– Эх, стало быть – не ждала? А я-то думал, соберемся, погуляем... – с притворным сожалением вздохнул альв. В синих глазах мелькали насмешливые искорки. Удивительно, но, судя по всему, Нил пребывал в отличном настроении – давненько я его таким не видела. Хорошо, что ему стало полегче.
– Ладно, вижу, что вам не терпится пообщаться, а вот мне уже пора вернуться к делам, я и так слишком много внимания уделил одной лишь тебе, Крис. Что ж, оставляю вас друг на друга. Надеюсь, вы тут не заскучаете.
С этими словами Рас удалился. Я же осталась один на один (если, конечно, можно так выразиться, находясь в центре толпы на организованном в твою честь приеме) с Нилом. Мы настороженно посмотрели друг на друга.
Эх, кажется, обрадовалась я преждевременно – все тот же серый пепел безнадеги запорошил его взгляд.
– Ну и что ты здесь забыл? Или будет вернее поинтересоваться, что же ты такого натворил? – зная, что от неприятностей мне никуда не деться, я решила встретить их лицом к лицу. В конце концов, это всего лишь альв в растрепанных чувствах, а не обезумевший от жажды крови берсеркер!
Глава 3. Интересные знакомства
– Почему сразу натворил?! – с напускным возмущением откликнулся Нил. – Я что, не могу навестить собственного ребенка?!
Я смерила его взглядом, полным сомнения.
– Что-то раньше я не замечала за тобой особых отцовских чувств... Ты из-за Саби что ли здесь?!
– Нет, не из-за нее.
– А из-за кого? Из-за этого чудика что ли? – Я взглядом указала на спину удаляющегося от нас Расэля, запоздало припомнив, что одним из родителей у здешнего монарха значился крылатый.
– Напоминаю, это не чудик – это верховный правитель эльфов. И, Крис, я конечно особенный и все такое, но рожать пока не научился, – хмыкнул этот невыносимый альв.
– Эмм... – я опешила. – А это здесь причем?
– При том, что власть у эльроу передается по прямой мужской линии. И я, как понимаешь, быть его родителем не могу. Биологически.
Нил явно издевался. Ничем иным я все это объяснить не могу.
– И что, это ни разу не нарушалось? – удивленно спросила я, и только увидев ухмылку Нила, поняла, что мой вопрос можно истолковать двояко. Тьфу! Пакость древняя! И о чем он только думает? – Я про линию наследования!
– Нет, ни разу. Эльфам вполне хватает их долгой жизни, чтобы заполучит наследника-другого нужного пола. У Раса, например, и брат есть.
Ммм... в принципе логично – раз есть племянник, то должен быть и брат (ну на крайний случай – сестра).
– И где этот сорванец?
Почему-то мне стойко представлялась копия Светоча, только еще более деятельная, ибо в раннем возрасте эльфы редко заводят деток, а этот вот умудрился.
– Да демоны его знают! – махнул рукой Нил.
– Мы не знаем, – авторитетно заявила я.
– Ой, извини, забылся. В общем, братца этого уже пару столетий никто не видел. В любом случае, правитель из Раса получился лучше.
– То есть этот брат... старший? – чуть удивленно произнесла я.
Странно, но вот теперь мое воображение застопорилось. Каким вообще должен быть эльф, чтобы не только отказаться от трона, но еще и скрыться в неизвестном направлении?
– Разумеется. Расэль поздний ребенок, он едва полное совершеннолетие справил, когда его отец умер. Вот только его брат никогда не желавший трона, каким-то образом умудрился предвидеть смерть отца и буквально за несколько недель до этого жениться на нимфе. А так как трон наследовать могут лишь чистокровные... – В этом месте я не сдержалась и хмыкнула. Ну-ну. В каждом третьем высокородном альвийская кровь играет, но все – чистокро-овные. Слов нет, – то его сдвинули в списке наследования на следующую строку.
