Профессор подошел к центру комнаты и, сняв с пояса узкий кинжал, начал ковыряться в полу. Через минуту с тихим щелчком отскочила мутная крышка, и в открывшейся нише, отражая свет большого фонаря, сверкнули грани прозрачного кристалла.
- Как ты догадался? - пораженно выдохнул я.
Чтобы продемонстрировать торжествующую улыбку, профессор поднял забрало шлема.
- Нужно знать природу человека, особенно тех особей, у которых любопытства больше, чем ума, - нравоучительно заявил профессор, продолжая рассматривать кристалл. - Что ты сделаешь, если вдруг поймешь, что сломал важную вещь и тебе за это попадет?
- Я изначально не стану трогать что-то непонятное.
- И даже в детстве ничего такого не делал?
Вдруг в памяти всплыла сцена, когда я вскрыл магнитофон отца. Когда под отверткой что-то сверкнуло, я тут же привинтил крышку обратно и поставил магнитофон на место, причем стараясь, чтобы он стоял в прежнем положении.
- Они с перепугу вернули все на место.
- Точно, - снисходительно улыбнулся профессор, по-прежнему рассматривая кристалл. - Когда кто-то из этих криворуких исследователей вскрывал крышку, то отколол кусок, что я и заметил. Та-ак, а что тут у нас? А если так?
Под руками профессора что-то щелкнуло, и кристалл налился тусклым, чуть синеватым светом. В воздухе разлился едва слышимый гул.
- Что ты сделал?!
- Помнишь, как мы извлекли из стен трубки для иглометов? Там имелось два пусковых устройства - магическое и механическое. Так и здесь. К счастью, эти придурки ничего не повредили.
- И оно работает?
- А ты посмотри сам, - снисходительно сказал профессор и ткнул пальцем в участок пола, который очистил перед вскрытием крышки.
- Твою ж мать! - По моей спине пробежал холодок.
То, что поначалу показалось коррозией, оказалось "осьминогами". Как только заработал артефакт, вся эта масса пришла в движение. Да их же здесь тысячи!
Первый страх прошел, когда я понял, что точки движутся к низу сферы, где были сконцентрированные странные гроздья.
Повернув голову, я посмотрел на Шипа. Теперь буду не просто верить его интуиции, а воспринимать ее как руководство к действию.
Нам в очередной раз повезло - "осьминоги" явно не расценивали "фонарь" как охраняемый объект, поэтому напали только те, что оказались в непосредственной близости.
Что-то мне стало здесь неуютно.
- Проф, ты все?
- Д-да, - с натугой ответил Урген, выворачивая кристалл из креплений.
- Ты что творишь? - напрягся я, увидев сквозь пыльное стекло, как оттесненные к "гроздьям" "осьминоги" побежали по ажурным конструкциям в нашу сторону.
- Спокойно, - отмахнулся профессор. - Это самозаряжающийся артефакт. Сейчас я отделил его от усилителей. Так что "осьминоги" до нас не доберутся.
И действительно, не добежав где-то метров семьдесят, синие монстры остановились.
- Вот, - удовлетворенно сказал профессор. - Опытным путем мы получаем цифру семьдесят метров радиуса действия кристалла без усилителей. Теперь можно заглянуть в жилище Пожирателя Демонов. Ведь не придется тратить времени на разведку, так что управимся быстро.
Ну, лезть без разведки в похожее на растоптанную башню с квадратными "зубцами" здание я все же не стал.
"Ящеры", разбившись на двойки - я шел с Шипом, - проверили сравнительно небольшое трехэтажное здание и быстро обнаружили покои Крандола Пожирателя. Ничего похожего на библиотеку мы не нашли, зато имелось подобие сейфа из того же напоминавшего кость материала. Минут десять Урген ковырялся в этой "тумбочке", когда Змей не выдержал и пнул ее сапогом. Встречи со стенкой материал сейфа не перенес, и его поверхность покрылась трещинами.
