- Да. И очень давно, - как-то грустно проговорил Зартарн. - На праздник по случаю его шестнадцатилетия приехали правители всех Домов с наследниками, а Вестана тогда наследницей значилась. Ей в том году как раз восемнадцать должно было исполниться. Вся сияющая, улыбающаяся, счастливая… Александрит глаз не мог от нее оторвать весь вечер. А она с женихом была… Брат тогда сильно переживал. Естественно, что молодая девушка его не восприняла всерьез, да и к свадьбе готовилась… В общем, когда объявили наследником Лемарта, брат понял, что это его единственный шанс…
- Здорово… - Я тяжело вздохнула, чувствуя, как в душе поднимается зависть и жалость к себе. Меня-то и в женском теле никто не любил по-настоящему, а сейчас на это и вовсе смешно рассчитывать.
Мужчины дружно сделали вид, что ничего не заметили. Ну и ладно! На жалость не напрашиваюсь!
- Соня, ты не отчаивайся… - все-таки попытался меня утешить братец. - Кстати, ты очень симпатичная…
- Была, - отрезала я, прекращая разговор. Еще не хватало разреветься тут. - Давай закроем эту тему. Меня сейчас больше волнует, чтобы живой из передряги выбраться. Даже представить боюсь, как буду объяснять пропажу кристалла Аэрану. Как бы он меня сам не прикончил.
- Думаю, до этого не дойдет, - не особо уверенно произнес Ветриар, за что и получил ироничный взгляд Ларинэ.
Мы все понимали, что король церемониться не станет. Убить, конечно, может, и не убьет, но несколько "приятных" мгновений точно доставит.
- Знаешь, меня что-то не тянет проверить, - хмыкнула я и обратилась к Зартарну: - Зарт, ты поклялся, что кристаллы не у тебя, и я тебе верю. У нас их тоже нет, но маячок Ветриара довел нас до Дома Земли и оттуда ушел через портал. Не факт, конечно, но, возможно, стоит навестить Дом Воды?
- Не уверен, что вы сможете там что-то обнаружить, - покачал он головой. - Если в этом и замешан кто-то из Дома Воды, в чем я сомневаюсь, то все маячки уже давно сняты. И Сафира, и Водиан, и даже Аурена - очень сильные и опытные маги. С учетом того что Водиан старше меня, опыта у него больше. Тут только Аэран или Тергор смогли бы разобраться. А попадись вы около хранилища, проблем не оберетесь. Скорее всего маячок был снят еще в Доме Земли или даже раньше, чтобы натолкнуть на ложный след.
- И что теперь, сидеть и ждать у моря погоды? - не выдержала я такого пессимизма.
- Ну почему же… Думаю, в Дом Воды наведаться все равно надо…
- А предлог?
- Придумаем, - усмехнулся Зартарн. - А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Вряд ли среди ночи кого-нибудь осенит. А утром и Александрит должен вернуться… Вчетвером быстрее надумаем. Не знаю, как вы, - он вдруг задорно улыбнулся, - а я полночи не спал, все ждал, когда же вы на дело пойдете.
- Ждал он… - фыркнул Ветриар. - Ишь умный какой.
- Да. Я такой! - Король гордо вздернул подбородок, и мы все дружно рассмеялись.
Впервые за долгое время я просыпалась с улыбкой. Ощущение теплого солнечного лучика на щеке, мягкой постели и легкий аромат свежескошенной травы… Как в детстве.
Потянувшись, я неохотно приоткрыла глаза. Возвращаться в мир проблем и интриг совсем не хотелось. И тут же натолкнулась на внимательный взгляд янтарных глаз. Напротив моей постели в кресле восседал Зартарн.
- Доброе утро. - Мой голос на мгновение сорвался.
- Доброе, - улыбнулся он. - Не пугайся, просто хотел проверить, не приснилось ли мне. Теперь убедился, что нет.
- И как это ты убедился, интересно?
- А Скайнер бы никогда не улыбнулся от того, что ему на лицо скользнул луч солнца. Он терпеть не мог утро и солнце. Воистину сын хмурой зимы. А ты любишь солнце…
- О как! Ты хорошо его знал.
