Облегченно вздохнув, Митч повернулся к Гилбертам, которые по-прежнему стояли в дверях как приклеенные.
- Вот видите? И почему только, Руфь, вы вечно готовы обвинить меня во всех смертных грехах!
Руфь в ответ лишь надменно фыркнула. Однако Стивен приветливо взглянул на Шеннон и поправил галстук. Потом сделал шаг вперед и представился. Митч во всей этой суматохе и не подумал познакомить их друг с другом. Да ведь это бабушка и дедушка детей, догадалась Шеннон - и охнула про себя. Дасти ведь что-то рассказывал о них. Кажется, они живут в Бостоне. Ах да, мальчик еще сказал, что бабушка не очень-то жалует дядю Митча и хочет, чтобы Дасти с сестренками переехали к ним, на Восток. Сердце у Шеннон упало.
Впрочем, встреча прошла на высшем уровне. Как говорится, добро пожаловать в Калифорнию.
Шеннон старательно растянула губы в улыбке и вежливо кивнула. Но стоило всем выйти из комнаты, как бедняжка в полном изнеможении опустилась на край ванны.
Господи, надо же было влипнуть в такую идиотскую историю! Нелепая сцена в ванной прокручивалась у нее в голове, точно пущенная на огромной скорости кинопленка. Сразу видно, эта Руфь Гилберт не поверила ни единому слову Шеннон.
На душе у Шеннон кошки скребли. Она торопливо переоделась, кое-как привела в порядок волосы и собрала свой чемоданчик. Если хорошенько разобраться, успокаивала она себя, ее вины тут нет. Митч Уилер сам дал повод для сплетен. Что ж, пусть теперь сам и расхлебывает.
Вот именно, пусть сам и расхлебывает. Шеннон спустилась вниз.
Митч расхаживал по коридору взад-вперед. Гостиная была пуста.
- Мои родственники внезапно вспомнили, что у них куча неотложных дел, - сообщил он, увидев Шеннон. При этом он попытался улыбнуться, что ему плохо удалось.
- Поверьте, мне очень жаль, если я…
- Вы тут совершенно ни при чем. Просто Руфь слишком много о себе воображает, ну, а что касается других - тут она более чем строга. Знаете, когда их единственная дочь вышла замуж за моего брата и уехала на другой конец страны, Руфь чуть с ума не сошла. Неприятностей сегодня хватало… - неожиданно глаза Митча засветились, - но вечер еще можно спасти, если… в общем, я приглашаю вас пообедать с нами.
- Очень любезно с вашей стороны, но, к сожалению, я не могу принять приглашение.
- Отчего же? Мистер Догерти дома ждет не дождется?
С самым рассеянным видом Митч покосился на ее левую руку. Обручального кольца не видать.
Несмотря на все свое смущение, Шеннон невольно улыбнулась, заметив его любопытный взгляд. Но она просто ответила "нет", не вдаваясь в подробности. Проскользнув мимо Митча, Шеннон направилась к двери.
Однако он, с ловкостью, которая сделала бы честь любому футбольному игроку, вновь оказался перед ней.
- Что значит "нет"? Неужели он не ждет вас? Или того, кто вас ждет, зовут вовсе не мистер Догерти?
Какие удивительные глаза, пронеслось у него в голове. Светло-зеленые. Точь-в-точь молодая листва.
- Да, если говорить начистоту, его все-таки зовут мистер Догерти.
В глазах Митча мелькнуло откровенное разочарование. Шеннон секунду помедлила - пусть переварит это известие.
- Мистер Догерти - это мой отец.
Митч немедленно просиял.
- А! Так как же насчет обеда? Знаете, я наготовил целую гору еды, да такой, что пальчики оближешь. - Шеннон покачала головой, а Митч добавил: - Учтите, в кулинарном искусстве мне нет равных.
- Охотно верю. Но, к сожалению, у меня сегодня занятия, и через два часа я должна быть в университете.
- В университете? - недоверчиво переспросил он.
- Да, я хочу получить диплом менеджера.
- Потрясающе! Как это вы все успеваете - работаете целый день, да еще и учитесь?
- Не люблю сидеть без дела. К тому же занятия у меня всего три раза в неделю.
- И завтра тоже?
- Нет. Я езжу в университет по понедельникам, вторникам и средам.
