ГЛАВА 55
Уисти
- Селия! Ты цела? - раздался чей-то голос, и нам навстречу выскочила высокая блондинка, вероятно, ровесница Уита. Я заключила, что она - Сумеречное Создание, хотя никогда бы не подумала, что мертвые девушки могут носить топики и плиссированные юбки… и жевать жвачку. А еще - разве мертвым девушкам действительно нужны очки? Ну может, это была просто дань моде.
- Ты вызволила своих друзей! - сказала девушка, после чего обняла Селию - ну так, как умеют обниматься Сумеречные Создания. Это трудно описать.
- Это Сьюзан, - представила ее Селия. - Сьюзан, это Уит Олгуд и его сестра Уисти. Помнишь, я тебе рассказывала про Уита?
Сьюзан закатила глаза.
- Да. Мистер Чудесный. Мистер Чуткий. Мистер Плоский Животик. Кажется, ты пару раз упоминала об Уите. Абсолютно клевый парень. Ты сказала, что он - произведение искусства.
Я удивленно моргнула. Выражение "абсолютно клевый" меня немного покоробило. Селия нисколько не смутилась, зато щеки Уита чуть-чуть порозовели.
- Добро пожаловать, - улыбнулась Сьюзан. Она показалась мне забавной и очень милой. - Рада, что вам удалось выбраться из Больницы. Это место - полный отстой. Именно там меня казнили. За то, что жевала жвачку на улице. Вроде бы.
- Мне нужно доставить этих двоих в Свободную Страну, прежде чем их засечет кто-нибудь из Заблудившихся.
- Согласна, - кивнула Сьюзан. - Я видела небольшую группу всего в нескольких минутах отсюда. Вероятно, они почувствовали, что здесь появились живые люди.
- Тогда давай выведем этих ребят отсюда вместе с их магическим хорьком.
Я уже начала терять нить разговора Селии и Сьюзан: уж очень странные слова они употребляли, - и тут Селия упомянула Байрона Гнусного Предателя. Я совсем про него забыла.
- Сказать, что он наш хорек, - это не совсем правильно.
А потом мы снова услышали стоны, от которых мурашки побежали по спине.
- Правда, нам совершенно не обязательно его ждать, - взмолилась я, обливаясь холодным потом.
- Это нетрудно, - ответила Сьюзан. - В любом случае нам еще кое-кого надо дождаться. Собственно, вот он. Йоу, Саша! - прокричала она, и мы увидели перед собой мальчика.
Я уже стала понемногу привыкать к частично твердым людям, так что его непрозрачность показалась мне чем-то неуместным здесь, в Стране Теней. А потом я вдруг осознала, что он, возможно, обычный ребенок, как мы.
- Слава богу, ты в порядке, Селия, - с облегчением проговорил Саша после того, как она нас познакомила.
Он выглядел старше меня, но, пожалуй, младше Уита. Длинные черные волосы и синие глаза. На нем была бейсбольная кепка с эмблемой "морских котиков" и майка с надписью "Свобода должна быть свободной". Еще я заметила, что он тащит с собой какую-то катушку, веревка с которой теряется в сером тумане за его спиной.
- Значит, ты нашел дорогу сюда при помощи веревки? - спросила я его.
- Ага, - ответил он. - У меня есть некоторые способности: я чувствую, где находится портал, - но лучше все-таки перестраховаться. А вот хлебные крошки бесполезны. Но давайте все это обсудим позже. По дороге сюда я слышал, как воет стая Заблудившихся.
Он выглядел серьезным, но держался непринужденно и уверенно. Впрочем, через мгновение Саша потерял самообладание.
- Берегись! - закричал он и прыгнул куда-то в сторону перед нами, преграждая путь тени, возникшей из тумана.
Но это оказалась всего лишь Феффер.
- Ой! - Он пребывал в замешательстве. - Видимо, вы привели с собой собаку.
- Это Феффер, - пояснила я. - Она прошла вместе с нами через портал.
