Глава 5
Драгоценности с подвохом
Лапимар, Лулианское королевство,
48-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– Рада, что ты согласилась прогуляться со мной, Эва, – в который раз с благодарностью произнесла Валэри. – Ты ведь знаешь мужчин: начинают ворчать после первой же примерки. А подарок важный, его выбирают с особой скрупулезностью.
Мы направлялись в третью по счету ювелирную лавку. Не то что мужчина, даже я, закаленная многочасовыми примерками лжепринцесса, устала. От колец, браслетов, цепочек, серег, ожерелий и поясков рябило в глазах. Не дай боги, еще и кошмары приснятся ночью, буду кричать во сне, как Юлиан…
А ведь выбираем мы всего лишь серьги!
Подумать только, утром меня одолевала скука… пока не пришла Валэри.
Приземлившись в телепортационном кольце в Лапимаре, столице Лулианского королевства, мы сразу очутились на допросе, как говорится, даже не стряхнув с одежды дорожную пыль. Поначалу я испугалась, что местные законники каким-то образом прознали про гибель купца и пытаются повесить на нас его смерть. Но первый же вопрос прояснил ситуацию, успокоив. И я порадовалась, что ламчерионы, не пожадничав, благоразумно избавились от товаров агграссца.
Прыть стражей объяснялась конфликтом Аг-Грассы с империей – теперь в каждом госте стольного града видели лазутчика и тайного убийцу короля. Зачем агграссцам убивать Фадиаса Третьего, лично для меня загадка, хотя я шесть лет варилась в котле дворцовых интриг. Убивать правителя мирного государства, которое до последнего бы тянуло с выполнением пункта договора о военной помощи империи, невыгодно. Может статься, что новый король, не посидев толком на троне, возжелает военной романтики и поспешит на помощь северному собрату. Аг-Грассу никто не любил, и эти чувства взаимны. Но при этом Фадиас Третий предпочитал не лезть на рожон, вмешиваясь в чужие конфликты.
Нас допрашивали почти три часа. Особо досталось пегасам. Маги тщательно проверяли внешние ауры на нити подчинения и оживились, найдя отпечаток зова манника. Радостно потиравшим руки колдунам удовольствие испортил приглашенный в качестве консультанта некромаг.
Сухопарый мужчина с большими залысинами на лбу и недовольно поджатыми губами, внимательно оглядев нас, вынес вердикт: агграсская магия задержанных не коснулась. Явное раздражение дознавателей немного потешило мое самолюбие. "Серые плащи" ненавидят некромантию в любых ее проявлениях. И некромагия, считаясь официально разрешенной, стыдливо отодвигается в тень. Одно время все слова, начинающиеся на "некро-", воспринимались мной как ругательство. А ведь без некромагов, как ни крути, не обходится ни один город. Они успокаивают поднявшиеся погосты, что происходит довольно часто в последние годы, выискивают одержимых демонами (во время осмотра я переживала, что во мне опознают двоедушницу, но, к счастью, обошлось), вытаскивают смертельно больных из-за Грани. Правда, последнее среднестатистическому некромагу удается крайне редко. Договариваться со Смертью лучше всего получается у истинных служителей бога. Как повторял порой Локки, бывают ситуации, когда за одного некроманта двух некромагов дают…
Повезло, что меня обучал Тристан. Он не раз открывал мне глаза на истинное положение вещей, терпеливо исправляя мое представление о мире. Он любил повторять, что некромаги умеют обходить смерть, а некроманты с ней сотрудничают. А если проще, то первые – это недоучившиеся вторые, довольствующиеся крупицей возможного могущества. Тристан также объяснил, что некромант некроманту рознь. Есть некроманты "грязные" и есть "истинные". Первые для завершения обучения во время ритуала убивают невинную жертву. Вторые, "истинные", убивают себя: добровольно ложатся на алтарь в храме Смерти и, вознеся хвалу, вонзают кинжал в сердце. Если богу угодна жертва, он воскрешает самоубийцу, оставляя на левой стороне грудной клетки отпечаток своей ладони. Неудивительно, что "истинных" некромантов меньше, чем "грязных", – рисковать своей жизнью смельчаков немного.
