- Я был почти уверен, что твою племянницу увез Павел. Даже детектива нанял, чтоб ее отыскать. - Он усмехнулся. - Оцени это, Елена. Однако теперь точно знаю - Лялька у Гора. И проблема в том, что у парня есть невеста, отказаться от которой он никак не сможет. Кстати, - Роман прищурился, - у твоего седовласого красавчика невеста тоже имеется. Впрочем, надеюсь, что ты это переживешь. Как и известие о том, что на тебя поспорили. Правда, я не слишком понял, в чем этот спор заключается, но на кону нечто очень ценное.
Я от удивления открыла рот. Верить или не верить?
Роман вздохнул.
- Была Елена Прекрасная, Елена Премудрая, но вот Елена Непредсказуемая объявилась впервые. Я сразу почувствовал, что с тобой что-то не так…
Я не хотела развивать эту тему, меня волновало другое.
- А ты узнал, куда Гор увез Ляльку? Ее нужно выручать. И если он с ней хоть что-нибудь сделал… Своими руками оторву его причиндалы.
Роман захохотал.
- Восхищаюсь! Присутствия духа не теряешь никогда. Вот только где их родина, я никак не смог понять. - И тут же стал серьезным. - Этот тип уверял, что они из другого мира. Но я в это не верю.
Перед моими глазами моментально пронеслись секретная лаборатория, говорящая голова… Я прошептала:
- А вот я - верю. И что же теперь делать? Как вернуть Ляльку?
Роман показал на храпящего Тарга.
- Если это правда, то только через него.
Мы уселись ждать, когда гость придет в себя. Роман презрительно констатировал:
- Слабак. Выпил-то всего ничего.
Я вздохнула.
- Так ты его не вином поил, а коньяком.
Наконец магистр открыл глаза. Прошептал:
- Ой, как болит голова.
Роман попытался предложить стопку, чтоб опохмелиться, но я схватила его за руку.
- Он нам нужен трезвый!
Режиссер вышел и вскоре вернулся с банкой огуречного рассола. Налил его в стакан и протянул Таргу.
- Пей.
Магистр проглотил "лекарство" с удовольствием, потом начал уничтожать огурцы. Довольно облизнул губы.
- Вкусно! - И вдруг совершенно трезвым голосом объявил: - Я вас слушаю.
Мы с Романом переглянулись. И кто тут кого разводил? Однако рассуждать об этом было поздно.
- Магистр Тарг, я не знаю, кто вы и откуда, но мне нужно попасть в ваши края. Боюсь, что моя племянница в опасности.
Мужчина проникновенно произнес:
- Как я вас понимаю. Девушку нужно спасать. От такого ловеласа, как Гор, можно ожидать чего угодно. Элг вместо того, чтобы сдерживать родственника, поощряет его глупости. А у парня ведь есть невеста.
Я умоляюще взглянула на Тарга.
- Не смогу жить спокойно, пока не верну Ляльку. Отправьте меня в ваш город или, как бишь его, мир.
Магистр задумался.
- Пожалуй, я смогу принять вас у себя на несколько дней. Но племянницу выручайте самостоятельно, вражда с Элгом мне ни к чему. - Тарг внимательно посмотрел на меня. - Договорились?
Я не задумываясь выпалила:
- Согласна.
Неважно, какие там у него соображения, лишь бы помог.
Роман схватил Тарга за плечо.
- Меня отправляй вместе с ней. Не могу допустить, чтобы слабая женщина ввязалась в подобную авантюру одна. К тому же съемки без главной героини все равно придется остановить.
Магистр усмехнулся.
- Это Елена-то слабая женщина? В нашем мире ее способности только усилятся. А если сумеет подключить еще и ум… - И тихо добавил: - Вот только не гарантирую, что вы сможете вернуться.
Магистр Элг
Домой я примчался в бешенстве. Негодный мальчишка! Если ему плевать на меня, так о себе бы подумал! Вряд ли долго можно будет скрывать, что он притащил девчонку из другого мира. Невеста ему подобной выходки не простит. И ладно бы его нареченная была просто из знатного рода, но ведь она - кузина государя! Нужно встретиться с племянником и, пока не поздно, отправить его зазнобу обратно.
