ощутить радость жизни. - Он посмотрел на девушку. - Как? Поможешь?
Алена подняла на него глаза.
- Помогу.
Виктор не поверил своим ушам.
- Правда?
- Правда. - Девушка нежно дотронулась до его щеки. - Пустырника заварю - оно и отпустит.
Глава двенадцатая
Время "ч" приближается
Мотоцикл с коляской, прыгая на ухабах, подрулил к воротам базы. За рулем мотоцикла сидел рядовой Лобанов. В коляске - заместитель комбата майор Терентьев. Выскочив из коляски, майор отряхнулся и уставился на ворота, украшенные хорошо знакомой нам надписью "Стой! Стрелять буду!".
- Что это еще за херня?
Петька заглушил мотор.
- Охраняют, - уважительно произнес он. - Вы бы осторожней, товарищ майор. Они ж гражданские, устава не знают. Еще стрельнут по глупости.
Терентьев осмотрелся по сторонам.
- Вышки нет. Часового тоже. - Подойдя к воротам, он подергал их, потом грохнул по створке кулаком. - Эй! Есть тут кто-нибудь? - Не дождавшись ответа, майор хмыкнул. - Охраняют. Как же.
Внезапно изнутри раздался грохот автоматной очереди. Петька от неожиданности пригнулся. Майор, проявив похвальную резвость, мгновенно бросился навзничь. Очередь резко оборвалась.
- Я ж говорил, - с некоторым удовлетворением в голосе произнес Петька. - Охраняют.
- Прекратите стрельбу! - заорал майор, предусмотрительно не вставая. - Я майор Терентьев из штаба батальона! - Поскольку ответа на эти слова он ни в какой форме не получил, то осторожно поднялся на ноги и пробормотал: - Черт знает что…
Осознание того факта, что рядовой стал свидетелем того, как его непосредственный начальник лежал в пыли на брюхе, не доставило майору радости.
- Кто стрелял? Часовой! - крикнул он.
Ответа вновь не последовало. Преодолев сильное желание отправить на разведку подчиненного, Терентьев предпринял попытку приоткрыть створку.
- Вы осторожней, товарищ майор, - вновь предупредил его Петька. - Люди устава не знают…
- Сам вижу… - Терентьев заглянул внутрь. - Вроде никого. Черт знает что такое. Иди сюда.
Стоило им оказаться внутри, как из-за ближайшего дома вновь раздалась автоматная очередь. На этот раз загадочная стрельба не застала военных врасплох. Пригнувшись, они побежали к дому. Терентьев осторожно заглянул за угол. Неизвестный мужчина в форме рядового с автоматом в руках спокойно выставлял в ряд деревянные полешки. Рядом все было засыпано деревянной щепой. На голове рядового красовались наушники.
Терентьев вышел из-за угла и гаркнул:
- Какого черта здесь происходит?
Скорее почувствовав чье-то присутствие, чем услышав его слова, Александр - а это был именно он - поднял глаза и, увидев незнакомого человека, непроизвольно поднял автомат. Терентьев мгновенно нырнул обратно за дом.
- Немедленно прекратить стрельбу! - прокричал он оттуда. - Вы меня слышите?!
Александр снял с головы наушники.
- Это еще кто?
Майор выглянул из-за угла. Убедившись в том, что никто не собирается его расстреливать, он грозно уставился на Александра.
- Кто вы такой? Что здесь творится?
- А вы кто такой? - вопросом на вопрос ответил тот.
- Как вы со мной разговариваете?! - возмутился майор, непривычный к такому обращению. - Перед вами старший офицер! Немедленно назовитесь!
Его тон подсказал Александру, что на базу, судя по всему, прибыло давно ожидаемое начальство.
- Александр. Котов, - представился он.
- Встаньте, как положено, рядовой Котов, - приказал майор.
Александр принял некую организованную позу.
- Что здесь происходит, рядовой? - повторил свой вопрос Терентьев.
- Так… ничего. Тренируемся, - пояснил Александр. - А то раз попробовали пострелять - один смех вышел.
- Смех? - успокоившись, майор все больше наполнялся гневом. - Сейчас вы у меня посмеетесь. Где ваш старший?
- Вроде возле столовой был.
- Немедленно проводите меня к нему.
Старший обнаружился в гамаке, подвешенном к двум столбам возле столовой. Юрий мирно спал на природе, накрыв голову журналом мод, на обложке которого была изображена полуголая дама.
- Это и есть ваш командир? - уточнил майор. Если бы гнев, как пар, мог вырываться из отверстий со свистом, Юрия наверняка разбудил бы оглушительный звук.
Александр, смущенный не столько самим фактом дневного отдыха командира, сколько фривольностью ограждавшей того от солнечного света печатной продукции, подтвердил:
- Ну да.
- Как его зовут?
- Юра. Лейтенант Синицын, - поспешно поправился Александр.
- Разбудите.
Александр прокашлялся.
- Юра. Тут к нам пришли.
Поскольку слова его успеха не имели, Саша потряс командира за плечо:
- Юра, вставай.
- Саня, пошел в задницу, - сонно пробормотал тот. - Дай покайфовать.
