В другой раз, над каменистой пустыней, она неожиданно провалилась в воздушную яму и грохнулась прямо на камни, лишь в последний момент успев защитить от удара голову. Проснулась от боли в локте. Как оказалось, она всего лишь неудачно повернулась в кровати и ударилась этим самым локтем о прикроватную тумбочку.
Случай показался не показательным, она лишь в очередной раз подивилась тому, насколько ее подсознательное воображение хорошо отыгрывает события, происходящие в реальности. Это же надо – каждый раз успеть придумать целый сюжет на неожиданность, случившуюся в ее кровати.
А вот следующий испугал ее уже по-настоящему. Настолько, что она задумалась о походе к врачу. Только вот все выбирала, то ли идти к простому терапевту, то ли сразу к психиатру.
Тогда Роза плыла над лесной опушкой, залитой солнцем. Ей даже казалось, что она чувствует запах, сладковатый запах всего разнотравья, заполнившего место старого лесного пожара. В какой-то момент женщина увидела дикую яблоню, растущую ближе к лесу, и решила подлететь-подплыть поближе, в надежде попробовать дички.
Она не успела. Из густой травы пружинисто выпрыгнула змея, настигла летунью прямо в воздухе и укусила прямо в шею. Сначала ей показалось, что не просто укусила – а просто разорвала шею, как какое-то дикое животное, но это лишь действовал яд, моментально отбирая чувствительность сначала у кожи, потом у верхнего слоя мышц, а затем заставляя гортань сжаться в судороге.
В тот раз она проснулась тяжело, медленно, вырывая себя из сна-кошмара, лишь бы избежать в нем смерти. Лишь бы вернуться в реальность, пусть и блеклую, зато значительно более безопасную.
Горло действительно болело, и болело сильно. Она так и не поняла, отчего – ни ангины, ни воспаления. Лишь легкая припухлость снаружи шеи, без всякой температуры, сопровождавшаяся следующие несколько дней легкой ноющей болью.
Постепенно проходящей, что, собственно и остановило ее от записи к врачам.
Но сны она после этого возненавидела. И летать – разлюбила. Начала принимать снотворное, чтобы постараться провести ночь без сновидений. Потому что начала сомневаться, то ли в своем рассудке, то ли в причинно-следственной связи между своими снами и реальностью. Поначалу это удавалось. Но не сегодня.
Она снова летела, только вот сегодня пейзаж был отнюдь не из тех, что она бы выбрала. Серая безжизненная пустыня, становящаяся все более серой. И все более безжизненной. Как будто кто-то забирал эссенцию живого прямо из воздуха, делая его всего лишь мертвой материей. Этот воздух можно было вдыхать и выдыхать, но им нельзя было дышать.
А еще – этот воздух начинал управлять ее полетом. Она не могла свернуть, как ни пыталась, ее тянуло, упорно тянуло в одну и ту же сторону, куда-то вглубь этой безжизненности, вглубь серости. Туда, где, она знала, наступит ее смерть.
Она знала, поэтому пыталась повернуть, выгребала то вправо, то влево, но ее упорно затягивало все глубже. Пыталась тормозить, грести в обратную сторону, максимально увеличить сопротивление этому движению, но время в этом мире не имело значение.
Она пыталась проснуться. Но снотворное, позволявшее ей почти месяц провести без этих снов, сыграло дурную шутку – она спала слишком крепко, чтобы суметь управлять собой из этого сна. Сна с пугающе реалистичным приближением смерти.
На своей кровати, при свете ночника, который она недавно перестала выключать, она металась по кровати, выпростав из-под одеяла руки, потом ноги, мотала головой, что-то бормотала. Но снотворное цепко держало Розу в фармакологической узде, и рядом не было никого, кто выдернул бы ее из ее кошмара. На дворе по-прежнему был двадцать первый век, и современной женщине совсем не нужен спутник, чтобы прекрасно провести жизнь. И умереть.
