-- Хм, -- задумчиво протянул он. -- Пожалуй, это верно. Ладно. Постарайся быть хорошей девочкой сегодня, и, обещаю, вечер пройдет замечательно.
И то, каким голосом были сказаны последние слова, вызвало во мне невольную дрожь. Я растерянно подняла глаза и обомлела: Локи вновь преобразился. Мягкий, теплый взгляд, полуулыбка, вежливо предложенная рука... все еще не веря увиденному, я вцепилась в его локоть и, ошарашенная, пошла вперед.
Старинный, как и большинство домов в центре города, особняк, выглядел очень ухоженным. Жаль, медную табличку у входа, с надписью о том, что в нем располагается, прочитать не успела: едва мы вышли из машины, приветственно распахнулась входная дверь, скрывая ее.
Встретивший нас швейцар с явным уважением склонил перед светловолосым магом голову и сообщил:
-- Добро пожаловать, госпожа Арина, господин Локи. Сэр Рональд уже поднялся наверх к остальным гостям.
"И откуда он мое имя знает? -- мелькнула удивленная мысль. -- Ведь даже приглашения не видел..."
А вот Локи только равнодушно кивнул в ответ и потянул замешкавшуюся меня внутрь.
Просторный холл, в котором мы оказались, с порога поражал торжественностью убранства. Осторожно шагая по тянущейся до широкой беломраморной лестницы красной ковровой дорожке, я украдкой, стараясь не выдавать любопытства, смотрела по сторонам. Глаза выхватывали то украшенные лепниной потолки, то перехваченные золотыми кистями пурпурные портьеры. Расположенные вдоль стен высокие вазы с белыми и палевыми розами на длинных ножках наполняли воздух легким ароматом свежести. Но самое интересное -- по стенам то и дело проскальзывали едва заметные радужные разводы. Такие же я не раз замечала в своей квартире после того, как Кирилл установил защиту.
Хотя чего удивляться? Локи ведь ясно сказал -- здесь полно магов. Гораздо более странным было бы, если бы дом остался без колдовской "охранки". Интересно, кстати, насколько она сильнее моей?
Поднимаясь по лестнице, я обратила внимание на возрастающий гул, а на втором этаже обнаружился и его источник: огромный людный зал. Уж не знаю, в честь чего организовывался этот прием, но приглашенных оказалась уйма.
Несмотря на толпу народа, нас заметили практически сразу, и то тут, то там послышались приветствия. Однако на оклики Локи едва реагировал, сначала высматривая кого-то в толпе, а потом резко повернув вправо. Хорошо, наличие людей сдерживало блондина, иначе на своих шпильках я бы за ним точно не угналась. Хотя, видимо, я шла все же недостаточно быстро, так как почти сразу удостоилась укоряющего взгляда и тихого:
-- Будь любезна, поактивнее передвигай ногами, дор-рогая.
-- Куда мы так торопимся? -- не удержавшись, вполголоса спросила я.
-- Поприветствовать хозяина сего заведения, -- изволил пояснить Локи. -- Он, знаешь ли, старомоден, и весьма щепетильно относится к соблюдению этикета. Мы задержались более чем на час, а даже получасовое опоздание на таких мероприятиях уже может быть воспринято как личное оскорбление.
-- Ой, -- я невольно прикрыла рот ладошкой и раскаянно посмотрела на блондина.
Теперь-то понятно, почему он так злился!
-- Вот тебе и "ой", -- проворчал Локи. -- Постарайся на будущее это запомнить, пожалуйста.
Я послушно кивнула. Постараюсь. А еще, по возвращении домой первым делом скачаю с интернета какой-нибудь учебник по этикету. И даже не ради Локи, хотя, признаю, оценила его спокойные объяснения вместо привычного рычания. Просто потому, что чувствовать себя глупо в подобном обществе совершенно не хочется.
От дальнейшего самокопания меня отвлек возглас Локи:
-- Рональд!