Когда нас отпустили, позволив свободно перемещаться по городу, думать о делах не хотелось. Да и покупать цайсора, который бы передал мое послание принцу Зоору, было уже поздно. Сняв смежные комнаты в недорогом придорожном доме, я сдернула с Юлиана ауру-зеркало. Сделала это я крайне неаккуратно – было больно и ему и мне.
А утром в мою комнату постучала Валэри. Похоже, для возникновения приятельских отношений с пегасом достаточно нападения манников.
– Для нас серьги – такой же брачный символ, как для северян кольца, а для агграссцев браслеты, – объясняла она важность нашего похода.
– Это связано с тем, что ламчерионы во второй ипостаси могут раздавить любое другое украшение? – Давно на мои вопросы не отвечали с такой откровенностью, поэтому я пользовалась выпавшим шансом на просвещение.
– Да, серьга во время превращения просто врастает в шкуру между чешуек.
– Серьга? – переспросила я. Ах да! У наших друзей-пегасов по одной одинаковой сережке в левом ухе. – Почему нельзя заказать две одинаковые пары?
Валэри взглянула на меня с интересом.
– Не знаю, как ваши мужчины, а наши не желают носить серьги, словно женщины. Одну в знак любви они еще нацепят, а вот две…
"У сатурийцев знак супружеских уз – кинжал, который изготовляет собственноручно жених, – самодовольно похвалился Грэм. – Никаких побрякушек".
Последняя ювелирная мастерская находилась в неудобном месте, на стыке новой и старой части города. Всего лишь в сотне шагов начинались трущобы – странное соседство для лавки драгоценностей. Стоило открыть дверь, как охранка на левом предплечье потеплела, предупреждая о близости нечисти. Переступив порог, я ощутила, как кожу покрывают пупырышки страха, – у двери сидел крысоглот. Теперь ясно, что хозяин может не переживать за дорогой товар. Нет лучшего стража в городских условиях, чем выведенная жрецами Жизни быстроногая тварь. Помесь собаки и какого-то порождения мрака, прорвавшегося в наш мир во время очередного продвижения Грани, злобно покосилась на меня тускло-красными глазками-бусинками. Словно я не потенциальная покупательница, а воровка! Хозяин лавки, смуглый старичок ярко выраженной агграсской наружности, сгладил первое впечатление, любезно выйдя нам навстречу из-за широкого прилавка.
– Почтенный риэл, нам нужны серьги. – Валэри смотрела куда угодно, но только не на продавца, – дорогие, но не слишком броские, красивые и в то же время строгие. Желательно с символикой процветания, любви и благополучия.
Ювелир радостно всплеснул руками:
– Уж не за брачными ли серьгами пожаловала риэлла?
– Именно за ними.
Хозяин попросил сдать оружие мальчику-слуге, и я добросовестно свалила ему весь свой арсенал. Ничего не поделать – таковы правила подобных заведений. У Валэри колюще-режущее отсутствовало, ведь она сама – мощное оружие.
Мы с удовольствием уселись за низкий столик на мягчайший диванчик. Ноги гудели после длительной прогулки, да и успокаивающий синий цвет в обстановке лавочки располагал к расслаблению.
Пара слов юному слуге – и из темноты подсобных помещений появились подносы, застеленные черным бархатом: золотой блеск смешался с пурпурным сиянием рубинов, зеленью изумрудов, холодным сверканием бриллиантов, небесной синью сапфиров. Светло-голубые аквамарины, разноцветные опалы, кровавые гранаты, желтые топазы – свет играл на гранях камней, привораживая взгляд.