Надувшийся Урген доломал этот странный предмет мебели и вытащил оттуда какие-то побрякушки, а также три тоненькие тетрадки, размером со школьные.
Да уж, негусто.
Профессор попытался тут же заняться чтением, но я решил заканчивать с вылазкой - солнце клонилось к закату, а у нас, на секундочку, еще армия хтаров над головой висит. Только сейчас пришло в голову, что понятия не имею о сроках ультиматума со стороны хтарского великого хана. В том, что Жох принес именно ультиматум, сомнений не было.
Мысленно обозвав себя идиотом, я ускорил нашу эвакуацию, и отряд бегом отправился обратно. Притом что многие казаки выглядели как вьючные лошади. Барсук все же не утерпел и самовольно организовал конфискацию казны древнего Пастуха. В принципе я не возражал.
Лагерь встретил нас в том же состоянии, в котором мы его покинули: война пока еще не началась, но могла начаться в любой момент. Так что первым моим вопросом к сидящему в обнимку с Яной Жоху было:
- Сколько времени нам дал великий хан?
- На рассвете вы должны оставить в лагере все оружие и броню, а сами выйти в поле и встать на колени. Иначе хан сровняет лагерь с землей и вырежет всех до единого.
- Вот это он раскатал губу. Ладно, будем думать. Так, Жох, что ты скажешь по поводу этого? - спросил я, доставая из мешка чалму и плащ Пастуха.
- О, Небесная чалма! - выдохнул хтар и потянулся дрожащими руками к чалме, имевшей так и не выцветший за века синий цвет.
- Так, спокойно, я сам знаю, что это чалма. - Пришлось убрать предмет подальше от разнервничавшегося хтара. - Вопрос был не об этом.
Превентивные меры оказались лишними - Яна уже положила ладошки на бронированные плечи любимого, да и он сам успокоился.
- Любой великий хан станет Пастухом, если наденет на себя Небесную чалму и Снежный плащ.
- А если мы оденем во все это, скажем, тебя?
- Не получится, хан Ур объявит меня святотатцем и прикажет убить, а реликвии заберет себе.
- А если он вдруг скончается?
Хтар на секунду застыл, а затем осторожно сказал:
- Я достаточно родовит, чтобы занять место великого хана, но одних реликвий будет мало, нужна еще серьезная поддержка, а у меня только два батыра, остальные простые воины.
- Ну, думаю, три десятка батыров мы тебе обеспечим.
- Нет, - тряхнув головой, Жох отогнал видение мечты. - Вам не убить хана. Охрана не пустит к нему ни шпионов, ни воинов.
- А вот это уже не твоя забота. Сейчас отправишь Уру гонца, пусть сообщит, что мы усиленно думаем о том, чтобы сдаться, потому что нам очень хочется жить. Мы же в действительности будем думать, как достать этого хана. Только ты должен понимать, что все это, - я тряхнул чалмой, - не просто так.
- Понимаю, любой приказ Черного Ящера отныне будет для меня законом.
Ух ты, а мальчик неглуп, быстро сложил два и два. Также сюрпризом стало то, что слава обо мне докатилась до степей. Честно говоря, не знаю - плюс это или минус.
- Так, занимайся своими делами. Нашего решения подождешь в шатре Яны.
Блин, да что же это творится?! Хтарка покраснела, как институтка, - это при ее-то опыте и навыках!
Молодые вышли, а я позвал Шипа и Охто. Отправляясь в вылазку, мне пришлось оставить старого хтара у шатра, чтобы послушать откровения влюбленных.
- Мелочи мне неинтересны. Было что-то важное? - спросил я у хмурого хтара. Старику, похоже, не нравилось подслушивать интимные разговоры.
- Молодой хан звать Яну в жены. Обещал отослать двух жен, с которыми уже жить сейчас. Яна говорить, что она нечиста для него. Глупости говорить.