- Тогда, надеюсь, вы не откажетесь встретиться со мной завтра вечером? Очень вас прошу. - Последние слова он произнес совсем другим тоном, неожиданно посерьезнев. - Боюсь, мне не обойтись без вашей помощи.
- Это вы о Гилбертах? - У нее вновь тревожно заныло сердце.
- Да.
- Я с радостью помогу вам, только совершенно не представляю, как.
- Вот это мы и обсудим завтра вечером. - Митч радушно улыбнулся. - Дети будут счастливы снова вас увидеть. Дасти от вас просто без ума.
Шеннон вздохнула. Ей вовсе ни к чему впутываться в чужие дела. А с этим Митчем Уилером, судя по всему, хлопот не оберешься. Последние несколько лет она вообще старалась держаться от мужчин подальше, а уж от мужчин с детьми - и подавно.
Все же она ему здорово навредила, пусть и невольно, а значит, должна как-то загладить свою вину.
- Хорошо, - согласилась она. - Завтра вечером встретимся и обсудим, как мне лучше поступить. Так сказать, чисто деловое свидание.
- Ну конечно. - Он обнажил зубы в ослепительной улыбке. - Именно. Чисто деловое.
Шеннон с недоверием обратила взгляд на Митча, вспоминая интригующие газетные заголовки. Посмотрим-посмотрим.
По пути домой она намеренно сделала крюк, купила в киоске газету и торопливо развернула ее на странице комиксов. Интересно, что же вы здесь насочиняли, мистер Уилер?
Приключения Биффа Барнетта, частного сыщика
Бифф и лейтенант полиции Маргарет Крамер сидели в обшарпанном офисе Биффа.
- Значит, у какой-то мелкой сошки из банды Уилли Проныры слишком развязался язык и его решили немного укоротить? Ну а я здесь при чем? - проговорил Бифф, откинувшись в кресле и задрав ноги на стол.
- Ролло вовсе не мелкая сошка. - Мегги сверкнула глазами. - Он самый важный свидетель обвинения. Ты должен его найти.
- Мне сейчас новое дело нужно как акуле зубной протез. Выкладывай вескую причину, иначе я не соглашусь тратить свое драгоценное время.
- Показания Ролло помогут обезвредить банду. А уж ты-то хорошо знаешь, что за фрукт Проныра. По-моему, это достаточно веская причина. - Мегги подошла к дверям. - Но есть еще одна, точнее, целых две.
И Мегги распахнула дверь. В офис робко вошли двое ребятишек. Они грустно смотрели на Биффа.
- Если с Ролло что-нибудь случится, его дети останутся сиротами, - сказала Мегги.
Бифф вздохнул.
По щекам одного из малышей потекли слезы. Бифф заскрежетал зубами.
- Мегги, это удар ниже пояса. Да, ты хорошо знаешь, чем меня достать.
Как и обычно в Лос-Анджелесе, утро было солнечным. Шеннон, откинувшись на спинку потрепанного стула, пила кофе. Мысли ее витали далеко, и она пропускала мимо ушей жизнерадостное щебетанье Линдзи Прескотт, секретаря и регистратора компании, а также своей близкой подруги.
Хотя Шеннон была не в лучшем расположении духа, при взгляде на подругу она не могла сдержать улыбки. Только Линдзи способна так вырядиться. Кожаный пояс с бахромой, высокие мокасины и длинная юбка в огромных ядовито-красных цветах. Линдзи прислонилась к двери.
- Неужели это был он? Митч Уилер собственной персоной?
Словно прима-балерина, она в два прыжка перелетела через маленький офис Шеннон, сделала что-то вроде пируэта, опустилась на краешек стола и довольно расхохоталась.
- Ну и как он тебе показался? Неотразим, восхитителен, изумителен? Я тут его недавно тоже видела - по телевизору, в шоу Джонни Карсона. - Линдзи слегка сморщила нос. - Парень что надо, только жаль, ростом не вышел. Мне-то подавай высоких.
Самой Линдзи всего двух дюймов не хватало до шестифутовой отметки, так что в ее страсти к высоким не было ничего удивительного. Шеннон тоже никак не могла считаться коротышкой - пять футов восемь дюймов. Но рядом с худой как палка Линдзи ее пышные формы казались необычайно женственными.
