Огромная круглая площадка на невероятной высоте - внизу мягким покрывалом стелились облака. Темно-синий, как ночное небо, мрамор пола выложен звездами, словно в хороводе бежавшими вокруг странным образом сплетенных солнца и месяца. Между хрустальными колоннами располагались стеклянные двери, открывавшиеся внутрь. Купол крыши тоже был словно выплавлен из хрустального монолита. И все это великолепие отражало каждый даже самый незначительный лучик света, рождая радугу и симфонию света.
В дальней от двери стороне располагалось нечто похожее на алтарь. Небольшая плита со ступенькой перед ней, а позади на длинной витой ножке сияла алмазная чаша, внутри которой бушевал самый настоящий ураганчик! С молниями, громом! Поразительно!
Сейчас на алтаре стояли еще две чаши - из золота: в одной горел огонь, а в другой была насыпана земля, из которой пробивался крохотный росток. И в данный момент жрец Дома Огня, облаченный в алую тунику, что-то шептал над ними, изредка махая рукой в сторону стоящих на коленях Александрита и Вестаны.
Кстати, семья принцессы явилась в полном составе и выглядела очень недовольной, пожалуй, только за исключением близняшек, которым сам повод был безразличен. Главное, себя показать да другой Дом посмотреть. Насколько я поняла, родители пару раз даже пытались то ли прорваться к девушке, то ли вообще сорвать церемонию, но Зартарн ловко пресекал эти поползновения.
Дом Воды был представлен Сафирой, ее наследники почему-то не почтили мероприятие своим присутствием. Королева сослалась на внезапность известия, но ее радостная улыбка мне почему-то показалась неестественной.
Мы с Ветриаром стояли между Аэраном и Хладеном. Похоже, прыжок на месте будет считаться попыткой улететь, а взгляд в сторону расценят как передачу секретных сведений. Проклятье! Да мне даже завтрак и костюм принесли в комнату под надзором Хладена. А вот Ларинэ я на церемонии не видела и очень переживала по этому поводу. Не хотелось бы, чтобы он пострадал из-за меня.
- Готов ли ты, Александрит орд Шаэрис, обещать девушке свою руку, сердце, судьбу и верность?
- Да.
- Готова ли ты, Вестана орд Сиагард, обещать этому мужчине свою руку, сердце, судьбу и верность?
- Да.
- Обещаете ли вы заключить брак перед богами и силами стихий до истечения полного цикла?
- Да, - ответили они хором.
- Прикоснитесь каждый к своему символу и отдайте его другому в знак дара и обещания, - проговорил жрец, и молодые потянулись к чашам.
Осторожно взяв свою, Александрит протянул ее Вестане:
- Я дарю тебе свой огонь как символ нашей жизни, я дарю тебе свой огонь как символ неугасающей страсти, я дарю тебе свой огонь как символ защиты. Принимаешь ли ты его?
- Да, - благоговейно прошептала Вестана и взяла чашу в ладони.
Алекс накрыл ее руки, и они вместе подняли чашу над головами. Вспыхнув красным, чаша исчезла, и Вестана потянулась к своей.
- Я дарю тебе свою рождающую землю как символ нашей жизни, я дарю тебе свою рождающую землю как символ жизни, что будет, я дарю тебе свою рождающую землю как символ поддержки. Принимаешь ли ты ее?
- Да.
Ритуал повторился.
- Вы помолвлены! - объявил жрец, и по залу прокатился шквал аплодисментов.
- Я могу подойти? - осторожно поинтересовалась я у Аэрана, когда молодых начали поздравлять.
- Да, но без глупостей, - процедил он.
Без глупостей? Конечно, как же иначе… Просто понятие о глупостях, "папочка", у нас с тобой разное. Я устремилась к счастливой паре. Эх, как же я завидую сейчас Вестане…
- Поздравляю! - Я улыбнулась молодым, краем глаза отмечая, что Хладен тенью следует за мной. - Желаю скорейшей свадьбы и пополнения в семье!
- Спасибо, Скайнер! - усмехнулся Алекс, а Вестана мило смутилась.