- Сам знаю, что глупости. Он не пытался настроить ее против меня?
- Нет, хозяин. Хан понимать, что ты сильный.
- Ладно, можешь идти. Извини, что заставил тебя подслушивать, но это было важно.
В ответ старый хтар только поклонился и вышел из шатра, а мы с Шипом принялись разрабатывать операцию по ликвидации хана.
За планами нас застали сумерки, а общее обсуждение с "ящерами" и разработка схемы затянулась до полуночи. Дело было очень рискованным - против нас такие же "чешуйчатые" батыры и полное незнание обстановки. За нас - фактор неожиданности, иглометы и навыки подобных операций. Так что пятьдесят на пятьдесят. Ввиду этого Шип был категорически против моего участия. Да я и сам понимал, что на нашем пути риска будет еще много и подставляться в самом начале попросту глупо. Конечно, была надежда, что без меня операцию по уничтожению демона сможет потянуть Шип, да и то с большими сомнениями. Впрочем, эти сомнения не помешали мне запретить участие в ночной вылазке и бывшему убийце.
В лагерь хтаров готовились пойти две пары: Грифон-Змей и Сом-Барсук. Парни понимали, что это практически самоубийство, но и важность всей операции они тоже осознавали, поэтому согласились без возражений.
Для надежности я планировал привлечь обоих батыров Жоха в качестве проводников и "переговорщиков". В их надежности сомнений не было - еще в прошлом году, изучая традиции хтаров, я узнал, что они хранят верность не родине, а своему роду и хану, на дальних родственников им плевать с высокой горки.
Грифон предлагал привлечь к делу кронайцев, но затем сам согласился, что точечная операция хорошо подготовленными малыми силами имеет больше шансов на успех.
Отправив парней готовиться и спать, я пошел к Ургену, который, развесив по своему шатру светильники, занимался чтением текстов. Когда я вошел во временное жилище профессора, он читал один из древних "рулонов", ползая по нему, как по ковровой дорожке.
- Есть что-то интересное?
- О-о-о! Ты не представляешь! Мы сейчас находимся возле совершенно фантастического места. Это при рабских бунтах оно стало резиденцией Госпожи Грозы, а до этого здесь располагался лабораторный комплекс повелителей плоти. Они создавали здесь удивительных животных. А знаешь, кто такие "осьминоги"? - Ответа Урген не ждал, он не дал мне вставить ни звука. И вообще профессор выглядел как умалишенный. - Это специальные "кормильцы". Они перерабатывают любую органику и подпитывают зародыши в инкубаторе, а те в свою очередь…
- Проф.
- Они…
- Урген, мать твою!
- А? - немного пришел в себя ошалевший от свалившегося на него объема информации ученый.
- Что по дневникам Пожирателя?
- Дневники?
- Ты что, их не читал?!
- Да что там читать, - отмахнулся Урген. - Он оказался простым рабом-убийцей одного из Господ, а когда его хозяина достал соседний демон, Крандол стал вольным охотником. Знаешь, почему его назвали Пожирателем?
- Это не так уж важно, но ты все же скажи, - решил я не накалять обстановку. Впрочем, мне было действительно интересно.
- Когда демон чувствует, что смерть близка, он закрывается в капсуле-саркофаге. Да-да, такой же, что лежит в подвалах Золотого Города. Так вот, при капсулировании на поверхности "саркофага" образуется налет слизи. В свежем виде эта дрянь имеет такую энергетическую насыщенность, что может заживлять любые раны хоть физического, хоть магического свойства, а также серьезно продлевает жизнь. Кто-то из хтаров застал нашего Пожирателя за процессом употребления этой субстанции и дал ему такую кличку - Пожиратель.
- Проф, с тобой все в порядке? - спросил я, присаживаясь рядом на ковер и с беспокойством вглядываясь в красные глаза друга.
