Шаг в портал - и знакомый холодок пробежал по коже, а мелькнувшие перед глазами цветные пятна заставили на миг зажмуриться. Но все неприятные ощущения длились меньше секунды, да и привыкать я к ним стала, уже довольно спокойно воспринимая.
Как только охранники расступились, я с жадностью начала осматривать обстановку. Когда-то я мечтала стать дизайнером интерьеров, но в нашем городке эта работа была невостребованная и, как следствие, неоплачиваемая. А тут такой простор для фантазии…
Комната будто пылала: темная красно-бордовая плитка на полу и алые бархатные занавески, расшитые золотыми нитями, создавали иллюзию блуждающего огня. В противовес темному полу потолок сверкал чистым светло-желтым оттенком с белыми вкраплениями звезд. Пожалуй, если создатели этого шедевра хотели ослепить каждого вступающего в их Дом, то им это вполне удалось.
Лязг металла отвлек меня от созерцания. Телохранители, встав полукругом, прикрыли нас с Ветриаром от направленных на нас мечей. Видимо, нас тут не ждали.
- Спокойно! - повелительно произнес Ветриар, шагнув вперед. - Я принц Ветриар орд Триард, а это наследный принц Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Скайнер орд Триард, мы прибыли с дружественным визитом к вашему королю.
- Прощу прощения, милорд. - Дворецкий низко поклонился. - Его величество не предупреждал о вашем визите. Не могли вы пройти в гостиную, пока я сообщу милорду о вашем прибытии?
Я его прекрасно понимала - ситуация довольно щекотливая. С одной стороны, король ничего не говорил о прибытии важных гостей, а с другой - и не пустить нас нельзя.
- Конечно. - Я кивнула, придержав Ветриара за локоть. - Проводите нас.
Облегченный вздох слуги был слышен даже на расстоянии пяти метров. Стража, уже опустившая оружие, дружно расступилась, освобождая нам дорогу.
Нас провели в небольшой уютный зал. Комната ожидания для незваных гостей. Одну стену занимало мозаичное панно - алый шар солнца, рассеивающего золотые и оранжевые лучи на голубом небосклоне. Окно скрыто легкими белыми занавесками, отделанными розовато-золотистой бахромой, тяжелые парчовые шторы раздвинуты. На стенах светлые атласные драпировки с вышитыми на них изумительными цветами. Темно-коричневый ковер с золотистым рисунком, резная деревянная мебель цвета вишни. И камин с живым настоящим огнем. Невероятно красиво и в то же время тепло и уютно!
Мы с Ветриаром опустились в мягкие кресла. Между нами оказался небольшой столик, уставленный вазами с фруктами и сладостями, а около окна я заметила бар с напитками. Двое охранников встали у двери, остальные заняли стулья вдоль стен.
Ожидание длилось долго. Наверное, даже слишком долго для того, чтобы считаться приличным в данном случае, но меня это почему-то не задевало. Видимо, я еще не вполне ощущала себя королевской особой. А вот Ветриар злился изрядно. В какой-то момент я даже начала опасаться, что он может не сдержать эмоций.
- Ветриар, - тихо позвала я, пытаясь отвлечь принца. - Ты чувствуешь его?
- Хм… - Кажется, уловка удалась, и парень задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям. - Знаешь, я не уверен. Я чувствую присутствие, но не могу твердо сказать, наш это или местный.
- Как? Почему?
- Варианта три, - подумав, пробормотал Ветриар. - Первый: кто-то заметил маячок и смог его снять, а я ощущаю наличие здесь кристалла, так как настроен на его поиск. Второй: камень тут, и, возможно, даже вместе с земным, поэтому излучение целых трех кристаллов каким-то образом сбило маячок или распределило его на них всех. Ну и третий вариант: кто-то смог не просто увидеть и снять мой маячок, но и подвесить на что-то еще, что находится во дворце, но так как это точно не кристалл, то и мои ощущения несколько изменились.
- А такое возможно?
- Теоретически можно сделать все что угодно. Но это должен быть очень сильный стихийник. Очень! И опытный к тому же.
- И уже работавший с кристаллами, - мрачно пробормотала я.