– А что вы изволите, риэлла? – Старичок, прищелкнув сухими, морщинистыми пальцами, развернулся ко мне. – Такую красоту преступно не подчеркнуть сиянием драгоценностей!
Ювелир почти не льстил. Внешность "сестры" Юлиана нравилась и мне самой. Меняться долго, да и хозяин придорожного дома не дурак: увидит странные перемены в облике постоялицы и вызовет магическую стражу. Поэтому облик шоколадноглазой красавицы пришлось пока оставить неизменным.
– Благодарю, почтенный, за заботу, я пришла помочь подруге, а не делать выбор самой. – Костюм охотницы внушал торговцам доверие, считалось, что у истребителей нечисти всегда полно денег. Впрочем, так оно и было. – Нет-нет, почтенный! Я не собираюсь что-либо покупать!
Мои возражения никто не слушал. Слуги торжественно внесли алые подушечки с цепочками, ожерельями, кольцами и браслетами. Сделав заинтересованное лицо, я принялась рассматривать драгоценности.
Валэри, оторвавшись от россыпей серег, рассмеялась:
– Чувствую, мы нескоро уйдем отсюда. И останемся без обеда, обещанного твоим попутчиком.
Юлиан неожиданно расщедрился и решил напоследок угостить наших перевозчиков. Мысли о маге навеяли тоску: наши дороги сегодня расходятся. Жаль, я почти привыкла, что рядом есть кто-то, на кого можно рассчитывать в трудную минуту.
Ювелир удивил нас еще раз, когда мальчик-слуга вплыл с подносом, окутываемый ароматом свежей выпечки и горячего кофе. Ах, кофе… Последний раз столь дорогой напиток я пила во дворце.
– Милые риэллы, не сочтите меня дерзким, но я слышал ваши сетования. Голод не должен помешать вам. И я взял на себя смелость предложить вам немного подкрепиться.
Валэри улыбнулась и пожала плечами: почему бы и нет? Законы гостеприимства никто не отменял, и придерживаются их не только имперцы или пустынники.
– Риэлла, неужели вам ничего не нравится? – огорчился ювелир и подтолкнул ко мне подушечку с широкими браслетами. – Хотя бы примерьте, потешьте старика.
Ламчерион ехидно заулыбалась:
– Ого, почтенный! Предлагаете брачные браслеты?
Старый агграссец безрадостно улыбнулся в ответ:
– Увы, прекрасная риэлла, мне брачные браслеты остается только продавать. Но глазам не запретишь любоваться красотой, не так ли? Просто примерьте, риэлла, – попросил ювелир. И столько грусти прозвучало в его голосе, что я взяла протянутый браслет. – За примерку никто денег не берет.
Нерешительно закатав рукав, я прикипела взглядом к браслету. Красивая вещица – широкая полоса из переплетенных золотых веточек, листочков и плотных бутонов нераспустившихся цветов, украшенных каплями росы из мелкого речного жемчуга. Тяжесть украшения и мастерская работа прямо-таки вопили, что браслет мне не по карману. Даже примерять расхотелось…
Ювелир избавил от сомнений, быстро нацепив его мне на руку и защелкнув замочек.
– Какие ощущения, риэлла?
– Непривычная тяжесть, а так выглядит мило. – Я почти не лгала, хоть звук закрывшегося замка и напомнил мне о железных кандалах.
Сделав глоток кофе и вонзив белые зубки в булочку, Валэри одобрительно кивнула головой:
– Тебе идет, Эва. Может, все-таки выйдешь замуж за агграссца? И риэл ювелир сделает вам с женихом хорошую скидку. Кстати, пей кофе, а то остынет.