- Позволишь обнять невесту? - Я хитро прищурилась.
- Хм… дай-ка подумать… ладно, один раз можно!
- Вестана, смотри-ка, какой собственник! Уверена, что он тебе нужен?
- Да. - Девушка засмеялась и протянула руки. Не дожидаясь дополнительного приглашения, я быстро обняла ее, зашептав на ухо:
- Веста, у нас с Ветриаром проблемы. После вашего отъезда король собирается разобраться с нами. И еще Ларинэ пропал. Попроси Зарта вытащить его.
- Ваше высочество, вы не увлеклись, обнимая чужую невесту? - раздался противный голос Хладена.
- Так это, возможно, последний раз, когда я могу ее обнять. Разве можно упустить такой шанс, - криво улыбнулась я, отстраняясь от девушки. - Еще раз поздравляю!
Больше Хладен не отходил от меня ни на шаг. Мало того что он неотступно следовал за мной, так еще и приставил с другого бока Анардию. Девушка без устали трещала, сияя радостью от близости к монаршей особе. Терпение мое лопнуло, и я прошипела, чтобы она не строила иллюзий, моей женой ей не быть, и даже в качестве фаворитки шлюхи меня не интересуют. Знаю, что это прозвучало грубо, и еще и все находившиеся рядом услышали, а Хладен аж зубами заскрипел, но нервы у меня не железные. Анардия обиделась и постаралась держаться от меня подальше, а мне только того и надо было. Еще мне не давала покоя мысль о Тринате. Надеюсь, девушка не пострадала и успела покинуть дворец. Проклятье, я даже у Ларинэ не поинтересовалась…
Торжественный обед прошел достаточно напряженно. Аэран практически все время молчал, лишь изредка поддерживая светскую беседу с Тергором и Сафирой, которые тоже не горели желанием пообщаться. Король Земли был мрачен, изредка кидал недовольные взгляды на дочь и жену. Майяна не поднимала глаз из тарелки и на все вопросы лишь кивала, даже не слушая. Сафира о чем-то глубоко задумалась… Даже Сонэя будто воды в рот набрала.
Только Зартарн казался вполне довольным происходящим. Шутил, поздравлял молодых, подначивал остальных… словно ему все нипочем. Ни на меня, ни на Ветриара он ни разу не взглянул, заставляя теряться в догадках - поможет или нет.
Сразу после обеда Аэран начал выпроваживать гостей, позволив лишь на час задержаться и привести себя в порядок. А меня по приказу "папочки" отвели в собственные покои, где я должна была ждать, когда за мной придут.
Я нервно расхаживала по комнате. Сколько мне осталось? Час-два… а потом? Неужели убьет? Ох, как-то не хочется… я уже вполне привыкла к своему новому телу, в смысле, что согласна даже на него… Да и вообще, ко всему привыкаешь, кроме смерти…
- Ваше высочество, следуйте за мной, - раздался от порога голос стражника. Вот, уже не стучатся…
Я последовала за ним, посильнее сжав кулаки, чтобы никто не заметил, как дрожат руки. Страх сковывал движения, в горле пересохло. Облизала губы - сухие, потрескавшиеся, слегка горчат…
Когда дверь в кабинет открылась, я чуть позорно не сбежала. И сбежала бы, если бы смогла сделать хоть шаг… но сверкавшие по ту сторону порога глаза притягивали, и я, словно послушная собачка, пошла вперед.
- Отец? - Тихий, неуверенный голос. Мой голос…
- Сядь, - приказал он, потягивая темное вино из голубоватого хрустального кубка. - Выпьешь?
- Спасибо, нет. - Господи, а это еще что за игра? Его спокойствие, даже доброжелательность, предложение выпить… Меня передумали наказывать? Вряд ли…
- Странно, раньше ты не отказывался…
- Я решил вести правильный образ жизни.
- Похвально. - Еще один глоток и молчание.
Аэран не отрывал от меня взгляда, словно прикидывая, что ему сделать со мной дальше. Потягивал вино, наслаждаясь моим страхом, впитывал его, смаковал… Я видела это по его глазам. Он, словно вампир, втягивал в себя мои эмоции и перерабатывал их, становясь сильнее.