- А ведь ты прав, - изумленно уставился на меня принц, хлопая ресницами. - И не просто работавший, а проводивший опыты с несколькими из них! Это значительно сужает круг подозреваемых!
- А таких нет! - отрезала я. - Ветриар, подумай, кто признается, что работал с камнем другого Дома? Никто и никогда! Так что особо не надейся.
Его взгляд потух, и мне даже стало неловко, словно у ребенка игрушку отняла. Но, с другой стороны, нужно сразу реально оценивать свои возможности, и глупая надежда здесь не помощник. В любом случае, свое дело я сделала - отвлекла парня, и его раздражение слегка притупилось, что уже неплохо. Зартарн и так взрывоопасный мужчина, а если еще с Ветриаром схлестнется? Ничто так не разжигает огонь, как ветер!
- Но все равно надо будет с помощью твоих ощущений проследить до места, хотя бы чтобы точно удостовериться, - пробормотала я и получила в ответ лишь невразумительный кивок. Нет, так не пойдет! - Ветриар, слышишь? Нам надо остаться здесь хотя бы на ночь, так что веди себя прилично.
- Да понял я, - отрезал он и отвернулся. Ну вот что с ним опять, а?
- Ну и отлично, - буркнула я.
Не знаю, о чем думал братец, но у меня голова была на удивление пустой. Ничего не хотелось, только спать. События последних дней порядком измотали меня, и я постоянно чувствовала усталость, с которой не могла справиться. Я практически все делала на автомате. Надо идти на бал? Иду. Надо поехать в поместье? Еду. Надо ночью побродить по чужому дворцу? Брожу. Словно мной кто-то управляет, а это не очень-то и приятно. Я поймала себя на странном ощущении, что по сути мне все равно, что будет дальше - найдут ли кристалл, поймут ли, кто я… Просто дайте мне месяц покоя!
Наконец дверь распахнулась. Восемь охранников в темно-серой с бордовыми окантовками и знаками различия форме в мгновение ока рассредоточились, отделив наших сопровождающих от нас и от того, кто должен сейчас войти. Неужели Зартарн настолько нас боится?
Я даже не успела додумать мысль, как в комнату огненным смерчем ворвался король. Хм… каштановые вихры взъерошены, глаза сверкают, выпущенная поверх штанов простая бежевая рубаха намокла от пота… похоже, мы сорвали его с тренировки и он даже не удосужился привести себя в порядок. Не ожидала, но мне это понравилось…
- Так-так-так… - усмехаясь, проговорил Зартарн, подходя к нам. - Неожиданно. Сам наследный принц и его брат… Чем же обязан вашему визиту, да еще и с утра пораньше?
- Приветствую, ваше величество. - Я встала и слегка наклонила голову, удерживая одной рукой вскочившего с кресла Ветриара. - Просим прощения за столь внезапный визит, но, боюсь, выбора у нас особого и не было. Не думаю, что в ближайшее время вы пригласили бы нас к себе.
- Вы совершенно правы. Никогда не сомневался в вашем уме, ваше высочество, - хмыкнул Зартарн. - Так что же привело вас в наш Дом?
- Два очень важных события, о которых лучше бы знать меньшему количеству народа, - мягко намекнула я.
Зартарн нахмурился. Странно - серьезный, сосредоточенный, но нет того высокомерия, как у других облеченных властью, которых я видела. И ведь красивый, зараза! Может, не совсем классической красотой, но тем огнем, страстью, что жили внутри…
- Вот как… Ну об одном я догадываюсь… - протянул король, мрачно разглядывая меня, - а вот по поводу второго заинтриговали. Что ж, раз уж пришли, хоть и без приглашения, выгонять я вас не буду, а то еще его величество Аэран усмотрит в этом повод для новой войны. Вас сейчас проводят в ваши комнаты, а после обеда я жду вас в своем кабинете. - Поклонившись, он столь же стремительно покинул комнату.
Что ж, не худший вариант.
Откуда ни возьмись появился дворецкий и, низко поклонившись, пригласил следовать за ним.
