- Что такое Сумеречное Создание?
- Я - Сумеречное Создание. Потому что… ну… я мертва, Уисти.
Я покачала головой:
- Не говори так, Селия. Послушай, мы с Уитом… Ну, тебе, вероятно, известно… В общем, оказалось, что мы вроде как обладаем особыми способностями. Может, сумеем тебя спасти.
- Все не так просто, Уисти, - терпеливо продолжала Селия. - Дай-ка я кое-что еще объясню. Сумеречные Создания, или духи, живут в Стране Теней.
Я опять не удержалась от вопроса:
- В Стране Теней? Это что-то вроде… чистилища? Лимба? Это туда попадают мертвые младенцы?
Селия поморщилась.
- Ну… Что касается мертвых младенцев, то нет, а вот насчет чистилища и лимба все верно. Только Страна Теней - это… что-то вроде особого измерения. Там существует не только настоящее, не только то "здесь и сейчас", к которому вы привыкли. Как бы там ни было, Сумеречные Создания иногда могут являться в ваш мир через особые порталы. Порталы - это прорехи между двумя мирами. Они со временем возникают там и тут, но могут столь же внезапно и случайно исчезнуть. Пока эти каналы открыты, Сумеречные Создания, а также некоторые люди и животные - их называют Кривыми - могут сквозь них перемещаться. Именно так и поступил ваш хорек.
- Он не совсем наш хорек, - пояснил Уит. - Вообще-то он наш враг. Маленький подлый мерзавец.
- Ну, он с вами знаком. Рассказал нам о вас все, что знал. Сообщил, что вас должны завтра казнить.
- Поверить не могу, что он вот так взял и все вам выложил, - удивилась я. - Вообще-то этот хорек не очень склонен к сотрудничеству.
Селия закатила глаза.
- Он ничего не хотел нам рассказывать, - сказала она. - Мы его пытали. После этого он раскололся.
Это показалось мне интересным.
- Пытали?
Селия кивнула.
- Мы щекотали его маленький животик до тех пор, пока у него слезы не выступили на глазах. В конце концов он запросил пощады и поведал нам все, что знал. Не думаю, что он захочет сюда вернуться.
- Я его понимаю, - кивнул Уит. - Если бы я мог отсюда выбраться, я бы тоже не вернулся. Даже через миллион лет.
- Кстати, дорогой, - обратилась Селия к Уиту, - нам пора. Нужно рискнуть… и двинуться через Страну Теней.
Я кивнула, хотя мыслями блуждала далеко. Если Уит и Селия могут быть вместе сейчас, то почему они не могут быть вместе всегда? Как-нибудь, любым способом, но я хотела вернуть Селию Уиту из мира мертвых.
Разве ведьма не способна на такое?
ГЛАВА 50
Уисти
- Нам нужно торопиться, - произнесла Селия. - Я не могу долго оставаться в вашем мире. Нам нужно вытащить вас из этого проклятого места.
- Ох, и как мы сами об этом не подумали? - выпалил Уит.
Селия только улыбнулась.
Не знаю, как у нее это получается. Иногда Уит выдает такое, что мне хочется прямо-таки закричать от огорчения, а Селия лишь смеется. Я уже говорила, как сильно она мне нравится?
- Как только дверь откроется, - продолжала Селия, гладя Уита по щеке, - вам нужно будет выскочить из камеры и бежать что есть силы до ближайшего портала в Нижний Мир.
- Нижний Мир? - переспросил Уит. - Селия?
- Прости. Все время забываю, что вы новички. К Нижнему Миру относится то, что не принадлежит Верхнему Миру, - пояснила Селия так, словно говорила об очевидных вещах - например, арахисовом масле или желе. - По крайней мере так было до тех пор, пока Новый Порядок не начал вносить в устройство мироздания сумятицу.
Мы оба изумленно уставились на Селию.