Я поспешно отправился к Гору, но в городском доме его не оказалось. Ко мне вышел старый слуга, являвшийся нянькой и воспитателем племянника с детства. Вид у него был расстроенный. Я всегда относился к старику с симпатией и уважением, поэтому вежливо поинтересовался здоровьем. Тот вздохнул и вдруг выпалил:
- Ваше сиятельство, мальчик сошел с ума! Притащил в дом какую-то девчонку, потом увез ее в охотничий замок. И это почти накануне свадьбы! Что будет, если узнает невеста?!
- Девушка очень красивая, со светлыми волосами?
- Она, ваше сиятельство, она…
- Ладно, разберусь. Но об этом - никому.
Неожиданно в голову пришла мысль: "А что скажу Елене?" Она ведь непременно спросит. Племянницу тетушка любила и берегла. Интересно, что сейчас делает непоседливая дама? Без ее экстравагантных выходок я скоро стану скучать. И не стоит оставлять ее надолго рядом с Таргом. Тут я разозлился: из-за глупого мальчишки рискую проиграть пари.
Я вернулся в свой замок и бродил по покоям злой как демон. Такое безрассудное поведение племяннику раньше было несвойственно. Подумал, что надо срочно отправляться к нему. Но раньше, чем успел это сделать, явился гонец от государя, передав приглашение-приказ предстать пред светлые очи монарха.
Я поморщился. Совсем некстати, но не исполнить нельзя. Зачем я так срочно потребовался правителю? Вроде ничего чрезвычайного в стране не происходит. Мои стражи успешно справляются с делами и без меня. Я вмешиваюсь только в самых сложных случаях. Как, например, в прошлом году, когда заявились маги-гастролеры из соседнего государства и занялись финансовыми аферами.
Посыльный сообщил, что правитель пытался найти меня уже несколько дней. Придется придумать убедительное оправдание своему долгому отсутствию. Сказать про спор я не могу. Слишком легкомысленный поступок.
Вскоре я стоял перед его величеством, и государь отчитывал меня, словно мальчишку. И ничего не поделаешь: горячий и вспыльчивый нрав Эдвана Первого был притчей во языцех.
- Почему я узнаю о том, что происходит в стране, из слухов, а не от главы Службы стражей порядка? Когда прекратится это безобразие?!
Правитель изливал свое негодование, а я с досадой думал: стоит ненадолго отлучиться, и на тебе! Оказывается, вновь появилась банда с магическим прикрытием.
- Обещаю, что скоро мы изловим негодяев, ваше величество. Сегодня же наши лучшие маги будут брошены на поиски.
Наконец правитель упокоился.
- Очень на это надеюсь.
Я поклонился.
- Будьте уверены, ваше величество. Моя первейшая задача - поймать нарушителей спокойствия и порядка.
Король задумался.
- И казнь выбери пострашнее. Чтоб другим неповадно было.
Я согласно кивнул. Чтоб побыстрее покинуть монарха, готов был пообещать казнить всех собственноручно. Где-то в мире Елены рядом с ней крутится Тарг…
Уже хотел попросить разрешения удалиться, чтоб поскорее вернуться к своим обязанностям, но правитель остановил вопросом о Горе:
- Кстати, и твой племянник, магистр Элг, куда-то исчез. Кузина волнуется, ведь свадьба совсем скоро.
У меня ноги стали ватными, мысли заметались.
- Ваше величество, он перестраивает родовой замок, готовится принять там супругу.
Правитель проворчал:
- Мог бы и предупредить.
- Но тогда это не было бы сюрпризом.
Я изо всех сил старался показать, насколько доволен племянником, а в душе клял себя на чем свет стоит. Как выберусь из этого вранья? Нужно срочно повидать непутевого родственничка.
Государь задумался, потом сделал рукой прощальный жест.
- Можешь идти, магистр. Займись расследованием. Но на балу вы с Гором должны присутствовать непременно.