Не знаю, какой дворец у Дома Воды, но, если бы мне сейчас предложили выбрать место жительства, я назвала бы именно этот дворец. Я уже упоминала, что не очень люблю зиму, холод и белый цвет, а в свете последних событий у меня так и вообще стойкая аллергия, а здесь везде было тепло и уютно! Золотой, бежевый, коричневый, красный, бордовый, синий, зеленый - все возможные оттенки пламени! Светлая и темная деревянная и каменная мебель, живой огонь в каждом зале, цветные фрески, изображающие лето, солнце, радугу и, естественно, пламя. Но что меня больше всего поразило - здесь присутствовали элементы интерьера и других Домов. Например, в одном зале был фонтан, другой был сплошь из прозрачного стекла, и практически везде стояли кадки с пальмами или вазы с цветами. Кто бы ни строил этот дворец, он был не только гением, но и искренне хотел видеть его своим домом, а это подкупало.
По пути нам встретилось несколько местных придворных: кареглазых, черноволосых или рыжеватых. Я ревниво осматривала проходящих мимо дам, в очередной раз переживая свое собственное положение.
- Сайр, - остановила нашего сопровождающего какая-та фифа, - что происходит?
- Прошу прощения, леди Янтарина, - слуга слегка съежился, - возможно, вам лучше уточнить у милорда?
- Уточню, - прошипела она, бросив на нас высокомерный взгляд.
Похоже, она подумала, что нас ведут в темницу. Ну да, выглядим мы не очень… синяки под глазами, после землетрясения одежда слегка в пыли, да еще и конвой по бокам. Я еле удержалась, чтобы не показать ей язык. Кажется, очередная Анардия, только эта смуглянка с каштановыми волосами и черными глазами. Мельком взглянула на ее руку - александрит. М-дя… высшая ступень аристократии, значит, скорее всего перед нами будущая королева Дома Огня. Высокомерная стерва! И почему мужики именно на таких ведутся? Ведь отравит и не заметит!
- Мы будем удовлетворять любопытство каждой девицы во дворце? Или эта чем-то особенная? - Скорчив пренебрежительно-скептическую гримасу, я свысока осмотрела ее.
Девица покраснела, что пролило бальзам на мою душу.
- Да-да, конечно, идемте, милорд, - проблеял слуга.
- Это кто, очередная фаворитка короля? - осведомилась я, когда девушка уже не могла нас услышать.
- Нет, - помедлив, будто выдавив из себя, тихо проговорил слуга. - Леди Янтарина ир Сарро не является фавориткой его величества. Однако по происхождению и силе повеления стихией она самая вероятная потенциальная супруга короля Зартарна. - И словно в оправдание с гордостью добавил: - Его величество не заводит фавориток во дворце, как и его высочество. Покойный король Агний, как и его отец, всегда говорил, что женщину, особенно супругу, пусть даже и нелюбимую, надо уважать. А наличие под одной крышей законной супруги и бывших любовниц унижает не столько женщину, сколько мужчину. И оба молодых господина строго следуют этому правилу. Во дворце нет ни одной фаворитки… ни нынешней, ни бывшей…
Ну и ну… Я пораженно открыла рот. Кажется, я уже люблю короля Зартарна! Вот это мужчина! Хочу за него замуж! Срочно! Эх… мечты…
ГЛАВА 20
Время тянулось жутко медленно. Уже почти час я неотрывно смотрела на циферблат, отсчитывая каждую минуту. Нас разместили в комнатах, на мой вкус чрезмерно мрачных и давящих (во всяком случае, мне досталась именно такая), но, возможно, это было сделано специально. Спустя почти два часа принесли обед, и вот я гипнотизирую стрелки. Чем занимается Ветриар в своих покоях, оставалось только гадать.
Накатившее оцепенение не оставляло меня. Мозг был абсолютно стерилен, тело пассивно, эмоционально - полное безразличие. В определенный момент это стало настораживать. Я, конечно, не заводной кузнечик, но и подобное состояние для меня далеко не норма, даже с учетом усталости.
Я решительно встала и направилась в комнату к братцу. Надо же проверить, что с ним!
За дверью ожидаемо оказалась охрана, как наша, так и местная. Я потребовала провести меня к брату. По глазам видела, что подобное своеволие людям Зартарна не понравилось, но перечить они не рискнули и разрешили мне пройти в соседние покои.