- Простите. Давайте, я вам поясню. Сейчас Новый Порядок контролирует почти весь Верхний Мир. Ну то есть… э-э… тот обычный мир, к которому вы привыкли. Нижний Мир включает в себя остальную часть познанной вселенной - Страну Теней и другие измерения. На данный момент Новый Порядок не правит там бал. Но пытается. Тот, Кто Избран жаждет абсолютной власти. И вы двое каким-то образом оказались у него на пути. Почему - вам предстоит выяснить это.
- Ладно, - согласился Уит. - И где этот портал? В туалете?
- Нет, тот уже закрылся, - ответила Селия. - Мне потребовалось некоторое время, чтобы отыскать другой.
- А портал, которым воспользовалась ты, - подстегнула ее я, - где именно он находится?
- В конце коридора. К несчастью, нужно пробежать мимо собак. А потом просто надо будет броситься на стену и проникнуть в нее. И вы пройдете насквозь.
- Ты издеваешься надо мной, - предположил Уит. - Да ладно, Селия. Давай вернемся к реальности.
- Что-то тут не так, - заныла я. - Разве портал - это не… Ну, какое-то отверстие? По правде говоря, я уверена: мой учитель из четвертого класса сказал бы, что кирпичная стена - антоним слову "портал".
- Уисти, пожалуйста, поверь мне. Я знаю: тебе не хочется врезаться в стену на полной скорости, но это для вас единственный способ сбежать отсюда. Вы должны сделать, как я вам говорю.
Я взглянула на Селию, все еще надеясь, что это изощренная мистификация. Действительно ли она та самая Селия, которую мы с Уитом знали? А что, если это ловушка?
- Мы можем пробежать сквозь стену. - Голос Уита звучал угрюмо, но очень решительно. Старый добрый квотербек вернулся. - И когда все это должно случиться?
Селия посмотрела на нас.
- Примерно через минуту.
ГЛАВА 51
Уит
Так. Если рассуждать о понятиях повышенной боевой готовности, выражение "примерно через минуту" не подпадает под категорию "достаточное количество времени".
А какой у нас выбор? Либо мы побежим сквозь стену, либо нас казнят.
Я взглянул на Уисти.
- Твоя барабанная палочка у тебя?
Она подняла ее вверх.
- Вот она. Барабанная палочка.
Я забрал свой журнал, засунул в комбинезон.
- Думаешь, ты сможешь справиться с адскими псами? - спросил я нашу девочку - метательницу молний.
Уисти с сомнением пожала плечами.
- Я попробую, Уит. Но я ведь только учусь всем этим премудростям.
- Ладно. Вот как мы можем поступить, - решительно заявил я. - Как только отсюда выберемся, нужно бежать по коридору со всех ног. У тебя будет две секунды на попытку что-нибудь сотворить с собаками. Если не получится - брось: я просто прорвусь мимо них, как обычно это делаю, чтобы добыть еду. А тебя я буду тащить за собой. Беги так быстро, как только сможешь, даже если они станут кусать нас. Можно кричать, но только не останавливаться!
Уисти шумно сглотнула. Вид у нее был немного напуганный, но решительный.
- Договорились. Кричать. Но не останавливаться.
Селия кивнула.
- Я пойду следом за вами. Разумеется, мне их укусы не причинят вреда.
Тут мне в голову закралась жуткая мысль: "А если Матрона и ее кошмарные надзиратели тоже проскочат за нами через портал?"
- Не проскочат, - отозвалась Селия. - Разве только они тоже втайне Кривые. А если они Прямые и Узкие, то просто ударятся в стену. Это будет довольно весело.
Ну хорошо. Итак, вот что нас ждет. Я мысленно добавил выражение "Прямые и Узкие" в постепенно увеличивающийся список терминов, о которых мне надо было расспросить Селию.
И вытер влажные ладони о комбинезон. Нам предстоит "переправиться" на другую сторону, да? Это похоже на смерть?
ГЛАВА 52
Уит
- Скорее! Постучи трижды в свою дверь. Громко, - поторопила меня Селия. - Давай! Мне больше нельзя здесь оставаться, Уит. Иначе мой дух умрет.
- Что это значит? - спросил я.
- Просто постучи в дверь, Уит, - трижды!