Быстро проследив взглядом за светловолосым магом, я увидела, что тот смотрит в сторону разговаривающих неподалеку нескольких мужчин. Один из них, высокий и худощавый, тотчас обернулся. На вид сэру Рональду можно было дать не больше пятидесяти. В тонких, ястребиных чертах лица мужчины читалась властность, а строгий черный костюм и темные, тщательно уложенные волосы подчеркивали аристократическую бледность кожи. Приветственно кивнув Локи, он что-то сказал собеседникам и приблизился к нам.
-- Бесконечно счастлив, что вы все же смогли посетить мой дом, -- голос мужчины оказался приятным: глубоким, чуть низковатым. -- А то я, честно сказать, уже начинал волноваться.
-- Приношу свои искренние извинения за опоздание, -- тотчас отреагировал Локи. -- Я ни в коей мере не хотел обидеть тебя, друг мой. Причина была действительно, м-м, серьезной.
-- В таком случае, разумеется, какие могут быть обиды? -- понимающе кивнул тот. -- Надеюсь, все разрешилось благополучно?
-- Да, к счастью, -- ответил Локи и обернулся ко мне. -- Арина, разреши представить сэра Рональда Оллфорда, потомственного дворянина, известного мецената и просто замечательного собеседника. Рональд, знакомься, моя девушка Арина.
-- Очень рад, -- мужчина мягко улыбнулся.
-- Взаимно, -- вежливо откликнулась я и, не зная, как в таких случаях себя ведут, на всякий случай протянула руку.
Заметив это, Локи как-то разом помрачнел. А вот глаза Рональда, наоборот, довольно вспыхнули, и в следующее мгновение он легко коснулся моей руки губами.
-- Это было излишне, -- сухо прокомментировал блондин.
-- Ой, не злись, -- шутливо отмахнулся сэр Рональд. -- Сейчас стало так много эмансипированных женщин, что нам лишний раз и не подступиться со своими устаревшими манерами.
-- Так живи по новым, -- фыркнул Локи.
-- Увы, -- сэр Рональд печально развел руками. -- Не могу. Что поделать, я ретроград. Да и поздно переучиваться, годы уже не те, быстрее помру.
-- Зря вы так, -- вступила я в разговор. -- Выглядите довольно молодо, вам еще жить и жить.
-- Ох, Ариночка, ваши бы слова, да богу в уши! Да только разве ж с моей нагрузкой нормально поживешь? Столько дел! -- С грустью во взоре посетовал меценат, а потом перевел взгляд на Локи. -- Кстати, что с моим предложением? Ты подумал?
-- Подумал, -- блондин мгновенно перешел на деловой тон. -- И, пожалуй, соглашусь организовать эту перевозку процентов за сорок от суммы сделки.
-- Сорок? -- воскликнул сэр Рональд, мгновенно растеряв весь свой болезненно-трагический тон. -- А расходы на склады? А безопасное оформление груза? Двадцать процентов -- это максимум, который я могу дать, чтобы не остаться в убытке!
-- Ты и убыток -- слова несовместимые, -- ничуть не тронутый проникновенной речью, отметил Локи. -- А мне здоровую иллюзию на несколько дней накладывать придется и попутно таможенникам мозги промывать. Тридцать пять.
-- Пожалей старика! -- почти взвыл меценат. -- Двадцать пять, иначе мне придется забираться в долги!
-- Тридцать, или ищи другого организатора, -- скучным голосом откликнулся блондин. -- При этом другой потребует с тебя не менее пятидесяти, и при этом гарантии на полную сохранность груза такого большого объема не даст.
Я слушала их диалог в легкой растерянности. Ну никак не вязался у меня образ английского лорда с таким поведением.
-- Без ножа ты меня режешь, Локи, -- тем временем, сэр Рональд тяжело вздохнул. -- Ладно. Тридцать. Но чтобы все было доставлено в целости!
-- Разумеется, -- заверил светловолосый маг.
-- В таком случае, мой секретарь подготовит необходимые бумаги. Думаю, все будет готово уже через полчаса.
Локи согласно кивнул, и сэр Рональд, пожелав нам приятного вечера, поспешно удалился.
-- Гм, мне казалось, он потомственный дворянин, -- глядя мужчине вслед, тихонько прокомментировала я. -- Англичанин какой-то... а твой приятель натуральный торгаш.
