– Вот поэтому, – и он с улыбкой подцепил что-то в районе моей груди. Я механически опустила взгляд и увидела, что из меня тоже выходит алая ниточка.
– Это?..
– Та нить, что связывает тебя с Себастианом. Так что можешь не волноваться, что он тебя когда-нибудь покинет. Скорее уж ты от него устанешь и сбежишь, мы ведь, словно цепные псы, навеки принадлежим тем, с кем нас связал этот мир.
– И часто он так связывает?
– Один раз и на всю жизнь, Крис. Наверно, это глупо прозвучит, но нет никого вернее альвов. Правда, до тех пор пока они не почувствуют натяжение нити, жизнь ведут довольно беспорядочную... но иначе им и не найти то, что они ищут.
– А черные путы что означают?
– Сама не догадаешься?
Я отрицательно мотнула головой. Домыслов было много, но ни к какому варианту я не склонялась.
– Просто те альвы, что должны были быть с ними, уже мертвы. Не у каждого из нас хватает сил провести в поиске вечность, многие сдаются на полпути, теряют надежду, себя – и в конце концов умирают. А те черные нити, что ты видела, постепенно убивают их неудавшиеся половинки.
– И ничего нельзя сделать?
– За дары мира надо платить, Крис. Кто-то, как ты, платит ограничениями, а кто-то, упустив какую-то возможность, обречен медленно умирать.
Я невольно нашла глазами каждого из обреченных. Они не знали о своей незавидной судьбе, а одна из девушек даже счастливо улыбалась кому-то знакомому и явно нисколько не жалела о том, что ее альв ей так и не встретился. Не в силах равнодушно смотреть на это, я зажмурилась и отвернула голову в сторону. Нил по-прежнему вел меня в танце, нисколько не сбиваясь с ритма, несмотря на мою растерянность и некоторую заторможенность. Мир кружился перед глазами в этом странном вальсе. Вот мне на глаза попалась Милада, вот какой-то эльроу из дома Эллей (их я уже вычислила по лазурно-голубому цвету одежды с розовато-алым кантом по краям), вот Рас, Кайл, Ширей, Са...
Ой.
Разумеется, Нил заметил. Я же не просто сбилась с шага, я едва не замерла посреди танцующих пар. Но меня это не трогало, я продолжала недоуменно переводить взгляд с одного заинтересовавшего меня персонажа на другую... Надо же, а я ведь не ошиблась... Значит, чувства феи любви еще чего-то стоят. Да и Сабрисе избранника, видимо, долго искать не придется – ниточка хоть и едва видима, но есть...
– Не вмешивайся! – внезапно приказал Нил. От резкости его тона я невольно вздрогнула и посмотрела ему в глаза. Беспощадный синий взгляд прожигал меня насквозь. Почему-то у меня и сомнений не возникло, что, если понадобится, этот альв меня убьет без малейших колебаний.
– Но они... – растерянно начала я, еще не совсем понимая, кого точно имела в виду.
– Не вмешивайся, Крис! Это не твое дело! Никогда не смей влезать в жизнь альвов! – снова приказ, не дающий мне ни малейшего простора для маневра, а потом чуть тише, извиняющим тоном: – У тебя просто силенок не хватит, чтобы вытянуть их судьбы. Не надо... лишь переломаешь все, что есть, а нового ничего не построишь.
– Нил, но ты же сам говорил, что мой дар... да и я же вижу... – по-прежнему не понимая, почему внезапно столкнулась с таким сопротивлением с его стороны, я попыталась обосновать свою точку зрения.
– Это не обсуждается, Крис! Не смей никогда вмешиваться в судьбы альвов. В чем бы малом ни проявлялось твое воздействие – к добру оно не приведет.
– Но Валь... – напомнила я. Впрочем, мне и сейчас договорить не дали.
– Валь – отдельный случай, нелепое везение – как раз в духе рода Лиршей. Но второй раз все так просто и хорошо не завершится.
– Хорошо, не буду, – чувствуя себя провинившейся маленькой девочкой, оказавшийся перед строгим родителем, произнесла я. Странно, но даже ба мне не внушала такого трепета, как этот альв.