- Клево. Кривая собака, - проговорил Саша и присел на корточки, чтобы ее погладить. - Уверены, что она подружится с вашим хорьком?
- Он не наш хорек, - повторил Уит. - Между прочим, этот мелкий грызун собирался казнить нас.
И тут же сквозь мрак до нас донеслись новые стоны. Теперь их источник находился ближе.
Прекрасные глаза Селии погрустнели.
- Саша, нужно, чтобы ты провел их через портал в Свободную Страну. Немедленно.
Уит обернулся к ней.
- Ты не можешь пойти с нами? Но ты должна пойти!
Селия кивнула:
- Конечно, я так и поступлю. Но у меня не получится задержаться там надолго, Уит. Или я… перестану существовать. Это еще один факт, имеющий отношение к жизни и смерти.
- Давайте выбираться отсюда, - произнес голос у моих ног.
Я опустила голову и чуть не вскрикнула.
- Хорька вы заберете с собой, - твердо заявила Сьюзан. - Между прочим, его нужно помыть. И научить хорошим манерам. И кое-каким навыкам общения.
Я смотрела на него сверху вниз.
- Нет. Ты не можешь пойти с нами. Ненавижу твою мерзкую душонку.
Он присел на задних лапах и стал сверлить меня своими черными глазками-бусинками.
- Ты сделала это со мной.
Саша был поражен.
- Вы научили хорька говорить?
- Я был человеком, - пояснил Байрон. - А она - ведьма.
Саша впечатлился еще больше.
- И не забывай об этом, - с гордостью отозвалась я. - Феффер, познакомься: это Байрон Мерзкий Предатель. Можешь съесть его.
ГЛАВА 56
Уисти
Но Феффер не представилось возможности выяснить, каковы на вкус хорьки. Перед нами неожиданно возникли какие-то существа - первые, не считая нас самих, кого мы увидели в Стране Теней за все время пребывания в ней. Точнее, это была стайка теней.
Они находились далеко и пропали, как только мы на них посмотрели, но у нас не возникло ни малейшего желания знакомиться с ними ближе.
Селия, Сьюзан и Саша тут же приложили пальцы к губам, давая нам знак умолкнуть, а потом, когда Сьюзан и Селия слились с серым туманом, Саша жестом велел нам следовать за ним.
И мы побежали за ним гуськом, двигаясь вдоль его веревки - я молилась, чтобы она спасла нас, - причем хорек лип к моей штанине и трясся от страха подобно одной из тех игрушек, которые начинают вибрировать, если потянуть их за хвост.
- Саша, - выпалила я. Мы уже бежали минуту или около того. - Здесь действительно похолодало или что?
- Это Заблудившиеся. Помимо всего прочего, они поглощают тепло живых.
- То есть, - я осознала происходящее, и мне стало не по себе, - значит, они… близко?
- Не надо больше говорить, - только и ответил мне он.
А потом Саша остановился. В руках он держал конец веревки. Но никакого портала не было.
- Веревка оборвана, - выдохнул он, и глаза его заблестели от страха.
И в качестве восклицательного знака к его фразе добавились все те же жуткие стоны, доносящиеся сзади.
Саша покачал головой, как пловец, когда пытается вытряхнуть воду из ушей, и устремился дальше, в туман.
Пока мы бежали, Байрон, испуганный до такой степени, что лишился способности к членораздельной речи, нес какую-то чепуху. Я спиной чувствовала, что холод становится все сильнее.
А потом я совершила невероятную глупость: я оглянулась.
За нами гнались штук двадцать теней - искривленных, высоких, коротких, согбенных, прихрамывающих. Но все они перемещались с невероятной скоростью и держались неподалеку от нас.
Их очертания расплывались, они мерцали, меняли форму, но потом одна из них разрослась на фоне остальных - и, кажется, увидела меня своими жуткими желтыми глазами.
А потом я сделала еще большую глупость: остановилась и закричала.
