Нам ничего не оставалось, как покинуть кабинет. Это уже не тонкий намек, и проигнорировать такое нельзя. Значит, в нашем распоряжении всего час, чтобы придумать способ задержаться во дворце. И кажется, у меня есть идея…
- Что будем делать? - как только мы оказались в комнате, спросил Ветриар.
- Тсс. - Я села в кресло, закрыла глаза и сжала в руках амулет, мысленно обратившись к его владельцу: "Мы в Доме Огня. Через час должны покинуть дворец. Нужна помощь, чтобы остаться здесь на ночь. Это срочно!"
Уф. Надеюсь, Ларинэ услышал и успеет что-нибудь придумать. Иначе… иначе нам придется возвращаться в Дом Воздуха и получать "заслуженное" от папаши. Лично я не горю желанием.
- Ну? - не выдержал Ветриар, мрачно разглядывая меня.
- Я попросил помощи.
Он лишь зыркнул на амулет, который я снова спрятала под одеждой. Интересно, это что, ревность? Занятно.
Мы молча наблюдали за язычками пламени, танцующими в камине. Говорить не хотелось, ожидание давило своей тяжестью, но вряд ли мы могли придумать иной выход из ситуации. Лично я и не пыталась, отдавшись бездумному созерцанию огня. Вскоре появился слуга с подносом, и мы все так же молча поели. После ужина наше внимание разделилось между камином и часами. Минуты бежали неумолимо, и остановить их было невозможно.
Прошло ровно два часа с момента, как мы вернулись в эту комнату, но слуги короля почему-то до сих пор не пришли за нами, чтобы препроводить к порталу. Неужели получилось? Еще десять минут и еще… Через сорок минут послышались шаги. Напряжение достигло своего апогея, мы с Ветриаром даже привстали с кресел. Ну же!
- Можете не вставать. - В дверях собственной персоной стоял Зартарн, и на его лице было какое-то непонятное выражение.
- Ваше величество, вы пришли лично нас проводить? - осторожно поинтересовался Ветриар.
- Почти, - хмыкнул король. - Но не вас, а к вам.
- То есть?
- То есть к вам гости, ваши высочества, хотя я и не понимаю, почему именно мой Дом стихийники Воздуха облюбовали для своих собраний. Не подскажете ли причину?
- А кто прибыл?
- Глава Тайного отдела герцог Эршан ир Ларинэ. И он настоятельно требует свидания с вами.
- Ваше величество, мы были бы очень признательны, если бы вы позволили…
- А у меня есть выбор? - разозлился король. - Я так понимаю, что ночевать вы останетесь здесь? Не волнуйтесь, вашего друга разместят поблизости. Но на рассвете извольте откланяться. - Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел.
Кажется, нам повезло…
- Ну привет! - Ровно через минуту на пороге появился герцог.
Безупречный костюм, уложенные в художественном беспорядке волосы, легкая улыбка. Но меня это не обмануло. М-да… похоже, последние дни и для него были не очень удачные. Бледное лицо, синяки под глазами, залегшая складка на лбу и бьющаяся жилка на виске свидетельствовали о сильной усталости.
- Что, соскучились без меня? Ничего без дяди Эршана сделать не можете!
Я не удержалась, вскочила с кресла и, подбежав к мужчине, порывисто обняла его. Только секунду я видела шок в глазах главы Тайного отдела, а потом он тихо вздохнул и неуверенно обнял меня в ответ. Не знаю, что на меня нашло, но я была безумно рада видеть его. Он стал мне родным, как и Ветриар. И если Ветриара я воспринимала как младшего брата, за которым нужен глаз да глаз, то Эршан был для меня старшим - надеждой и опорой. Дикая мысль! Но именно в эту секунду я поняла, что все действительно так. И мне стало легче.
- Рад тебя видеть, Эршан! - прошептала я, не желая его отпускать.
- Хм… я вижу, - неловко ответил герцог, пытаясь осторожно отодвинуть меня. - Скайнер, мне, конечно, безумно приятно и льстит… но я все же предпочитаю женщин, извини…
- Что?! - Теперь уже я выпала в осадок.