- Врага всегда надо хорошо знать, - поучительно поднял он палец. - Тебе, наверное, тяжело в Доме Воздуха?
- Очень. Я не люблю холод, не люблю зиму… Меня убивает обилие белого и голубого во дворце - все кажется холодным, словно ты в больнице… А здесь не так. Отовсюду веет теплом и уютом…
- Ты наша, - мягко улыбнулся он. - Жаль, что все именно так. Я был бы рад видеть тебя в своем Доме. Расскажешь мне о своем мире?
- А что ты хочешь знать? У нас мало интересного. Магии никакой, аристократии тоже нет. Все люди равны, во всяком случае, так провозглашается.
- Ого, а ты говоришь - ничего интересного… А чем ты занималась?
- Я? Я учитель истории.
- Учитель? - Похоже, я удивила его.
- Ага. Книги, даты, события…
- Необычное занятие для девушки, - осторожно заметил он.
- Да нет, самое что ни на есть обычное, - усмехнулась я. - У нас женщины занимаются всем - от медицины и преподавания до политики и службы в армии.
- Да… мне трудно это представить. Ладно, вставай, будем завтракать и решать, что делать.
- Угу… Стой! Александрит привез Вестану?
- Да. Он послал ей сообщение, и она уже ждала его в зале портала, так что удалось обойтись без шума. Даже мой отряд тайной стражи не понадобился. - Еще одна сумасшедшая улыбка. - Кстати, Александрит рассказал ей о тебе. Прости, он не удержался. Надеюсь, ты не против? Поверь, она хорошая девушка и ничего никому не скажет. Правда, ей не терпится пообщаться с тобой.
- Ладно, - неуверенно кивнула я, не зная, как к этому относиться. Вроде как Вестана мне и понравилась, но посвящать ее в свои тайны я была не готова.
Через полчаса все собрались в малой столовой - Зартарн, Александрит, сияющая Вестана, Ларинэ, Ветриар и я. На языке так и вертелось: "А вместе мы - банда!"
При моем появлении все замолчали и так дружно устремили взоры на мое лицо, что мне стало не по себе. Ситуацию разрядила Вестана: подбежав и порывисто обняв меня, она прошептала: "Спасибо, и прости". После этого завтрак пошел веселее. Меня расспрашивали о моем мире, о моих ощущениях, дружно смеясь над моими мучениями с фаворитками и словно сговорившись не касаться неприятной темы. Но, по-моему, о ней никто не забывал. Подкрепившись, мы перешли в защищенный кабинет Зартарна, где и был задан сакраментальный вопрос: что делать?
Повисла тишина…
Наконец слово взял Ларинэ:
- Давайте идти от противного. Два кристалла похищены, и мы точно знаем, что ни в Доме Огня, ни в Доме Земли их нет. Остается три варианта: Дом Воздуха… да-да, мы его еще не проверяли, Дом Воды и человеческие территории. Последний вариант самый плохой, так как территории огромны, но и самый маловероятный, поскольку прикрыть излучения кристалла там очень трудно. Но, увы, возможно. Поэтому этот вариант оставляем напоследок. Думаю, вначале стоит навестить Дом Воды, все-таки в первый раз, когда Скайнер был убит, Аэран точно не имел отношения к этому.
- И под каким предлогом мы заявимся туда? - поинтересовался Ветриар.
Герцог обвел взглядом присутствующих:
- Есть какие-то мысли по этому поводу?
- У меня никаких, - буркнула я. В конце концов, им должно быть виднее!
- А если… - начала Вестана, но закончить фразу ей помешал вспыхнувший амулет Ларинэ.
Мужчина на несколько секунд замер, а потом вдруг побледнел, подняв на меня тяжелый взгляд.
- Что? - не выдержала я.
ГЛАВА 22
- Да не молчи ты! - Похоже, нервы у меня все-таки сдают. - Что там такое?
- Ничего хорошего, - хмуро пошутил Ларинэ. - Даже не так. Все хуже некуда. Аэран узнал обо всем: и о пропаже кристалла, и что вы нарушили его приказ, и о вашем пребывании в Доме Земли… В общем, все. Он велел найти вас обоих и доставить к нему. Срочно.