Она не хотела туда, в центр этой серости. Даже здесь, на подступах, с каждым выдохом этого серого безжизненного воздуха ей приходилось отдавать кусочек своей жизненной энергии, чтобы дышать. Небольшой таможенный сбор на каждый выдох. Она слабела с каждым движением легких, тускнела, переставала биться, как рыба, выдернутая из воды.
Но серость не дала ей просто задохнуться. Там, в центре серого мира, она увидела холм. Его легко было увидеть, он выделялся, чернел на фоне окружающей серости.
И лишь только увидев это черный холм, который, как и полагается во снах, навевал такой ужас, что в ее крови забурлил адреналин, проясняя ее сознание, по крайней мере, во сне.
Холм тянул к себе, и с каждым новым приближением, воздух брал все большую пошлину за следующий выдох. Даже ее ужас стал холодным и безжизненным, но отчетливым.
В конце концов, из нее вытянули остатки ее жизни, словно вывернув ее наизнанку, выдергивая из нее воздух вместе с легкими, внутренности, последние силы. Душу.
Меркнущему сознанию почудилась темная фигура мужчины на вершине холма. Хотя, если бы это сознание еще кто-то мог разбудить и спросить, то вряд ли бы Роза смогла подтвердить, что эта фигура действительно была.
Возможно, ее аналитический ум тут же придумал бы, что это не фигура – а всего лишь попытка одушевить свою беду, свою болезнь. Причину своей смерти.
***
Спасатели вскрыли квартиру через день на второй. На что еще нужны подруги, которые всполошились сразу, как только она не появилась на работе и на пятничных посиделках в кафе.
Патологоанатом провел над ее телом значительно больше обычного времени, просто потому, что никак не мог обнаружить, понять причину смерти. Но обнаружил. В карте он поставил диагноз – острый ДВС-синдром. Это когда что-то происходит с кровью, и тромбы забивают даже не артерии или вены, а капилляры. На этом он и успокоился, хотя его немного смутило то, что, судя по всему, ДВС-синдром был шоковый, а никаких видимых травм или других причин шока он так и не нашел. Бывает. В его практике бывало и не такое.
Лекс
Лекс кое-что придумал.
Во-первых, объемная звездная карта стала еще и цветной. Он использовал всю палитру, чтобы обозначить сложной системой свое восприятие соседей. Допустим Михаил стал темно-зеленой звездой, а Каллиграф – светло-зеленой, с желтизной. Мусорщик, напротив, светился ярко-красным.
А еще звезды стали разными по размеру и яркости. Размер для Лекса стал значить оценку силы звезды-соседа. А яркость – его потенциальную изощренность в использовании той самой силы.
Самой яркой, самой красной и самой крупной звездой в его рубке оставался Мусорщик. Даже Каллиграф, по мнению Лекса, светился слегка меньше. Хотя, с другой стороны, мальчик отнюдь не считал себя истиной в последней инстанции. Просто ему так было проще хоть как-то собрать все знания о соседях воедино.
В конце концов, удовлетворенный, Лекс отвел взгляд от карты. Теперь у него появилась еще одна дверь, но мир за ней только-только зарождался. Еще не был прорисован как следует. И ему не удастся его закончить прямо сейчас. Позже. Только после того, как он исполнит свою повинность-урок в мире Каллиграфа.
***
Каллиграф заставлял его повторять его один и тот же символ снова и снова, без перерыва.
Рядом с каждой ивой, пока Лекса не было, он поставил столбик-держалку, на которую можно было повесить лоскут материи. Но пока все столбики были пустыми. Лекс еще ни разу не получил одобрение, разрешающее ему повторить то, что он делал, не на песке, а на бумаге – на материи.
Раз за разом Каллиграф мотал головой, и внезапно возникающий ветер сдувал очертания иероглифа с песка.
Иероглиф, казалось бы, был проще некуда, но у Лекса не получалось. Вернее, ему казалось, что он все делает верно. И именно то, что он не мог даже понять, что он делает не так и что именно не нравится учителю не позволяло ему сдать этот экзамен.
