Но Лекс не верил, что сам бомж способен создать каждый элемент этого сложнейшего мира свалки. Скорее, это образ. Но он и понятия не имеет, что лежит внутри вот этой картонной коробки…
Коробка на вершине холма, разделяющего игроков, вспухла и разлетелась. В ней оказался рулон жесткого синтетического ковра, того, что стелят на газоны, расширяя место для парковок. Достаточно прочный, чтобы удержать вес автомобиля, но не мешающий при этом расти траве. Ковер удачно развернулся, раскатался от вершины до самых ног Лекса.
Мальчик побежал. Ему совсем не хотелось оставлять молодого только что родившегося дрэйка наедине с врагом. Еще меньше ему хотелось давать бомжу время опомниться, навытаскивать из загашников всякой дряни и начать полномасштабную войну.
Богатыри, надо отдать им должное, среагировали моментально – все, кто оказался неподалеку от дорожки, тут же побежали за лидером. Те, кто был подальше, слегка завязли в мусоре, но тоже двигались в нужную сторону.
***
Бомж сидел на постаменте из нескольких полых коробок, промятых под его весом, но, как ему казалось, достаточно удобных.
Одна из них дымилась от недавней атаки Дрейка, но сам враг не пострадал. Дрэйк делал большой круг, заходя на новую атаку.
– Отстань, – крикнул бомж, – Уходи. Я оставлю тебя в покое.
Лекс моргнул. Коробка, не та, на которой сидел бомж, но другая, неподалеку, тоже смятая наполовину, но невскрытая, разорвалась, и из нее выехал игрушечный танк. Но покрупнее игрушечного – Лекс создал его самым большим, каким только позволяла коробка. Стрелять танк не мог но он с разбегу ударился в коробки, на которых сидел противник, скинув его в кучу мусора. Дал задний ход, готовясь наехать на врага.
Прямо из мусора, из всех щелей, на него ринулась стая крыс. Крупных, также как и вороны в несколько раз крупнее даже самых жирных городских крыс, каких можно встретить у открытых контейнеров с мусором.
– Мой мир. – Хрипло каркнул бомж. – Моя свалка. Мои вещи.
Крысы разодрали танк, моментально его перевернув. Несколько из них оказались зажеванными гусеницами, кровь из одной хлестнула фонтаном, высоко вверх, добавляя еще частицу грязи и новых запахов в этот мир. Крысы отвлекли дрэйка, и он потратил очередное пике на них.
Запах жареного мяса и паленой шерсти ударил в ноздри Лексу, и того вывернуло. Почти наизнанку.
Его рвало почти минуту, пока он не понял, не заставил себя вспомнить, что здесь нет его тела, нет желудка, что он еще ни разу не ел в этой вселенной. Его спасли только богатыри, окружившие своего командира со всех сторон и защитившие от огромных крыс, которые начали скапливаться вокруг.
– Хотя, – хохот бомжа походил на карканье. Он издевался. Беззлобно, что пугало еще больше. Хозяин этого мира был хладнокровен. Не потому, что научил себя спокойствию, просто его эмоции давно сгорели, и не в этом мире. Лекс не знал, что это было – горе, водка или наркотики выжгли эту душу, освободили ее от эмоций, но теперь их не было. И это делало врага смертельно опасным. – Не уходи никуда. Я сохраню твой труп. Закопаю здесь, неподалеку. Никто не найдет. Это легко. Хотя может быть, я покажу его Мусорщику, если он придет ко мне в гости. Мусорщик любит трупы. Он сам немало закопал таких как ты, на своей свалке. Лекс слушал вполуха.
Небольшой холмик неподалеку от бомжа зашевелился. Вспух и раздвинулся, открывая неожиданно выросшее металлическое яйцо. По серебристо-стальной поверхности – единственной чистой поверхности в этом мире, быстро проползла трещина, разделяя яйцо надвое. Скорлупа распалась, и вперед ступило механическое чудище. Вместо ног у него были гусеницы, подозрительно похожие на те, что были у танка. Лексу просто не приходило на ум ничего лучшего. Правая рука вместо ладони оканчивалась раструбом пылесоса, а на левой, крутилась, вращалась щетка, напоминающая те, что Лекс видел у уборочных машин на улицах. Чудовище двинулось в сторону его врага, давя по дороге крыс.
Бомж отступил, запнулся, упал, измазавшись в чем-то, словно до этого он был недостаточно грязным и вонючим. Поднялся снова и отступил еще, прямо к Лексу.
