Вета и сама не понимала, отчего ей так не хочется рассказывать мужу о смерти профессора Сперанского, о наследстве, которое украли, о тайнике. Это была только ее история, ей профессор доверил документы, ей умирающая Мефодьевна сообщила шифр. Она не хочет никому про это рассказывать.
– Послушай, – сказала она как могла рассудительнее, – я же не спрашиваю тебя, где ты пропадаешь целыми вечерами, так отчего же ты требуешь у меня отчета?
Тут муж как-то скрючился, скособочился и забормотал невразумительно:
– Понимаешь, я… так получилось… я думал, что… и вот…
Вета поняла, что он уводит разговор в сторону, сейчас они начнут долгое и унылое разбирательство, кто кому не то сказал, да кто на кого не так посмотрел; муж будет долго и со вкусом перечислять обиды и все знаки внимания, которые когда-то не оказала ему Вета, и волей-неволей Вета вынуждена будет начать оправдываться в не сделанных ею ошибках; и все это действо будет продолжаться долго, потому что муж встает не рано, он как-то умеет договориться с директором своей гимназии, чтобы историю никогда не ставили первым уроком. А она безумно устала, в таком режиме, в каком живет она последние дни, долго находиться очень вредно. Так что нужно немедленно пресечь его заикание и перевести разговор в нужное русло.
Муж все так же бормотал что-то, запинаясь на каждом слове, и голову держал как-то вбок, чтобы не встречаться с ней взглядом, от этого плечо у него поднялось вверх и выглядел он несуразно. Вета только пожала плечами и решила, что это оттого, что теперь она на всех глядит совершенно другими глазами.
Это началось три дня назад, в тот день, когда рано утром Вете позвонили из милиции насчет ограбленной квартиры профессора Сперанского. Вета тогда первый раз заметила, что смотрит на мир иными глазами.
А сейчас она впервые в жизни подумала, что муж ее – несерьезный, неуверенный в себе человек. И к тому же поверхностный. Вроде бы любил он историю как науку, занимался ею, диссертацию защитил – и все, ушел преподавать. Да не в вуз, где все же наукой можно заниматься, а в частную гимназию, где деткам на историю, по большому счету, плевать. И времени ведь у него много свободного остается, писал бы книги, что ли… Но нет книг. И докторская диссертация как была в зачаточном состоянии, так и осталась.
Да что же это такое, спохватилась Вета, снова она думает не о том!
– Дорогой, – сказала она твердо, – успокойся, пожалуйста, и послушай меня.
– Нет, ты не так поняла… – Он суетливо обернулся. – Это все Людмила Павловна…
– Кто такая Людмила Павловна? – против воли заинтересовалась Вета.
– Ты разве ее не знаешь? – удивился муж. – Да знаешь, ты же относила контрольные, когда я болел… Это секретарь директора…
– Ах да, – вспомнила Вета, – но оставим Людмилу Павловну в покое, время позднее, а у меня к тебе просьба. Володя, мне нужны деньги.
– Деньги? – Он вылупил глаза и даже рот открыл. – Какие деньги?
– Две тысячи евро, – ответила Вета, – причем нужны срочно.
– Зачем тебе такие деньги? – Муж потряс головой, как будто отказываясь верить своим ушам. – Что ты собираешься с ними делать?
– А можно я не стану отвечать на этот вопрос? – Вета была само спокойствие в противоположность мужу.
Уж ей-то было терпения и выдержки не занимать! Хорошую выучку прошла в свое время в школе!
– Володя, – сказала она твердо, – мы живем с тобой в браке девять лет.
– Ну да, конечно… – Он снова скис. – Но я…
– И за все это время просила ли я у тебя чего-нибудь лично для себя?
– Ну… нет, наверное…
– А вот теперь прошу, для меня это очень важно.
– Но такие деньги… – протянул он. – У меня нету.
– Не такие уж большие деньги, – усмехнулась Вета, – ты зарабатываешь очень прилично и тратишь только на себя. Не станешь же ты меня уверять, что все спустил на девиц и карты? А может, ты играешь в рулетку?
