Сумрак, как огромный паук, медленно, но уверенно опутывал темной паутиной наш лагерь. Всем дозорным казалось, что этот мрак становится живым, - он шевелился и был готов напасть в любую секунду. Луна взойдет еще не скоро, и первые часы ночи особенно пугают жителей этого мира.
И тут случилось чудо. Во тьме сверкнули четыре маленьких солнца, разрывая паутину ночи. Только после этого стало понятно, что шевеление темноты не плод фантазии и "осьминоги" действительно полезли в ров.
- Стрелять по готовности, без команды! - над валом пролетел уверенный голос Морофа, легко доносящийся до каждого воина благодаря кожаному рупору. - Сохранять спокойствие. За каждую лишнюю стрелу накажу!
Послышался свист стрел, который сопровождало постепенное зажигание дюжины огромных фонарей. Происходило это со скоростью бегущего Ежа. Юный артефактор подбегал к метрового диаметра вогнутому зеркалу и, прикоснувшись к закрепленному в центре зеркальной поверхности камню, бежал дальше. Через секунду новый прожектор вонзал луч, точнее, широкий конус света, в сторону степи, внося свою лепту в рассеивание мрака.
Расстрел длился недолго. Черные скаты рва за несколько секунд стали похожими на бархатную подставку энтомолога - россыпь синеватых комочков, пришпиленных к черной земле стрелами, как бабочки булавками.
Не знаю, что это было - инстинкт или команда каких-то вожаков, но "осьминоги" до утра больше не лезли, и все, кроме дозорных, смогли прекрасно выспаться. Все, если не считать профессора, едва не задушенного жабой из-за дикого перерасхода осветительного камня.
Утро мы встретили с большими надеждами, нежели провожали вечер. Почти все в лагере успели сбегать на северо-западную часть вала и посмотреть на пришпиленных к валу монстров. Урген за ночь сумел "утешиться" несколькими живыми экземплярами и сейчас постигал основы прикладной зоологии. Ну а мы готовились к вылазке.
- Не нравится тебе там? - спросил я, присев возле смурного Хана.
Волк всем своим видом выражал решительность, но встреча с "осьминогами" явно была для волков не меньшим шоком, чем для кронайцев.
- Так, оставляю лагерь на тебя, присмотри здесь за порядком.
Волк иронично принял мое утешение и убежал к своей подруге, а я начал собирать отряд.
Увидев, как благотворно повлиял вид россыпи пришпиленных стрелами к земле монстров на настроение людей, я немного изменил план и приказал разбавить метких казаков теми, кто стоял на валу этой ночью. Бойцы будут немного заторможенными из-за недосыпа, но от них мне нужна была не точность, а моральная поддержка.
Казаки собирались в пешую колонну под одобряющие возгласы товарищей и молчаливые взгляды драгун. Попадавшиеся в казацких рядах драгуны выглядели инородным вкраплением, и дело было не во внешнем виде и торчащих над их головами дугах длинных луков. Они и вели себя по-иному.
Не знаю, возможно, не стоит уничтожать эту разницу, ведь казаки выполняли несколько другие задачи, нежели драгуны. Подумаю над этим на досуге, хотя чуток подтянуть дисциплину не помешает - донское казачье войско имело строгую дисциплину и при этом отличалось лихостью и даже бесшабашностью.
Но все это потом, а сейчас нас ждет "шутер" с элементами ужастика.
Увы, сформировать атакующую колонну до конца так и не удалось.
- Хтары! - донесся встревоженный голос с противоположной от выхода к демонскому городу части вала.
Колонна заволновалась и едва не распалась.
Нет, дисциплину у казачков все же нужно подтянуть.
Словно услышав мои мысли, атаман взлетел в седло своего коня и заорал на грани срыва голоса:
- Стоять на месте, колючку вам в… Приказа никто не отменял!
Похоже, вчерашний разговор благотворно повлиял на казачьего атамана, и из него явно будет толк.