В какой-то момент страх перерос в панику. Я не осознавала, чем конкретно она вызвана, но король стал внушать мне ужас. Я видела перед собой мертвеца. Его кожа, казалось, на глазах синела, губы белели, а глаза затягивала мутная пелена…
Я сморгнула, пытаясь прогнать наваждение, и… и не смогла! В шоке я дотронулась до короля и тут же отдернула руку - его кожа была словно лед.
- Отец! Что с тобой?! - Я трясла его, но он молчал, лишь изредка из его груди вырывались хрипы.
Что же делать?! В панике схватилась сразу за оба амулета:
- Помогите! Король умирает! Я в его кабинете! Кто-нибудь…
ГЛАВА 23
Кажется, в этом мире я только и делаю, что боюсь. Вот и теперь, судорожно вцепившись практически в труп, боюсь. Боюсь, что Аэран умрет, боюсь закричать и позвать на помощь, боюсь последствий…
Бух! Дверь с грохотом слетает с петель, на пороге появляется стража во главе с Хладеном, и, судя по его глазам, меня ждут большие неприятности.
- Слава богам! Хладен, почему так долго?! Лекаря, быстрее! Отцу плохо! Да не стой же ты! Быстрее, я сказал! Никого не дозовешься! - Господи, откуда наглость-то взялась? Но, кажется, подействовало! Шум, гомон, топот, суета - все слилось в какую-то какофонию… - Приведите Ветриара!
- Король запретил выпускать его из комнаты, - отчеканил Хладен, останавливая на пороге бросившегося выполнять мой приказ стражника.
А вот это совсем плохо.
- Значит, так, - тоже громко и четко, чтобы слышали все, сказала я, - свои семейные проблемы мы решим без вас, лорд! В отсутствие отца вы и все остальные подчиняетесь мне. И я не потерплю неповиновения. Ты! - Я посмотрела на застывшего в дверях стражника. - Раз приказ лорда Хладена для тебя важнее приказа наследного принца, то ровно через час ты должен покинуть дворец, и пусть лорд позаботится о тебе. Стражники Дома Воздуха должны подчиняться только членам королевской семьи. Я ясно выразился? - Обвела всех взглядом. - Отлично. Ты! Покинь дворец. Ты - приведи сюда наконец врача. А ты - принца Ветриара. Остальным охранять. Лорд Хладен, у меня будут с вами проблемы? - Я уставилась в глаза взбешенному лорду.
Он скрипнул зубами, но все же взял эмоции под контроль:
- Нет, ваше высочество.
- Хорошо. Осмотрите отца. А ты найди мага, - приказала я какому-то стражнику.
На этот раз приказ исполнили мгновенно, без оглядки на Хладена.
- Что с ним? - спросила я лорда, склонившегося над телом короля.
- Похоже на отравление.
- Отравление? - Я вскинула брови. Впрочем, что же еще? - Чем?
- Не знаю. Он что-нибудь ел, пил? Когда я уходил, все было в порядке.
- Пил вино. Вон и бокал стоит. - Я кивком указала на стол. Точнее, уже под стол. Похоже, кто-то уронил бокал.
Хладен отошел от короля и опустился на корточки около пролитой лужицы, проводя над ней руками.
- Лорд, что случилось? - В дверях появился запыхавшийся мужчина лет пятидесяти, с чемоданчиком в руке. Он уставился на Хладена, будто меня в комнате и не было. Еще один прихвостень?
- Его величеству плохо. - Я не стала дожидаться, пока меня заметят. - Лорд Хладен считает, это отравление. Проверь и дай противоядие.
- Э… хм… конечно, ваше высочество. - И еще один взгляд на лорда, приведший меня в ярость.
- Я что-то не понимаю, почему ты еще не приступил?
- Я… э-э-э… просто ждал приказа…
- Чьего? Лорда Хладена? А если он его не отдаст, лечить своего короля не будешь?
- Я… ваше…
- Заткнись и приступай! - рявкнула я.