– Но зачем тебе эти деньги?! – бессильно закричал он.
– Тише! – шикнула Вета. – Мать разбудишь!
– Да она все равно не спит, – буркнул муж.
– Слушай, я все равно не отстану, – предупредила Вета, – у меня выхода нет. Так дашь?
– Ладно, – протянул он, – если ты даешь слово, что на этом наш разговор закончится, я дам тебе тысячу евро.
– Две! – напомнила Вета, удивившись про себя, как легко он согласился.
– Больше у меня нет!
– Есть! – Вета твердо стояла на своем.
Дальше начался долгий и унизительный торг, в конце которого Вета чувствовала себя так, как будто она в одиночку разгрузила вагон с арбузами.
Муж торговался, как извозчик. Если бы у него была шапка, он раза три кидал бы ее на пол, топтал ногами и уходил.
Денег у него нет, твердил он, эта несчастная тысяча евро все, что удалось отложить на черный день.
– Ты врешь, – отвечала Вета, – у тебя отложено гораздо больше, я знаю. Причем деньги эти у тебя здесь, дома, я прекрасно знаю, что ты не доверяешь банкам, да и не те это деньги, чтобы их в банке хранить. Когда у свекрови сломался телевизор, ты тут же выдал ей на новый.
– Но телевизор не стоит двух тысяч, – орал муж.
"Отступать некуда, – говорила себе Вета, когда ей хотелось все бросить, хлопнуть дверью и уйти, – за нами, как говорится, Москва…"
У нее самой лежали в ящике письменного стола жалкие четыреста евро – все, что удалось отложить за полгода, так что рассчитывать она могла только на мужа. Но, как выяснилось, рассчитывать-то на него было нельзя.
Медленно, с трудом и со скрипом, муж повышал цену, Вета нехотя снижала, когда дошли до полутора тысяч, терпение ее лопнуло.
– Черт с тобой, – сказала она, – я согласна. Только деньги прямо сейчас!
И добавила про себя: "Завтра у Лариски недостающую сотню займу. Рублями!"
Муж вышел из комнаты и через некоторое время принес деньги. Где уж он их прятал, в какой щели, Вета не интересовалась.
Спать супруги легли в разном настроении, муж – мрачный, а жена заснула с довольной улыбкой на губах.
Утром она встала пораньше и решила улизнуть из дому, пока все спят. Быстро собралась и, когда шла уже к выходу, заметила, что дверь свекрови слегка приоткрыта. Вета задержалась на секунду и увидела мелькнувшее лицо. Встретившись с ней глазами, свекровь тут же захлопнула дверь.
Вета только пожала плечами – свекровь явно не хотела столкнуться с ней в узком коридоре. С чего это на нее напала такая робость? Да бог с ней, Вете не до нее!
Как они и договорились вчера, Арсений ждал ее в машине около станции метро "Чернышевская".
– Без меня вы ни за что не нашли бы этот магазин! – заявил он, закрыв дверцу и тронувшись с места.
Действительно, они долго петляли по узким переулкам расположенного между Литейным проспектом и Таврическим садом района, который старожилы называют Пески.
Свернув в очередной переулок, Неелов удивленно уставился вперед.
Возле старинного трехэтажного особняка стояли две пожарные машины, толпился народ. Из окон первого этажа выбивался дым, смешанный с белесым паром.
– Что здесь случилось? – спросил Арсений, притормозив, у старухи в джинсовой панаме.
– Не видишь – пожар, – ответила та нелюбезно. – Магазин сгорел, этот… который старьем всяким торгует.
– Антикварный? – переспросил Неелов.
– Ну да! – подтвердила старуха и понизила голос: – И поделом ему! Кому такой магазин нужен? Я понимаю, булочная или, там, аптека, а тут старье какое-то!
– Вы, мадам, тоже не радуете новизной! – проговорил Арсений и повернулся к своей спутнице: – Боюсь, что мы с вами опоздали. Я схожу поспрашиваю у людей, но думаю, что, даже если какие-то книги уцелели, Раковскому сейчас не до нас…
Он припарковал машину на безопасном расстоянии от догорающего особняка и направился к толпе зевак.