– Поклянись, что никогда и ни при каких условиях не влезешь в судьбу альва, – моих слов Нилу было явно недостаточно, ему требовалось большее, чем спонтанное обещание. И это даже чуточку пугало – ведь демоны никогда не бросают своих слов на ветер.
– Клянусь силой, что такого не случится, – негромко произнесла я и, поняв, какие обязательства чуть на себя не взвалила, почти сразу внесла кое-какое дополнение: – По крайней мере, намеренно я не буду использовать свой дар на крылатых.
– Вот и хорошо. Постарайся не нарушить эту клятву, Крис. Иначе вовек не расплатишься. Что же касается увиденного тобой... у них достаточно времени, чтобы исправить свои ошибки и наделать новые. Альвы могут долго бегать от своей судьбы, но они неизбежно возвращаются. Уж пример Олеф должен был тебе это продемонстрировать.
Да уж, это точно. Леди Олеф действительно показательный случай. Уходить и возвращаться – не в альвийском духе. Обычно если кто-то из крылатых исчезает без объяснения причины – значит, ты больше не нужен. Как только гаснут их чувства – они уходят дальше. Впрочем, как я поняла, не только это гонит их вперед. Нередко они сбегают от страха. Они боятся любить и дарить свою любовь кому-то, особенно детям. Это их пунктик. Они настолько не желают своим малышам собственной судьбы, что бросают их сразу после рождения – надеются, что без их примера перед глазами те выберут иной путь... Глупость, если честно. Большинство альвийских подростков срываются именно из-за отсутствия понимания их близких. Миром правят клише, а раз все альвы ведут себя беспутно, то в глазах общественности их дети уже заклеймены...
Но я отвлеклась от Олеф. Она за последние полвека умудрилась уйти от герцога Нимара дважды и даже собиралась сбежать в третий раз, но я ее остановила. Тогда же я и узнала про эти все глупости типа "без меня им будет лучше". И после этого кто-то еще удивляется трудностям взаимоотношений с крылатыми? Да у них тараканов в голове побольше, чем у многих!
Стоп-стоп. Мне тут кое-что в голову пришло...
– Нил, но если ты все это видишь, – я взглядом обвела зал, имея в виду ниточки связей, – то почему не помогаешь им найти правильный путь.
Он вздохнул, обреченно так, болезненно, словно совсем не желал отвечать на этот вопрос. Но все-таки ответил:
– Нас мало, Крис. Как ты думаешь, сколько осталось чистокровных? Мизер. А мир, приняв пришельцев, начал все чаще привязывать нас к своим новым детям. Способствуй я быстрейшему воссоединению пар – мы бы уже давно растворились в пришлой крови.
– Это жестоко.
– Это правильно. Твои сородичи проводят ту же политику. Еще скажи, что ты не понимаешь, насколько верно поступил граф Орше, выбрав для твоего приятеля невесту.
– Это другое, – я попыталась оправдать демонов. Но, разумеется, мне не дали этого сделать.
– Абсолютно то же самое. Еще скажи, что ты не понимаешь, о чем я говорю.
Я опустила глаза, не в силах выдержать давления его взгляда. Невозможно быть мной и совсем ничего не видеть – это надо оглохнуть и ослепнуть, но даже тогда...
– Это просто иллюзия, мираж, рожденный связью иного рода, – почему-то начала оправдываться я. Странно, ведь ко мне-то это вообще никакого отношения не имеет, но вот сдержаться не вышло. Нет во мне этой сдержанности.