Я постучал, словно от этого зависела моя жизнь. Впрочем, так оно и есть. В следующее мгновение мы услышали щелчок замка.
Я обернулся к Селии.
- Что это было?
- Уит, вперед, - велела она. - Дверь отперта. Селия схватилась за ручку… и ее рука прошла сквозь дверь.
- Все время забываю, - пробормотала она. - Я ведь больше не могу держать руками предметы.
Я распахнул дверь перед Селией, взял Уисти за руку и высунул голову в коридор.
Матроны на посту не было: она разговаривала с надзирателями примерно в ста метрах от нас, справа по коридору. Кажется, они нас не заметили. Я не видел, кто - или что - отперло для нас дверь. Может, мое колдовство? Или Селии? Или магия Уисти?
- Вперед, - сказала мне на ухо Селия.
Мы с Уисти выскочили из камеры и во всю прыть помчались к ужасному посту медсестры.
Мы резко свернули за угол и в ту же секунду сзади до нас донесся яростный и пронзительный вопль Матроны:
- Остановите их! Они пытаются сбежать! Бейте тревогу! Стреляйте на поражение! Пленных не брать!
Еще шесть или семь огромных шагов, и вот мы перед Волчьим Коридором. Пол под ногами надзирателей буквально трясся, сзади с грохотом приближалась Матрона.
- Скорей, скорей, - говорил я Уисти. - Давай, делай свою работу. Преврати их в щенков. В чучела.
Уисти остановилась в миллиметре от рычащих, лающих зверей. Она взмахнула своей барабанной палочкой, словно это была дирижерская, а собаки - ее оркестр. Милый образ. Но сработает ли?
Краем глаза я заметил за углом надзирателей и Матрону.
- Замрите! - скомандовала Уисти громко и взмахнула палочкой в сторону собак.
Целую секунду ничего не происходило, и я схватил сестренку за руку, готовый устремиться дальше по коридору.
А потом лай и скулеж внезапно смолкли. Звери действительно замерли на месте. С поднятыми вверх лапами, с раскрытыми голодными пастями - несколько животных пытались наброситься на нас и встали на задние лапы.
- О да! Я - ведьма! - завопила Уисти. - Пошли!
- Отлично! Ты молодец, Уисти, - похвалила Селия, следуя рядом со мной. - А вот и портал! - Она указала в конец коридора, на обыкновенную стену. Кто бы мог подумать, что она вот-вот раскроется или превратится в пену или что-то вроде того. - Бегите так быстро, как только можете! Вперед!
Я никак не мог выкинуть из головы фильмы, что мы смотрели на курсах вождения. Манекены, участвующие в краш-тестах, превращались в лепешку, когда машина врезалась в стену.
"Нет, - приказал себе я. - Думай так: "Победа, победа, победа!""
Матрона и надзиратели бежали за нами, уже преодолев половину коридора с застывшими псами. Я ринулся на стену так, словно снова был квотербеком, - и вышел через портал на другую сторону.
Но я выпустил руку Уисти. И она куда-то исчезла, выкрикивая мое имя.
Я потерял Уисти!
ГЛАВА 53
Уит
Мои ноги приземлились на что-то твердое - может, на каменный пол, и я, кувыркнувшись, остановился. Потом вскочил.
- Уисти! - закричал я. - Сестричка!
Отсюда, с теневой стороны мира, я видел ее: она по-прежнему стояла в коридоре Больницы. Я будто смотрел на нее сквозь толстое неровное стекло. Селия пыталась схватить Уисти за руку, но, конечно же, у нее не получалось. Ведь она была призраком.
А потом Уисти взмахнула барабанной палочкой и прокричала:
- Отомрите!
И тут же бешеные псы ожили и зарычали. И они ринулись на Матрону и надзирателей, образовав гигантский клубок вроде тех, что иной раз получаются на бейсбольном поле. Собаки освободились не только от чар, наложенных на них Уисти, но и от своих цепей. Одному из надзирателей удалось миновать собак, и он устремился к Уисти, целясь в нее своим электрошокером.
Тут от стаи отделился один пес и устремился вслед за ним, лая так, словно только что выбрался из преисподней.