Уит тут же схватил меня в охапку и помчался за Сашей. А я никак не могла перестать кричать, и мальчики, казалось, понимали это. Они даже не пытались меня заткнуть. Думаю, они знали, что игра окончена: либо Саша успеет довести нас до портала, либо нет.
И тогда мы узнаем, что же именно Заблудившиеся делают с людьми.
ГЛАВА 57
Уисти
- Так. - Саша резко остановился. - Приготовьтесь.
Мое сердце подпрыгнуло. Приготовиться - это я могу. А вот смириться с мыслью о том, что тебя сейчас растерзают тени - поедатели душ, - это уже сложнее.
Но где же портал? Кругом я видела лишь туман. Портал здесь? Где?
И тут Феффер - чудная собака, бежавшая за нами в хвосте и прикрывающая нас с тылу, - жалобно заскулила.
- Феффер!
Я прекратила ныть и громко позвала собаку, а та, не будучи в силах сдерживать себя, устремилась к какому-то островку тумана, который, как я вдруг заметила, вращался подобно водовороту. У нее текла кровь. Сильно. Словно кто-то или что-то хватил ее садовыми граблями по левому боку. А в глазах застыл такой ужас, что она в этот момент больше смахивала на испуганного щенка, чем на адского пса, служившего прежде Новому Порядку.
Однако раньше чем я попыталась протянуть руку и приласкать ее, она пулей пронеслась мимо меня и запрыгнула в этот крутящийся пар. И исчезла.
- Это и есть наш портал, - кивнул Саша. - Вы двое - следующие. И будьте осторожны. Свободная Земля может быть весьма дикой.
Дикая - это тоже вполне сносно. Я бы сейчас с радостью записалась в поход в глубины джунглей со стаей голодных ягуаров. Все, что угодно, только не эта кошмарная сцена. Однако я не могла поделиться этой шуткой с Сашей. Хотя бы потому, что у меня зуб на зуб не попадал.
Внезапно холод стал обжигающе сильным. Каким-то образом одному из Заблудившихся удалось оказаться между нами и порталом.
Быть может, если смешать в равных пропорциях боль, ненависть и страдание, придать всему этому форму и окунуть в черную краску, вы бы получили более четкое представление о том, что мы видели перед собой. И все же в лице этого существа, полном мрака, оставалось что-то тревожащее, неизбывно человеческое. Там не было кожи - лишь некое подобие мерцающей, сумрачной поверхности, на которой вы бы ожидали увидеть лоб, щеки, нос… А еще там были глаза. Без зрачков. Просто щелки, желтовато-оранжевые, мерцающие, словно факелы на стенах преисподней.
Мне хотелось лишь одного: кричать. Но меня в буквальном смысле парализовали ледяной воздух и ужас.
Холод заставил меня прищуриться, и я стала беспомощно смотреть, как нас обступают остальные Заблудившиеся. Мы были окружены.
А потом, не знаю, откуда у него взялось столько силы и смелости, Саша шагнул навстречу тому, кто загораживал от нас портал, не обращая внимания на его когтистые пальцы, и заглянул в его мертвые желтые глаза.
- Вы поймали нас, - сказал он. - Но вероятно, вы захотите, чтобы я рассказал вам вот об этом. - Он полез в карман брюк и достал оттуда листок бумаги. - Это карта. По ней я могу объяснить вам, где найти портал - не такой, как этот, ведь он для существ вроде вас не годится, а другой, который сможет вывести вас из Страны Теней. Обратно домой.
Казалось, жуткое создание каким-то образом понимает его и всю важность услышанных слов.
А потом ловким жестом Саша скомкал бумагу и бросил ее на землю, и тогда жуткая тварь прыгнула за своей добычей с душераздирающим яростным криком.
Саша схватил нас с Уитом, и мы втроем нырнули в этот вихрь, а Байрон, Ненавистный Мерзкий Хорек, всеми четырьмя лапами ухватился за мою ногу, несносный маленький гаденыш.