Каллиграф запретил создавать новые деревья, пока по каждым не будет висеть кусок материи с законченным иероглифом. Пока – не висело не одной, и четыре сиротливых ивы никак не могли дождаться, когда же они превратятся в аллею, ради которой создавались.
Иероглиф "воин" был прост и угловат. Два символа, второй вообще, казалось, был проще некуда. Когда Каллиграф впервые нарисовал для него образец, Лекс и подумать не мог, что с его повторением у него возникнут хоть какие-то проблемы.
Только вот повторение, механическое воспроизведение Каллиграфа не устраивало. Он ничего не объяснял, но первые несколько попыток были отвергнуты с ходу, а мальчик мог поклясться, что начертанные на песке символы с фотографической точностью воспроизводят показанный ему вначале образец. Или именно это и не устраивает мастера?
Лекс прикрыл глаза, и, прежде чем попробовать снова, в который уже раз, начать чертить знаки на песке, задумался.
Простое воспроизведение картинки, которую он запомнил, Каллиграфа не устраивало. Может быть, стоило дать волю своему воображению? Может быть, в этом и была его ошибка – попытка повторить символы, вместо того, чтобы вложить в них что-то свое?
По крайней мере, это позволяло ему сделать хоть что-то новое. А то биться головой об несуществующую стенку стало совсем уже неинтересно.
Лекс поднял кисть, но остановил ее прямо в воздухе. Задумался. В иероглиф надо вложить душу, как и в обычную картину. Но что именно? "Воин" должен быть воином, это понятно. Но какие качества этот воин должен нести внутри себя. Бесстрашие? Силу? Желание победы? Может быть, невозмутимость? Да, невозмутимость Лексу нравилось. Он тут же представил себе воина с абсолютно бесстрастным лицом, окруженного врагами, но невозмутимого. Воина, которого невозможно вывести из равновесия. И невозможно победить.
Лекс начал чертить на песке. Иероглиф выглядел совсем не так, как его изначально показал учитель. Все основные линии сходились, но где-то наклон оказался другой, где-то кисть глубже ушла в песок и линия получилась толще, где-то отдельные ворсинки жесткой кисти отошли в сторону, и базальт лишь слегка угадывался под песком, под тонкими линиями рисунка. Каллиграф кивнул.
– Это твой воин. У воина должен быть характер, и ты наконец-то это понял.
– Какой характер? Мой невозмутим. А что лучше всего?
– А это неважно, – небрежно махнул рукой Каллиграф. – Воины разные, и характеры у них тоже – разные. Но если характера нет, то это всего лишь терракотовая статуя. В моем мире она не оживет.
Каллиграф хотел сказать что-то еще, но остановился, замерев с чуть приоткрытым ртом.
Он молчал почти минуту, и Лекс не смел прерывать это молчание. Что-то было не так. Мальчик был в чужом мире, но к концу этой минуты даже он почувствовал, что что-то происходит.
Кто-то решил посетить Каллиграфа кроме ученика. Кто-то третий. Мальчику было слишком сложно оценить, где находится новый гость, как далеко и насколько он силен. Мир, который создал его учитель, не позволял чужакам слишком вольно в нем развлекаться.
В конце концов, Каллиграф все-таки начал говорить. Хотя сказал он совсем не то, что собирался вначале:
– На тыльной стороне твоей кисти есть клеймо. Не такое как у меня. Ученическое. Посмотри.
Лекс послушно взглянул на тыльный конец древка. На нем выпукло выделялся обычный квадрат, а внутри него, точно посередине, маленький кружок – почти точка.
– Можешь использовать. Твои творения будут слабы, но они будут оживать. Это, так сказать, гостевой вариант. Кто-то решил меня посетить. Враг, я думаю. Скоро мы его увидим, и я буду сражаться. Ты, конечно, можешь сбежать, но я не думаю, что ты сбежишь. Хотя бы потому, что по твоему следу он придет и за тобой, если победит.
