Я обиделась, что они держали это в тайне. Разозлилась, налила себе еще рюмку и выпила.
Ирка стала оправдываться:
- Ты, Лена, такая принципиальная. Мы решили тебя не расстраивать. Ну нашла Галка свою судьбу, так пусть. Я-то с тобой.
Я залила свое горе второй стопкой, третьей… И заревела.
- Иринушка, если и ты встретишь какого-нибудь старичка, не забудь сказать.
- Не ерничай, Лена.
Ирка крепко обняла меня и прижала к себе.
- Зря ты так категорически отказываешься от личной жизни. Посмотри на себя в зеркало. Ну почему называешь себя бабушкой? Ты же красивая. Не каждая девчонка имеет такую фигуру. Да и выглядишь все лучше с каждым днем, будто даже моложе стала. Не была бы все время рядом с тобой, решила бы, что ты пластику сделала.
В Иркиных словах имелась доля правды. Я и сама заметила, что молодею и хорошею. Вот что значит физкультура и активный образ жизни! Но дело не во внешности. Просто мои предыдущие замужества не вызывают желания повторять этот опыт. От первого супруга сбежала я. Второй ушел сам. С ним мы прожили несколько лет, но особых чувств я к нему не испытывала, и когда расстались, нисколько об этом не пожалела. И за много лет не встретила никого, к кому меня бы влекло. Хотя знала, что на меня обращают внимание мужчины.
Я рассмеялась.
- Ирка, не успокаивай меня. Говорят: бабе сорок пять - баба ягодка опять. Ну так у меня это время уже позади.
Правда, еще говорят: любви все возрасты покорны. Но уверена, что это не про меня.
Подруга только тяжело вздохнула. Мы сидели на крыльце до тех пор, пока не зажглись на небе яркие звезды, и огромная полная луна взглянула на нас с высоты. Потом Ирка отправилась спать, а я решила прогуляться до озера. Благо даже ночью воздух был теплый, как парное молоко.
Я шла по тропинке и прокручивала в голове нашу с Иркой последнюю беседу. Что она выдумала?! Какая там личная жизнь? Да появись даже король на белом коне, мне он будет абсолютно неинтересен! Внезапно кольнуло беспокойство: а что, если и Ирка найдет себе кого-нибудь? Я тогда останусь совершенно одна. Хотя почему одна? У меня есть дочь, племянница, может, внуки скоро появятся…
Вот что наделала Галка! Внесла в мой ум сумятицу. Жили три подруги, жили не тужили… И на тебе!
Я подошла к озеру. Почему-то на сердце было неспокойно. Странно, выпитое вино должно бы расслабить. Видно, маркиза и последние насыщенные событиями дни доконали и меня. Ладно, волноваться буду по возвращении… Мелькнула шальная мысль - не переплыть ли на другой берег? Нет, ночью не стоит, слышала, что здесь есть опасные места, водовороты. Полюбовалась черной блестящей поверхностью и отражающейся в ней лунной дорожкой. Вздохнула: красиво… И тут же вздрогнула. Из темноты шагнул мужчина и остановился рядом со мной. Я невольно напряглась. Что несет эта нежданная встреча? Человек был высок и широкоплеч.
Незнакомец вежливо поздоровался:
- Рад вновь вас встретить, Елена.
Голос показался смутно знакомым.
- Мы виделись раньше?
Я напрягла все свои извилины. Какая-то неясная картина вырисовывалась перед глазами. В это время мужчина потер кончик носа, и я вспомнила все…
Магистр Элг
Я думал о даме Елену и о том, что глупая ошибка изменила не только ее жизнь. Но женщина заинтересовала. Привычного страха в ней я не почувствовал. Дама вела себя так, будто ее похищали уже не раз. Да и то, что она почему-то самостоятельно проснулась, противоречило всем нормам и правилам. А уж ее желание стать воином-тенью… К тому же она меня весьма позабавила, когда принялась уверять, что ее племянница красивее моего Гора. Даже среди моих соплеменников, которые на фоне обитателей этого мира смотрелись куда как выигрышнее, Гор считался одним из лучших. Я вспомнил местную поговорку: всяк кулик свое болото хвалит. Самолюбие парня в тот момент, кажется, тоже было задето. Я хмыкнул:
- Тебе не хочется увидеть это чудо?