Словно подтверждая слова казацкого начальника, послышался усиленный рупором голос Морофа:
- Дежурные десятки на вал! Сотникам выставить сотни на размеченные позиции!
Что же, командиры справляются и без меня, поэтому, не вмешиваясь в процесс подготовки к встрече незваных гостей, я быстро поднялся на вал.
Этого и следовало ожидать - все в жизни имеет свою цену, так что сейчас будем рассчитываться за спокойное путешествие через южную часть степи. Далекие холмы на севере начали быстро "зарастать" черными точками всадников. Но что-то их маловато. Или основная часть хтаров сейчас находится за холмами, или у них не все в порядке с головой.
Хтары действительно пошли в атаку, но это вряд ли от скудоумия. Вчера мы немного струхнули, поэтому лагерь получился довольно плотным и тесноватым. Вот хтары и решили, что нас здесь от силы несколько сотен.
Перетекая через холмы, на нас надвигалась не менее чем тысячная толпа. Что-то эта цифра мне напоминала, но мысль ускользала.
- Турун! - позвал я казачьего атамана. - Готовь тех, кто не пойдет в город, для встречной атаки.
- Слушаюсь, господин! - тут же повеселел атаман.
В сжатом периметром вала пространстве началась деятельная суета, в которой не участвовали застывшие на своих позициях двадцать три сотни драгун.
Хтары приближались. Меня посетило чувство гордости за свое войско - никто не дергался без надобности, и даже суета казаков была деловой. Мороф стоял возле меня и, прищурившись, наблюдал за вражеской атакой. Казаки разбились на три части и застыли в седлах перед тремя северными выходами из лагеря. А ряды драгун вообще казались неживыми.
- Приготовились! - прижав рупор ко рту, прокричал Мороф.
Над рядами драгун пронеслись голоса сотников, дублирующих приказ воеводы.
- Палец вправо! Подъем четыре! Дай!
Воздух буквально вздрогнул от слитного удара тысяч тетив, и гигантское облако стрел унеслось в сторону скачущих хтаров.
- Наводчики!
По команде воеводы начали работать воины с черными и белыми флажками в руках, они давали поправку каждой группе по три сотни драгун. Послышались команды сотников.
- Сейчас бы казаков выпустить, - тихо сказал Мороф, явно желая сделать мне приятное.
- Командуй.
- Турун, можно!
Склепанные из бортов походных возов мостки рухнули через ров, открывая проходы в валу, и стальная река казаков вырвалась на простор.
Драгуны сделали еще один залп по уже развернувшейся для побега толпе хтаров и, получив команду опустить луки, застыли в ожидании дальнейших приказов. А в это время казаки на отдохнувших конях настигали бегущих врагов.
Меня же кольнула мысль о том, что, возможно, казаки угодили в ловушку, но я постарался успокоиться - во-первых, никто не станет жертвовать полутысячей воинов только для приманки, а во-вторых, казацкий атаман хоть и своенравен, но точно не идиот.
Через двадцать минут напряженного ожидания вдали появились две практически походные колонны казаков. Что ж, атаман оправдал мои ожидания и выполнил главную задачу, не позволив своим подчиненным устраивать долгую травлю разбежавшихся одиночек.
Теснота в основном лагере надоела всем, поэтому большая часть казаков осталась снаружи. Атаман во главе небольшого отряда сотников и старшин подъехал ближе. Два здоровых казака вывели вперед связанного хтара в серой "чешуе" и заставили его встать на колени. Лицо лишившегося шлема хтара было испачкано кровью и пылью, но я узнал его. Предчувствия меня не обманули - это был тот самый хан, которого я сначала лишил сына, а затем обобрал практически до нитки. Зияющая заплатами из простого металла "чешуя" показывала, что дела его так и не поправились. И вот несколько минут назад я ко всему прочему лишил его почти всех воинов. Да уж, нехорошо получилось. Можно, конечно, попенять ему за чрезмерную настойчивость, но хан мстил за сына, и я его понимал. Так, все это и полыхавшая в его глазах ненависть не оставляли мне выбора.