Линдзи опять прыснула.
- Ну давай, детка. Выкладывай.
- Да прекрати ты. - По утрам Шеннон частенько бывала не в настроении. - Пристала со своим Уилером. Ничего в нем особенного нет.
Она сама сразу почувствовала, что кривит душой. Все в Митче Уилере показалось ей особенным, очень даже особенным.
Разумеется, Линдзи и не подумала принять ее слова на веру.
- Скажешь тоже - ничего особенного! Да "Бифф Барнетт, частный сыщик" - это же самый потрясающий комикс. Еще полгода назад все газеты и журналы поднимали вокруг этого Митча столько шума. Помню, группа каких-то чокнутых феминисток даже устроила демонстрацию или что-то в этом роде - возмущались, что его герой не уважает права женщин. Правда, об Уилере давненько ничего не слыхать.
- Он сейчас очень занят. В их семье в прошлом году случилось несчастье. Брат Митча с женой погибли.
Тут даже Линдзи не нашла что сказать.
Шеннон отхлебнула кофе. Совсем остыл. Недовольно сморщившись, она отодвинула чашку.
- Осталось трое маленьких детей. Как я поняла, Митч теперь один воспитывает племянников, так что хлопот у него полон рот.
- Ну и ну. - Линдзи застучала по столу огненно-красными ногтями. - Вот уж никогда бы не поверила, что он на такое способен. Я-то как раз слышала, будто он…
- Все это глупости. Кто же доверяет бульварным газетам - они чего только не насочиняют. Честно говоря, мне было как-то не до комиксов, еще вчера я толком и не знала, что там за Бифф Барнетт у них…
Линдзи нетерпеливо перебила:
- Конечно, тебе не до комиксов. Целыми днями работаешь, три раза в неделю - университет, да еще вечно опекаешь своего папочку, который, между нами говоря, вполне может обойтись без няньки. Не удивлюсь, если ты не знаешь, кто у нас баллотируется в президенты.
Шеннон захлопала глазами.
- Разве в этом году будут президентские выборы?
- Ну ты даешь! - Линдзи покрутила пальцем у виска. - Кроме шуток, Шеннон, я начинаю за тебя беспокоиться. Ты ничего в жизни не видишь, кроме засоренных труб, занудных учебников и конспектов.
Шеннон вздохнула. Знакомая песня! Линдзи опять оседлала своего любимого конька.
- Между прочим, мне нравится изучать экономику, и диплом мне будет необходим, когда…
- Когда ты возглавишь эту замечательную компанию, - закончила Линдзи. - Все это прекрасно. Но тебе пора подумать о себе и о своей личной жизни. А компания подождет!
- Линдзи!
Но Линдзи лишь раздраженно махнула рукой.
- Я уже устала тебе повторять. Твой отец начал дело с нуля и положил на него всю жизнь. - Линдзи нагнулась к подруге и, понизив голос, убежденно произнесла: - Не дай Бог тебе угробить свою жизнь на эту компанию, Шеннон. Она того не стоит. Поверь, в жизни есть кое-что поинтереснее засоренных водопроводов.
- Ну, это "кое-что" я испробовала. И поняла, что оно мне не по вкусу…
- Тебе не повезло, кто же спорит! Но ты просто выкинь все из головы и попробуй еще раз.
- Зачем? Я вполне довольна своей жизнью.
Линдзи отпустила крепкое словцо.
Тут колокольчик возвестил, что пришел посетитель. Линдзи неохотно поднялась.
- Кого там нелегкая несет? Ну ладно, как говорится, долг превыше всего.
Несмотря на свою привязанность к подруге, Шеннон была рада минутной передышке. Скорее по привычке, чем с интересом она пробежала глазами листок вызовов и раздраженно отложила его в сторону. Лучше бы Линдзи оставила отца в покое. Надо же, эта дуреха вбила себе в голову, что Фрэнк Догерти совсем заездил свою дочь. Вот ерунда!
Мать Шеннон умерла рано, и отцу пришлось растить девочку одному. Фрэнк Догерти стойко переносил все трудности. Когда дочка заболевала гриппом или ветрянкой, он ночами просиживал у ее постели. Когда ее не приняли в школьную волейбольную команду, он утешал ее, как умел. И всегда, всегда он любил ее - несмотря ни на что. Ужас каким гадким утенком с рыжими волосами она была в детстве! А он внушал ей, что настанет день и она превратится в златокудрую красавицу.