Племянник пожал плечами:
- Почему бы и нет?
На миг мне даже стало жаль незнакомую девчонку. Гор, когда захочет, может быть весьма убедителен. Самые известные красавицы при дворе государя сходили по нему с ума, что уж говорить о какой-то землянке.
Стоя в тени деревьев, я рассматривал женщину, как свое самое лучшее произведение. Она являлась просто воплощением хорошего самочувствия. Пока все шло отлично, но приглядывать за ней и помогать двигаться в нужном направлении придется постоянно, на кон поставлено слишком многое, чтоб пускать что-либо на самотек. Хотя готов ручаться головой - Елена выдержит. У дамы характер бойца и быстрый ум. И нервы в полном порядке. Я вспомнил "ожившее привидение маркизы" и улыбнулся. Тарг бессмысленно потратил силы. Но маг может придумать что-нибудь посложнее и пострашнее…
Чем бы еще помочь своей подопечной кроме энергетической подпитки ее организма? Мелькнула мысль - плащ для маскировки! Хамелеон спасет ее от многих бед. Да и Тарг в этом случае не сможет придраться: наша задача - подталкивать объект к "подвигам", а безнаказанность способствует этому лучше всего.
Насмотревшись на женщину, шагнул из-за дерева и вежливо поприветствовал ее, одновременно стараясь на ментальном уровне внушить доверие и симпатию. Если дама и испугалась, то быстро взяла себя в руки. На какое-то время замерла, потом внезапно объявила:
- Я вспомнила вас. Как и других. Странная больничная палата, мои подруги… Можете объяснить, что это было?
Я напрягся. Стоит ли говорить, что мы из другого мира? Неожиданно дама сама помогла мне:
- Кажется, я поняла. Какая-то секретная лаборатория? Но могли бы и объяснить. Возможно, мы бы добровольно согласились помочь ради успехов отечественной науки.
- Простите, Елена… Вы позволите так к вам обращаться?
Она кивнула.
- Мы действительно изучаем возможности человеческого организма. В тот день вы попали к нам случайно. Была назначена встреча с молодыми девушками, но мои помощники перепутали, видимо, из-за тумана.
Она качнула головой, вспомнив "туман".
- Да уж, кому нужны старые перечницы…
- Ну зачем так! Как раз вы - абсолютно здоровый человек. В отличной физической и психической форме.
Она вздохнула.
- Насчет психики сомневаюсь. Что-то меня все время стало куда-то заносить. Хочу остановиться, но не могу. А вообще, пожалуй, я вру. Не хочу. Мне нравится.
Я подумал, что она может связать свое нынешнее состояние с нашими экспериментами, и поспешил отвлечь:
- Примите от меня подарок в знак компенсации за доставленные неудобства. Это одна из разработок нашей лаборатории.
Поняв, что из себя представляет плащ, дама не смогла скрыть восхищения. Прижала сверток к груди и поблагодарила. Но быстро спохватилась и поинтересовалась с некоторым подозрением:
- А как вы меня нашли?
- Совершенно случайно. Мы отдыхаем в этом поселке. - Я вновь постарался внушить ей как можно больше приязни и доверия. - Кстати, племянник тоже со мной.
- А вот моей племяннице не до меня.