- Поднимите его и развяжите.
Казаки чуть замялись, но, к их чести, не стали оглядываться на атамана, а быстро выполнили приказ.
- Дайте ему меч.
С этим случилась заминка. Никто из казаков не захотел расставаться со своей шашкой, да и чуть изогнутый казацкий клинок вряд ли подошел бы привыкшему к прямым клинкам воину. В отличие от Земли, местные степняки предпочитали похожие на скифские акинаки прямые мечи.
Наконец кто-то принес трофейный меч, и хан судорожно вцепился в его рукоять.
В словах не было нужды. Я плавным жестом извлек из-за спины "младшего" и сделал короткий шаг в сторону хтара.
В принципе никакого риска не было - на мне черная "чешуя", а на нем серая, причем без шлема и вся в заплатках.
Хан атаковал в резком прыжке. Его клинок успел даже пару раз скользнуть по моей броне. Два его последних удара я парировал плоскостью "младшего" и, проигнорировав возможность нанести удар поперек незащищенного лица, сделал полуоборот, а затем воткнул свой меч прямо сквозь "заплату" под ребра с левой стороны.
Темная струя крови тут же выплеснулась изо рта хана. Он ничком упал на землю. Мне же оставалось лишь снять с пояса тряпочку, вытереть клинок и вернуть его в заплечные ножны. Из последних сил хан повернулся на бок и, выплюнув большую порцию крови, что-то прохрипел. Тело степняка задергалось в агонии, и через минуту он затих, глядя в степное небо широко раскрытыми глазами.
Я хотел было закрыть ему глаза, но Охто успел раньше меня. Старый хтар встал на колени рядом с ханом и провел ладонью по его застывшему лицу.
Поднявшись, Охто подошел ближе и тихо сказал:
- Хозяин, он поблагодарил тебя. Настоящий воин.
- Да, старик, настоящий. Пусть он займет свое место рядом с духами предков как поступивший достойно и павший с честью.
- Пусть.
Все это было очень печально и как-то неправильно. На плечи навалилась тоска, которую можно было стряхнуть только действием.
- Подготовить штурмовой отряд к выходу. Солнце уже высоко, вы ведь не хотите задерживаться в городе до темноты.
Этого точно никто не хотел, поэтому отобранные для операции казаки и драгуны забегали, сбиваясь в походный ордер. Меньше чем через четверть часа мы вышли из лагеря и направились в сторону древнего города.
Мы шли вытянутым прямоугольником по два ряда стрелков с каждой стороны. Обойдя уже разведанный холм, наша колонна взобралась на соседнюю возвышенность и, перевалив через нее, спустилась в долину. Как ни странно, "осьминоги" и не думали нападать. Даже мелькнула робкая мысль, что, возможно, мы перебили всех монстров, но практически в этот же момент нас атаковали. Из высокой травы по сторонам от глинистого языка начали вылетать синекожие твари, в предвкушении раскинув свои щупальца. Казаки, несмотря на пресловутую лихость, немного растерялись, а вот вялые от недосыпа драгуны, которые уже убивали "осьминогов", начали лихо сбивать синекожих прямо в полете. Если мне приходилось тратить на сухопутного спрута две иглы, то длинной драгунской стрелы хватало с головой.
Тут же в дело вступили приободрившиеся казаки, и схватка перешла в разряд избиения. Твари попытались проскользнуть низом, но были тут же пришпилены к земле стрелами из более оборотистых степных луков.
Потерь у нас не наблюдалось, хотя целитель был наготове. Он приготовил изрядное количество противоядия, также он мог использовать свой дар и просто "извлечь" яд из раны, но тратить магические силы целителя мы будем только в крайнем случае.
После спуска с холма стало понятно, почему хтары держатся подальше от этого места: травяной покров под ногами сменился сложным плетением из травы и россыпи выбеленных солнцем костей. На глинистых участках кости смотрелись еще неприятнее.
Ну и куда же ты, Ваня, лезешь?