Я молча поклонился и подумал, что сочувствую правителю. Прямо или косвенно о необходимости обзавестись наследником твердят ему советники и родня. Тридцать лет - и все еще не женат. Многочисленные фаворитки не в счет. Видно, по-настоящему королю еще не понравилась ни одна женщина.
Выходя из дворца, нос к носу столкнулся с Таргом. От удивления замер: а этот почему здесь? Оставил Елену? А я-то считал, что он поспешит воспользоваться моим отсутствием. Странно… Тарг не остановился, лишь вежливо поприветствовал меня и отправился дальше.
Я поспешил домой, приказал оседлать коня и помчался в охотничий замок племянника.
Едва не загнал лошадь. Ворвался внутрь, сметая на своем пути всех встречных. В гостиной увидел картину, которая никогда бы и в кошмаре не приснилась. Гордая красавица восседала в кресле, будто королева, а перед ней, преклонив колено, стоял Гор. Я застыл в немом изумлении. Испугался: не надумал ли племянник просить руки землянки? Он что, с ума сошел?!
Еще недавно хотел, чтоб парень увлекся всерьез и получил по носу, но такого поворота событий не ожидал. При всем желании он не сможет бросить кузину короля. Подобные оскорбления не прощают.
Первой меня заметила племянница Елены. Девчонка скривила губы.
- Ага, дядюшка явился!
Гор стремительно оглянулся и вскочил на ноги. Паршивец даже не покраснел и не смутился. Зато девчонка со странным именем Лялька ринулась в атаку:
- Вы не подскажете, где моя тетушка? Надеюсь, вы ее не умыкнули? Хотя… - Она насмешливо улыбнулась. - Думаю, справиться с тетей не так уж просто, даже вам.
Традиции нашего мира таковы, что женщина должна ждать, когда мужчина заговорит с ними первым. Я еле сдержался, но все же сумел ответить с иронией:
- Ваша тетушка дома, льет слезы по пропавшей племяннице.
Девчонка фыркнула, словно кошка, и повернулась к Гору.
- Болван! Видишь, что наделал! Отправляй меня сейчас же обратно!
Гор растерянно захлопал глазами, и мне стало по-настоящему жаль парня.
- Госпожа, вы ведете себя не слишком прилично.
Лялька среагировала моментально.
- А он?! Напустил на меня какого-то дурмана и украл. А зачем? Замуж я за него все равно не собираюсь!
Как сказал бы магистр Залг на своем научном языке, я выпал в осадок. До чего же девчонка самоуверенна! С чего взяла, что Гор собирается жениться на ней?
- Вряд ли он сможет взять вас в жены, даже если пожелает. У Гора уже есть невеста.
Я пристально взглянул на парня и заметил, как тот побледнел.
- А вернуть вас обратно… С этим не все так просто. Придется ждать определенного стечения обстоятельств.
Глаза Ляльки блеснули. Она прошипела:
- Хорошо, подожду. Но Гора не прощу никогда! Со мной даже Павел не смел так обращаться, а он из крутых был.
Я подумал: "Кажется, девочка не понимает, во что влипла". Решил пока больше не тратить на общение с ней свои нервы. Повернулся к Гору.
- Надеюсь, ты не забыл про бал?
Племянник вздохнул:
- Сочувствую правителю. Нелегко выбрать самую красивую и достойную. - Парень с тоской посмотрел на Ляльку. - Совсем не хочется идти туда, но…
- Что?! Ты хоть понимаешь, что обязан присутствовать?! Помни о долге перед семьей и государством.
Гор выглядел не лучшим образом, а я вдруг понял: вряд ли сейчас для него есть что-то более важное, чем эта девчонка. А глаза красавицы вдруг засияли, будто радуга.
- Настоящий бал? Я желаю там побывать!
Гор моментально ожил.
- А почему бы нет? Дядюшка, я пойду, если там будет Лялька!
Глупее я ничего не мог себе вообразить. Несчастней меня в этот миг не было человека. Вот же влюбленный осел! Похоже, Гор сошел с ума окончательно и бесповоротно. Если он появится там с девчонкой, для нашей семьи это станет крахом.
Я прошипел:
- Как ты это себе представляешь? Хочешь подписать приговор всему роду? Ведь знаешь, на что способен правитель.