– Ты меня не перестаешь удивлять. Не путай понятия и не подменяй их. Я говорю о любви, о чувстве, а не о страсти. Уж поверь мне, разменяв пару-тройку тысячелетий, на многое начинаешь смотреть иначе. И физическая сторона близости отходит на второй план. Это молодости свойственен максимализм и желание все свести к известным понятиям, а со временем на многое начинаешь смотреть по-другому. Ты и Тиа, ты и Констан, ты и Свитти... Природа твоих чувств к ним – одна, и именно ты расставила акценты так, как есть сейчас. Но пожелай ты иного – и Тиа бы оказался просто верным и преданным другом, а Рыж предметом твоих мечтаний. Что же касается той ниточки, что ты видела... она ничего не значит. Это не приговор. Она лишь связывает две души, которым хорошо и комфортно рядом. Дом, Крис, это не только страстный любовник, это и родители, и дети, и друзья – это все те, без кого ты не мыслишь свою жизнь. Глупо замыкаться на ком-то одном. Уж поверь существу, обреченному на бессмысленный поиск собственной клетки.
От его слов веяло такой тоской, что я невольно почувствовала себя лишней. Да и танец как-то незаметно подошел к концу. Мы остановились на границе отведенной для танцующих пар части зала. Нил, осознавший, что слишком разоткровенничался, явно чувствовал себя не лучшим образом. Он как-то неловко отступил на шаг, я механически подняла глаза и... Это было странно. Волшебно и странно. Иллюзия танца уже покинула меня, я уже почти не видела нитей связей, но возможно, именно поэтому я и узрела нечто находящееся на стыке той и этой реальностей.
Она была прекрасна. Вся словно сотканная из наполнявшего зал света. Длинные золотистые волосы мягкими волнами струились за ее спиной и растворялись где-то в пространстве, полупрозрачный стан был едва виден, а руки... руками она одновременно обнимала свое любимейшее дитя и медленно свивала тонкую ниточку... ниточка была еще тоньше волоска, но уже насыщенно-алая, цвета только что пролитой крови.
Заметив мое внимание, она нежно улыбнулась мне и поднесла палец к губам. Молчи – эта невысказанная вслух просьба была понятна как никогда. Молчи, ибо он снова разрушит все сам. Он ведь совершенно себя не любит, это глупое драгоценное дитя.
Я только опустила ресницы, в знак того, что не нарушу этой тайны. Иллюзия истаяла, стоило мне вновь открыть глаза. Вот только ощущение причастности к чему-то поистине волшебному осталось. Как и мысль о том, что где-то я уже видела лицо этой... богини?
Глава 6. Веселые посиделки
Нил сбежал, воспользовавшись моим замешательством. Я же продолжала думать над тем, что видела. Она так трепетно и нежно обнимала его... и эта только-только начавшая протягиваться нить... что он чувствует? От чего прячется здесь?
Да, Нил в скором времени превратится в главную загадку моей жизни, ибо основной причиной головной боли для меня он уже стал.
– Тебя еще мой отец не замучил своими глупостями? – поинтересовалась Милада, подкрадываясь ко мне со спины так же, как недавно к ней ее блудный родитель.
Я постаралась выжать из себя улыбку понатуральнее, повернулась к ней и отрицательно качнула головой:
– Он сегодня на диво серьезен. У меня от него даже голова болеть начала.
– Редко, но бывает, – понимающе кивнула Ладка. – Что ж, в таком случае мое предложение можно воспринять как спасительное. Мы тут с Кайлом и Натой сбежать собрались и продолжить праздник уже в большем уединении. Разумеется, ты в числе приглашенных, так же как и моя неуловимая сестренка.
– За ней еще одна девица хвостиком таскается, – посчитала своим долгом сообщить я.
Милада лишь пожала плечами, не видя в этом особой проблемы:
– Неважно, так даже веселее. Ну что? Присоединишься.
Если честно, мне просто необходимо было сейчас выпить, чтобы разные картины мира прекратили сталкиваться друг с другом и наконец-таки наложились одна на другую. Порой общение с некоторыми сущностями проще пережить в нетрезвом состоянии. И чем более нетрезв рассудок – тем лучше.
– С радостью.
– Тогда отлавливай мою родственницу и постарайся не попасться Нилу – он любит портить все веселье, – сообщила Ладка, после чего, махнув мне рукой, побежала к Кайлу и стоявшей рядом с ним эльфиечке.
