- Щас в ухо дам, - прогудел из-под шлема Змей.
Казаки узнали голос и быстро перенаправили луки в сторону колодца.
Мне не понравилось расположение стрелков, находящихся на линии огня друг друга.
- Сотник, смести сектора стрельбы.
- А? - переспросил казак с двумя красными нашивками на одежде.
- Смести одну группу в сторону, придурок, а то постреляете друг друга, - "перевел" Змей.
К чести сотника, он сумел включить немного зависший от удивления мозг и выполнить приказ, а мы вернулись наверх.
Увы, никакой библиотеки или архива в верхнем помещении здания мы не нашли. Это была спальня, столовая и купальня правителя в одном флаконе. В общем, личные апартаменты степного владыки.
Ну и что теперь делать? Придется шерстить весь город, и это под постоянной угрозой нападения монстров?
Маленьким лучом надежды стал найденный у постели верховного хана сундук с пергаментными свитками. Надежда была крохотной, потому что свитков было всего восемь штук. Зато мешочков с золотом и каменьями имелось десятка полтора.
- Уходим.
- А золото? - вдруг высказался Барсук.
- Тебе-то какое дело до графского золота? - очень уж ласково поинтересовался Шип, и бывший "медведь" моментально сник.
Обратно спускались с не меньшей осторожностью, чем поднимались. Вся наша добыча уместилась в сумке Ургена, так что шли мы налегке.
Охранный периметр лучников схлопнулся в вытянутый прямоугольник походного ордера, и мы выскользнули из города, словно кинжал из раны, оставляя за собой синие "капли" подстреленных "осьминогов".
Увы, неприятности на этом не закончились - к безрезультатному походу добавилось присутствие хтаров. И в этот раз мы имели дело не с тысячной дружиной одного хана, а с солидным войском.
- Точно не знаю, но не меньше десяти тысяч, - ответил на закономерный вопрос Мороф, когда мы разглядывали чернеющую вдалеке толпу степняков.
Это плохо. Это очень плохо. Размеры войска подразумевали только одно - кто-то из старших ханов решил проверить, кто там такой наглый шляется по его степи. А так как в этой части степи правил хан Ур, я уже догадывался, с кем именно мы имеем дело. Судя по застывшему лицу Яны, она тоже это поняла.
Учитывая такое соотношение сил, нам оставалось только ждать либо атаки, либо прихода переговорщиков.
Вопреки моим предположениям, ситуация начала изменяться задолго до действий степняков. На вал практически бегом взлетел Урген. Профессор сиял как начищенный самовар.
Хоть у кого-то настроение хорошее.
- Нашел!
Ну прямо Архимед.
- И что же ты нашел?
- Пожиратель не жил во дворце Пастуха.
- Очень интересно.
- Ну конечно. - Профессор проигнорировал издевку и затряс перед моим лицом пожелтевшей кожей пергаментного свитка. - Здесь написано, что Пастух в благодарность за смерть Госпожи Грозы подарил Крандолу вечную дружбу и дворец с прислугой.
- Я так понимаю, Пастух - это главный хтар древности. Ну и где же этот подарочный домик?
- Судя по описанию, это кольцевое здание на северо-востоке города. Помнишь, мы проходили мимо "короны", похожей на раздавленную башню? - с торжественной миной выпалил профессор.
- Очень хорошо, - теперь без иронии, но с грустью сказал я. - Если бы ты еще знал способ, как защититься от хтаров с одной стороны и монстров с другой, было бы вообще великолепно.
- А я знаю, - вдруг выпалил Урген.
Воцарившаяся на валу немая сцена была достойна пера Гоголя.
- И?
- Вот здесь… - Урген размотал длинную полосу пергаментного свитка. - Описаны последние дни столицы хтаров. Великий Пастух повелел своим шаманам исследовать большой кристалл, дабы прикоснуться к тайнам демонов. В общем, они прикоснулись. На этом записи обрываются.