Магическая татуировка слегка нагрелась, покалывая кожу живота. Нет, яда в напитке не было, зеленый ромб подобным образом реагировал еще и на начинающую портиться еду. Похоже, оценить напиток по аромату я поспешила, и кофе некачественный. И все-таки, проигнорировав жжение охранки, я сделала глоток. Хм, вроде ничего, но говорить пока рано, вот если через полчаса не побегу искать место для уединения…
– Оцени мой выбор. – Валэри ткнула острым ноготком в пару серег на подносе.
Допив кофе, я наклонилась ниже, чтобы получше рассмотреть причудливый узор оправы вокруг медово-желтого топаза. Контуры рисунка вдруг потекли, изображение то удалялось от меня, теряя четкость, то приближалось.
"Снотворное зелье. – От страшной догадки Грэма похолодело внутри. – Тебя напоили снотворным. Спокойней! Не подавай вида, что его действие уже началось! Ты умеешь выводить вредоносное вещество из организма?"
"Не знаю, не пробовала. В свое время с ядом не получилось…"
Мысли путались, играли в догонялки друг с другом и обрывались. Боги, за что?! Я только выпуталась из одной мелкой передряги, не разобравшись с большой, как попала в новый переплет! За что мне проблемы? Неужели послушниц Судьбы справедливо прозвали падчерицами? И Предвечная постоянно испытывает их …
"Держи себя в руках! Кроме детской наивности и беспечности у тебя есть еще и магия. Отобьемся!"
Я потянулась за очередной булочкой, посыпанной сладкой крошкой, и с набитым ртом произнесла:
– Безупречный вкус, Валэри, уверена, твои друзья оценят подарок.
– Надеюсь, – грустно проговорила ламчерион.
Странное дело, на ней действие кофе никак не отразилось.
"Ты еще не поняла, глупышка? Эвка, она тебя подставила!"
"Нет! Зачем это ей? Возможно, ее организму снотворного нужно больше!"
"Дура! – рыкнул сатуриец и приказал: – Слушай меня внимательно. Сейчас ты начнешь зевать и откинешься к стене. Когда они расслабятся, убежишь, предварительно наколдовав что-то, что на время собьет погоню с толку".
Играть сонливость не было нужды – мои глаза и так слипались. Реальность кружилась в водовороте с сонным маревом, завивалась в спирали. Темнота душным покрывалом набросилась на гудящую голову.
– Готова? – Напряженный голос Валэри. – Мы выполнили свою часть сделки, твоя очередь, Фрейм.
– Нетерпение, дорогая, не красит чешуйчатых птичек. Когда твой дружок передаст мне второго мага, тогда и поговорим. – От холода слов ювелира мог замерзнуть воздух.
– Ты обещал, Фрейм! Как только девушка-хэмелл окажется на месте, твой брат отпустит пленников!
– Не ори на меня, глупая самочка, – прошипел агграссец, – я держу слово. А теперь будь добра, оставь нас.
Поспешные шаги. Стук с силой захлопнутой двери.
– Какая хорошенькая попалась мне девочка. – Крючковатые пальцы скользнули по моей щеке, зацепив ногтем губу. – Не переживай, я позабочусь о тебе.
"Давай!!!"
Крик Грэма прогнал оцепенение. Оттолкнув ювелира и по пути сбив стул, я рванула к выходу. Туман перед глазами чуть рассеялся. Мой организм усиленно выводил сонное зелье вместе с холодным потом. Я могла связно думать и ясно помнила нужное заклинание. Выкрикнув коротенькую строчку, я выскочила на улицу, ожидая оглушительный грохот за спиной.
Ничего… Ничего не произошло! О нет! Тяжелый браслет не только оттягивал левую руку, но и блокировал мою силу…
"Браслет с хианитом! Вот теперь мы увязли!"
"Нет! Пусть еще догонят!"