- Ну… - Он смущенно отвел глаза. - Я пообщался с лейтенантом Рихтаром из твоей охраны… В общем, чтобы не было недомолвок…
- Перестань! Я только напугать его хотел… и вообще… ты для меня как старший брат! Вот!
- Хм… ну тогда… Ладно, выкладывайте, что у вас произошло.
- Подожди. Сперва расскажи, как тебе удалось договориться с Зартарном.
- Я сказал ему, что у меня неотложное дело к наследнику и принцу. Точнее, что его величество приказал срочно провести особые магические действия. Ну и попросил не беспокоить нас несколько часов, ненавязчиво намекнув, что после этих "особых действий" было бы неплохо отдохнуть. А заодно предъявил одну интересную бумажку, заверенную Аэраном, что предъявитель ее действует по его особому распоряжению. Она у меня уже лет тридцать, очень полезной в моей работе оказалась, - усмехнулся он. - А теперь ваша очередь, говорите!
Рассказывали мы недолго, гораздо дольше готовились к рассказу. Понавешали защитных заклинаний, проверили все картины и барельефы, оттащили кресла в центр комнаты и, склонившись друг к другу, тихонько зашептались.
Эршан был в шоке. Впервые видела его в таком состоянии, кажется, даже когда наш кристалл похитили, он выглядел спокойнее. Может, потому что мы все этого ожидали, а тут… Он несколько минут хлопал глазами, пытаясь понять, как кто-то сумел взломать хранилище, и, видимо, не находил ответа. Поэтому, услышав о наших планах на ночь, он просто махнул рукой и сказал, что пойдет с нами.
В два часа пополуночи мы отправились на дело - впереди Ветриар, указывающий дорогу, потом я, и последним Ларинэ, прикрывающий тылы. Он же, кстати, и усыпил охрану, любезно предоставленную его величеством Зартарном, а наши стражи накинули на себя их плащи, чтобы никто ничего не заподозрил и не поднял тревогу.
Защищенные всеми возможными пологами невидимости и неслышимости мы крались в сторону хранилища Дома Огня. Ну я, во всяком случае, полагаю, что мы направлялись именно туда и именно их кристалл излучал те волны, которые улавливал Ветриар. Но проверить мы были обязаны.
Мы прошли весь путь, практически никого не встретив, и подобное везение меня настораживало. Пара фрейлин и несколько спешащих по делам слуг, для которых мы остались незамеченными, не добавили мне уверенности. Обострившаяся в последнее время интуиция требовала развернуться и бежать обратно в комнату. Но я упорно шла вперед.
- Это там, - прошептал Ветриар, остановившись перед массивными каменными дверями.
- А где охрана?
- Обычно хранилищу человеческая охрана не требуется. За этими дверями столько всего понавешано… - пояснил Ветриар.
- Так, может, не пойдем? Ты отсюда не чувствуешь?
- Скай, нам надо внутрь. Мне надо внутрь! Надо прикоснуться к стенам хранилища. Тогда я сразу пойму - один там камень или нет. И если излучения идут из хранилища - значит, наш кристалл не здесь.
- Другого выхода нет, - поддержал его Эршан.
"Нет? А вы хорошо искали?" - захотелось мне закричать, но я лишь закусила губу, наблюдая, как Ларинэ, снимая первые охранные плетения, приоткрывает дверь. Следом скользнул Ветриар, и мне ничего не оставалось, как направиться за ними.
Оказавшись в хранилище, я чуть не налетела на кого-то из них. В комнате было темно и, судя по тому, как гулко отдавался каждый вздох и шаг, пусто. Вытянув руки, я шла на ощупь, осторожно касаясь пальцами впереди идущего. Шаг… еще… двадцать… двадцать пять… Господи! Когда же мы дойдем?
Неожиданно мой "поводырь" остановился, и мои пальцы, скользнув по его плечу, коснулись гладкой поверхности. Я ощутила легкое покалывание, как при несильном токе, и мягкое тепло. Невольно погладила поверхность - и почувствовала, как что-то внутри откликается на мои движения. Словно нить натянулась!