Может, сейчас папа действительно предъявляет на нее слишком много прав, но это вполне естественно. У него ведь, кроме Шеннон, ни души на свете.
А как она отплатила отцу за все его заботы? Сначала этот глупый юношеский бунт, когда она заявила, что будет жить своей жизнью и у нее с ним нет ничего общего. Потом - неудачный брак и скандальный развод. И лишь последние шесть лет она пытается хоть как-то загладить свою вину.
- Шеннон, ты только погляди! - Линдзи втащила в комнату огромную вазу с красными розами. - Вот это сюрприз! У тебя сегодня, случайно, не день рождения?
Линдзи водрузила вазу на стол прямо перед Шеннон. К одному из цветочных стеблей был приколот маленький конвертик. Шеннон не терпелось узнать, что же в этом конверте, но она медлила, словно чего-то боялась.
Однако Линдзи ждать не собиралась.
- Открывай скорей! - Линдзи схватила конверт и сунула его в безвольную ладонь Шеннон. - Не тяни, пожалуйста. А то я умру от любопытства.
Наконец Шеннон одеревеневшими пальцами вскрыла конверт. Записка была отпечатана на редкость изящным шрифтом. Надо бы заключить эти слова в пузырь, как реплику героя из комикса, подумала Шеннон и улыбнулась.
- Ну, что там? - Линдзи подпрыгивала от нетерпения.
- На, прочти сама.
Линдзи не заставила себя упрашивать.
- "Красные цветы для прекрасной дамы в голубом. Увидимся сегодня, в восемь. Митч", - провозгласила Линдзи и рухнула в кресло. - Господи Боже! - простонала Линдзи, укоризненно воззрившись на Шеннон. - Вижу, твоя лучшая подруга впала в немилость. По крайней мере в доверии ей отказано.
- Не говори чушь, Линни. - Шеннон помялась, а потом решительно скрестила руки на груди. - Было бы что скрывать. У нас всего-навсего… э… деловая встреча.
Линдзи нахмурилась.
- Нехорошо, детка, дурачить старших.
- Была охота тебя дурачить… Понимаешь, там такое случилось… ну, в общем, я подвернулась не вовремя и кое в чем ему навредила. - Она чувствовала, как под недоверчивым взглядом Линдзи красные пятна выступают у нее на щеках. - Видишь ли, я хотела спуститься в холл, отыскать свою одежду…
- Ах, одежду. Понятно.
- Ну да, а тут вдруг появляется Митч и с ним еще двое. Знаешь, такая элегантная пожилая парочка…
- Шеннон, ты забыла сказать, где же была твоя одежда? - обманчиво равнодушным тоном осведомилась Линдзи.
- В сушилке. Я вся промокла, когда чинила душ, и пришлось…
Линдзи тихонько присвистнула.
- Так ты разгуливала по холлу в чем мать родила? Неудивительно, что этот Митч посылает тебе розы.
- Ты будешь слушать или нет? - сквозь зубы процедила Шеннон.
Линдзи тут же уселась поудобнее, уперлась подбородком в сложенные на столе руки и примирительно улыбнулась.
- Шеннон, я вся внимание.
Стараясь говорить как можно суше, Шеннон вкратце рассказала о своем вчерашнем приключении. Заинтригованная Линдзи всячески демонстрировала свое полное доверие - понимающе кивала, вздыхала и охала, казалось, сочувствуя попавшей в глупую историю подруге.
- Так что видишь сама, у нас чисто деловое свидание, - торопливо закончила Шеннон.
- Ну конечно, вижу, - рассеянно ответила Линдзи и с упоением вдохнула пьянящий аромат роз.
Шеннон слегка нахмурилась.
- Я пообещала, что сделаю все, что от меня зависит. Ради детей.
Линдзи повертела в руках послание, провела ногтем по подписи Митча.
- Ради детей, только ради детей… - промурлыкала Линдзи и лучезарно улыбнулась. - Предлог не самый удачный, но, в общем, сгодится.