Надзиратель и пес уже настигали Уисти и Селию, и те ринулись к… ну, в общем, что бы это ни было.
- Осторожно! - закричал я. - За спиной!
Уисти закрыла глаза, бросилась через портал и наткнулась прямо на меня.
- Уит! - завопила она. - Правда сработало!
Селия стояла рядом с ней, а прямо за ними через портал несся пес. Он перелетел на нашу сторону, достиг пола, проскользил по нему и остановился. И вдруг мне показалось, что он вовсе не такой уж свирепый и бешеный, а скорее просто очень растерянный.
Мы все оглянулись: в этот момент надзиратель впечатался лицом в стену. А за ним виднелась Матрона в белой форме: на нее все еще нападала стая безжалостных зверей. Она отмахивалась от них своими огромными руками, выронив электрошокер, стремительно отступая. А потом исчезла в вихре клацающих пастей. Пока-пока…
- Кое-кто сейчас отрабатывает мощную карму, - сказала Уисти. Я, вместо того чтобы смаковать это зрелище, потянулся обнять Селию. Я испытывал огромное облегчение от того, что нам все-таки удалось прорваться на эту сторону.
И не важно, как неуклюже и смешно выглядела моя попытка обнять привидение. Вот что классно в любви. По крайней мере с моей точки зрения.
А потом раздался какой-то звук, заставивший меня обернуться.
- Собака, - проронила Уисти, неотрывно глядя на пса и ожидая худшего.
- Нет, все будет нормально: это же Кривая собака, - радостно возразила Селия. - Кривой - любое существо, способное проникнуть в Нижний Мир, и не важно, знает оно об этом или нет. Этот пес не знал. Вероятно, Прямые и Узкие не успели полностью промыть ему мозги.
Морда пса скривилась в подхалимскую улыбку, он словно бы говорил: "Простите, что я пытался съесть вас". А потом он опустил голову и начал приближаться к нам.
- У него такой вид, словно он глубочайшим образом раскаивается, - усмехнулась Селия. - Жаль, что не могу приласкать его. Давай, Уисти, погладь собаку.
- Может, как-нибудь в другой раз, - забормотала Уисти: ей явно не хотелось. - Прежде нам надо переварить в душе много неприятных моментов.
Но потом пес сел и посмотрел на нее своими грустными-грустными карими глазами, и при этом выглядел совсем не таким ужасным и бешеным, как в том Адском Коридоре.
Уисти взглянула на меня. Я знал, о чем она собирается спросить.
- Ты сошла с ума, - произнес я со вздохом.
- Я просто очень легко умею прощать, - возразила Уисти серьезно.
- Ну ладно, - проворчал я. - Может, он станет сторожевым псом или еще какую-нибудь службу сослужит в Стране Теней.
Уисти подмигнула мне, а потом посмотрела на собаку и похлопала себя по колену. Животное осторожно поднялось.
- Можешь подойти, - сказала она, а после добавила: - Это девочка. Я назову ее Феффер.
- Ладно. Пусть будет Феффер, - согласился я. - А теперь пойдемте искать еще каких-нибудь Кривых и Сумеречных Созданий и открывать новые порталы.
Затем раздался чудовищный грохот. Мы обернулись и увидели расплющенное лицо Матроны, прижатое к двери в портал.
- Не Кривая. - Уисти широко улыбнулась. - Кто бы мог подумать.
Часть третья
О ДИВНЫЕ НОВЫЕ МИРЫ!
ГЛАВА 54
Уисти
Уит крепко-крепко, по-медвежьи, сжал меня в объятиях, и мне сразу стало очень спокойно и легко.
- Выбрались! Теперь мы в безопасности, и она нас не достанет!
Матрона, может быть, и не достанет. Но, анализируя ситуацию в целом, я не была уверена, что, выпрыгнув из горячей сковородки, мы не попали в более страшное место.
Пока я пыталась прийти в себя и собраться с мыслями, стало ясно, что эта "другая сторона" - совсем не такая, как я ожидала. Во-первых, здесь было холодно. Не ледяной холод, а эдакий мокрый и пронизывающий, от которого болят легкие. Во-вторых, здесь ничего не было.