-- Это называется опыт и деловая хватка, -- ухмыльнулся светловолосый маг. -- Впрочем, я давно к нему привык. Да и Рональд знает, что со мной особо не поторгуешься.
-- И что теперь? -- уточнила я. -- Ждем полчаса? Больше ничего не потребуется?
-- Да, -- подтвердил Локи и кивком указал на один из расположенных у стены столиков с бокалами шампанского. -- Будешь?
-- Нет, спасибо, -- я отрицательно покачала головой.
-- Что так? -- бровь мага вопросительно приподнялась.
-- Я редко пью алкоголь, -- слегка поморщившись, пояснила я. -- И никакого удовольствия от этого не получаю. Вот от сока бы не отказалась, если честно.
-- Сок? -- Локи с сомнением посмотрел на меня, а потом вдруг усмехнулся. -- Ладно, подожди немного. Сейчас принесу.
Я благодарно кивнула, и блондин отошел, почти сразу затерявшись в шумной толпе.
Эх, ведь может вести себя нормально, когда захочет! Всегда б он таким был, я бы...
Резко выдохнув, оборвала предательскую мысль на корню. Нет уж. Локи -- не тот мужчина, к которому стоит привязываться, как бы он себя не вел. Учитывая его самовлюбленность и толпу девушек вокруг, это может стоить мне слишком много нервов. Вот Кирилл -- другое дело...
-- Арина! -- внезапно послышался знакомый до желудочной колики женский голос. -- Какая неожиданная встреча!
Я повернула голову и узрела трех женщин, возглавляемых Астартой. Медноволосая мегера была одета в темно-сливовое платье с глубоким декольте, в котором покоилась массивная, украшенная рубинами золотая пентаграмма.
-- И где же твой спутник, Арина? -- полюбопытствовала Астарта, улыбкой буквально источая яд.
-- За соком отошел, -- стараясь сдержать раздражение, ответила я.
-- За соком? -- женщины фыркнули. -- Смешная шутка.
-- Чем же?
-- Здесь не подают ничего, кроме шампанского, -- доверительно сообщила Астарта. -- Хотя, я так понимаю, ты на подобных приемах нечасто бываешь?
-- А смысл? -- мрачно парировала я. -- Если они организованы настолько отвратительно?
Лица женщин одновременно вытянулись, а потом за моей спиной раздался тихий смех. Быстро обернувшись, я с радостью обнаружила подошедшего Локи.
-- Передам твои слова Рональду, уверен, столь низкой оценки его организаторским способностям еще никто не давал, -- фыркнул светловолосый маг и протянул мне стакан апельсинового сока. -- Держи.
-- Спасибо, -- улыбнулась я и, по какому-то наитию быстро шагнув к Локи, чмокнула его в щеку.
Рука мужчины мгновенно скользнула к моей талии, притягивая ближе.
-- И это вся благодарность? -- довольно, впрочем, мурлыкнул он.
Кажется, в кой-то веки с линией поведения я угадала. Уж не знаю, какие отношения связывали Локи и Астарту, но сейчас женщина взирала нас с плохо скрываемой ненавистью, а светловолосый маг этим фактом, похоже, искренне наслаждался. Да и я, видя бешенство медноволосой мегеры, чувствовала некоторое удовлетворение.
-- Локи, не хотелось бы тебя отрывать, но нам необходимо поговорить, -- проскрежетала Астарта.
-- Что-то я такой необходимости не припомню, -- лениво отозвался тот, продолжая меня обнимать.
-- Прекрати! Это действительно важно! -- выдохнула женщина и уже другим, просительным тоном, добавила: -- Пожалуйста, Локи!
Блондин задумчиво прищурился, а потом все же кивнул и с явной неохотой отстранился.
-- Не уходи далеко, скоро вернусь, -- сказал он мне и, подходя к Астарте, добавил: -- Десять минут. Не больше.
"Все-таки между ними что-то было", -- с какой-то внезапной неприязнью поняла я и прикусила губу. А потом, глядя за отдаляющейся парой, разозлилась уже на себя. Да с чего мне вообще ревновать? Локи мне никто, как и я ему. Всего лишь фиктивная девушка на месяц-другой, не более. И ничего другого я и сама не хочу, это уже решено.