Ветриар лежал на диване и бессмысленно таращился в черно-коричневый потолок, где в невообразимом хаосе переплетались линии отвратительного ржавого окраса.
- Ну! - Я постаралась, чтобы голос звучал бодро.
- Ты? - Ветриар даже головы не повернул. - Что тебе?
- Так…
Похоже, тут совсем все плохо. Окинув быстрым взглядом комнату, я направилась к столику с напитками, взяла графин и, в два шага оказавшись у дивана, с размаху вылила на голову "Обломова" сильно охлажденную воду.
- А-а-а!!!
Крик поднялся знатный, а местной ненормативной лексикой я аж заслушалась. Кстати, в первый раз слышу местный фольклор. Ничего так, занятно.
- Все? - как только запал принца прошел, поинтересовалась я. - Отлично, значит, можешь адекватно мыслить. Слушай сюда, не знаю, что происходит, но прекращай вести себя как растение! Мы вообще-то тут по делу, если не забыл.
- Я… эм… хм… прости, - пробормотал Ветриар, устало потирая лицо. - Ты прав… похоже, нас поместили в комнаты усмирения. У нас во дворце такие тоже есть. Просто на тебя почему-то не подействовало…
- Комнаты усмирения? - переспросила я, подумав, что ослышалась.
- Ага. Специальные помещения для незваных или буйных гостей. Посидев в такой, жертва становится настолько равнодушной и послушной, что первые полчаса отвечает на все вопросы, даже не задумываясь… Конечно, все зависит от силы воли… и, похоже, у тебя она гигантская. - Он поднял взгляд на меня, и я с удивлением отметила в нем уважение. Ну надо же!
- Хм… здорово, конечно. И что теперь?
- Теперь? Думаю, скоро к нам явятся хозяева, раз уж не подействовало… Давай ждать.
"Ага, ждать! - хмыкнула я про себя. - Чтобы опять попасть под это непонятное воздействие? Ну уж нет!" Поскольку в комнате не было ни одного окна, я стащила Ветриара с дивана и подтолкнула к камину. Пусть лучше на огонь смотрит!
Прошло, наверное, еще около получаса, когда дверь отворилась и на пороге появился слуга, с поклоном пригласивший следовать за ним.
Мы шли по длинному коридору, отделанному камнем и деревом, но расставленные тут и там живые цветы в прозрачных вазах из красноватого стекла вносили в суровый интерьер теплую нотку. Похоже, нас вели задворками, поскольку по пути нам не встретился ни один человек. Видимо, Зартарн не хочет лишней огласки.
Спустя десять минут мы предстали перед королем. Он удобно расположился за дубовым столом. В комнате пылал камин, отделанный сероватым камнем. Ноги утопали в мягком ковре цвета виски, шторы на окнах были чуть темнее. В углу два кресла, одно из которых занимал Александрит, и еще два стояли ближе к столу. Мило. Похоже, будет пара на пару.
- Как отдохнули? - с легким ехидством поинтересовался король.
- Спасибо, хорошо, - церемонно ответила я.
- Присаживайтесь, - наконец кивнул он.
Мы сели напротив стола. Александриту со своего места было видно и нас и брата. Молчание затягивалось. Зартарн, откинувшись в кресле, с легкой усмешкой изучал нас, Александрит пытался просверлить во мне дыру. А вот фиг им, пусть первые заговорят!
- Итак, что же привело вас к нам? - все-таки приступил к делу Зартарн.
- Моя совесть, - буркнула я и заслужила три удивленных взгляда.
А Ветриар-то чему удивляется? Будто не знает ничего!
- Хм, очень интересно, - хмыкнул король. - И неожиданно. Даже не догадывался о ее наличии у столь высокородной особы.
- Да я тоже, - слегка пожала плечами я, - ан нет, зараза, проснулась! - Боже, что я несу?! Ну не может принц Скайнер так разговаривать! Неужели на меня комнаты усмирения так повлияли? - А если серьезно, - решила я исправиться, - то все же хочу при вас еще раз попытаться объяснить недоразумение принцу Александриту. Между мной и принцессой Вестаной ничего нет и не было. То, что вы увидели, всего лишь следствие чьей-то глупой шутки. В тех покоях я ждал брата, а Вестана искала вас, принц. Поверьте, я никоим образом не хочу разрушать вашу помолвку!