Я всегда знал, что причиной гибели человечества будет гордыня и чрезмерное любопытство. Почувствовавшие себя цивилизованным народом степняки наступили на те же грабли, что и гномы из романа Говарда. Сказка, конечно, но она как никогда близка к жестокой прозе жизни. То, что американцы с Советским Союзом обошли атомные грабли во время Карибского кризиса, лично мне кажется чудом и вмешательством свыше.
Хтарам с ангелом-хранителем не повезло.
- И что нам это дает?
- Ван, ты сам не пробовал включать твою любимую логику, как это советуешь остальным?
- Не томи, у меня в голове совершенно другие проблемы.
- Если после повреждения какого-то кристалла появились "осьминоги", это значит, что раньше кристалл их сдерживал. То, что сломано, можно попробовать починить. Включаем кристалл и используем монстров как щит между нами и степняками.
- Фантастика, причем ненаучная. Единственное умное слово в твоем монологе - это "попробовать". Ладно, ты обмозгуй эту идею, а у меня появились дела посерьезнее. - Диспут пришлось срочно сворачивать, потому что от массы степного войска отделилась группа в два десятка всадников.
- Мороф, проследи, чтобы ни у кого не сдали нервы.
- Слушаюсь, - кивнул воевода и тихо отдал приказ своему адъютанту.
Группа степняков приблизилась, и я увидел, что трое из них были упакованы в серую "чешую". Статус парламентеров подтверждали притороченные к седлам шлемы.
Посольство возглавлял совсем молодой хтар. Что-то возраст посланника и его броня не внушают мне доверия.
Дожидаться въезда переговорщиков в лагерь мы не стали и, спустившись с вала, направились к моему шатру.
В великосветских хтарских разборках Охто не помощник, поэтому за моей спиной на невысоком стульчике пристроилась Яна в мужской одежде и с закрытым лицом. Также в комиссию по приему гостей входили: казачий атаман, воевода, Урген, два "ящера" в виде охраны и Шип, которого я усадил за общий стол. Последний был удивлен таким оборотом, но я уже практически инстинктивно начал привлекать его к важным заседаниям. Карна приглашать не стал, и, думаю, этот факт его не особо огорчит.
Мы расселись за походным столом, поставив его перпендикулярно входу. Посадочных мест для гостей не предусматривалось.
Как я и ожидал, из всего посольства в шатер вошли только трое хтаров, те, кто был одет в "чешую". Юноша шагнул вперед и даже открыл рот для речи, но тут начало наших переговоров пошло кувырком по вине одной очаровательной особы.
- Жох!
От крика за спиной я едва не подпрыгнул и резко развернулся, поэтому успел подхватить качнувшуюся девушку.
- Яна! - Чернявому юноше хватило мгновения, чтобы узнать голос той, чье лицо скрывал свободный конец чалмы.
Дальше все завертелось с умопомрачительной скоростью. Хтар шагнул вперед, и тут же ему в лицо уперлись шесть стволов игломета. Для убедительности у горла оказался клинок Грифона. За спиной посла на плечах его сопровождающих повисли Барсук и Сом.
- Всем стоять! - криком разрубил я узел напряжения. - Посол знает имперский язык?
- Да, ваша милость, - попытался изобразить поклон Жох, насколько это позволял шестиствольник у лба.
- Прикажите вашим людям покинуть шатер.
Хтар закаркал на хтарском, и его люди покинули помещение, точнее, они не сопротивлялись тому, что их грубо выволокли наружу.
- Змей, Грифон, отбой.
"Ящеры" шагнули назад, а хтар потер отпечаток шести стволов на лбу.
Яна к этому времени успела прийти в себя и стояла ровно, во все глаза рассматривая нашего гостя.
Так, это дело, пожалуй, можно считать интимным.
- Всем покинуть шатер.
Шип кивнул подчиненным, и "ящеры" быстро вышли наружу. Атаман тоже удалился без вопросов, а вот Мороф недовольно нахмурился.
Да уж, что-то возгордился наш воевода без хозяйского контроля.