Я ощутила электрическое покалывание, щекотку, которые постепенно становились все сильнее - до тех пор, пока тело мое не начало сотрясаться, словно я ехала в повозке, запряженной лошадью, по булыжной мостовой со скоростью пятьдесят километров в час.
А потом мы вдруг прошли портал и, судя по всему, оказались снаружи. Первое, что мы уловили, был ветер - такое забавное ощущение: словно первое дуновение свежего воздуха, коснувшееся моей кожи за долгие годы.
Я восстановила равновесие, а потом замерла, ошеломленная, и стала озираться.
- О Боже.
ГЛАВА 58
Уисти
Мы стояли на высохшем, покрытом крупным щебнем склоне холма. Ничего особенного пейзаж в себе не содержал, но в небе светило солнце, а небо было голубое. И после ужасных минут, проведенных в Стране Теней, меня поразило, как красив реальный мир.
- Эти Заблудившиеся пытаются выбраться из Страны Теней, да? - спросил Уит Сашу, пока мы отряхивались.
- Да. Говорят, именно поэтому они так хватаются за людей. Хотят, чтобы мы помогли им найти выход. Когда это не срабатывает - а ведь никогда не срабатывает, - они начинают красть ваше тепло и пожирать вашу плоть.
- Но ведь ты дал им карту. Значит ли это, что теперь они смогут найти дорогу в реальный мир? - забеспокоился Уит.
- Во-первых, не думаю, что они умеют читать, во-вторых, не уверен, что они смогут выжить в реальном мире. Надеюсь, что нет. А в-третьих, это была не карта, а просто перечень дел, которые я должен был выполнить по возвращении на базу.
- Значит, ты все придумал с ходу и просто надурил этих тварей, чтобы мы могли улизнуть?
Он пожал плечами и собирался было сказать что-то еще, но в воздухе раздался свист очень высокой частоты.
- Летит! - завопил Саша и рухнул на меня, повалив на землю.
Я сильно ударилась и с шумом выдохнула.
Я ловила ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег, а пронзительный, свистящий звук, невероятно громкий, наполнял все вокруг.
А потом - бум! Бум! Я зажмурилась, земля задрожала, как при землетрясении. Саша еще крепче сжал меня, прикрыл мне голову руками. Он уже успел мне понравиться.
Бум! И снова взрывы, от которых сотрясалась земля, и снова вибрация, пыль, грязь и щебень, дождем летящие нам на головы.
- Уисти, - позвал Уит.
Я хрипела и задыхалась.
- Уит, Феффер, - выкрикивала я.
Из-за дыма и пыли, заполнивших пространство, мне мало что было видно.
Мне казалось, прошли столетия, но тряска наконец прекратилась, и Саша медленно слез с меня. Через минуту все кончилось. Что бы это ни было.
- Вот тебе на! - покачал головой Саша и осклабился.
Его лицо покрывал толстый слой пыли, из-под которого виднелись только рот и глаза. Он напоминал мне какого-то жуткого циркового клоуна. Полагаю, сама я выглядела примерно так же.
- Прости, - весело произнес он. - Я не собирался тебя вот так раздавить.
- Все в порядке, - ответила я. - Бывало и хуже.
Я попыталась сесть: Ненавистный Мерзкий Байрон обвился вокруг моей шеи подобно вероломному норковому воротнику. Моргая, стараясь избавиться от песка в глазах, кашляя, отряхиваясь от пыли, я огляделась.
- Что произошло? - спросила я наконец, разглядев Уита. И Феффер. И Селию.
- Бомба, - пояснил Саша, вставая и отряхиваясь. - Все целы? Видимо, мы попали в зону военных действий. Такое легко может случиться. - Он говорил так, словно это было таким же обычным делом, как не туда свернуть по дороге к ближайшему ларьку с пончиками.