Сабрису долго искать не пришлось, на уговоры же и вовсе я не потратила ни минуты – девочки моментально согласились отправиться с нами, стоило лишь передать им слова Милады. В общем, с вечеринки мы сбежали вшестером: Милада, Кайл и Наталь выступали приглашающей стороной, а я, Саби и Мадди играли роль гостей.
Пока мы добирались до дома Кайла, все успели перезнакомиться друг с другом. Впрочем, долго нам идти не пришлось – здание располагалось недалеко от дворцовой площади. Наталь, жена Кайла, оказалась веселой и милой эльфийкой. Она вела себя очень располагающе и искренне. По дороге она, не переставая, говорила о муже, Ладке и о дочери. Странно, но порядок был именно таким: вначале Кайл, потом Милада и лишь после них – Талина. С другой стороны, что я знаю о высокородных эльфах? Может, они своих детей и не видят-то до их первого совершеннолетия! А что? Говорят, у нас во многих благородных семействах так и происходит. Это маги трясутся над каждым своим ребенком, так как знают, насколько сложно зачать им, находящимся в водовороте чуждых смертному телу энергий, а для остальных все не столь критично.
– Таля, должно быть, уже спит – поэтому до кухни пробираемся быстро и тихо, – громким шепотом велел Кайл, распутывая охранные заклинания на входной двери. Мы повиновались молча, полностью доверившись хозяину дома.
До кухни мы добрались без каких-либо проблем. Ночное освещение в коридоре было достаточным, чтобы не опасаться каждую секунду на что-нибудь налететь и что-нибудь разнести. А в кухне нас встретил эльф солидных лет в ночной рубахе до пят и длинном ночном колпаке. Выглядел он до того забавно, что я даже улыбнулась.
– Разбудили мы тебя, Стан? Извини, видимо, слишком медленно сигналку снимал – вот она тебя и подняла, – с теплой улыбкой произнес Кайл, давая понять, что этот старый слуга уже давно стал членом семьи.
– Все нормально, милорд. Что-нибудь изволите? – смерив всех пришедших неодобрительным взглядом, поинтересовался он.
– Нет, можешь спать, – разрешающе махнул рукой хозяин дома, – с баром мы и сами разберемся.
– Приятного вечера, – пожелал нам слуга и удалился к себе. Впрочем, по его лицу и без этого было ясно, что нашего присутствия в столь поздний час он не одобряет.
Как только где-то в коридоре хлопнула дверь, Кайл повернулся к нам и с улыбкой произнес:
– Располагайтесь, где больше нравится. Я же пока сгоняю в погребок. Есть какие-либо особые пожелания?
– Есть! – наглая часть меня тут же решила вспомнить о своих алкогольных пристрастиях, и пусть бабулиной настоечки здесь не будет, но нечто похожее всенепременно должно быть. – Клюквенная настойка есть?
Кайл задумчиво поправил манжеты, наверно, в мыслях он в этот момент перебирал все имеющиеся в погребе бутылки и соотносил их с моим запросом.
– Для столь очаровательной леди – найдем! – уверил он меня, после чего вопросительным взглядом обвел остальных присутствующих. Больше ни у кого особых пожеланий не возникло, а потому, выждав еще минутку, хозяин дома отправился за напитками для гостей.
Кайл появился на пороге как раз в тот момент, когда мы все расположились за широким столом. Наталь уже откуда-то извлекла набор хрустальных бокалов и теперь деловито расставляла их по местам. Милада же тем временем хозяйничала на кухне, что-то нарезая. В скором времени на столе появилось блюдо с сырной нарезкой, аппетитно пахнущий ягодный пирог, какие-то колбаски и хлеб.
– Ну что? За знакомство? – когда все, что нужно, уже было разлито, взял слово Кайл. – За внезапно обретенных родственников и прекрасных дам, в чьем коллективе я оказался совершенно один!
Этот тост мы охотно поддержали. Действительно, почему бы и не выпить за себя любимых? Тем более, когда так охотно наливают.
– Что ж, а теперь можно и поближе познакомиться, – когда первый бокал был осушен, произнес Кайл. Надо сказать, на него спиртное подействовало самым благоприятным образом: оживив черты лица и придав ему особое очарование. Впрочем, любопытный блеск в глазах улавливался и до этого, но теперь он точно решился задать так мучавший его вопрос: – Ты отца-то давно видела?