В комнате повисла тишина. Я физически ощущала, как она ширится и накрывает всех нас своим полотном. И это полотно давит на плечи, словно стремясь прижать к полу, придушить, погрести под собой, не дав и глотка воздуха…
Я часто чувствовала здесь страх… наверное, больше чем за всю свою жизнь, но именно сейчас возникло ощущение, что вертевшееся колесо судьбы на миг замерло, а потом понеслось с умопомрачительной скоростью… Эдакое мгновенное состояние вселенского вдоха…
- И что теперь? - Боже, это мой собственный голос звучит так жалко?
- Боюсь, что выбора нет… Придется ехать.
- А если все-таки сделать вид, что ты нас не нашел, и уйти в Дом Воды? - осторожно предложил Ветриар.
- И как ты себе это представляешь? - хмыкнул Ларинэ. - Поверь, у короля шпионов и без меня хватает - это раз. Два - он уже знает, где вы и где я, так что после визита в Дом Воды можем вместе в бега податься… Да и, думаю, Дом Воды уже предупрежден о вашем возможном появлении, и в этом случае вас сразу затолкают обратно на дорогу стихий и отправят домой… Нет. В Дом Воды точно нельзя. И единственное, почему здесь сейчас нет стражи, так это потому, что король не хочет выяснения отношений с Зартарном… С него станется сделать назло.
Я взглянула на короля и получила в ответ согласную ухмылку. Да, так и есть… Эта вредина своего не упустит.
- Значит… возвращаемся?
- Да, - серьезно кивнул Эршан, - и будем надеяться, что нас сразу не убьют…
- Не убьют, - спокойно подтвердил Зартарн. - Я с вами отправлюсь.
- Что? - Ого, удивленный Ларинэ - редкое зрелище. Да и у Ветриара с Александритом глаза округлились. - Зачем?
- Не хочу терять союзников во вражеском Доме, - хмыкнул Зартарн и серьезно продолжил: - А если без шуток, то мое присутствие не позволит Аэрану немедленно приступить к решительным действиям. Думаю, пары дней мне хватит, чтобы договориться. Я вас подстрахую… Ну и еще одно… Александрит, Вестана, отправитесь с нами. Я хочу, чтобы обручение состоялось именно там, при свидетелях чужого Дома, чтобы у Тергора и мысли не возникло отменить его. Так что собирайтесь, к вечеру прибудем во дворец. Эршан, сообщи его величеству, что вы скоро прибудете, но обо мне, Александрите и Вестане не говори. Вы двое, - он повернулся к брату и девушке, - сейчас к жрецу. Его берем с собой. Пусть проинструктирует, что от вас потребуется, чтобы все прошло без сучка без задоринки. А вы идите отдыхать, у вас впереди встреча со львом. - Это уже нам троим.
М-да… по-другому и не скажешь.
В зале портала яблоку негде было упасть. Ветриар, Ларинэ, наша охрана, Зартарн, Александрит, Вестана, жрец, охрана Дома Огня, стражники дороги стихий… и это еще отсюда придворных выставили! Ох, ну и концерт здесь был!
Набежавшие откуда-то фрейлины разглядывали Вестану и шушукались. Мне искренне было жаль принцессу - не дай бог столько выслушать… А ведь со слухом проблем у нее нет. И "какая она страшненькая", и "бедный Алекс, все эта политика", и "старуха", и "ведьма, не иначе, приворотом…", и так далее, и тому подобное. Но надо отдать девушке должное, держалась она достойно. Мягко улыбаясь смущенному Александриту, порывавшемуся высказать все, что думает, спокойно стояла и разглядывала местных девиц. Не удержавшись, я решила внести свою лепту в этот хор и громко заявила:
- Принцесса! Как вы могли так ранить меня в самое сердце! Из всех девушек четырех Домов Александриту удалось похитить самую прекрасную! Увы, как и принц, не нашедший в своем Доме равной вам, так и я не вижу таковой!
Вестана довольно заулыбалась, незаметно для других подмигнув мне, а я услышала понимающие смешки мужчин. Они тоже все это слышали, и, похоже, им это не нравилось. Моя отповедь подействовала - сплетницы переключились на Зартарна, перешептываясь, что уж король Огня должен жениться только на стихийнице Огня. Четыре девицы слегка приосанились, гордо поглядывая на остальных.