– Значит, племянник Раса – полукровка? – поинтересовалась я, вновь находя так заинтересовавшую меня парочку глазами. Нил, проследив за моим взглядом, понимающе улыбнулся:
– Что? Не похож? Мне тоже всегда казалось, что Кайл чистокровнее многих в этом зале. Ну что? Пойдем познакомимся? – предложил альв, кивнув в сторону продолжавшей общение парочки.
Если честно, мне казалось, что эти двое вообще никого не видят вокруг, настолько они были поглощены беседой.
– Зачем? – настороженно спросила я, доподлинно зная, что просто так этот тип ничего не делает. Нил же безразлично пожал плечами в ответ и произнес:
– Ну я же вижу, что они тебя заинтересовали. Кстати, познакомиться с Ладкой тебе было бы полезно.
– В каком смысле?
– Просто она не обычная альва. Ты поймешь, если хоть немного пообщаешься с ней. Она оседлая. С самого рождения живет в Арай Эль и покидает его крайне редко. Подобное постоянство для столь молодой альвы даже не редко – невозможно. И еще она та, из-за кого я здесь. Моя дочь.
– Ты все еще хочешь убедить меня, что вы не такие, какими вас все видят? – решив не заострять внимания на второй части его речи, спросила я.
– Нет, я просто хочу показать тебе их настоящих. Они ведь совсем не плохи, Крис. Не их вина, что они мечутся по этому миру, сами не зная, что ищут.
– Их? Не – "нас"? – невольно нахмурилась я, интуитивно чувствуя, что эта оговорка многого стоит.
– Ну, как мы уже установили, я далеко не типичный представитель племени. Поэтому меня из выборки лучше заранее исключить, – хмыкнул он.
И не понять: он так шутит или опять издевается над собой. Н-да, все-таки с психическим здоровьем у Нила все было далеко не радужно... впрочем, посмотрела бы я на себя при таком жизненном опыте и багаже ошибок. Все же настолько долго жить вредно – для душевного спокойствия.
– Ладно, пойдем знакомиться, – сдалась я, решив, что, может, отвлекшись на дочь, наш дурнейший из древнейших малость придет в себя. Все-таки терять такой источник достоверных исторических сведений мне не хотелось. Да и жаль его, чисто по-человечески жаль.
Нил, ни секунды не колеблясь, схватил меня за руку и потащил сквозь толпу эльроу к своей дочке и ее собеседнику. Пока мы пробирались к ним, я наконец смогла их немного рассмотреть. Племянник Раса при более внимательном рассмотрении оказался не так уж и похож на дядюшку. Нет, фамильное сходство очевидно, но отнюдь не так сильно вблизи, как мне казалось ранее. Да и чувствуется в этом эльфике что-то странное и притягательное одновременно... фейская кровь? Думаю, это вполне вероятно – как-никак Ниэйя официально входит в состав Великого Леса.
Что же касается дочери Нила, то чем-то она действительно напоминала мне Нила, но это сходство вряд ли было внешним. Пусть я еще и не успела с ней пообщаться, но в своих предчувствиях я ошибаюсь редко. Кстати, по манере одеваться, стилю прически и, кажется, даже жестам несостоявшаяся императрица весьма напоминала эльфийку. Думаю, многие не знающие ее в лицо издалека принимают ее за химмери одного из старших семейств. Ведет она себя, правда, чуть свободнее, чем остальные девушки, пришедшие на прием в сопровождении отцов-братьев... но вот те же матери семейств и просто эльфийки в возрасте чувствуют себя здесь не менее уверенно. На личико она, кстати, тоже довольно мила (хотя с таким отцом это и не удивительно – Нил тоже лапушкой быть умеет), фигурка также загляденье... в общем, понятно, на что тут Рас пускал слюни. Впрочем, сам виноват, что упустил такую девушку. Что вырастит из Лиа – еще большой вопрос. Как, собственно, и то: а позволю ли я им эти отношения?
Наконец мы добрались до беседующей парочки. К моему удивлению, нашего появления они даже не заметили. Неужели так увлеклись друг другом?