Что интересно, этот вопрос адресовался не кому-то там, а нашей драконессе. Мадлен, не ожидавшая, что первый же вопрос будет адресован именно ей, недоуменно пожала плечами и только потом произнесла:
– Никогда я его не видела.
– Н-да, вполне в его духе. Хотя раньше он хотя бы интересовался судьбой своих отпрысков.
– А таковых много? – осознав, что Кайл каким-то образом с первого взгляда установил личность ушастого родителя нашей дракоши, полюбопытствовала я.
– Да нет, до недавнего времени я считал себя единственным. Но, как оказалось, мои сведения носят явно устаревший характер.
Я присвистнула. А Мадди-то у нас императорских кровей!
– О, так у нас сегодня день воссоединения родственников! – радостно воскликнула Ладка, по новой разливая по бокалам вино. Думаю, под аккомпанемент подобных новостей спиртное у нас пойдет на ура. Я ведь еще после встречи с той энергетической сущностью не оклемалась, а они уже новые поводы находят.
– Вот к чему приводят альвийские корни, – проворчала я, припомнив, что Расэль у нас полукровка, а значит, и в Мадлен минимум четверть этой беспокойной крови.
– Согласен, в отце эта кровь явно играет. По крайней мере, по поведению заметно. Так когда же мой блудный родитель облагодетельствовал своим присутствием твою матушку? А то больно интересно знать, когда и где его видели в последний раз.
– А это давно было, три с половиной сотни лет назад, – и не думая скрывать свой истинный возраст, ответила Мадди. Кайл удивленно вытаращился на нее:
– А сестренка-то оказывается старшенькая, а я уж на себя роль брата-тирана примерял. Значит, с поисками блудного родителя ты мне помочь не можешь... жаль. А я уж думал, что напал на след.
– А когда ты его в последний раз видел? – полюбопытствовала я.
– Лет сто пятьдесят назад. Еще до смерти матери.
Да уж, альвийские корни очевидны. Столько шляться неизвестно где способны только крылатые.
– И сильно он тебе нужен?
– Пока не критично. Но если вспомнить, что свадьба Расэля опять откладывается, то появление в столице первого претендента на престол пришлось бы кстати.
– А как же ты? – без обиняков спросила я.
– А я – не в счет, у меня мать нимфой была. В принципе, у моих сыновей был бы шанс пробраться в список наследников, так как Наталь – химмери рода Элрон, но у нас дочь... В общем, на данный момент возможных кандидатов на трон маловато, а под рукой и вовсе никого нет – непорядок.
Н-да, для волнений обычно хватает и меньшего. А если учесть, что у нас тут война под боком ходит... в общем, запасных наследников много не бывает. Даже странно, что никто не озаботился появлением еще одного. Из того, что я слышала, легко было понять, что Тале лет пятьдесят где-то, а значит, время и возможность завести еще пару малышей были. В Айлетте непременно кто-нибудь из придворных сначала бы намекнул, а потом бы и настоял на скорейшем продолжении славного рода.
– Ладно, раз ситуацию с наследованием у эльфов мы прояснили, то теперь можно поговорить о чем-то менее политическом, – с веселой улыбкой предложила Милада. – Например, мне хотелось бы поинтересоваться у внезапно обретенной сестренки, как там себя ведет наш шальной родитель. И где он пропадал последние два десятка лет.
– Да кто его знает? Где-то в Айлетте, думаю. Он за Валем присматривал. Лично ко мне он за все пятнадцать лет моей жизни в деревне не приближался, – безразлично пожала плечами Саби. Я уже давно заметила, что особо теплых чувств между ней и Нилом нет. В принципе, это и понятно: если герцог Нимар был всегда рядом с ней и, не стыдясь, называл дочерью, то наш дурнейший из древнейших просто бегал где-то по своим делам. Впрочем, это не мешало ей относиться к нему если не по-дружески, то крайне уважительно.
– Оу... то есть братик у нас чистокровный?