Через пять минут его уже полностью проинформировали о происшествии.
Пожар заметил дворник Ибрагим, когда дым показался из заднего окна. Он тут же вызвал пожарных, но, когда они подоспели, пламя охватило уже весь магазин. Пожарные вынесли из здания двоих людей – самого владельца Вилли Раковского и немолодого продавца. Оба были без сознания, причем у хозяина была разбита голова – возможно, на него упала балка, но были и другие предположения. По крайней мере, кто-то из пожарных подозревал поджог.
Книги, разумеется, никто даже не пытался спасать – те, которые пощадил огонь, погибли при тушении пожара.
– Так что этот экземпляр "Гулливера" можно вычеркнуть из списка, – подвел итог практичный Неелов.
За час до описываемых событий в антикварно-букинистическом магазине "Раритет" негромко звякнул дверной колокольчик.
Немолодой продавец, откликавшийся на странное имя Снюсик, оторвал взгляд от антикварного французского порнографического журнала девятнадцатого века, который он изучал за отсутствием покупателей, и увидел на пороге магазина высокого мужчину лет сорока в черных джинсах и черном свитере. В темных волосах посетителя ярко выделялась седая прядь.
Мужчина в черном не был похож на обычного посетителя антикварного магазина. Его трудно было представить перелистывающим редкое издание семнадцатого века или разглядывающим драгоценную чашечку саксонского фарфора. Продавец подумал, что тот просто ошибся дверью, но на всякий случай внимательно за ним наблюдал.
Странный посетитель прошел мимо витрины со старинными орденами и монетами, мимо стеклянной горки, в которой были выставлены изящные статуэтки мейсенского и гарднеровского фарфора, и подошел к шкафу с антикварными книгами. Он уставился на старинное Евангелие в переплете тисненой кожи, на прижизненное издание поэм Пушкина, и на лице его проступило мрачное недоумение.
Продавец откашлялся и спросил:
– Могу я вам чем-нибудь помочь?
– Можешь, – ответил посетитель крайне неприветливо. – Ты мне очень поможешь, если заткнешься и покажешь, где сидит твой хозяин.
Такое невежливое обращение чрезвычайно обидело Снюсика. Однако уверенный вид мрачного мужчины и вопрос о хозяине навели его на мысль, что тот является не простым клиентом, а важной персоной – сотрудником налоговой инспекции, пожарной охраны или какой-нибудь из серьезных правоохранительных структур. В последние годы, после ряда скандальных историй в крупных музеях, представители этих структур стали довольно часто наведываться к антикварам.
Поэтому Снюсик поглубже спрятал свою обиду и показал невежливому посетителю на дверь, за которой находился кабинет владельца магазина господина Раковского.
Тот толкнул дверь и уверенно вошел в кабинет хозяина.
Хозяин магазина "Раритет" Вилли Сигизмундович Раковский был маленьким человечком с большой головой, большими оттопыренными ушами и большим бугристым носом, на котором криво сидели старомодные очки в прозрачной пластмассовой оправе. Он сидел за массивным немецким столом черного дерева (предположительно мастерская Давида Рентгена) и разглядывал фарфоровую тарелочку с цветочным узором. Вилли Сигизмундович размышлял, можно ли выдать эту тарелочку за изделие Севрской мануфактуры или этот номер не пройдет.
Увидев на пороге своего кабинета неожиданного посетителя, Раковский поднял на него взгляд и удивленно произнес:
– Вы ко мне?
– К тебе, к тебе! – заверил его мужчина в черном и поправил свою седую прядь.
– Чем могу быть полезен? – осведомился антиквар, на всякий случай спрятав сомнительную тарелку в ящик стола.
– У тебя есть такая книжка? – посетитель положил на стол перед Раковским фотографию старинной книги с Гулливером на обложке.