- А ну вста-а-ать!!! - заорал окончательно вышедший из себя майор. - Я тебе сейчас покайфую!
Юрий вздрогнул, медленно снял с лица журнал, разлепил глаза и с удивлением посмотрел на нависающего над ним офицера.
- Вы кто?
- Я?! - глаза майора метали молнии. - Я начальник штаба батальона майор Терентьев!
- Ох… - пробормотал Александр, до сих пор не имевший чести знать майора.
Юрий, в отличие от него, такую честь имел, поскольку общался с заместителем комбата в день их прибытия в Кривохуково. Окончательно проснувшись, он поспешно - насколько такое вообще возможно для человека, лежащего в гамаке, - соскочил на землю. Майор терпеливо ждал.
Приняв наконец некое подобие строевой позы, Юрий не нашел ничего лучшего, чем сказать:
- Здравствуйте.
- Вам того же не пожелаю, - язвительно ответил майор, с отвращением оглядывая стоявшего перед ним лейтенанта.
Впрочем, догадаться, что перед ним именно лейтенант, было трудновато, поскольку одежда Юрия соответствовала, выражаясь военным языком, форме номер два - с обнаженным торсом.
- Немедленно оденьтесь.
Юрий сорвал со столба куртку и, надев ее прямо на голое тело, принялся застегивать пуговицы.
- Что здесь у вас происходит? - приступил к допросу майор, не дожидаясь окончания его туалета. - Люди среди бела дня палят из автоматов.
Синицын бросил на Александра укоризненный взгляд.
- Ты опять? Сколько раз тебе говорил!
- Между прочим, откуда у вас оружие? - спросил майор. - Если мне не изменяет память, в Кривохуково вам ничего не выдавали. И где ваши люди?
Юрий замялся.
- Даже не знаю, с чего начать.
- Это особого значения не имеет, - "успокоил" его майор. - Потому что чем вы кончите, я, кажется, уже представляю.
- Во, блин, - пробормотал Александр себе под нос. - Кажись, влетели…
Через час майор, имея вид человека, которого не далее как завтра утром должны казнить, в сопровождении Юрия стоял у открытых ворот базы. Рядовой Петька копошился у мотоцикла.
- Даже не знаю, что с вами делать, лейтенант, - произнес Терентьев. В голосе его сквозило предельное отчаяние. - Если честно, хочется прямо на месте расстрелять. Вот этой вот рукой. - Майор приподнял руку и посмотрел на ладонь. Линия жизни выглядела длинной, хоть и извилистой, а вот линия службы не просматривалась вовсе.
- Это не решит проблему, - философски заметил Юрий.
- В том-то и дело, - Терентьев с тоской посмотрел в небо. - Может, мне самому застрелиться?
- Товарищ майор, да не переживайте вы так, - попытался успокоить его Юрий. - Пройдем мы эту проверку.
- Что?! - Терентьев уставился на лейтенанта, полагая, что над ним издеваются, но тот, кажется, говорил серьезно. - Пройдете проверку?! Да вы представляете, кто вас проверять будет? И как? Да если бы сегодня вместо меня вошел генерал - он бы немедленно умер от инфаркта. Кстати, это был бы ваш единственный шанс.
- Товарищ майор, вы же нас сегодня врасплох застали, - возразил Юрий. - А тут - целые сутки. Мы подготовимся.
- Подготовитесь? К чему? К смерти? Все чистое к утру оденьте, если есть.
Под грузом презрительных комментариев Юрий почувствовал некоторую обиду. В конце концов, жизнь на базе, с его точки зрения, была организована не так уж и плохо.
- Зря вы так, - с обидой сказал он. - В принципе, мы старались…
- Лейтенант, ты меня не зли, - вскипел майор.
- Да я и не собирался. Просто я хочу сказать, народ у нас смекалистый. Что-нибудь придумаем, вы не переживайте.
Терентьев посмотрел на него.
- Синицын, у меня к тебе только одна просьба. Ты завтра молчи. Ладно? Вообще рта не открывай. Говорить я сам буду. Обещаешь?
Юрий кивнул.
- Попробую.
Майор зло сплюнул себе под ноги.
- Никогда не думал, что вот так службу закончить придется. - Он в сердцах махнул рукой. - Да, чуть не забыл, - вспомнил Терентьев. - Там твоему доктору телеграмма пришла. Плохая. Вот. - Он достал из кармана телеграмму и протянул ее Юрию. - Какая-то Любовь у него в городе умерла.
- Любовь? - встревожился Юрий. - Жену у него вроде Рита зовут, а больше я никого не знаю.
- Это уж он сам разберется. Ты только подготовь человека. Чтобы не сразу. - Он повернулся к мотоциклу. - Ну что, Петька, готов?
- Готов, товарищ майор.
- Тогда поехали.
Майор запрыгнул в коляску. Мотоцикл, стреляя и грохоча, направился к лесу. Сзади к Юрию подошел Александр.
- Во влетели, блин.
- Ладно тебе каркать. Давай думать, как завтра не влететь. Надо людей собирать. И быстро.