– Он может победить? – нейтральным голосом спросил Лекс. Он гостя почти не чувствовал, но хозяин то мира должен был хорошо представлять, насколько силен вторгшийся к нему. Каллиграф пожал плечами:
– Сила здесь мало что значит, если ты не умеешь ее использовать. То, что он нападает не на новичка, говорит, по крайней мере, об его самоуверенности. Насколько она оправдана – мы скоро увидим. Пробуй, поднимай своего воина. Лекс кивнул, перевернул кисть и со всей силы ударил рукоятью в песок.
На базальтом основании, в том месте, куда пришелся удар, загорелось красное клеймо – простой маленький кружок, обрамленный квадратом.
Его воин, воин Лекса встал из песка. Он все равно был похож на китайскую терракотовую скульптуру, потому что даже его одежда имела вид и консистенцию песка. Но он был живой. Невозмутимый – это да, но живой.
Воин сделал лишь один шаг вперед, и присел, встав на одно колено и обозревая окрестности. И не мешая, при этом, смотреть вперед своим хозяевам. Каллиграф кивнул.
– Главное, не высовывайся вперед, – сказал он. – Хуже всего, если ты будешь путаться у меня под ногами и помешаешь мне победить.
Лекс кивнул, и Каллиграф, убедившись, что мальчик все понял, зашагал по песку вперед, навстречу новому гостю.
***
Проблема Лекса сейчас состояла в том, что он ничего не мог создать в этом мире, не подчинившись его законам. Для этого он был слишком слаб. А по законам этого мира он должен был рисовать иероглифы на песке – и, похоже, это был единственный путь для защиты.
Только вот Лекс пока что не знал почти ни одного иероглифа. Ангелы к этой теме точно не подходили. Оставались всего лишь два иероглифа. Воин. Единорог.
Второй воин был точной копией первого. Мистер невозмутимость. Он даже вперед шагнул точно также как и первый. Шагнул и опустился на одно колено, присоединившись к первому.
Третий стал яростью. Берсерком. Безудержный гунн, творение того же Китая, сумевшее докатиться до Европы. Как только он встал из песка, то сразу же раскинул в стороны руки, в каждой по короткой секире, и хрипло закричал. Низкий гул пронесся над песком, и даже первые два воина чуть вздрогнули и обернулись, чтобы убедиться, что опасность направлена не в их сторону.
Каллиграф чуть сбился с ритмичной поступи, которой он шел в сторону врага, и тоже обернулся.
Лекс лишь заметил его легкий кивок, но лицо учителя не выразило ничего – что касается невозмутимости, учитель мог дать несколько уроков даже первым двум воинам Лекса.
Мальчик взглянул в сторону отходящего все дальше учителя, но тут же фокус его взгляда сменился. Там, у самого горизонта, что-то творилось. Более всего вторжение походило на черную грозовую тучу, висящую низко-низко над землей, буквально стелющуюся над песком. Казалось, что молнии должны беспрерывно бить прямо сквозь песок в базальт, и должны быть совсем короткими – от тучи до базальта, несколько метров.
И это что-то надвигалось. От горизонта, в сторону центра мира. В сторону Каллиграфа, идущего навстречу. В сторону Лекса.
Гунн тоже увидел надвигающуюся угрозу и зарычал, на этой раз негромко, как зверь, готовящийся к атаке. Бросился вперед, одним махом перепрыгнув через двух бесстрастных. Пробежал после этого еще несколько шагов, но потом неуверенно замедлился и остановился. Оглянулся назад, но посмотрел не на своего создателя, а на собратьев. Всем своим видом ожидая того, что они последуют за ним.
Один из двоих коротко и бесстрастно качнул головой – рано. Как ни странно, на гунна это подействовало. Он тоже сел, скрестив ноги. Повернул лицо к далекому врагу, снова зарычал, зашевелился, но стоило ему лишь слегка повернуть голову в сторону неподвижно сидящих за ним собратьев, и он остановился. Замер, как и они.
Плечи гунна заметно расслабились, руки с секирами легли на песок и успокоились на нем в полной неподвижности. Он перешел от своего взбешенного состояния к его полной противоположности. Похоже, созданный Лексом гунн мог существовать только в крайних точках.