– Ладка, совсем зазналась! Родного отца не узнала! – возмущенно проорал Нил, подкравшись к дочери со спины. Разумеется, все взгляды находившихся рядом эльроу тут же устремились на этот балаган. Кое-кто из ушастых (вероятно те, кто не был знаком с этой крылатой семейкой) даже стал ухмыляться и перешучиваться: все-таки на отца взрослой дочери дурнейший из древнейших точно не тянул. Скорее на придуривающегося подростка, в лучшем случае – младшего брата.
– Ой, папка! – А может дочка, не такая уж и взрослая... видеть, как солидно выглядевшая девица в одно мгновение превращается в малолетнее недоразумение, было странно. Нет-нет, физически возраст альвы менять не могут (по крайней мере, мне о таком неизвестно), но вот психологический у большинства, видимо, так и остается на уровне пяти-семи лет. И сейчас я в этом снова убедилась. Блондиночка повисла на Ниле, словно маленький ребенок, дождавшийся любимого родителя из дальнего путешествия. – Когда ты успел вернуться? Я же тебя уже пару десятилетий не видела!
– Как видишь – вернулся. Можно сказать, только что, – Нил тепло улыбнулся дочери. До этого он так улыбался лишь паре моих знакомых. Ну вот, а говорил, что любить не умеет. Все он умеет, только не хочет напрягаться.
– По делу? Или просто так? – чуть отстранившись, тут же поинтересовалась она. У меня создалось впечатление, что руки она не разжимает, чтобы блудный папаша опять куда-нибудь не убег. А что? Это вполне в духе дурнейшего из древнейших – уж мне ли этого не знать?
– Всего помаленьку, – явно смутившись от такого внимания, Нил попытался переключить внимание дочери со своей персоны на мою. – Кстати, знакомьтесь. Милада, это...
– Еще одна твоя дочь? – предположила девушка, не сводя с меня пристального взгляда.
– Нет! – в один голос воскликнули мы.
Мне даже показалось, что ужас в наших интонациях получился тоже весьма синхронный. Кстати, ему-то чего бояться? Я существо мирное, в неприятности почти не влипаю... а вот он – ходячая катастрофа!
– Да? – задумчиво протянула Милада. – А мне казалось, что я чувствовала нечто похожее...
– А! Это Сабриса, наверно, – предположила я, отметив про себя, что альвы, оказываются, чувствуют своих родичей. Кажется, мне кто-то уже говорил о чем-то таком, но много сведений все равно не бывает. Тем более об альвах! Этот беспутный народец умудрился так всех сбить с толку, что даже в моей семейной библиотеке (а моя ба всегда к знаниям очень трепетно и нежно относилась!) про их способности нет достоверной информации. – Она тоже где-то здесь.
– Да? Значит, познакомимся. А то я тут оторвана от семьи, даже не знаю, сколько у меня уже братишек-сестренок нарисовалось, – специально для меня пояснила Милада.
– Двое точно, – заложила я Нила. – Как раз братишка и сестренка. И даже одна племяшка уже должна быть.
– Да? А я ведь уже привыкла быть единственным ребенком, – с притворной жалостью вздохнула Милада. При этом смотрела она на меня с такой хитринкой, что я поняла – издевается. Не надо мной, нет, – отца воспитывает. Она теперь с Нила не слезет, пока он ее не просветит обо всех новых ветвях их семейного деревца.
– Единственным? – озадаченно переспросила я.
– Ну, последние две сотни лет – точно. Ну, до недавнего времени.
Я недоверчиво уставилась на Нила. Неужели он за свои тысячелетия не нагулял две-три сотни детишек? Да быть того не может!
– Может, все-таки вернемся к знакомству? – предложил Нил, явно не желая поднимать тему о детях. Ах да, он же что-то говорил мне о своем проклятии. Что ж, запомним на будущее, наступит время, когда у меня представится возможность вытрясти из этого крылатого все, что он знает.
– Крисса Мария Лиршей, – пожав плечами, представилась я.
– А эльфийское имя? – это влез в нашу беседу молчавший до того племянник Раса. Эх, что ж они в правящей семье все такие невоспитанные, а?