Лекс тоже шагнул, только вперед, заставляя и богатырей двинуться вперед, отбрасывая крыс кончиками пик, отбивая их все учащающиеся прыжки щитами.
Но схватку закончил не он. И не бредовая помесь пылесоса с комбайном. Схватку завершил дрэйк, тихо спикировавший с высоты, появившись прямо из низко стелющегося дыма и пыхнув огненной струей. На этот раз он был точен. Не отвлекся на посторонние цели. Да еще и завис в воздухе, судорожно хлопая крыльями – молодому дрэйку сложно было удержать на месте, и продолжая изрыгать огонь, пока хватило силы его легких.
Потом он свалился, не удержавшись в воздухе, и беспомощно захлопал крыльями, пытаясь вернуть себе равновесие.
– Помогите дрэйку, – впервые скомандовал Лекс богатырям.
***
Он оглянулся, чувствуя, как энергия хозяина этого мира переходит к нему. Но от этого свалка не стала выглядеть более привлекательной.
Ему бы не хотелось, чтобы существовал такой мир, пусть и мертвый, пусть и без хозяина. Пусть и настолько безумный, что представить его и, соответственно, в него попасть, сможет лишь совсем извращенное сознание.
И все равно – ему бы не хотелось даже знать, что где-то рядом с ним такой мир существует. Но он плохо понимал, что ему сделать, чтобы разом покончить с целым миром. Бескрайней свалкой, от горизонта до горизонта.
Лекс рассеяно оглянулся, убедился, что богатыри подняли дрэйка и стоят рядом с ним. Дрэйк не стал взлетать, лишь помахивал крыльями, удерживая равновесие на не слишком уж твердой поверхности.
Лекс посмотрел на линию горизонта, как он считал, на востоке, и моргнул. Где-то там, сквозь дымку и низкие облака, пробилось солнце. Не потому, что небо очистилось и воздух стал чище, но из-за того, что солнце этого мира было очень, смертельно горячим. Этому миру просто не повезло – до этого он не знал восходов. Но пришло и его время – и ему придется увидеть первый восход солнца, первый – и последний для всего мусора, что здесь накопился.
Потому что солнце принесет с собой огненную бурю, сметающую все. Сжигающую не только картон, но плавящую даже камень. Превращающую даже воздух в бушующий огонь.
Эта буря уже видна на горизонте, она закрывает даже солнце, ее всполохи поднимаются выше, до самых облаков. Эта буря, этот огонь, должны принести очищение.
Надо было спешить, потому что Лекс считал, что он может очиститься и более щадящими методами. Уже прыгая, перемещаясь к себе домой вместе с командой богатырей и слегка подраненной воздушной поддержкой, он додумывал плоскую расплавленную равнину, состоящую из оплавленных камней, толстого слоя пепла и редких каменных столбов, поднимающихся в небо и словно источенных снизу. И, самое главное – никаких крыс.
***
Их не раз уже выгоняли из этого коллектора работники ремонтных служб. Вернее, не они сами, а патрульные, которых они приводили с собой.
Поэтому бездомные были осторожны. Вели себя тихо и старались ничем не выдавать своего присутствия. Они даже выпивали совсем тихо, беззвучно. Негромкие разговоры ни о чем невозможно было услышать даже в нескольких метрах, не то что снаружи.
Теплые места этой холодной зимой в городе все были наперечет, поэтому этот коллектор нужно было беречь. Даже когда среди них случались потасовки – что было не так уж и редко, даже тогда они молчали. Никаких криков, шума или чего-то подобного.
Никакого лишнего мусора. Кроме того, что необходим для того, чтобы что-то съесть, что-то выпить, на чем-то поспать.
Поэтому, когда один из них не проснулся после очередной попойки, они знали, что с ним делать. Это там, в другом мире, он был всемогущим хозяином целой бескрайней свалки. Здесь же он был лишь еще одним безымянным обитателем тихого коллектора, спасающего кучку бездомных от холода этой зимой. Лишь один из нынешних его обитателей помнил предыдущую зиму здесь же. Все остальные были новые. Появившиеся кто откуда. Это никого не волновало, никого не интересовало. Новые лица появлялись здесь все время, также как постоянно исчезали старые.