Парень улыбнулся.
- Не бойся, дядюшка, я все обдумал: Лялька придет не со мной, а с тобой. А в качестве кого - придумаем. Она похожа на свою тетку. Ей это приключение понравится.
Я схватился за голову. Лучше б было мне никогда не встречать даму Елену…
Глаза девчонки торжествующе блеснули.
- Дома все считали меня первой красавицей. Посмотрим, найдется ли здесь кто-нибудь лучше.
Я с трудом выдохнул воздух. Больше всего на свете сейчас хотелось эту красавицу скинуть с крыши замка. Надеюсь, ее еще ожидают сюрпризы. Наш мир не слишком похож на ее собственный.
Я отбросил книгу, которую держал в руках. Все равно никак не могу сосредоточиться на написанном. Мысли невольно перенеслись на Землю. Интересно, а чем сейчас занимается наша непредсказуемая тетушка? Кажется, мне уже не хватает ее экстравагантных выходок. Хорошо, что Тарг здесь… С тех пор как увидел его танцующим с Еленой, не переставал беспокоиться. Конечно, тетка Ляльки ему не нужна, но мой артефакт он явно вознамерился заполучить. Догадаться бы раньше, к чему приведет то злополучное пари… Но, как говорится, знал бы, где упадешь, соломку бы подстелил. А теперь сокрушаться поздно…
Чтоб успокоить расшалившиеся нервы, решил навестить магистра Залга. Может, старый друг что-нибудь подскажет, а нет - так посочувствует. Залг выслушал и сразу же принес кувшин вина. Сказал, что это - новое изобретение, поможет обдумать ситуацию. Я с опаской покосился на напиток, сразу вспомнив последствия предыдущей дегустации, но вздохнул и отказываться не стал.
После третьего бокала Залг с нетерпением поинтересовался:
- Ну как, что-нибудь придумал?
Я пожал плечами, а магистр разозлился и пробормотал, что, видно, напиток еще несовершенен. Однако он точно уверен, что вино подталкивает к правильному решению.
Была ли причина в выпитом или в чем-то другом, но внезапно перед глазами промелькнула горная долина… Место далекое и заброшенное. Богатый когда-то дом, ныне изрядно обветшавший, хозяйка с детьми на крыльце… дальняя родня, с которой почти не поддерживал связей… Прекрасный выход! Знатная семья, разорившаяся и исчезнувшая из поля зрения обитателей столицы. Думаю, Ляльке вполне по силам будет сыграть роль провинциальной родственницы, выросшей в глуши и не обремененной знанием светских манер. Не слишком приятно обманывать правителя, да и опасно, но надеюсь, он не обратит на нас особого внимания. Лишь бы Гор не совершил какого-нибудь опрометчивого поступка.
Я воскликнул:
- Эллая Кэмпос!
Залг задумался, потом хмыкнул.
- Припоминаю. Вполне может получиться. Покажи мне девочку. Если она действительно так хороша, как ты утверждаешь, то и я готов принять посильное участие в подготовке к ее выходу в свет. Как-никак и я в какой-то степени ответственен за все, что произошло.
Вино уже основательно путало мысли. Я не совсем понял, почему Лялька должна понравиться Залгу, но согласно кивнул головой.
- Идем! Только выпьем по последней.
Мы чокнулись и немедленно отравились в имение Гора.
Племянник с красавицей гуляли в саду. Увидев нас, Лялька тут же вздернула свой хорошенький носик. Потом оглядела Залга, и вдруг на моих глазах произошло перевоплощение - перед нами стояло слабое, нежное, можно даже сказать испуганное создание. Я, уже поняв характер девчонки, восхитился таким актерским талантом, а вот мой старый друг был сражен наповал. Тут же объявил, что наряд для бала преподнесет "моей родственнице" лично. Гор сердито взглянул на гостя.
- Магистр Залг, у меня достаточно средств, чтобы Лялька выглядела достойно.
Я поправил:
- Эллая Кэмпос. "Лялька" пусть остается детским прозвищем, если вдруг нечаянно оговоришься.