- А почему мы должны верить? Скайнер, мы все прекрасно знаем друг друга, и добротой ты никогда не отличался. С чего вдруг такие переживания, что ты аж сюда не побоялся прийти?
- Из-за Вестаны. Знаешь, я, если честно, думал, что готовится очередной политический союз, но… но она плакала по-настоящему. Так переживают только из-за чего-то по-настоящему важного. Она любит Александрита, а я не хочу, чтобы из-за меня, пусть и косвенно, кто-то страдал. Может, это и звучит слишком пафосно, но это так. Она действительно хорошая девушка, в жизни которой и так мало радости.
- И это все? - В голосе Зартарна сквозило напряжение. - Ты здесь просто потому, что пожалел девушку?
- Не совсем. Когда Александрит ушел, высказался ее братец, и я понял, что ожидает бедняжку… и я не хочу за это отвечать. Предпочитаю получать проклятия за то, что заслужил.
В комнате повисла тяжелая, даже, можно сказать, гнетущая тишина. Зартарн буравил меня взглядом, Александрит кусал губы, искоса поглядывая на брата, но я видела огонек надежды в его глазах. Мне надо было, чтобы они поверили. Не хочу, правда не хочу быть причастной к страданиям Вестаны. Увы, я слишком хорошо знаю, как может болеть сердце.
- Зартарн, Александрит, - внезапно раздался тихий голос молчавшего все это время Ветриара, - вы хорошо знаете и меня тоже, знаете, что я никогда не поддерживал Скайнера и, наверное, страдал больше всех от его интриг… Но сейчас он действительно стал другим, и я верю ему. Он говорит правду.
Ого! Не ожидала. Хотя что это я. Ветриару доподлинно известно, что Скайнер стал другим и его новая душа просто не способна на изощренные интриги.
Зартарн и Александрит переглянулись.
- Хм… ну что же… - сказал король, - мы… попробуем… поверить. Хотя должен признать, что это довольно трудно. Хорошо, пусть так. Есть ли еще какие-нибудь новости, которые вы хотите довести до нашего сведения?
- Да, - кивнул Ветриар, - есть еще одна очень важная новость. - И после паузы эффектно закончил: - Кристалл Дома Земли похищен этой ночью.
Немая сцена. Судя по ошарашенным взглядам Зартарна и Александрита, они об этом не знали. Конечно, возможно, они прекрасные актеры, но моя интуиция просто кричала, что их ошеломление не наигранно. Да и версия, что Александрит, уходя, прихватил камень, мне сразу показалась сомнительной.
- Как?! Кто?! Преступника поймали?! - Александрит не выдержал первым, в то время как Зартарн, хмурясь, о чем-то думал.
- Не поймали, - покачал головой Ветриар. - Ночью сработала защита хранилища. Мы с братом проснулись чуть раньше, почувствовав колебание воздуха, и поспешили разобраться, в чем дело. По пути к нам присоединилась стража и король Тергор, и, поскольку мы все оказались на месте одновременно, скрыть похищение кристалла не удалось.
- Невероятно! - выдохнул принц, в легком ужасе смотря на брата. - Зарт, ты понимаешь? Они достали первый кристалл!
Хм… даже не первый, мальчик, а уже второй…
- И никаких улик? - Зартарн даже не ответил брату.
- Нас не допустили к расследованию, - фыркнул Ветриар, и оба огневика понимающе хмыкнули.
- М-да… это… очень важная новость, - вымолвил король. - Полагаю, вам не терпится поделиться ею с королем Аэраном. Так ведь?
Не поняла, это нас выпроваживают, что ли? Ой как нехорошо…
- Конечно. - Ветриар встал и поклонился. - Ваше величество, не смеем больше отнимать у вас время.
- Вас проводят в комнату, чтобы вы привели себя в порядок, и принесут ужин, - смягчился Зартарн, - а через два часа проводят к дороге стихий.
- Благодарим.