Целитель, красный и потный от натуги, что-то бормотал над королем, вливал ему в рот какие-то снадобья, размахивал перед носом амулетом, но ничего не помогало. Хладен со скорбным видом все еще магичил на полу. Наконец лорд поднял голову и выразительно посмотрел на меня.
- Ваше высочество, похоже на раэльш.
- И?
- Этот яд производят только в землях Дома Огня… И он теряет свои свойства уже через полчаса после добавления в питье.
Не понять, к чему он клонит, мог только полный идиот. Я только что вернулась из земель Дома Огня, я была последней, с кем разговаривал король, и время моего пребывания в кабинете идеально совпадало со сроком действия яда, и, наконец, я не ладила с отцом… точнее, Скайнер.
- Дайте ему противоядие, - бросила я.
- У нас его нет, - тихо прошептал лекарь.
- Почему?
- Я нашел разбитую склянку, когда собирал чемоданчик.
- Значит… - выразительно начал Хладен, победно глядя на меня.
- Что здесь происходит?! - Несчастная дверь снова подверглась грубому обращению, явив на пороге Ветриара, Ларинэ и Зартарна.
Слава богу! Я чуть на пол не села от облегчения! Я чувствовала себя спасенной!
- Ветриар! Зартарн! Ларинэ! Отец… - Я указала на распростертого на полу короля. - Его отравили. Хладен говорит, что это раэльш и его дали королю не более получаса назад. Короче, лорд обвиняет меня, а у лекаря кто-то разбил склянку с противоядием. Вот! - выпалила я на одном дыхании.
- Раэльш? - удивленно вскинул брови Зартарн. - Отойди! - прикрикнул он на лекаря. Быстро осмотрев короля, он хмыкнул и покачал головой: - Действительно, раэльш. Но это не яд. Ядом он становится только при добавлении в алкоголь. Но вам повезло, у меня есть противоядие. - Он достал из кармана небольшую плоскую коробочку и, открыв крышку, выставил на обозрение россыпь разноцветных камешков. - Концентрированные антидоты, - пояснил он мне, - не бьются, не рассыпаются, занимают мало места. Хочешь, подарю?
- Ага, - кивнула я, наблюдая, как он вытаскивает зеленоватый камешек и, сжимая, начинает выдавливать жидкость в рот короля.
- Вот и все. Теперь покой и побольше жидкости. Через день-два его величество полностью придет в себя, а через неделю забудет, что вообще что-то было.
- Спасибо, - с чувством выдохнула я.
- Да не за что. А вот того, кто это сделал, придется поискать.
- Я… - шагнул вперед лорд Хладен, явно собираясь предложить свою кандидатуру.
- Нет, - резко оборвала я его, - пусть этим займется герцог Ларинэ. Это ведь его специализация, а вы мне будете нужны для другого.
- Конечно. - Свое недовольство он тщательно скрыл. - Правда, у меня есть опасения в старательности герцога, но, видимо, вас это не смущает.
- Вы правы, меня это не смущает. Если вы говорите о трениях с отцом, то герцог пострадал из-за меня. Я верю его клятве верности, и он лучший в своем деле. Ваша же помощь мне потребуется в текущих делах до выздоровления отца. В данный момент я прошу вас обеспечить всю возможную поддержку и помощь герцогу. И для начала прошу вас проинспектировать и доложить мне о каждом дворцовом лекаре, о наличии зелий, ядов, амулетов - в каком состоянии, где хранится, чего не хватает. Также перенесите моего отца в его покои и обеспечьте надлежащий уход. И чтоб никаких посторонних. Да, и еще, - уже на пороге обернулась я, - этого лекаря к моему отцу не допускать. Герцог, найдите Альтона эс Фаэна, думаю, он более компетентен.
Следом за мной комнату покинули и Ветриар с Зартарном.
- Пойдем ко мне, - сказал Ветриар.
К нему так к нему. Мне сейчас все равно. Я еле добрела до его комнаты, сил почти не было, ноги не держали. Плюхнувшись в кресло, я устало прикрыла глаза, ощущая, как меня потихоньку отпускает.