- Достойные и родовитые девушки, претендующие на руку и сердце Зарта, - шепотом прокомментировал Алекс.
Ага, леди Янтарина среди них и, похоже, лидирует в списке. Плавной походкой леди подплыла к Зарту пожелать удачной дороги. "Ну да, как же…" - тихо фыркнула я, заметив ее томный взгляд и беспрестанное облизывание губ. И опять не сдержалась:
- Зарт, вот уж не ожидал, что у тебя все так плохо.
- В смысле? - Король поднял на меня непонимающий взгляд.
- Ну как же. Достойная леди, претендующая на корону, а уже, похоже, пьяная - губы облизывает, видимо сушняк, глаза мутные… Ты бы присмотрелся, а то от нее и детей нормальных не дождешься.
Ну не нравится мне эта девица!
Янтарина залилась краской гнева, но дать мне отпор не посмела, только в надежде взглянула на Зартарна. Увы, ее ждало разочарование - король еле сдерживал смех. Оскорбленная красавица фыркнула и покинула наше общество.
- Жестоко, - хмыкнул Зартарн.
- Она мне не нравится. И поверь, лучше подбери себе другую королеву. Эта стерва, может, и первая красавица Дома Огня, но знаешь, как у нас говорят: с лица воду не пить. Жить-то не с красотой, а с характером. Любая внешность приедается, и остается только внутренняя сущность, а постоянно жить в состоянии войны… не советую. Семья - это тыл. И он должен быть надежным.
- Да… - Король серьезно посмотрел на меня, и его глаза мерцали каким-то внутренним светом. - Правильные слова…
Наконец объявили, что все готово для перехода, и мы выстроились друг за другом: стражи Ларинэ, затем он сам, потом я, следом Ветриар, а за нами стража Зартарна, король, Алекс и Вестана, жрец… Ну, Господи, помоги!
Один за другим мы стали нырять в портал. В какой-то момент захотелось по-глупому упереться ногами и не идти, но ощутимый толчок в спину помог мне справиться с замешательством, и я шагнула в сияющее мерцание. Как всегда - неприятные ощущения и секундная слепота. Но сейчас я бы согласилась потерпеть их дольше…
Прямо на меня, глаза в глаза смотрели ледяные очи короля, буквально светясь от еле сдерживаемой ярости. Узкие губы поджаты, зрачок сужен - вот, пожалуй, и все, что выдавало его состояние. Невероятное владение собственными эмоциями, я даже восхитилась. А вот Хладен не скупился на выражение своего презрения - его лицо попало в поле моего зрения сразу, как только я смогла отвести взгляд от короля. М-да… на лице лорда скорбь, а в глазах чуть ли не радость. Правда, она заметно уменьшилась, как только он разглядел остальных прибывших порталом.
- Король Зартарн, рад приветствовать тебя в своем доме, - словно нас с Ветриаром тут и не было, проговорил Аэран. - Вас тоже, Александрит, Вестана. Чем обязан прибытию?
- Надеюсь, мы не слишком помешаем? - Зартарн безмятежно улыбнулся, как будто не почувствовав напряжения в комнате. - Дело в том, что в моей семье праздник: мой брат решил заключить помолвку с принцессой Вестаной, мы как раз раздумывали, где ее провести, и принц Скайнер предложил храм в вашем дворце. О его красоте ходят легенды, от такого подарка только глупец откажется. К тому же ни нам, ни Дому Земли в этом случае не будет обидно. Надеюсь, вы не возражаете?
- Очень рад, - процедил Аэран, покосившись на меня. - Хотя и не знал, что вы так сдружились с моим сыном.
- О, это счастливая случайность. Ваши сыновья присутствовали на первом совершеннолетии принцесс Дома Земли и там узнали новость от моего брата.
- Поразительно. Скайнер, - его взгляд уперся в меня, и мне захотелось спрятаться за спину стоящего рядом Ветриара, - кажется, у тебя было другое дело. Разве нет?
- Да. Но возникли обстоятельства непреодолимой силы… - Боже, голос дрожит, руки трясутся… Как же меня пугает этот змеиный немигающий взгляд короля!