Быстро сориентировавшись в хитросплетениях улиц, я побежала в глубь трущоб, намереваясь вскоре свернуть и, сделав крюк, вернуться в придорожный дом. Я должна предупредить Юлиана об опасности и предательстве ламчерионов! Под ногами чавкала осенняя грязь – сухая брусчатка осталась позади, в богатых кварталах. В вечерних сумерках мой бег мог закончиться трагично: споткнувшись, легко свернуть шею, да и обитатели трущоб уже вышли на свой незаконный промысел. Острое зрение хэмелла помогало избежать первой участи, а быстрое перемещение – второй. Если кто и хотел меня остановить, чтобы проверить содержимое кошелька, то он просто не успевал сообразить, так молниеносно я летела.
"Быстрее! – подбадривал сатуриец. – У нас есть шанс спастись бегством".
И я бежала. Бежала, как никогда в жизни, горько сожалея об опрометчивом поступке: перестраховавшись, я оставила артефакты переноса в комнате, тем самым обрубив себе путь к спасению. Когда уже собиралась повернуть назад, раздался тонкий вой-предупреждение. Татуировка на предплечье в виде оранжевого солнца нагрелась.
"Остановись! Он спустил с цепи крысоглотов", – крикнул Грэм.
"Зачем?! Я могу оторваться!"
"Ты выдохлась, а они выносливые, и ничто не заставит их потерять твой след. Хочешь, чтобы тебя сбили с ног, прыгнув на спину?"
"Что делать, Грэм? Я почти ничего о них не знаю!"
Остановившись на небольшом пятачке возле колодца, я подобрала увесистый камень. Затем оперлась на кладку и попыталась отдышаться.
"Главное, не бойся – они чуют страх. Им не приказали убить тебя, но запах страха может спровоцировать желание нарушить установку".
"Как можно их не бояться?! Ты видел клыкастые пасти? Это же крысоглоты!"
Страшная ошибка эксперимента: жрец хотел вывести тварей, которые справились бы с наплывом крыс, а получились страшилища, годящиеся как на роль охранников, так и на роль охотников.
"Думай о крысоглоте, как о собаке с очень острыми зубами…"
Тонкий вой повторился совсем рядом. Я приготовилась и с силой сжала камень вспотевшей рукой.
Грэм продолжал торопливо просвещать:
"Выколов им глаза, переломав лапы, хвост или ребра, ты ничего не добьешься. Все это для них нечувствительно и не заставит их отступить. Бей в нос, затылок или по переносице. Поняла? Поняла?!"
Чувство опасности заставляло мелко дрожать. Но я больше не боялась. Ведь не ради того, чтобы убить, меня опоили снотворным? Я нужна агграссцу живой. А повреждения я залечу быстро, не впервой…
Они выскочили из густой тени, отбрасываемой двухэтажным зданием. И, остановившись, подняли морды вверх, принюхиваясь. Три омерзительно лысые твари с грубой кожей мышиного цвета. В свете фонарей я разглядела острые клыки и красные, глубоко посаженные глазки, которые сверкали азартом погони. Охранка немилосердно жгла предплечье. И это злило, придавая бодрости. Если твари кинутся одновременно, я пропала.
"Нет, первым нападает лидер, чтобы доказать свое превосходство. После него – следующий по силе".
Я хотела ответить, что телохранитель меня обнадежил, но не успела. Поджарый крысоглот рванул ко мне, низко урча. Я метнула в него камень – он легко увернулся и прыгнул. Прыжок для меня словно замедлился. Не осознавая, что творю, подставила навстречу раскрытой пасти левую руку, защищая горло. Клыки впились в широкий браслет. Пока мощные когтистые лапы раздирали одежду на моем животе, вторую руку я опустила на шею крысоглота сзади. Затем рукой, застрявшей в пасти, резко рванула вверх, другой сделала рывок вниз – раздался хруст, и тварь обмякла. Не теряя времени, отбросила в сторону тело. Мертвое. Неожиданно для самой себя я сломала крысоглоту шею.
Две оставшиеся твари угрожающе зарычали. Что-то дикое внутри побуждало ответить рыком, и я едва сдержала звериный порыв.