- Гм… Селия… где мы сейчас? - спросила я.
- В Стране Теней.
Я огляделась. Не совсем правильно было бы называть Страну Теней Страной. Здесь не было ни деревьев, ни травы, ни зданий, ни воды, ни солнца - собственно говоря, здесь не было ничего, кроме тумана и моросящего дождя.
- И это твой… дом? - прошептала я, обхватывая себя руками, чтобы согреться, и поворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
Портал, который, по моим представлениям, должен был находиться прямо у меня за спиной, полностью исчез.
- Я бы никогда не назвала Страну Теней своим домом, - ответила Селия, покачав головой. - И надеюсь, никому из вас тоже не придется ее так называть.
Я не видела… в буквальном смысле ничего, кроме Уита, Селии и Феффер. Мы как будто стояли в комнате с серыми драпировками, и все, что находилось от нас на расстоянии десяти или пятнадцати футов в любом направлении, словно таяло в туманном ничто. Я испытывала тревожное чувство от того, что не на чем было сфокусировать взгляд. На меня накатила волна паники и клаустрофобии.
- Селия… - Уит нерешительно огляделся. - Мы должны вытащить тебя из этого места. Ты помогла нам сбежать из Больницы. А мы можем…
- Не старайся, Уит, - мягко перебила его Селия. - Может, ты и колдун, но никто не имеет власти возвращать мертвецов обратно к жизни. Даже Тот, Кто Избран. Запомни это. Так уж устроены жизнь и смерть. Так можно научиться преодолевать горе.
Феффер отправилась исследовать это место, а может, охотиться на какую-нибудь Сумеречную белку. Казалось, из всех нас лишь собака могла ориентироваться здесь, и я последовала за ней.
- Что там, Феффер?
- Уисти, нет! - закричала Селия.
Я очень разозлилась, что со мной обращаются как с двухлетней девочкой, которая слишком далеко отошла от мамочки в торговом центре. Однако я ведь знала, что Селию нельзя назвать излишне нервной. А по ее голосу я слышала, что она всерьез напугана.
- Для людей это место может быть очень опасным. Твои чувства здесь не работают так, как в вашем мире… И если ты отойдешь слишком далеко от меня и Уита, мы можем окончательно потеряться. Ты можешь набрести на путь, который приведет тебя в какое-нибудь измерение, совершенно отличное от нашего.
Я не поняла, что она говорит про измерения, однако пулей в панике примчалась обратно.
Феффер я больше не видела.
- Феффер! Сюда, девочка! - Я присвистнула. - Вернись!
Странно, но я уже испытывала привязанность к этой переродившейся собаке.
И Феффер тут же подошла ко мне, а я присела на корточки, чтобы обнять ее. Теплый запах ее меха казался мне очень реальным и успокаивал меня в этом пустом месте.
- Ну, у Феффер, судя по всему, не возникло проблем, - сказала я озадаченно.
Собака тем временем, понюхав землю, снова куда-то удалилась.
- Я ведь сказала: это место может быть опасно для людей, - пояснила Селия. - Феффер - животное, и у нее животные инстинкты. Мы не пользуемся зрением, чтобы ориентироваться здесь. Сумеречным Созданиям и прочим существам с развитыми экстрасенсорными способностями гораздо проще странствовать по Стране Теней. А вот люди, обнаружившие порталы, обычно теряются здесь. Навсегда.
И будто в подтверждение этой жуткой мысли мы услышали стон где-то вдалеке. Уит инстинктивно схватил меня за руку.
- Заблудившиеся, - пояснила Селия. - Они пока еще далеко, и лучше, чтобы так оно и было. Поверьте мне.
- А что они могут?.. - тревожно поинтересовалась я.
- Они… - У спокойной и уравновешенной Селии был такой вид, словно она вот-вот утратит эти качества. - Забудь, Уисти. Все это слишком мрачно, чтобы говорить об этом сейчас. Давайте просто доберемся до какого-нибудь безопасного места.