– Кайл! Прежде чем допросы устраивать, в приличном обществе принято представляться! – наступив собеседнику на ногу (кто-то здесь заикнулся о приличном обществе?), шикнула альва, после чего повернулась ко мне: – Милада. Можешь, звать Ладкой, как и все тут. А этот невоспитанный ушастик – племянник Светоча, отзывается на имя Кайл.
– Кайлайл Эшрей, – внес небольшое уточнение родственник Раса. – Но прелестным леди можно меня звать и Кайлом, – с легкой улыбкой разрешил он, за что тут же получил подзатыльник от Ладки.
– Смотри мне тут! Все Наталь расскажу – пусть знает, что ее муж посторонним дамам глазки строит.
Я невольно удивилась. Он женат? В какой-то момент времени я даже забыла, что Милада до недавнего времени была невестой Раса и начала воспринимать этих двоих как пару... Странно. Раньше я таких ошибок не совершала.
Пока я озадаченно переводила взгляд с Кайла на Ладку и обратно, в зале как-то незаметно стихли шепотки.
– Прошу минуточку внимания! – голос Раса, усиленный магией, пронесся по всему залу, а может, и по всему дворцу. Я невольно начала озираться по сторонам, пытаясь понять, где же находится эльфийский монарх, а главное, что он тут задумал. Искать его долго не пришлось, обнаружился он там, где и полагается Светочу – на возвышении, у сплетенного из каких-то корней и веток (эльроу – что с них взять?) трона. Вид у него, кстати, был весьма царственный: он стоял, небрежно облокотившись на свой стульчик, и взирал на всех сверху вниз, как и подобает грамотному правителю. – Я хочу сделать важное заявление.
– О, он все-таки решился на это, – чуть повернув голову, Ладка тоже посмотрела на Расэля.
– Итак, все вы уже должно быть знаете, что я отменил помолвку с присутствующей здесь альвой Миладой.
Я, как и большая часть собравшихся, украдкой посмотрела на девушку. Она держалась удивительно хорошо. Ни сожалений, ни грусти я в ее глазах не заметила, но все равно отчего-то было неприятно внутри. Кстати, разве альвы не любят своих избранников? Или дочка нашего дурнейшего по стопам папочки пошла?
Впрочем, кто их, крылатых, знает? Более непредсказуемых существ в нашем мире точно нет!
– Вас, должно быть, интересуют причины этого, – между тем продолжил Расэль. Неприятное предчувствие заскреблось внутри грудной клетки. Только попробуй, Рас. Только рискни приплести к этому концерту мою дочь – и я ни одного саженца в эльфийском лесу не оставлю! – Дело в том, что я... нет, мы!.. наконец обрели нашу Кирину. – Пораженная тишина в ответ. И лишь я с трудом сдерживаюсь, чтобы не высказать этому остроухому выскочке все, что я о нем думаю! – К сожалению, она пока слишком юна, чтобы принять свои обязанности. Но я уже сейчас обещаю, что как только она войдет в нужный возраст, я сделаю ее нашей императрицей.
И зал взорвался радостными аплодисментами. Впервые за все время моего пребывания здесь эльфы смеялись по-настоящему искренне. Кажется, мне действительно не понять, что для них значит эта их Кирина. Уж такого прямо сбивающего с ног счастья я не ждала.
Глава 4. О мире и его дарах
– Растерялась? – понимающе поинтересовался Нил, когда я перестала удивленно оглядываться по сторонам. Первая радость прошла, эльфы чуть угомонились, но витающая в воздухе эйфория продолжала ощущаться кожей и время от времени прорывалась наружу взрывом веселого смеха.
– Не понимаю...
– И не поймешь. Для них это все равно, что вам, демонам, узнать о возвращении Короля.
– Мы бы не радовались. Мы бы готовились к войне, – хмуро произнесла я.
– Ах да, вечно забываю об особенностях вашего менталитета! Ладно, думаю, тебе можно рассказать об этом. Вреда не будет. Пойдем, отойдем в сторонку, – и Нил, взяв меня под руку, направился куда-то в сторону балкончиков, выходящих в оранжерею.