- Мороф, мне повторить приказ?
Щека бывшего разбойника дернулась, но он все же встал и нервным шагом покинул шатер - лесная вольница осталась в далеком прошлом, и он теперь на службе, так что приходится соответствовать. А вот Урген никуда уходить не собирался. Ладно, в принципе он уже давно стал членом семьи, и от него у меня секретов практически нет. Соответственно у Яны тоже.
Первый порыв прошел, и хтарка успокоилась. Молодые люди не стали бросаться навстречу друг другу, вспомнив, кто они и где находятся.
- Так, давайте присядем и поговорим. Похоже, у нас нашлось немного больше общего, чем казалось вначале.
Как я и ожидал, по нашу душу действительно явился великий хан Ур, собрав войска ближайших ханов. Среди ополченцев оказался и Жох. Старая история с кастрацией и здесь имела последствия даже без информации о наличии Яны в нашем войске. Еще после побега несостоявшейся невесты хан приказал вырезать весь ее род. Он бы порешил и местного Ромео, но повода не было. Даже великий хан - это не абсолютный титул. Казнить Жоха Ур не мог, зато мог посылать на опасные задания, например в когти безумца, сунувшегося в степь с недостаточно большим войском.
Под наполненным болью взглядом Яны Жох поплыл и начал говорить так, словно он не посланец враждебного войска, а наш разведчик.
- Великий хан привел с собой двадцать тысяч всадников. В ближайшие дни прибудет еще десять. - Молодой человек изъяснялся как образованный, и только легкий акцент говорил о том, что он принадлежит к хтарскому высшему обществу, а не имперскому. - Если будет война, через пару дней прибудут еще два великих хана с пятьюдесятью тысячами.
- Мы не хотим воевать.
- Это не имеет значения, потому что воевать хочет Ур. Он давно примеряется к титулу Пастуха. Степь хочет пустить кровь империи, но без единого правителя это безнадежная затея. Скоро это желание станет настолько большим, что Ура сделают Пастухом и без Небесной чалмы и Снежного плаща.
Слушавший нас вполуха Урген вдруг встрепенулся.
- Какие такие чалма и плащ?
- Это наши легенды. - Жох нахмурился. Он понимал, что говорит слишком много, но глаза Яны действовали на него как взгляд удава на кролика. - Когда Пожиратель убил последнего Повелителя, первый Пастух объединил степь. Из добытых Крандолом трофеев Пастух выбрал волшебную материю, из которой создали Небесную чалму и Снежный плащ. По Закону только обладатель этих вещей может стать новым Пастухом. А почему вы спрашиваете?
- Просто любопытно, - отмахнулся Урген и повернулся ко мне. - Ван, нужно пошептаться.
- Так, влюбленные, вы здесь поговорите, а мы с профессором выйдем на воздух, чтобы не мешать.
Покинув шатер, профессор вцепился мне в руку и потянул подальше от шатра.
- Ван, ты понимаешь?
- Что именно?
- То, что у нас есть не только выход из этой ситуации, но и вообще ключ к власти в степи.
- Тебе нужна власть над хтарами? - немного опешил я от напора профессора.
- Тьфу ты, блин. Не нужна мне власть, просто за две эти тряпки мы можем многое выторговать.
- Подожди. - Я попытался остудить пыл разошедшегося Ургена. - Не факт, что чалма и плащ настолько ценные. Если бы они хотели, то давно бы забрали и то и другое.
- Ничего подобного.
- Мы с тремя сотнями прошли к центральному зданию и вернулись обратно без единой потери. Да местный хан мог пригнать сюда десять тысяч своих кривоногих подданных, и они вытоптали бы здесь не только "осьминогов", но и всю траву.
- Нет, Ван, все не так просто. Тебе что, в детстве страшилок не рассказывали?
- Ну, было.
- А тот, кто рассказывал, верил в то, что говорил?
- Да не особо.