Еще на совещании мы решили, что нашей целью будет полусферическое здание в центре поселка. Остальные строения выглядели как хозяйственные, поэтому необходимые нам вещи там следовало искать в последнюю очередь.
Вблизи похожие на гигантские короны здания оказались значительно крупнее. Они напоминали замкнутые в кольцо многоэтажки с неравномерно распределенными окнами. Да и этажность кольцевого здания тоже варьировалась, отчего издалека все это напоминало корону с неравномерными зубцами.
Нигде никаких дорог - только трава, словно эти здания были случайно разбросаны по степи.
Длинные тени зданий рисовали на земле и стенах соседних строений диковинные и мрачные узоры. Разбросанные под ногами кости добавляли жути. Так что мы непроизвольно увеличивали шаг.
На пути к основному зданию отряд подвергся еще двум нападениям "осьминогов", причем твари становились крупнее.
Добравшись до сферического строения, вблизи оказавшегося не менее чем двадцатиметровой высоты, мы тут же заняли круговую оборону. Полусфера была неидеальной, как бы приплюснутой, и в основании имела пятидесятиметровый диаметр.
К счастью, высоких зарослей травы вокруг здания не имелось, так что затевать запланированное и очень рискованное вытаптывание периметра не пришлось.
Все - тыл закрыт. Пока без фатальных происшествий - так, несколько выстрелов, сопровождаемых матюгами, в течение часа, с которыми казаки отбивали очередную попытку "осьминогов", желающих прощупать нашу оборону.
Пора смотреть, что же мы имеем в качестве хабара.
Главное здание поселения - по крайней мере, я надеялся, что оно главное, - имело только два входа в виде арок.
- Всем предельное внимание. "Ящеры", входим, - скомандовал я, и неразлучная в боях пара Шип-Змей шагнула в проем входной арки. Остальные прикрывали спину и бока "исследовательской группы", в состав которой входили два артефактора и один демонолог, если нас можно было так назвать.
Первый этаж здания представлял собой единое помещение, в центре которого имелся широкий колодец с уходившим в глубину спиральным спуском.
Так, туда нам пока не нужно, надеюсь, что не понадобится.
С противоположной стороны в полусотне метров виднелся второй выход наружу. Тонкие лучи солнца пробивались сквозь нечто похожее на светопроводные отверстия - иначе объяснить разнонаправленность лучей я не мог. Световые "спицы", наполненные пляшущими пылинками, скрещивались в воздухе, образовывая хаотичную сетку. Я даже подумал о сигнализации и посмотрел на Ургена.
- Магических линий нет, - прошептал профессор, правильно поняв мой немой вопрос.
Хорошо вышколенный Еж тут же подал учителю тканевый обруч. Таких штук мы наготовили много - обычный деревянный обруч, обтянутый легкой тканью, который можно использовать вместо неудобного и тяжелого щита.
Урген ловко запустил обруч в сторону упиравшегося в пол луча. "Тестер" пересек луч и, прокатившись дальше, задел еще несколько. Ничего. Даже пляска пылинок не изменила своего ритма.
Что же, можно попробовать двинуться дальше.
Наверх вели шесть спиральных лестниц, точнее, пандусов без ступеней. На первый взгляд они напоминали кусочки карнавального серпантина - такие же хрупкие на вид.
Делать нечего, нам все равно нужно туда попасть.
- Пошли.
Шип подошел к ближайшему "серпантину" и ступил на тонкую полосу из неизвестного материала. Похоже, мой заместитель испытывал те же опасения, что и я, - для начала он потрогал поверхность пандуса носком сапога и только после этого перенес на ногу весь вес своего тела.
Заместитель? Я поймал себя на мысли о том, что если задуматься, то другой кандидатуры нет. Не Карну же оставлять весь ворох имперских проблем. Лован, конечно, будет поспокойнее - он прямолинейный служака и прекрасный второй номер, но только второй. Про Ургена и речи быть не могло - он ученый и бездарный начальник даже над своими подмастерьями и учениками.