- Скай, помоги, - прошептал рядом Ветриар, - поделись силой…
Я положила ладонь ему на плечо, отдавая силу. По поверхности прокатилась волна холода, связующая нить натянулась и дрогнула, и послышался тонкий неприятный звук, очень похожий на тот, что был во дворце Дома Земли. Плохо!
- Ну что?
- Там… - начал Ветриар, но его перебил другой голос:
- Там кристалл Дома Огня!
В это же мгновение вспыхнул огонь в огромном, практически во всю стену, камине. Яркое пламя, словно злясь вместе с хозяином, бушевало, озаряя комнату светом и отражаясь в пылающих глазах короля Зартарна. Кто из них был опаснее? Живой огонь - или тот, который сдерживала хрупкая оболочка тела?
Рядом с Зартарном стоял Александрит, их окружали стражники. Король кривил губы в ядовитой усмешке, и она не предвещала нам ничего хорошего. Мой мозг отстраненно отметил хищную, даже жестокую красоту лица Зартарна, словно лик карающего бога.
- Так-так-так… вот и открылись причины внезапной совестливости и амнезии его высочества. Все-таки ты негодяй, Скайнер, жестокий, циничный и беспринципный… Ветриар, что же он тебе пообещал? О, и сам герцог здесь? Браво! Ты действительно думал, что я поверю во весь этот бред? Я сразу понял, что тебе что-то нужно, а уж появление здесь Ларинэ с важной миссией и просьбой дать вам отдохнуть… Король Аэран даже не знает, что вы здесь… Никто не знает… И не узнает… Да и обвинить меня никто не сможет. Пойманы с поличным!
Боже! Яростное шипение короля, алые отсветы на его лице, словно капли крови… Он настроен решительно. Ему нужны ответы, но больше всего он жаждет мести… Он не поверит ничему, что бы я ни сказала… И умирать я буду долго. Это четко было видно в его потемневших глазах. А следующие слова стали моим приговором. Зартарн направился к выходу, небрежно бросив:
- Этих в темницу, а принца Скайнера к палачу… пора поговорить начистоту…
ГЛАВА 21
Что?! Я в ужасе уставилась на Зартарна. С какой легкостью он отправил меня на смерть! Нет, даже не на смерть, на боль и мучения. Не хочу! Паника сковала тело, и горло перехватило в каком-то спазме. Я даже сказать ничего не могла. Да и что я скажу? Он же ни одному слову не поверит! И даже Аэран в этом случае бессилен. Зартарн в своем праве. А если я умру под пыткой, то и в этом случае ничего не изменится. А Аэран сделает все, чтобы хотя бы второй его сын вернулся домой живым.
Господи! Не хочу! Я забилась в руках стражников, пытаясь вырваться.
- Нет! Зартарн! - закричал Ветриар. Я перехватила его испуганный взгляд, словно отражение своего собственного. Он рванулся ко мне, но стражники его перехватили. - Зартарн, все не так! Умоляю! Не трогай его!
- Не так? - Король с легким интересом повернулся к нам. - Какая братская преданность, однако… Хотите сделать признание? Нет? Тогда не вижу причин отменять решение.
- Нет, Зартарн, ты совершаешь ошибку!
- Ветриар… - Испуганный шепот сам собой сорвался с губ. Отчаяние… Я боюсь боли! Я не хочу отвечать за то, чего не делала! Перед глазами поплыли красные пятна, я почувствовала, что вот-вот расплачусь.
- Зеркало! - выкрикнул Ветриар. - Зартарн! Используй зеркало! Ты сразу все поймешь! Умоляю!
- Зеркало? И что же я там увижу?
- То, чего не ожидаешь, - вдруг твердо сказал Ларинэ, не отрывая от меня взгляда.
В комнате повисла тишина. Зартарн хмурился, поочередно глядя на меня, Ларинэ и Ветриара. Александрит напряженно смотрел на брата. Господи, пусть только согласится…
- Хорошо, - наконец произнес король. - Пусть будет зеркало. Иначе любопытство просто убьет меня.
Сделав знак страже, он вышел за дверь, следом отправился его брат, бросив на нас непонятный взгляд. Я лишь успела неуверенно улыбнуться в ответ на обнадеживающий кивок принца, когда меня грубо толкнули в спину. Пришлось идти, правда, как оказалось, недалеко и недолго. Зеркало хранилось в соседнем зале.