– Одну минуточку… – Вилли Сигизмундович сдвинул очки на кончик носа, внимательно пригляделся к фотографии и просиял:
– "Гулливер" Карла Шлемиля! Восемьсот семидесятый год! Иллюстрации Степлтона! Вам повезло, молодой человек! Вам исключительно повезло! Это редчайшая книга, и она у меня есть! Вам действительно повезло!
– Точно? – недоверчиво переспросил посетитель. – Именно такая? А то мне в одной лавке пытались втюхать книжку с другими картинками…
– С другими иллюстрациями, вы хотите сказать? – Раковский снял очки и удивленно уставился на странного клиента. – Нет, молодой человек! Если Вилли Раковский говорит, что у него есть эта книга значит, она у него есть!
Он встал, сделал несколько шагов в глубину своего кабинета, открыл дверцу резного немецкого шкафчика (Богемия, семнадцатый век) и бережно достал оттуда старинную книгу в немного потертом темно-зеленом переплете. Вернувшись к столу, он положил на него книгу и проговорил с исключительным почтением:
– Вот он, "Гулливер" Шлемиля! Это замечательное, уникальное издание! Вам крайне повезло…
– Правда, похожа… – удовлетворенно ответил посетитель. – Ладно, беру… заверни, папаша!
– Люблю клиентов, которые не торгуются! – вежливо улыбнулся Раковский. – Вы будете платить, я полагаю, наличными?
– Что? – переспросил мужчина в черном. – А да, наличными… а сколько?
– Четыре тысячи, – ответил Раковский, на всякий случай сдвинув книгу поближе к себе, и уточнил: – Четыре тысячи евро.
– Что?! – покупатель вытаращился на него, как на неизвестное явление природы. – Четыре штуки евро? Да ты, папаша, не иначе с дуба рухнул! За эти деньги в любом магазине можно целый шкаф книжек купить! И книжка-то у тебя затрепанная, засаленная, небось копченую рыбу на ней заворачивали…
– Это редчайшая, уникальная книга! – сухо ответил Раковский, аккуратно убирая "Гулливера" в ящик стола. – Таких во всем мире сохранилось всего несколько штук. Отсюда и цена. Если вы этого не понимаете – вам нечего делать в этом магазине. Идите в ларек на Московском вокзале и купите там себе какой-нибудь боевик. Это вам больше подойдет.
– Я сам знаю, что мне покупать! – мрачно проговорил посетитель, перегибаясь через стол, и в упор уставился на антиквара. – Заворачивай книжку, папаша, насчет оплаты мы договоримся!
– Одну минутку… – Раковский сунул руку в ящик стола, но вместо книги нашарил там рукоятку травматического пистолета. – Одну минутку, молодой человек…
Он уже потянул пистолет из ящика, но посетитель опередил его. Он схватил со стола пресс-папье в виде совиной головы и с размаху опустил его на голову антиквара.
Вилли Сигизмундович по-совиному ухнул и обмяк в кресле.
А мужчина в черном спокойно обошел вокруг письменного стола, выдвинул верхний ящик, достал оттуда "Путешествия Гулливера" и спрятал книгу в наплечную сумку. Затем он вытащил из немецкого шкафчика еще несколько книг (Псалтырь семнадцатого века в золоченом переплете, первое издание Державина, уникальный сборник поэтов-футуристов и еще три или четыре редкости), побросал все эти книги на стол антиквара. Затем из своей сумки вынул бутылку с остро пахнущей прозрачной жидкостью, полил этой жидкостью книги и плеснул на пыльные темные портьеры. Достал из кармана зажигалку, чиркнул колесиком и поднес пламя к стопке уникальных книг.
Книги вспыхнули как бы нехотя, но через секунду на столе Раковского горел настоящий костер.
А мрачный посетитель вышел из кабинета и прошел через магазин к выходу.
– Ну как, вы побеседовали с Вилли Сигизмундовичем? – осведомился Снюсик.
– Побеседовал! – бросил посетитель через плечо. – Он тебе привет передавал!
– Ну и что мы теперь делаем? – осведомилась Вета, бросив последний взгляд на догорающий антикварный магазин. – Кто у нас следующий на очереди?