- Да, что-то я перевозбудился. Ван, они обладали таким могуществом - и во что превратились?! Неужели людям нельзя давать никаких знаний? Неужели мы можем только копаться в грязи и жрать червей, потому что едва сделаем шаг к настоящему могуществу - тут же превращаемся в зверей, даже хуже, в кровожадных монстров!
- Успокойся. Среди людей всегда было и будет значительно больше добряков, чем безумных маньяков. Другое дело, что эти самые маньяки по определению являются более активными в достижении своих целей, чем самый умный интеллигент или ученый. Конечно, еще имеется фактор толпы, в составе которой даже самый добрый человек может впасть в помешательство, к счастью, временного характера. То же самое случилось и с древней цивилизацией магов. Любознательные энтузиасты открывали все новые горизонты магии, а корыстные и продуманные управленцы создали рабовладельческое государство. А в это время в принципе неплохая и при этом подавляющая часть населения древней страны - наверняка хороших людей - молчала. Скорее всего, бездействовали они больше из лени и инертности мышления, нежели от безразличия.
Беда случилась, когда рабы научились думать и возмущаться. Вместо того чтобы пойти на компромисс, масса инертных людей под руководством продуманных негодяев родила демонов. Мне даже кажется, что это были не самые сильные маги, просто крепкие практики с небольшим изъяном в психике, впрочем, как у любого честолюбивого человека. Впоследствии этот изъян был усугублен чувством могущества от эманаций страха окружающих. Поверь, нечто подобное рано или поздно произойдет с любым человеческим сообществом, даже если в руках у честолюбивых экземпляров будут только заостренные колья. Так что, теперь мастеру, создавшему копье для защиты от зверя, - вешать на себя вину за смерть всех, кого воин заколол его творением? Может, туда же приписать мужа, убитого ревнивой женой с помощью очень полезной в хозяйстве сковородки?
Довольно объемная речь с философскими элементами и юмористическим финалом немного заворожила профессора, позволив ему прийти в себя. Так что можно было возобновить конструктивный разговор.
- У тебя есть хоть что-нибудь из хороших новостей?
- Конечно же есть, - вновь оживился профессор, но это было уже не лихорадочное возбуждение от передозировки информацией, а его обычная манера поведения. - Решение нашей проблемы в принципе имеется, но, честно говоря, не знаю, как мы этим сможем воспользоваться.
- А подробнее?
- Чтобы уничтожить "саркофаг", нам нужен "поводок". Этот артефакт разработал хозяин Пожирателя. Это такой пояс, который надевается на "саркофаг" с демоном. По сигналу специального артефакта "поводок" сначала пробуждает демона, а затем, оказавшись внутри его новой плоти, по еще одному сигналу убивает.
- Неплохо, - осторожно подметил я, чувствуя, что упускаю какой-то важный момент.
- Конечно, неплохо, но этот "поводок" еще нужно донести до артефакта, а в нашем случае это невозможно. Демон начал пробуждаться, и к его "саркофагу" не подойдет ни один смертный.
- Это все, что удалось узнать?
- Я понимаю, что ты хотел увидеть четкие инструкции по предельно простому уничтожению демонов, - немного обиделся профессор. - Но уверяю тебя, нам очень повезло, что Крандол был немного тщеславен. Найденные тетрадки - это лишь обращение к потомкам, так сказать, след в истории.
Профессор замолк в интригующей паузе, так что пришлось уточнять:
- И я должен этому радоваться?
- Должен, потому что у такого тщеславного человека, как Пожиратель, не может не быть личного дневника…
- Блин, проф, не морочь мне голову!
- В общем, нужно искать тело Крандола, - поскучнел Урген, видя мое нежелание играть в отгадки. - Там мы найдем дополнительную информацию и те самые артефакты-"поводки".
- И находятся они… - поторопил я профессора.
- И находятся они в замке Вихря. По крайней мере, так говорится в том самом растрескавшемся свитке хтарского летописца.
- Кстати, все хотел тебя спросить. Откуда ты знаешь хтарский?