Помещение охраняли четверо стражей в черном. Каменная дверь, без замочной скважины или щели. Точнее, монолитная плита с рисунком, изображающим солнце. Зартарн лишь прикоснулся к выпуклой фигуре, и плита отъехала, открывая доступ в полукруглую комнату без окон. Мягкий желтый свет лился непонятно откуда, словно его излучали сами стены, полированный каменный пол матово блестел, по бокам от двери шли низкие диванчики, обитые черным бархатом, а на противоположной стороне, завешенное алым полотном, стояло нечто в человеческий рост. Скорее всего именно оно - зеркало.
- Зеркало Истины, - шепнул мне Ветриар.
Нас подвели поближе. Легким движением Александрит сорвал материю, открыв зеркальную поверхность в массивной бронзовой оправе, украшенной красными кристаллами.
Зартарн, выполнив несколько замысловатых пассов, повернулся к нам:
- Что ж, вот зеркало. Что же такого вы можете мне показать, чтобы я изменил свое решение?
- Подойди, - подтолкнул меня Ветриар.
- Ты уверен?
- Нет. Но выбора у нас тоже нет. Только… Зартарн, - он посмотрел на короля, - прежде чем мы вам откроемся, я прошу поклясться, что то, что вы узнаете, останется между нами.
- Принц, а вам не кажется, что вы не в том положении, чтобы требовать?
- Кажется. Но все же прошу вас поклясться.
- Я не обещаю того, в чем не уверен. Но если это не угрожает интересам моего Дома, то я сохраню тайну. Это мое последнее слово.
- Хорошо… Иди, - кивнул мне Ветриар.
Очередная волна страха поднялась в груди. А если не получится? Да и что вообще должно получиться? Что там можно увидеть, в этом Зеркале Истины?
На подкашивающихся ногах я сделала шаг вперед и еще один… пока не встала перед зеркалом. Я смотрела в глубины отражающей поверхности и видела красивого, но слегка измученного парня. Ничего не изменилось. В зеркале отображался принц Скайнер.
- Покажи истину, - раздался рядом со мной шепот Зартарна, и я почувствовала исходящее от мужчины тепло.
Словно завороженная, я смотрела, как по зеркалу прошла волна, смывая ставший уже привычным мне образ. Одно мгновение, один взмах ресниц - и на меня из глубины смотрит та, кого я уже отчаялась увидеть… Бледная молодая девушка с темными волосами чуть ниже плеч и карими глазами, слегка полненькая, симпатичная, но с выражением муки на усталом лице и с потухшим взором. Господи… По щеке девушки в зеркале скатилась слеза, и я почувствовала, как что-то соленое коснулось уголка губ. Дрожащая рука сама собой потянулась прикоснуться к такому желанному и далекому телу. Я. Точнее, та, что когда-то была мной…
- Что? Что это? - выдохнул Зартарн, и тепло коснулось моей шеи, потревожив локон.
- Принц Скайнер мертв, - глухо сказал Ветриар. - Нападавший справился, принц был смертельно ранен и погиб на месте. Король приказал воспользоваться зеркалом, чтобы вернуть сына, и вроде бы все получилось, но… но когда принц очнулся, оказалось, что в его теле душа другого человека. Девушки, и не из нашего мира… Она умерла одновременно со Скайнером, и ее душа каким-то немыслимым образом оказалась в теле принца. И именно поэтому, Зартарн, мы никак не можем быть похитителями кристалла, а София не отвечает за то, что наделал за свою жизнь Скайнер.
- Невероятно… - прошептал Александрит. - Женщина… Значит… значит, с Вестаной у тебя ничего не было…
- Нет, - горько усмехнулась я. - Увы, я по-прежнему предпочитаю мужчин, а не женщин.