- А хтары верят! Все - от ханов до бедных пастухов! И кронайцы верят. Ты помнишь, что с ними творилось, когда они увидели "осьминогов"? И это при том, что твари только похожи на персонажей морских легенд. А вот хтарам родители и старшие братья на ночь рассказывали страшные сказки именно про этих самых монстров. И рассказчики сами верили, что синие щупальца высасывают из человека не только кровь, но и душу.
Урген говорил так убедительно, что по коже пробежал легкий озноб. Почему-то вспомнились качественные голливудские ужастики - и вот скажите, как бы я вел себя, увидев один из них воочию?
- Как думаешь, что бы сделали твои десятки тысяч, если бы хан погнал их в запретный город, под щупальца жутких тварей, и все для того, чтобы раздобыть себе обновку? - спросил Урген.
- Бунт.
- Вот, и ханы это понимают не хуже нас. Конечно, я уверен, что были отдельные смельчаки и отряды безумных героев, но местным тварям даже большие отряды на один укус, точнее, засос. Так что нужно пользоваться моментом и нашим невежеством в отношении хтарского фольклора. Давай собирай своих стрелков, пора вернуться в город - заодно проверим, что там за кристаллы такие.
- Не терпится получить новую игрушку? - ехидно спросил я.
- Врать не буду, не терпится. В дом Пожирателя сегодня пойдем?
- Вряд ли успеем, сначала нужно решить проблему хтаров и местной мерзости.
Собирались мы недолго, потому что солнце уже перевалило через зенит, а находиться в проклятом городе ночью мне не хотелось бы ни за какие древние тайны и артефакты.
Уже покинув пределы защитного вала, я вспомнил, что так и не узнал о том, с какой вестью прибыл к нам посланник хтаров. Хотя более чем уверен - приятного в его сообщении было мало.
Покров тайны, приукрашенный нашими эмоциями и воображением, искажает реальность сильнее любой компьютерной графики. Мы были в долине всего несколько часов назад, но сейчас наш отряд входил словно в совершенно другой город. Ни тебе таинственной тишины, ни угрожающих полутонов и зловещих теней. Даже периодические атаки "осьминогов" воспринимались как-то буднично. Казаки отстреливались с ленцой, за что даже пару раз поплатились. Раненых быстро избавили от щупалец и напичкали противоядием. По крайней мере, это немного взбодрило остальных.
В спешке я сначала хотел отправить в покои Пастуха профессора под охраной Грифона, а самому заняться разведкой входа в колодец, но вспомнил, чем аукнулась казакам их небрежность, и решил не рисковать.
Верхние этажи были все так же пустынны.
Быстро собрав одежду Пастуха и несколько приглянувшихся Ургену вещиц, мы вернулись к колодцу.
- Ты уверен, что нам туда? - спросил я профессора, с опаской глядя на выход из подземелья. Всего пару часов назад там валялась куча синих тел, а сейчас даже кровь кто-то словно вылизал.
- Уверен, - упрямо мотнул черным шлемом на голове Урген.
У колодца не было никакого ограждения, просто часть пола по периметру дыры начинала опускаться пологой спиралью, уводя во мрак подземелья.
- Давайте фонарь, - приказал я.
Несколько казаков тут же привязали к связанным вместе нескольким арканам одно из алхимических творений профессора. Отражателя на большом светильнике не было - просто светящийся камень размером в два кулака, помещенный в большую стеклянную колбу.
Поперек колодца легли две продольно связанные пики, и уже через эту перемычку был переброшен аркан со светильником.
- Я это тебе еще вспомню, - вздохнул я и, сняв шлем, быстро влил в себя желтоватую дрянь из пробирки. Раствор того самого, нелюбимого "осьминогами" порошка на вкус был как смесь перца и желчи.
- Уф, - выдохнул Урген, допив настойку и передернув плечами. - На что не пойдешь ради поиска истины.
- Вот и искал бы ее сам.
Судя по выражению лиц "ящеров", на короткое время появившихся из-под грозных масок, они полностью разделяли мое мнение. А глаза Барсука вообще говорили, что он с удовольствием отправил бы профессора в полет ко дну колодца пинком под зад.