- С чего ты взял, что я его знаю?
- Ты же прочитал хроники Пастуха, а писал их наверняка хтар!
- Все очень просто. У степняков нет своей письменности, и все шаманы используют древний язык, он же у них применялся для профессионального общения друг с другом. Так что все просто.
Закончив с важной информацией, разошедшийся профессор принялся засорять мне мозг деталями жизни одного из научных центров древних магов. Несмотря на то что я решил послушать его из вежливости, тема оказалась интересной. Что бы там о себе ни думали дари, они оказались всего лишь видоизмененными людьми. Маги создавали работников, пригодных для жизни в лесах. Не знаю, по какой причине они сделали их не вегетарианцами, а хищниками, но именно этот нюанс позволил впоследствии переделать часть дари в надсмотрщиков и охотников на взбунтовавшихся рабов. Они стали первыми помощниками господ-демонов. Вот, оказывается, откуда растут корни их тщеславия - раньше обычные люди трепетали перед ними, а сейчас считают сказочными персонажами.
Новейшая информация немного проясняла мотивы нашего врага, но в данный момент пользы от этого было чуть. Ночь перевалила за середину, а значит, пора готовиться к операции по устранению великого хана. После совещания с "ящерами" я собрался будить наших невольных союзников и направился к шатру Яны.
Подданные Жоха оказались неплохими воинами. Только половина из них спала, а остальные бдели, окружив шатер хтарки.
При моем появлении постовые разбудили обоих батыров хана.
- Чего великий хан хотеть? - коряво, но вполне понятно осведомился батыр в серой "чешуе".
- Великий хан "хотеть" видеть твоего хана, - непроизвольно начал я коверкать имперскую речь.
- Ждать, - коротко поклонился батыр и нырнул за полог шатра.
Через секунду он выскочил обратно и, бешено вращая глазами, заорал что-то на хтарском.
Я невольно сделал пару шагов назад. Из темноты тут же выскочил Карн в сопровождении трех кронайцев. Через несколько секунд появилась остальная абордажная команда. Все были в полной экипировке. Судя по всему, четверка кронайцев изначально следовала за мной незримой тенью.
- Не стрелять! - крикнул я кронайцам, увидев, как те направили арбалеты на ощетинившихся кинжалами хтаров. Другого оружия у степняков не было. - Охто, сюда. Быстро. Быстро!
Заспанный хтар появился только через пару минут.
- Переводи.
- Они говорят, что твоя женщина убить их хозяина.
- Жох мертв? - напрягся я. - Что с Яной?
- Ее нет.
- Скажи батыру, что я хочу видеть тело Жоха. - Батыры хоть и говорили на имперском, но в стрессовой ситуации все знания явно покинули их горячие головы.
В ответ на слова Охто батыр разразился громкой и явно бранной речью.
Не дождавшись перевода, я заявил:
- Мы можем пойти вместе посмотреть на Жоха, ему-то от этого точно хуже не будет. Или же мы расстреляем всех и все равно пойдем смотреть, но уже без них. Переводи.
Пока Охто доносил мои мысли до хтаров, я позвал целителя.
Как и ожидалось, степняки немного поостыли и под давлением неоспоримых доводов в виде кронайских арбалетов пропустили нас с целителем в шатер Яны.
Никаких следов борьбы внутри не наблюдалось, как и Яны. Жох лежал на походной постели без малейших признаков одежды, впрочем, как и следов насильственной смерти. Он даже был заботливо укрыт одеялом.
Целитель колобком подкатился к телу хтара. После недолгих манипуляций врач оглянулся.
- Он просто спит. Похоже, его кто-то кольнул иголкой, смазанной соком степного крутокорня. Это растение знает любой хтарский шаман.
- Твою ж мать! - Злость буквально душила меня. Утро уже близко, и все наши планы шли прахом. - Вы можете разбудить его?
- Легко.
- Делайте.
Через пару секунд Жох глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Яна!