Сердито выдохнув, я опустила голову. Однако почти тотчас подняла вновь, услышав:
-- Арина? Вы одна?
-- Сэр Рональд? -- я рассеянно кивнула подошедшему с тонкой папкой в руках меценату. -- Да, Локи отошел. Надеюсь, ненадолго.
-- У вас расстроенный вид, Арина, -- озабоченно отметил тот. -- Не нравится здесь? Неужели отсутствие сока настолько испортило впечатление о моем доме?
-- Нет, что вы, -- я постаралась как можно вежливее улыбнуться. -- Просто настроение плохое. С приемом, поверьте, это никак не связано. Дом у вас замечательный.
-- В таком случае, что же вас огорчает? Быть может, я смогу помочь? -- уточнил сэр Рональд.
Внимательный взгляд и участливый тон голоса мужчины говорили, что вопрос задан не просто из вежливости. Правда, сомневаюсь, что он так беспокоится конкретно из-за меня. Не будь я представлена как девушка Локи, вряд ли этому меценату-дворянину было бы до меня хоть какое-то дело. А жаль. Сэр Рональд, несмотря на высокий статус, оказался весьма приятным человеком, к тому же, безупречным видом и манерами напоминал Кирилла. Возможно, поэтому, я все-таки призналась:
-- У меня на данный момент некоторые проблемы с работой. И... вряд ли здесь можно чем-то помочь.
-- О, не стоит объяснять, -- Рональд тотчас понятливо улыбнулся. -- Я в курсе ваших, гм, разногласий с Астартой. Но считаю, что вам не зачем переживать. Избраннице Локи работа не особо-то и нужна.
В ответ на его слова я помимо воли поморщилась. Эх, если бы все было действительно так! Только этот мужчина и понятия не имеет, что "избранницей" мне числиться всего ничего. Правда, вслух я этого говорить, понятное дело, не стала.
-- Знаете, сэр Рональд, я не любительница сидеть дома, -- вместо этого сообщила я. -- Куда больше нравится приносить хоть какую-то пользу. А сейчас, честно сказать, я чувствую себя ущербно.
-- Что ж, понимаю, -- неожиданно произнес он. -- Сам такой же -- без дела ну никак. И, знаете, Арина, возможно, я бы смог что-то для вас придумать. Вы ведь, насколько я помню, хорошо разбираетесь в документации и делопроизводстве?
-- Да, -- я напряженно кивнула.
-- Тогда, если хотите, подъезжайте ко мне на днях, и обсудим все получше. Согласны?
-- Конечно! -- не веря в такую удачу, радостно подтвердила я.
-- Вот и славно, -- удовлетворенно прищурился сэр Рональд. -- Вам очень идет улыбка, Арина.
-- В этом я с тобой, пожалуй, соглашусь, -- добавил появившийся словно из ниоткуда Локи. -- А еще на всякий случай напомню, что это моя девушка.
От этих слов я почему-то смутилась. Странный он все-таки. Ладно, перед Астартой играл, но зачем перед собственным другом так акцентировать внимание на несуществующих отношениях? Тем более, если друг, мягко говоря, в возрасте? Вроде бы меня никогда на подобных мужчин не тянуло...
-- Я помню, -- сэр Рональд, посмеиваясь, протянул Локи папку. -- Держи. И вези уже свою девушку отдыхать. С непривычки тут долго не выдержишь.
-- Ты устала? -- тотчас вопросительно взглянул на меня светловолосый маг.
-- Есть немного, -- призналась я.
-- Тогда поехали, -- решил Локи и подхватил меня под руку.
Мы простились с сэром Рональдом и уже через несколько минут выходили из особняка.
Возвращались в тишине. Локи, как обычно, предпочитал молчаливо наслаждаться вождением и дорогой, а у меня не находилось тем для разговора. В голове билось только одно желание -- узнать, чего такого срочного потребовалось Астарте. Но, боясь, что такой интерес будет истолкован как обычная ревность, я вопроса так и не задала. В конце концов, какая разница? Лучше постараться забыть, да и все.
Поэтому, едва внедорожник остановился, я быстро пожелала Локи спокойной ночи и едва ли не бегом направилась к дому.