- Спасибо, Зартарн, не знаю, что бы со мной было, если бы не ты.
- Я ничего особенного не сделал, - пожал плечами король.
- Нет, Зарт, сделал. - Я приоткрыла глаза и внимательно посмотрела на мужчину. - Ты пришел ко мне на помощь, хотя не обязан был. Ты дал противоядие королю, которого недолюбливаешь, и тем самым позволил ему жить, вместо того чтобы избавиться разом и от него, и от одного из наследников. Ты упустил поразительный шанс прибрать к рукам этот Дом. Я это понимаю и поэтому говорю спасибо.
- Пожалуйста, - очень серьезно сказал он, слегка склонив голову. Да, мы друг друга поняли.
- А теперь расскажите мне, что вы делали после торжественного обеда и почему Зартарн не покинул дворец вместе с остальными гостями, - попросила я.
- Да что рассказывать, - махнул рукой Ветриар, наливая себе вина. - Меня, как и тебя, отправили под домашний арест, и через какое-то время в мою комнату ввалились Зарт и Эршан. Кстати, Эршан был в темнице. Похоже, папочка нашел неплохой способ от него избавиться. Так вот… Только мы привели его в порядок, как сработали наши амулеты, ну мы и прибежали на твой призыв… Ха! Наша стража не рискнула связываться с разгневанным королем Огня. Придется их всех менять.
- Это да… Зарт? - Я вопросительно посмотрела на него.
- Что тебе сказать… На самом деле все очень плохо. Кто-то всерьез настраивает Аэрана против вас, и ему это удается. В общем, после приема нас всех мило попросили убираться восвояси, но Вестана успела передать мне твою просьбу, так что уйти я уже не мог. Отправив брата с принцессой домой, я задержался под предлогом обсуждения с Аэраном кое-каких дел, а в это время мои люди ненавязчиво обыскали дворец в поисках Ларинэ. Во время беседы король неоднократно пытался подловить меня, обвиняя в тайном сговоре с вами против него. Мы разошлись недовольные друг другом, - хмыкнул Зарт. - Но мне удалось уговорить Аэрана разрешить посмотреть кое-что в вашей библиотеке, так что ему пришлось смириться с тем, что я останусь во дворце. Мои люди доложили, что герцог Ларинэ в тюрьме, и я не придумал ничего лучше, как потребовать от Аэрана встречи с ним, сославшись на то, что герцога видели на территории хранилища. Остальное дело техники. Я все-таки маг, и довольно сильный. Накинуть иллюзию на одного из стражников и подменить им герцога могу вполне, хоть и ненадолго. Но пока это заметили бы, он бы уже был на моей территории… Однако сначала надо было выяснить, что с вами. Мы с Ларинэ направились к Ветриару, а что было дальше, ты знаешь.
- Ясно. И что нам теперь делать?
- Я, конечно, не могу советовать, - покачал головой Зартарн, - но сейчас весьма подходящий момент, чтобы усилить свои позиции. Вы с Ветриаром и так не в почете, а Хладен хочет на тебя еще и покушение повесить, да? Так вот, отстрани его от дел, убери его людей, поставь своих… И не подпускай Хладена к королю. Пусть люди Ларинэ проверяют все питье и еду.
Мы с Ветриаром согласно кивнули.
- А вообще, ты молодец, - усмехнулся король. - Быстро, а главное, правильно сориентировалась. Даже не ожидал. Из тебя неплохой правитель получился бы.
- Скажешь тоже… - фыркнула я, но похвала была приятной. - Зартарн, а ты не можешь под мороком походить тут с нами сегодня?
- Почему бы и нет. Пожалуй, это будет довольно познавательно, - улыбнулся Зарт.
Вот уж не думала, что правителем быть так тяжело! Или мне просто недостает опыта?
Все время приходилось кого-то отчитывать, ставить на место, выводить на чистую воду… Выяснилось, что практически половина стражи и три четверти придворных поддерживают Хладена, а не принцев. Что ж, мы устроили во дворце почти настоящий террор! Ларинэ и Зартарн подсказывали и помогали. Зато результаты налицо!