Алкоголь, в хронической стадии употребления, тоже мог переносить сознание, не хуже наркотиков или ударов по черепу. Но никто из них об этом не помнил, хотя, по крайней мере, еще двое из здешних обитателей время от времени бывали в иной вселенной. И там они бесновались, понимая свое бессилие в этом мире, какими бы всесильными они не казались в созданных им самими свалках. Или одиноких островах в лазурном море, с чистым белейшим песком на пляжах и пальмами вдоль берега. Бывало и такое.
Все равно. Рано или поздно они заканчивали одинаково. Иногда мертвому телу давали поваляться несколько дней, лишь потом определяя, что, по всей видимости, сожитель уже провел свою последнюю пьянку. Соседи по коллектору тихо выносили скрюченный, иногда пролежавший несколько дней труп, и бросали его где угодно – лишь бы это место никак нельзя было связать с коллектором.
Нынешний мертвец попал в морг быстро. Сутки в коллекторе, сутки у стены давно замороженной стройки. Сторож оказался исполнительным – честно обходил здание по несколько раз в день.
Полиция трупом не заинтересовалась, а в морге патологоанатом механически записал в причины смерти – "смерть от алкогольного отравления". И действительно, ни на коже игрока, ни внутри не было ни единого ожога. Хотя в его мире, мире свалки, бомж был поджарен сначала дрэйком, а затем сожжен дотла солнцем, впервые взошедшим над этим местом.
***
Несмотря на дикое желание немедленно помыться, Лекс проводил богатырей до самого озера. Шестеро из них несли на своих пиках погибшего, несли печально и торжественно. Они так и ушли в глубину, один за другим, исчезли острые концы их шлемов, наконечники пик, над грудью мертвого богатыря тихо сошлась вода.
Если им придется воевать снова, то богатыри воспользуются всем опытом, что получили до этого. Потому что он их так создал. Пусть и бездушными, но добрыми и способными.
А еще, в следующий раз из омута снова выйдут тридцать три богатыря, и от этого Лекс готов был полюбить эту вселенную.
Красная черепица слегка поблескивала на солнце, выдавая свое слегка неестественное происхождение. Рядом с условным входом – тем местом, где деревянный пол дома и песок соединяли несколько ступенек, стоял штандарт с нанесенным на нем иероглифом красного цвета. Что именно он означал, Лекс не знал, но подходить к дому ему сразу расхотелось. От этого иероглифа так и веяло мощью охранного заклинания.
Снаружи дом был заключен в огромный круг из камней. Каждый из них лежал вдалеке от соседей, метрах в полутора, но, тем не менее, они четко очерчивали внутреннюю зону, входить в которую, по всей видимости, не следовало. Особенно таким не совсем прошеным гостям, как Лекс.
Лекс позволили себе лишь подойти к одному из этих камней, не более. Наступил на него ногой, словно проверяя, существует ли этот предмет на самом деле. После этого прочертил незримую черту, прямую от крыльца дома до самого горизонта.
Глава 3
Джокер Ч. Пустынник
В последнее время Джокер стал много пить. Не то, чтобы раньше он пил мало, – в его компании даже понятий таких не существовало "много" или "мало". Но он стал пить больше.
Это произошло не из-за работы, тем более не из-за того, что он слишком много времени отдавал байкерской тусовке. Там он просто пил наравне со всеми, ничего особенного. Да и в большинстве случаев дело ограничивалось несчетным количеством банок пива. Это произошло из-за снов.
Приятных снов, как ни странно. Поначалу приятных. В этих снах он ехал по пустынному шоссе, абсолютно ровному и прямому, уходящему далеко за горизонт. Во сне не обязательно видеть, чтобы знать, что шоссе не просто упирается в горизонт, а продолжается и за ним, уходит все дальше и дальше.
Редкие деревья по сторонам откидывали тень, и этого было достаточно, чтобы не чувствовать жары на этой дороге. Не потому, что тень доставала до асфальта, но лишь от осознания, что в любой момент можно остановиться и передохнуть у ствола этого дерева, спрятавшись под ним от солнца.
Сначала все было так. Не сон, а мечта. Просто дорога, просто урчащий мотор, горделивый звук, выбрасываемый выхлопной трубой, а в остальном – тишина и покой вокруг.
Но затем сломался двигатель. И вроде ничего и не произошло, подумаешь, поломка в пути – сколько раз такое бывало и не во сне. Чинились, вызывали друзей, в крайнем случае – дотягивали до ближайшего сервиса. Но во сне это было не так. Во сне такая первая поломка вызвала ощущение, непреодолимое ощущение того, что все неправильно. Что нельзя останавливаться на этой дороге, ни на секунду. Что если он не заведет мотоцикл и не уберется как можно быстрее, не двинется снова в путь по направлению к горизонту, то все будет плохо. Что именно – он даже не знал. Сну не обязательно разжевывать свои страхи, достаточно намека, штриха, который легко превратит благостную пастораль в липкий кошмар.