- Поговорим позже, - отрезал Аэран и снова переключился на Зартарна: - Раз уж мой сын сделал столь щедрый подарок, думаю, не стоит оттягивать это событие. Я прикажу сегодня же отправить приглашения в Дома Земли и Воды. Завтра в полдень проведем церемонию. Слуги проводят вас в ваши комнаты. Скайнер, Ветриар, ко мне в кабинет. Ларинэ, ты тоже.
Обреченно переглянувшись, мы трое поплелись следом за королем.
Так понравившийся мне в прошлый раз кабинет короля сегодня произвел гнетущее впечатление. Шторы раздвинуты, впуская в комнату сумеречный голубоватый свет, потухший камин и серый пепел в нем, полутемная комната в холодных оттенках. Брр…
- Садитесь, - жестко хлестнул приказ короля.
Мы, как послушные куклы, дружно повиновались, даже не взглянув, а есть ли там, собственно, кресла.
- Итак, рассказывайте!
- Что именно? - осторожно поинтересовался Ветриар.
- Все. Как нарушили мой приказ, как потеряли кристалл, что делали в Доме Земли, и какого дракона сюда принесло Зартарна!
Под конец Аэран уже кричал. Вы когда-нибудь видели, как кричит змея? Нет? А я сейчас увидела воочию. Жуткое зрелище! У меня аж мурашки по спине побежали.
- Ваше величество… - подал голос Ларинэ.
- Помолчи! - прикрикнул на него король. - С тобой я еще разберусь. А сейчас я хочу услышать, что скажут мне мои сыновья. Итак, я жду.
Под взглядом этих холодных глаз язык примерзал к нёбу, но я понимала, что говорить надо, и говорить придется именно мне. Честно говоря, жутко хотелось получить поддержку друзей… но я не рискнула.
- Хм… - Я прочистила горло, пытаясь собраться с мыслями. - Ну… я был в поместье… отдыхал… к кристаллу не подходил… потом на нас напали, похитили кристалл, я вызвал Ветриара и Ларинэ. Провели расследование. Улики указали, что кристалл, возможно, находится в Доме Земли. Отправились туда. А там выяснилось, что и их кристалл похитили. Тергор сказал, что последний портал открывался в Дом Огня… ну мы и отправились туда… Отец, прости, мы посчитали, что справимся сами. Хотели самостоятельно найти и вернуть кристалл…
- Заткнись! Сами хотели?! Да ты даже банально не мог просто отсидеться в поместье! Ты вообще ни на что не годен! Лучше бы тебя сразу убили, и я бы не позорился таким никчемным наследником! Зачем ты полез в хранилище? Я же приказал близко к нему не подходить!
- Отец! - Я только открыла рот, и в ту же секунду щеку словно обожгло. Звонкая пощечина отдалась эхом и болью. Я закусила губу, чтобы не зареветь. Господи, да меня в жизни не били по лицу! Хотелось убежать… пережить унижение и боль… спрятаться от этих жестоких глаз…
- Отец! Перестань! - Ветриар вскочил с места и подбежал ко мне.
- Какая трепетная забота, однако, - ядовито проговорил король, откидываясь на спинку кресла. - К сожалению, я пока не могу с вами нормально разобраться… Умные детки, притащили сюда Зартарна. Но он не будет здесь вечно. Сейчас отправитесь каждый в свою комнату. Выходить запрещено. Разговаривать с кем-либо тоже. Выйдете только на церемонию помолвки. За вами зайдут. Свободны. - Четкие, сухие приказы, равнодушный взгляд, усмешка в глазах Хладена… Я была уже на пределе. - Ларинэ, а ты останься.
- Да, милорд. - Герцог слегка побледнел, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
В комнату меня сопроводили под конвоем. Мы с Ветриаром даже поговорить не смогли. Что же делать? За спиной захлопнулась дверь, словно крышка гроба опустилась. Обессилев, я упала на кровать и закрыла глаза…
Теперь я понимаю, почему Зартарн захотел провести помолвку брата именно в храме Дома Воздуха. Подобной красоты я еще не видела! Даже невеселые мысли, что бродили в моей голове, и мрачное настроение отошли на второй план.