Оглядевшись, я заметила вокруг полуразрушенные здания, которые когда-то, вероятно, были обычным городским кварталом. Посреди улицы зияли воронки - такие большие, что в каждую из них вполне мог бы провалиться грузовик. Повсюду щебень и пыль. Искореженный металл, битые стекла, электрические провода и обломки цемента покрывали землю под нашими ногами.
- А кто нас бомбит?
Я чувствовала дрожь во всем теле. Байрон тоже дрожал - теперь грызун плясал на моем плече, ластясь к моим волосам.
- Отвали, - велела я ему.
- Новый Порядок каждый день проводит здесь бомбардировки, - объяснил Саша. - Они знают, что кое-кто из нас, детей, скрывается, поэтому наносят воздушные удары. А потом являются сюда и ищут нас. - Он тряхнул головой, убирая волосы с глаз. - Это помогает не терять бдительность, да?
- Да, ничто так не способствует хорошей боевой форме, как шок и ужас, - проговорил Уит недоверчиво.
Саша стал серьезным.
- Мы должны переправить вас в безопасное место, ребята.
- Погоди, - возразила я. - Нам с Уитом необходимо разыскать своих родителей. И мы сделаем это сами. Ну, в смысле мы вам благодарны и все такое…
Селия и Саша переглянулись, причем лицо Саши уже не было столь лучезарным и открытым.
- Гм… - произнес он. - Нам следует это обсудить, Рыжая.
Я уставилась на Сашу, а мой брат заметил:
- Она не любит это прозвище. Ну, просто имей в виду.
- Дело в том, - медленно продолжал Саша, - что для вас небезопасно, и с вашей стороны не слишком мудро передвигаться в одиночку. - Он снял бейсболку и скрутил ее в руках. Его густые, иссиня-черные волосы упали ему на лицо. - Мне жаль говорить тебе об этом, Веснушка.
ГЛАВА 59
Уисти
- Прозвище Веснушка она тоже не любит, - подсказал Уит. - И Огненная Голова - тоже.
- Ладно, - кивнула я, - нам нужно найти маму и папу. Такова наша задача, - заявила я весьма решительно. - Семья - самое главное.
Селия подошла поближе и протянула мне руку. Я ощутила на своих волосах легкий ветерок и увидела в ее глазах сочувствие.
- Уисти, послушай. Пожалуйста.
Саша вздохнул и развел руками, указывая на местность вокруг нас:
- Взгляни на эти развалины. Именно так выглядит большинство городов. Новый Порядок захватывает "важные" сообщества и все переделывает по своему образцу. Остальное просто… сравнивает с землей. Полностью стирают с ее поверхности.
- Да, грустно слышать. Это ужасно. Я понимаю. Но при чем здесь наши мама и папа?
- Читай по губам, подруга: везде все плохо, - продолжал он. - Я понятия не имею, где держат ваших родителей и вообще… живы ли они. - Последние слова он произнес шепотом.
Я глядела на него, чувствуя, как кровь отливает от лица.
- Селия, ты спасла нас. Если ты вызволила нас из тюрьмы, то почему не можешь помочь нам найти родителей? Они живы. Я уверена.
Уит посмотрел на Селию: он, видимо, считал, что я высказываю здравые мысли. На ее лице появилось болезненное выражение, но мне она не ответила.
- Послушайте. - Саша украдкой взглянул на Селию. Я не могла понять выражения его лица. - Давайте просто доберемся до безопасного места. А следующие шаги мы сможем наметить, когда окажемся на Свободной Земле.
Мне надоела игра в кошки-мышки. Я скрестила руки на груди, топнула ногой, словно двухлетний ребенок в торговом центре.
- Не сдвинусь с этого места до тех пор, пока кто-нибудь не даст мне удовлетворительный ответ.
- Уисти, - торопливо прошептала Селия, - здесь действительно опасно. Есть вещи пострашнее бомб, если, конечно, ты способна вообразить что-либо более ужасное, чем взорваться. Мы пока не знаем, где твои родители. И ты в любом случае не сможешь их спасти… если погибнешь.