- Ну, хватит с меня! - Шеннон вскочила, резко толкнув стул, и сгребла со стола листки вызовов. - Пойду-ка я лучше займусь делом. Надоело слушать твои идиотские выдумки. - Она торопливо сколола бумаги скрепкой и кинула их в папку. - Теперь вижу, зря я согласилась на эту встречу. Не надо с ним связываться. - Шеннон сунула в нагрудный карман две ручки и карандаш. - Лучше я просто позвоню Гилбертам или напишу и все объясню. - Она схватила чемоданчик с инструментами, сорвалась с места и направилась к двери. - У меня нет ни малейшей причины снова встречаться с Митчем Уилером. И ни малейшего желания тоже нет, уж поверь.
Шеннон метнула вопрошающий взгляд на подругу. Но Линдзи спокойно ожидала, что же будет дальше. На губах ее играла ленивая усмешка, которая окончательно взбесила Шеннон.
- Ты язык проглотила? - не вытерпела Шеннон.
Линдзи по-кошачьи потянулась и поправила тщательно завитый белокурый локон.
- А что такое?
- Я прекрасно знаю, о чем ты сейчас думаешь, Линдзи Прескотт. Ты думаешь, я должна с ним встретиться, если обещала. Думаешь, раз я могу чем-то помочь, то просто обязана это сделать.
- Я не поняла, кто это так думает? Ты или я?
- Ты, ты, кто же еще! Я-то все равно не пойду. Не дождется. Жизнь научила меня осторожности. Особенно когда дело касается мужчин с детьми.
- Шеннон, к чему поминать старое?
- Ах, ни к чему? - Голос Шеннон сорвался. - Конечно, стоит ли помнить о таких пустяках, - с горечью продолжала она, - всего каких-нибудь два года унижений, это же ерунда. Ну, а о том, что мое имя трепали на всех углах, что моему отцу вымотали все нервы, и говорить нечего.
Линдзи положила руку ей на плечо.
- Шеннон, та девчонка была маленькой эгоисткой. Она ни с кем не хотела делить своего драгоценного папочку. Что тебе оставалось делать, если он не мог надышаться на дочь и избаловал ее донельзя?
Шеннон немного успокоилась.
- Ты права, Линни. И все-таки с этим Митчем Уилером надо держать ухо востро.
Собственно говоря, почему? Но на этот вопрос Шеннон не решалась ответить даже себе.
- Угу. - Линдзи водрузила на нос очки и выдвинула вперед подбородок, уморительно изображая психоаналитика-фрейдиста. - Так вы говорите, вас влечет к этому человеку? Он возбуждает вас физически, не так ли?
Шеннон не могла удержаться от смеха. Линдзи бывает порой невыносима, но она всегда, что называется, смотрит в корень - этого у нее не отнимешь.
- Да, доктор, он весьма привлекателен в сексуальном отношении.
Линдзи выпрямилась. Очки, соскользнув с ее носа, повисли на цепочке.
- Что и требовалось доказать. Действуй, Шеннон. Женить этого парня на себе вовсе не обязательно - пусть его гуляет. И все же впервые за много лет какой-то мужчина показался тебе привлекательным, а это уже кое-что значит.
Все еще улыбаясь, Шеннон покачала головой.
- Ничего это не значит. И у меня совершенно нет времени крутить романы.
- Выкроишь время. - Линдзи толкнула подругу локтем. - Немного развлечься тебе не помешает. Оно и для здоровья полезно, а то совсем завянешь. Обет воздержания - это прекрасно, но, как говорится, все хорошо в меру.
Шеннон подняла чемоданчик и сунула под мышку папку с бумагами.
- Я не любительница подобных развлечений. - Она пошла к двери, напоследок обернувшись к Линдзи. - Запомни это, мой многоопытный и проницательный друг!
Дом Уилеров сотрясали душераздирающие звуки. Шеннон помедлила на ступеньках крыльца. Похоже, там кого-то пытают, подумала она. Ужасающий визг доносился даже сквозь закрытую дверь. И зачем только она притащилась, в сотый раз за последние два часа спросила себя Шеннон. Надо было позвонить и отказаться. "Извините, но, к сожалению, я не могу принять ваше приглашение".
Да ведь и сейчас еще не поздно. Можно повернуться и скрыться в темноте. Конечно, это самый разумный выход.