Некоторое время я наблюдал за общением новообретенной "родственницы" с мужчинами. Про себя только улыбался: вот что значит по-настоящему красивая женщина. Девчонка чувствовала себя словно рыба в воде, прекрасно понимая свою власть над нашим братом. А Гора я вновь пожалел: пропал парень. Лялька из племянника уже веревки вьет.
Залг заливался соловьем, обещая нарядить девчонку так, что с ней не сможет соперничать ни одна дама. Лялька скромно улыбалась и вежливо благодарила. Я усмехался. Кажется, мой старый приятель всерьез вознамерился опекать "бедную сиротку".
Несколько дней до бала пролетели в хлопотах. Ляльку пришлось перевезти к себе, как-никак родственница. Гор, разумеется, немедленно обосновался там же. Неприятности преследовали и на службе - в городе появились грабители. Это не было чем-то из ряда вон выходящим, подобные инциденты случались и раньше, но тогда речь шла о единичных случаях. Сейчас же нападения стали повторяться с завидной регулярностью, шайка действовала смело, даже нахально, а главное - поймать их никак не удавалось, по словам очевидцев, они просто растворялись в воздухе. Я нервничал и злился, магия не помогала, будто кто-то ставил преграду. Мои люди шныряли по всему городу, но узнать ничего не могли.
Накануне праздника Залг привез обещанный наряд. Когда красавица переоделась и предстала пред нами, все ахнули.
Я поинтересовался у приятеля:
- Не сошел ли ты с ума? Для бедной родственницы из забытой всеми богами дыры подобная роскошь выглядит несколько странно. Это платье стоит целое состояние, - и скомандовал девчонке: - Снимай! Нужно подыскать что-нибудь попроще.
Лялька сердито топнула ногой.
- Не сниму! И ни в чем другом на бал не пойду! Вот так-то, "дядюшка"!
Последнее обращение прозвучало с явной издевкой.
За девчонку тут же вступился Гор:
- Разве можно требовать от девушки расстаться с такой красотой?
Залг ехидно добавил:
- Родственница-то у тебя Элг, нищая, но вот дядя у нее богатый. Упрекнут прежде всего тебя. Не хочешь же ты, чтоб ее назвали замухрышкой?
Я пробурчал:
- Это ей в любом случае не грозит. Боюсь, даже в лохмотьях она произведет фурор. Но зачем выставлять ее напоказ?
Вправить мозги поклонникам красавицы не удалось. Лялька отправилась на бал в роскошном наряде Залга, да еще Гор притащил украшения. Парню словно вожжа под хвост попала, никак не желал понять, чем для него может закончиться эта игра. Словно кто-то подталкивал его к безумствам…
Правитель восседал на троне. Лорды со своими дочками, сестрами, племянницами и иными родственницами подходили и приносили свои поздравления имениннику. Такие вот ненавязчивые смотрины. Наверное, королю довольно утомительно разглядывать это нескончаемый поток невест. Может, он устанет и на нас уже и не обратит внимания? Тем более наш черед не скоро, кандидатка вроде как из захудалого рода. Я бы, конечно, мог претендовать и на первые места по своей знатности, но здесь явно не тот случай - лучше держаться поскромней.
Гор находился рядом со своей нареченной, хоть тут я убедил его поступить, как полагалось.
Залг предусмотрительно накинул на нашу красавицу широкий блестящий плащ с капюшоном, скрывающий фигуру и лицо. На нас посматривали с изумлением, но вопросов не задавали. Тут никогда их не принято было задавать, пока сам гость не сделает то, что считает нужным.
Наконец подошел и наш черед. Я подал Ляльке руку. Она с воистину царской грацией оперлась на нее. Откуда что взялось? В ее мире правила этикета казались довольно незамысловатыми.
Плащ был сброшен, и, провожаемые пораженными взглядами мужчин, мы направились к трону. Кажется, не осталось никого, кто бы в этот миг на нас не смотрел. Я поклонился, красавица присела в реверансе. Некоторое время в зале царила тишина, наконец правитель выдохнул:
- Кто такая и откуда?
Я назвал имя девушки и ее "отца".