А другого места и времени для составления завещания ты найти не мог?
Все - лишние мысли вон из головы.
Несмотря на то что пандус уже принял на себя вес двух бронированных "ящеров", я повторил маневр Шипа. Ничего - крепкая штука, даже не прогнулась.
Второй этаж являлся чуть уменьшенной копией первого, отличаясь только отсутствием колодца и на одну штуку меньшим количеством спиральных пандусов наверх.
- Дальше, - скомандовал я, и Шип превратился из неподвижной статуи, очень похожей на оловянного солдатика с автоматом у плеча, в тень крадущегося хищника.
Нужно убрать его с передовой. Блин, ну почему в голову опять лезет всякая дрянь?!
Еще один спиральный подъем. От волнения и кругового подъема даже чуть закружилась голова.
В следующую секунду все лишние мысли покинули череп, вытесненные удивлением и любопытством. В принципе планировка та же, но на следующий этаж вели только две лестницы. Однако на этом аналогии заканчивались. Здесь точно кто-то жил. Когда-то жилое помещение сейчас являло собой квинтэссенцию разрухи, точнее, двойной разрухи.
По всей площади огромной комнаты были расставлены предметы мебели необычной формы. Ну скажите, зачем людям нужны на столах разные наросты и штанги? Здесь явно что-то не так.
Странные столы, комоды и шкафы были сделаны из неизвестного материала, похожего на пожелтевшую кость. Большинство было повреждено, но эти разрушения не шли ни в какое сравнение со степенью ветхости других предметов в комнате. И это при том, что мебель произвели не меньше тысячи лет назад, а деревянные перегородки и ковры были созданы значительно позже, но сохранились намного хуже.
Общая картина напомнила мне послереволюционные годы в России, когда господские дома делили на коммунальные клетушки - где кирпичом, а где и просто ширмами.
Здесь тоже кто-то старался обустроиться по своему разумению, явно отличному от изначального замысла архитекторов.
Обширное помещение было разделено на полтора десятка комнатушек с помощью давно развалившихся деревянных рам. Обрывки ковров показывали, каким именно способом изолировались друг от друга эти жилые ячейки. И везде были разбросанные человеческие кости. Помещение напоминало склеп, но сухой, а не сырой подвальный. Как ни странно, эта картина уже не навевала жути - привык, наверное.
Так, судя по легендам, здесь обитал владыка всей степи и базировался сам Крандол - Пожиратель Демонов. Не думаю, что они жили в этих клетушках, поэтому нам нужно идти выше.
Четвертый этаж был копией второго - открытое пространство, только чуть меньших размеров, и всего одна лестница наверх. Сюда мы поднялись по одной из двух лестниц в противоположных концах помещения.
Это точно когда-то было тронным залом. Посреди круглого помещения, перед лестницей наверх, стоял огромный полуистлевший диван. Других предметов мебели не наблюдалось. Перед диванным троном на полу лежал скелет в поразительно белом плаще. Огромная чалма вместе с черепом откатилась немного в сторону. Головной убор тоже поражал чистотой и насыщенностью голубого цвета, особенно учитывая пыльную обстановку.
Ну и где, скажите мне, дневники этого самого Пожирателя?
Как последний шанс, у нас оставалась лестница наверх. Увы, финальный рывок пришлось отложить. Снизу послышались вопли.
- Сом, Барсук, остаетесь здесь, - приказал я. - Шип, веди вниз.
Три этажа мы проскочили в считаные секунды и увидели вполне ожидаемую картину. Как я и предполагал, логово тварей находилось где-то внизу. Выждав удобный, по их мнению, момент, они полезли наверх. К счастью, безрезультатно. Пол вокруг колодца был завален синими бурдюками мертвых тушек. Синяя же кровь расползалась небольшим озерцом, стекая в колодец.
Возле обоих входов сгрудились лучники, напряженно выцеливая невидимого противника. На грани слышимости звенели натянутые до боли в мышцах тетивы.
Пара казаков даже повернула оружие в нашу сторону.