Всю дорогу до подъезда меня не покидало ощущение дежавю. Все то же чувство напряженного взгляда в спину, все то же нежелание обернуться... нет, даже после того, как Локи весь вечер изображал душку, согласиться на нечто большее я не могла. Слишком много неприятных воспоминаний! Одним вечером такое не загладить.
Заходя в лифт, я глубоко, облегченно вздохнула... и почти столкнулась с Локи! Каким-то непостижимым образом, еще мгновение назад находившийся в машине светловолосый маг вдруг очутился рядом!
-- Как... -- пальцы мужчины мягко коснулись моих губ, обрывая изумленный вопрос.
Потом скользнули по щеке и зарылись в волосах, повелительно оттягивая голову назад.
-- В этот раз я решил сделать выбор вместо тебя, -- наклоняясь, шепнул Локи, сразу же вслед за этим подарив мне, кажется, самый потрясающий поцелуй в жизни. Жаркий, требовательный. Поцелуй, на который не возможно было не ответить.
И пусть я где-то на границе сознания понимала, что так не правильно, и не такого я хотела, сопротивляться не могла. Его поцелуи и горячие руки отбивали даже малейшие мысли об этом.
Словно в тумане, я вышла из тесной кабинки лифта и была увлечена мужчиной к собственной двери.
-- Локи, -- пытаясь сохранить хотя бы остатки разума, простонала я. -- Я не...
-- Ты хочешь, -- уверенно прервал он, целуя меня снова.
-- Я...
-- Ты, девочка, ты. Я чувствую. Не противься.
Противиться? Да разве я могу? Разве кто-то вообще смог бы устоять перед таким мужчиной? Окончательно сдаваясь, я открыла, вошла... и вдруг поняла, что жаркие объятия исчезли. В тот же момент раздался рык:
-- Арина!
С непониманием обернулась и увидела, что Локи, белый от гнева, стоит на пороге и почему-то не может его перейти. Хотя... вон она, причина -- переливчатая пленка-защита.
-- Впусти меня, -- потребовал он.
-- Извини, -- я уже обрела контроль над собственным рассудком и отрицательно покачала головой. -- Но я не хочу, чтобы все было... так.
-- Черт, Арина! -- Локи яростно долбанул кулаком по пленке, и та пошла радужными разводами. Но выдержала. От этого маг еще больше разозлился.
-- Кто ставил защиту? -- прошипел он.
-- Какая разница?
-- Кто?!
-- Кирилл, -- пискнула я, перепугано отшатнувшись подальше.
-- Меня, значит, не просила, а к нему пошла? -- стальные глаза Локи сверкнули неприкрытым бешенством. -- Нашла к кому обратиться! И чем расплачивалась? Денег Астарты хватило, или пришлось отдавать натурой?!
Вот теперь разозлилась и я.
-- Знаешь что, не меряй всех людей по себе! Кирилл вообще ничего от меня не просил! Просто пришел и помог по дружбе, ясно?!
-- Просто помог? По дружбе? -- Локи вдруг как-то посерьезнел и уже встревожено посмотрел на меня, вновь проявив резкую перемену своего характера. -- Арина, ты хоть понимаешь, кто он?
-- Да! В отличие от тебя, Кирилл -- спокойный и вежливый человек! И с ним общаться куда приятнее! Убирайся!
Я потянулась к двери.
-- Подожди, -- попытался остановить меня Локи. -- Арина...
Дверь хлопнула, скрывая от меня светловолосого мага.
Глава 6
Утро встретило меня на кухне с очередной чашкой чая. Оно и не удивительно: из-за всего произошедшего заснуть так толком и не получилось. Неподалеку, на краешке обеденного стола сиротливо пристроился мой мобильник. Ночью, из-за назойливых звонков, его пришлось отключить.
Мысли в голове роились самые разные, однако большинство их, к моему неудовольствию, так или иначе, возвращались к наглому блондинистому колдуну. Ну с какого черта Локи все это затеял? Неужели самооценку за мой счет поднять захотелось?
Я грустно усмехнулась. Нет, вряд ли. У этого типа она и так запредельно высокая. Но почему тогда Локи оказался в лифте? И вообще, каким образом?