– А вы решительная женщина! – Арсений взглянул на свою спутницу с уважением.
Вета не стала объяснять ему причину своей настойчивости. После того как она смогла вытрясти из мужа деньги, она просто не могла остановиться на полпути. Нужно было идти до победного конца.
– Ну что ж… – Неелов сверился со своим блокнотом. – Раз не вышло здесь – поедем к Изабелле Романовне!
– А это еще кто такая?
– О, Изабелла Романовна – это удивительная женщина! Ее покойный муж был в советские времена очень крупным подпольным антикваром. Он торговал мебелью красного дерева, немецким и французским фарфором, картинами русских передвижников, стараясь не светиться и не попадаться на глаза представителям власти. Говорят, в молодости он отсидел несколько лет, и это произвело на него такое сильное впечатление, что он сделался убежденным "подпольщиком" и не вышел из подполья даже тогда, когда частный бизнес из уголовно наказуемого деяния превратился в уважаемое занятие, и все его бывшие коллеги обзавелись собственными магазинами и складами.
Вскоре после перестройки он скончался, и дело перешло в руки вдовы. Изабелла Романовна проявила чудеса предпринимательской хватки, в ее руках бизнес покойного супруга многократно расширился, но она осталась верна его принципу – действует исключительно нелегально, не имея ни магазина, ни банковского счета.
– Прямо старуха-процентщица! – усмехнулась Вета.
– Вот-вот, и к ней-то мы с вами сейчас отправимся…
– Не сейчас, – вздохнула Вета, взглянув на часы, – не сейчас, а после работы.
– Ну, дорогая, – поморщился Неелов, – так дела не делаются. Я освободил время, которое, кстати сказать, стоит недешево, я договорился с Изабеллой Романовной, а это, доложу я вам, дело непростое. Тетка крута и неуступчива, никому не доверяет, плохо идет на контакт и примет вас только по моей рекомендации.
– Некоторые люди ходят на службу! – строго сказала Вета. – Зарабатывают этим на пропитание.
– Ну для того чтобы заработать на хлеб насущный, не обязательно тянуть лямку, – протянул Арсений, – только не говорите, что вам нравится таскаться по утрам на работу в переполненном транспорте.
Вета хотела возразить или хотя бы резко оборвать Неелова, сказать какую-нибудь грубость, чтобы он расстроился и перестал говорить с ней таким самодовольным тоном. Но отвернулась быстро и, бросив ему через плечо, что они встретятся вечером, пошла прочь.
– Постойте, Иветта! – Неелов догонял ее, чуть запыхавшись. – Я вас отвезу!
Разумеется, они подъехали к музею в тот самый момент, когда директриса взялась за ручку двери.
– Здрассти, Мария Петровна! – буркнула Вета и проскочила впереди директрисы.
– Кто это? – спросила Лариска, которая высмотрела машину Арсения из окна. – С кем ты приехала?
– Это… это по делу, – ответила Вета, вовсе не собираясь рассказывать в музее, кто такой Арсений Неелов и что их связывает.
– Адвокат, что ли? – уточнила Лариса.
– Ну да, – сказала Вета, чтобы она отвязалась, и тут же поняла, что теперь-то уж Лариска точно замучает ее вопросами – зачем Вете адвокат да откуда она его взяла…
Но, как ни странно, Лариса ее лаконичным ответом полностью удовлетворилась и ушла к себе.
Никто Вету в течение дня не побеспокоил, и даже директриса Мария Петровна ничего не сказала, когда она опять попросилась уйти пораньше. Правда, Вета выполнила все, что намечено было на день.
– Опять обстоятельства? – только и спросила директриса.
– Угу, – рассеянно кивнула Вета.
– Обстоятельствами нужно заниматься в нерабочее время, – не утерпела директриса.
– Непременно учту ваш квалифицированный совет, – улыбнулась Вета и ушла, чтобы оставить за собой последнее слово.
Не желая ненужного любопытства сотрудников, она сказала Арсению, что доедет до дома Изабеллы Романовны самостоятельно.