- Так вот почему ты отослала всех своих фавориток, - понятливо кивнул Ларинэ. - Знаешь, я догадывался, что принц не совсем тот, кто был раньше… но такого…
- Да. Я девушка. Во всяком случае, была ею. - Я повернулась к мужчинам. - Я ничего не знаю о жизни Скайнера, кроме того что узнала в последнее время. Я никогда не пыталась соблазнить Вестану, я не хочу смерти Зартарна и расстройства помолвки Александрита. Мне плевать на ваши интриги, и я хочу только одного - вернуть свое тело, чтобы перестать разрываться между своей душой и тем, что видят остальные. Я очень устала…
Последние слова дались мне с трудом, и я почувствовала, как оседаю на пол. Не было сил смотреть на то, что больше никогда не будет моим. Меня начала укутывать спасительная темнота, и я с радостью отдалась ей. Последнее, что помню, - к моему падающему телу устремились все четверо мужчин, но подхватить успел Зартарн, стоявший ближе всех.
Очнулась я в той же комнате, на низеньком диванчике. Мужчины тихо переговаривались, обсуждая сложившуюся ситуацию. Похоже, к палачу меня не поведут. Ну и слава богу! Прислушавшись, поняла, что, помимо амнистии для нас, мужчины договорились действовать совместно, а заодно Ларинэ с Ветриаром сообщили о пропаже нашего кристалла. Решили не скрывать? Интересно, с чего бы такое внезапное доверие?
- София, можешь не притворяться, я знаю, что ты проснулась, - хмыкнул Ларинэ.
- Ишь какой умный, - недовольно буркнула я, открывая глаза.
Хм… надо же. Моя голова лежит на коленях Ветриара, который слегка поглаживает растрепанные пряди, рядом с ним сидит Александрит, сияя глазами, напротив рядышком Эршан и Зартарн, мягко улыбаясь. И от этих улыбок что-то внутри меня дрогнуло. Теплые, понимающие взгляды, даже сочувствующие, нежные руки в волосах… вдруг стало легко и спокойно… Впервые за все время, что я здесь. Захотелось плакать и смеяться одновременно…
- Спасибо… - прошептала я.
Ласкающая мои волосы рука замерла.
- Соня…
- Ладно. - Я глубоко вздохнула, чтобы не зареветь. - Ну что, вашество, больше палачом пугать не будешь?
- Не буду, - улыбнулся Зартарн.
Я впервые видела его настоящую улыбку - яркую, светлую, теплую… Боже… Перед глазами все поплыло…
- Хм, спасибо. И что дальше?
- Хороший вопрос. - Зартарн нахмурился. - Вот уж не думал, что Аэран рискнет своим сыном. Да и вообще, ситуация странная. Слишком много непонятного… Единственное, могу поклясться, что ни я, ни Александрит к похищению кристалла отношения не имеем. Алекс, ты, когда уходил, ничего необычного не наблюдал?
- Вроде нет, - пожал плечами парень. - Уходил я не один. В зале портала встретился с Домом Воды. Они тоже решили не задерживаться. Сафира была как всегда спокойна. Водиан с Актанием тоже. Перекинулись парой фраз ни о чем. Единственное, Сафира просила пропустить их вперед. Я согласился.
- А вот Тергор посчитал, что кристалл похитил ты, - буркнула я, поднимаясь с колен Ветриара. И пояснила удивленному таким поворотом дела Александриту: - В качестве мести за срыв помолвки. Кстати, я надеюсь, что ты попросишь у Вестаны прощения?
- Попрошу. - Он твердо выдержал мой взгляд.
- И не тяни. Исходя из того, что я услышала, ее в ближайшее время отдадут за первого попавшегося, чтобы глаза папаше не мозолила.
Судя по потемневшим и помрачневшим лицам, я угадала. Александрит закусил губу, в отчаянии взглянув на брата. Положение принцессы и так было шатким, а уж теперь…
- Да выкради ее, и дело с концом, - брякнула я, за что удостоилась двух удивленных и двух смеющихся взглядов. - А что? Женитесь здесь, а потом поставите Тергора перед фактом.
- Иди, - мягко улыбнулся Зартарн, хлопнув брата по плечу. - Возьми с собой Раима и его людей и привези сегодня свою невесту.
- Спасибо, - выдохнул Александрит и выбежал из комнаты.
- Он что, правда ее любит? - не удержалась я.