– Но Милада...
– Ты, конечно, не заметила, но она уже сбежала. Придет в себя – вернется. Она действительно увлеклась Расэлем, но она сильная девочка...
– Откуда столько равнодушия?! Она же твоя дочь!
– Он ей все равно не подходил, – пожал плечами Нил. – Уж я-то знаю.
– Знаешь?
– Об этом мы поговорим потом. Сейчас же я постараюсь тебе объяснить, почему эльфы так восторженно восприняли известие о возвращении Кирины. И, заметь, никто из них не стал требовать доказательств и встречи с ней – поверили на слово. Ибо такими вещами не шутят.
– Нил, хватит говорить загадками! Если решил все рассказать, то рассказывай!
– Расскажу я, куда от тебя денешься? – чуть слышно хмыкнул древнейший из альвов. – Только доберемся до Ладкиной беседки – там нас точно никто не рискнет подслушать.
– До Ладкиной беседки? – озадаченно переспросила я, внимательно поглядывая по сторонам. Обмениваясь неторопливыми репликами, мы с Нилом уже вошли в оранжерею и теперь удалялись от входа в зал по боковой тропинке вглубь искусственного сада.
– О! Так ты еще не была здесь? Милада, окончив ШИП, малость увлеклась лесной магией и создала экспериментальный образец лесных стражей.
– Хм... – протянула я, не зная, как еще отреагировать на эту информацию. – И что оно такое, эти лесные стражи?
– Да кто его знает? Это ж Ладкины творения, – фыркнул Нил. – У альвов дар весьма специфический, с другими особо не сочетается... в общем, ее детища – нечто совершенно особенное. Не то ожившие деревья, не то кусок разума Леса, перенесенный в отдельно взятое растение.
После этой характеристики мне вспомнился холл ШИПа и реакция Сабрисы на всякие хищные кактусы и фикусы...
– А в здании школы ее творений случайно нет? – полюбопытствовала я.
– Вполне возможно, – пожал плечами Нил. – Ведь там ей и привили любовь ко всем этим травкам-муравкам. Кстати, а вот и беседка! – Альв махнул рукой в сторону особо непроходимых зарослей. Я озадаченно посмотрела на устрашающего вида группу деревьев. В наступивших сумерках на беседку это было похоже менее всего.
При нашем приближении вся эта растительность зашелестела листвой и даже потянулась в нашу сторону нижними ветками. У меня на мгновение дыхание замерло от этого зрелище, а Нил просто шлепнул ладонью по наиболее наглой ветке – и деревья сразу угомонились.
– У нас важный разговор – никого не пускать, – велел он этому кошмару любого садовника и протащил внутрь. Хм, действительно беседка. Но в окружении этих древесных мутантов я себя спокойно чувствовать точно не смогу! Мало ли, что им в их деревянные мозги взбредет! Вдруг они решат себе где-нибудь пару пастей отрастить и мною закусить!
– Да не нервничай ты так, Крис. Присаживайся. Они абсолютно безопасны.
– Угу, вы их еще в качестве домашних любимцев разводить начните!
– А многие и разводят. Это, кстати, неплохая статья в бюджет. Таких больших, правда, берут редко – лишь на охрану, но всякие фикусы-цветочки расходятся на ура. Думаю, за последнюю сотню лет подобных растений уже немало появилось в Эшрее и окрестностях.
– Давай не будем об этом. Мне эти ужасы еще в кошмарах являться начнут!
– Да уж, – улыбнулся Нил, – эльф из тебя получился какой-то убогий, деревьев боящийся.
– А я никогда и не говорила, что являюсь эльфом. Я только не отрицаю, что второй дед у меня мог быть остроухим. Но это не значит, что я сама – такая же.
– Крис, ты в зеркало давно в последний раз смотрелась? Ушки-то у тебя как раз заостренные. Не такие лопухи, конечно, как у чистокровных, но все-таки заметно.
А то я не знаю! Но наличие ушей неправильной формы эльфом меня не делает!