Ему пришлось проснуться, двигатель во сне, конечно, он так и не смог починить. Но проснулся, за мгновения до того, как его настигло нечто из ниоткуда. Буквально вырвал себя из когтей кошмара, несколько минут после этого смотрел ополоумевшими глазами в темноту спальни, пытаясь понять, где он на самом деле находится.
Потом лопнула шина, и он снова оказался на обочине в ожидании, когда его накроет незримый ужас. Потом авария на ровном месте, на пустой дороге, и он снова на обочине, дожидается стаи чудовищ. И ни друзей, ни эвакуатора, ни сервиса. Ни единой машины, лишь абсолютно пустынная дорога, ведущая от одного горизонта к другому. Из бесконечности в бесконечность. Но стоит остановиться – и чудовища сразу приближаются, давят липким страхом, выбивая из него всякое желание путешествовать в одиночку.
Потом он начал пить. Просто для того, чтобы не помнить эти сны, потому что он начал нервничать и дергаться даже днем. Очевидно, что на ясную голову подобные сны его волновали не очень, но они начинали мешать работе, поэтому лучше бы их не было.
И сны прошли. Вроде бы. По крайней мере, после половины бутылки виски за вечер, на утро он не помнил не то что сны, но даже как, собственно, засыпал предыдущим днем. Может быть, на самом деле сны никуда и не ушли, но это было не важно. Он их не помнил. Совсем.
Вот правда, и нервничать не перестал. Пытался балансировать, уменьшать дозы спиртного, валя все на начинающийся алкоголизм, но где-то глубоко внутри понимая, что виски здесь не при чем. Что это все сны, неосознанно, все же пробиваются из ночи в день, пытаясь завладеть его разумом. Он сопротивлялся.
Этим вечером половиной бутылки не обошлось. Точнее, он выпил сначала оставшуюся половину от предыдущих заходов, потом взял из бара еще одну. И выпил и ее. В конце концов, мог себе позволить перед выходными. И не запомнил, как уснул.
На этот раз мотоцикл не ломался. И шины были целы. Кончилась дорога. Он знал, что впереди ее больше нет, но у сна свои правила – и ему пришлось ехать по ней, без возможности развернуться, без права бросить мотоцикл и кинуться куда-нибудь в поле на своих двоих. Сон не предполагал подобного выбора, его сюжет был прямолинеен и прост. И по сценарию ему надо было доехать до места, где дорога заканчивалась. До места, где его ждала стая чудовищ.
Он пытался сбросить газ, свернуть, затормозить, врезаться в разделительные ограждения, в конце концов. Он пытался заставить себя проснуться. Но выпито было слишком много, и от этого сон становился еще более липким, из него было не вырваться, а любая попытка дернуться лишь помогала сну навернуть еще один виток паучьей нити вокруг барахтающейся мухи.
Все-таки, он был байкером. Когда не осталось ничего, он сжал зубы, до боли в скулах, и продолжил движение. Разум застыл, замерз, и он получил то, что было максимально близко к спокойствию, которое он искал все последнее время.
Раз нужно было доехать до конца этой дороги, он доедет. И чтобы ни встречало его в тупике, он найдет способ, чтобы с этим справиться.
Это были несколько последних минут, когда он вновь наслаждался дорогой. Пустынным шоссе без единой машины, лишь редкие деревья на обочинах, урчание двигателя и рык выхлопной трубы.
Когда он увидел место, где дорога заканчивается, вернулся уже не страх, а ужас. Сон разом снес все барьеры, что пытался выстроить его разум, и вонзил подготовленный кошмар в самую глубину его чувств. Чудовища сожрали Пустынника в одно мгновение.
Неожиданный инфаркт не позволил ему проснуться. Жена обнаружила, что муж уже мертв только утром – они некоторое время спали в разных комнатах.
И, если спросить Пустынника, он вряд ли сумел бы ответить, что это было – сны, пытающиеся предупредить его о надвигающемся конце, заставить пойти к врачам, или кошмар, вырвавшийся из ночи и проникший в реальность, ставший настолько вещественным, что сумел остановить его сердце.