- Ну что, двинули, - вздохнул я, возвращая шлем на голову, и Шип начал медленно спускаться вниз.
Еж по очереди активировал наствольные фонари, и тонкие лучи, бледные на фоне основного светильника, заметались по стенам колодца.
Нервы натянулись как струны, и мы спускались вниз, каждую секунду ожидая нападения. Конечно, длинные стрелы против "осьминогов" были лучшим оружием, но в тесноте подземелья трудно развернуться даже со степными луками, не говоря уже об оружии драгун, так что придется работать иглометами.
Плавно огибая внутреннюю поверхность колодца, мы спустились в сравнительно небольшую комнату у его основания. И только здесь из невысоких арок по периметру помещения на нас полезли "осьминоги". Сначала возникло впечатление, что их очень много, но три минуты яростного боя показали, что тварей было от силы полсотни. Приняв очередную тушку на ствол шестиствольника, я нажал на курок, затем стряхнул "осьминога" на землю и уронил игломет на ремень. Из набедренных ножен вынырнули короткие листовидные клинки и принялись кромсать цепляющиеся за мою броню тела. Несколько щупалец проникли под чешую. Было мерзко, больно, но не смертельно. Попробовав графского тела, щупальца отдернулись, а затем лишившаяся основной части тела головоногая тварь отвалилась от брони. Как мокрые тряпки, с тихим шлепаньем "осьминоги" падали на пол, заливая его синей кровью. Становилось скользко.
- Внимание! - крикнул я, когда увидел, как Грифон смахнул с клинка на стену последнюю тварь из этой волны.
Только после этого удалось рассмотреть, что комната представляла собой прозрачный "фонарь" - вид изнутри. Стены покрывала пыль, поэтому видимость была плохой. От арочных проходов в "фонаре" в разные стороны отходили ажурные мостки к висящим в огромном пространстве платформам.
Стерев с изрядного участка изгиба, соединяющего стену и пол помещения, слой пыли, я всмотрелся в пространство под висящей в пустоте комнатой. Сразу прояснились многие вопросы. Главное здание города действительно было сферой. Над землей торчала только ее верхушка. В диаметре это сооружение имело метров двести или даже больше - точнее нельзя было определить из-за похожего на огромный ком проволоки ажурного переплетения мостиков, платформ и странных гроздьев каких-то шаров. Все это кружево было испещрено точками коррозии. Также стало понятно назначение необычных столов. На одной из ближайших висячих платформ находился лабораторный комплекс - столы с держателями были укомплектованы различными колбами и стеклянными трубками и в таком виде выглядели очень гармонично.
Насмотревшись сквозь мутное стекло на местные чудеса, я повернулся костальным. "Ящеры", напряженно вглядываясь в выходы из "фонаря", контролировали периметр. А вот Урген с учеником потрошили не замеченные мною ячейки в стенах. Непрозрачные участки стен пестрили мелкими ячейками, похожими на уменьшенные копии ниш в лаборатории профессора.
Не особо спрашивая разрешения, Урген криком вызвал сверху десяток казаков и уже нагружал их связками каких-то палок. Присмотревшись, я увидел, что это были свитки, но не такие грубые, как хроники Пастуха, - эти хранилища информации больше напоминали тонкие рулоны ткани, из которой были сделаны местные реликвии - плащ и чалма.
- Ты закончил? - раздраженно спросил я, когда наверх ушел последний нагруженный свитками казак.
- Пока да, - как-то заторможенно ответил Урген и впился взглядом в очищенный мной участок прозрачной поверхности. - С ума сойти!
- Я туда не пойду, - категорично заявил Шип. - И командира не пущу.
Все, включая профессора, посмотрели на бывшего убийцу. В его интуицию верил не только он сам, но и весь отряд.
- В общем, нам туда и не нужно, - с явным сожалением вздохнул профессор.
Дальнейшее его поведение меня удивило - ведь я так и не заметил в комнате пресловутого кристалла.