Лекс начертил на песке еще один иероглиф и ударил печатью, поднимая из базальта белого единорога. Тот всхрапнул, покосившись черным глазом сначала на тьму на горизонте, затем на создателя. Этот предпочел бы ускакать прочь, но тоже успокоился, опустив голову в поиске несуществующего в этой пустыне корма. И лишь поглядывая в ту сторону, где начинали разворачиваться основные события.
Так что все они – создатель, три его воина и единорог замерли, наблюдая, как Каллиграф сходится с незваным гостем.
С неба, со стороны низкой надвигающейся тучи, в сторону хозяина пустыни потянулась молния. Потянулась, сверкнула в быстро темнеющем небе, но не добралась до учителя, бессильно ударив в песок в полусотне метров. Вслед за ней ударили еще, на этот раз сразу две. Эти продвинулись чуть дальше, но все равно не достигли китайца.
Каллиграф остановился и что-то начертил на песке. Ударил рукоятью кисти вниз.
Через всю пустыню, пересекая ее наискосок, начинаясь у горизонта слева и уходя куда-то вправо при приближении к Каллиграфу, и дальше, вправо мимо учителя и мимо Лекса с его маленькой армией, выросли железные прутья. Не решетка, а лишь двухметровые прутья, стоящие через каждый десяток метров. Громоотводы.
Следующие несколько молний бессильно ударили в новую защиту и исчезли. А Лекс задумался, какой иероглиф мог означать громоотвод. Полезный иероглиф, как оказалось
Бесполезные молнии сразу затихли. Тот, кто вторгся в мир пустыни, явно не собирался тратить свои силы понапрасну.
Туча надвинулась еще ближе, нависнув уже почти над Каллиграфом, разделяя его мир надвое – на светлую и темную половину. Он обернулся, лишь повернулся туловищем, не двигая ногами, и нарисовал сзади себя на песке короткий символ. Поставил печать.
За спиной у Лекса, где-то прямо над домом Каллиграфа, засиял огненный шар. Еще одно солнце, но в этот раз висящее низко, так, что его ослепительный свет словно подныривал под тучи и освещал то, что они пытались скрыть.
И эти рассеивающие мглу лучи выхватили из глубины надвинувшейся до предела тьмы молчаливое воинство, целую армию, бесшумно идущую в сторону Каллиграфа. Огромную армию, на взгляд мальчика.
А еще Лекс увидел где-то в глубине этого войска одно выделяющееся пятно, человека в темно-красной одежде. Того, кто вел нападавших. Того, кто их создал, надо полагать.
Гунн зашевелился и заворчал. На этот раз рычать и вставать он не стал – лишь повернулся, убедился, что его товарищи все также безмятежно ждут продолжения, и снова замер. Единорог фыркнул, чуть ли не насмешливо, и Лекс не понял, то ли он так выразил свое пренебрежительное отношение к силе подступающей армии, то ли усмехнулся по поводу неуемности гунна.
Каллиграф начал танцевать. Движения его кисти стали размашисты, словно он старался начертить на песке иероглиф-гигант. Лекс подумал, что сейчас в этом мире возникнет что-то действительно большое. Но он ошибся.
Из песка полезли бесцветные, как сначала показалось Лексу, муравьи. Почти прозрачные, крупные, и такие мягкие и внешне беззащитные, что мальчику оставалось только догадываться, зачем Каллиграф призвал именно их.
Не муравьи – термиты, наконец понял он. Множество термитов. Армия защитников этого мира. Со своей иерархией, со своими базами, прямо сейчас поднимающимися из песка. Словно они всегда здесь были, спрятаны прямо в базальт мира, готовые приступить к его защите по первому зову хозяина.
Термитники поднимались один за другим, повсюду, они почти вплотную подступили к наступающей армии, оставив свободным не более сотни метров пустого незанятого пространства. Термитники стали словно опорные базы лилипутского войска Каллиграфа.