Расстались мы около ее дома…
Елена
Оказавшись у себя, вздохнула с облегчением. Наконец-то все встало на свои места. Безответственные ученые похищают людей, а желтая пресса потом вопит про инопланетян и пришельцев из других миров. Интересно, что у них за лаборатория? Наверное, ученые там со всего света, вон имена какие необычные - Элг, Гор… Подумала о магистре… Прощаясь, я пригласила его в гости. Интересно, придет или нет? Хотя что он у меня забыл? Наверное, женщины атакуют такого красавца со всех сторон. И вновь вздрогнула: с чего вдруг стали заботить подобные проблемы?
День начался с ворчания Ирки:
- Сколько раз за ночь просыпалась, а тебя все нет! Ты что, с беззубым пастухом под звездами гуляла?
Сначала я хотела рассказать Ирке правду, но что-то меня удержало.
- Никак не могла уснуть. Вот и пошла воздухом подышать.
А сама вспомнила седовласого магистра, и тепло разлилось в груди.
Мы с Иркой уселись у окна. Как оказалось, переживали об одном и том же.
- Знаешь, Ира, надо было оставить номер сотового твоей соседке. Мало ли что там выкинет маркиза?
Подруга даже обиделась.
- Думаешь, я не догадалась?
Я повеселела.
- Тогда все нормально. Если бы что случилось, уже б позвонили.
Я старательно размышляла, как бы вытащить на дачу Ляльку. Она никогда не была поклонницей отдыха на природе, но почему-то у меня появилась уверенность, что в безопасности она будет только рядом со мной. Наконец план созрел. Изображу болезнь. Но нужно, чтобы и Ирка ни о чем не догадалась, потому что в отсутствии у подруги артистических способностей я была уверена. Она никогда не сможет изобразить переживания, если у нее их нет.
- Ира, я пойду поработаю на грядках.
- Лена, такая жара. Лучше бы ты в тенечке посидела, еще солнечный удар получишь.
Ага! Спасибо за подсказку! Я немного потрудилась в огороде, потом схватилась за голову и закатила глаза:
- Ира, мне плохо.
Подруга тут же бросилась ко мне, дотащила до постели, положила на лоб мокрое полотенце, заварила какие-то травки. И причитала так, будто я нахожусь при последнем издыхании.
- Может, Лена, попросить кого-нибудь из дачников отвезти тебя в больницу?
Я чуть не заорала. Только не это!
- Не надо, Ира. Позвони лучше Ляльке, пусть привезет мою аптечку с лекарствами, я сама знаю, что нужно принять.
Ирка тут же бросилась вызывать мою племянницу, уверяя, что мне очень нехорошо, под аккомпанемент моих охов, ахов и стонов. Услышав, что я чуть ли не умираю, Лялька пообещала примчаться немедленно.
Ну немедленно-то, конечно, не выйдет, а часа через три прибудет. А там задержу ее до вечера, чтобы и на ночь осталась. Господи, я стала настоящей аферисткой! Но на что только не пойдешь ради счастья любимой племянницы! Не зря ведь намекнула Элгу, что жду ее. Вдруг приведет Гора? Тут поняла, что себе-то не стоит врать. Я стараюсь не только ради Ляльки, но и ради себя тоже.
Приехав, племянница поинтересовалась, как я. Приложила руку к моему лбу и, услышав, что уже намного лучше, принялась воспитывать:
- Знаешь, тетя Лена, в твои годы не следует скакать на равных с молодыми парнями. Удивительно, что еще голова на плечах у тебя держится. - Потом она обняла меня и расплакалась. - Поправляйся скорее! Как же я без тебя?
Мне даже стало стыдно ее обманывать: все-таки девчонка, похоже, искренне меня любит.
Целый день Лялька и Ира с потрясающим упорством ухаживали за "больной". Я даже стала сопротивляться и уверять, что уже выздоравливаю, но получила разрешение встать с постели только к вечеру. Поспешно привела себя в порядок и стала ждать.
Ирка, стоя у окна, пыталась закрепить на раме сетку от комаров. Вдруг она с изумлением заметила:
- Девочки, к нам, кажется, гости идут. Не знаю, кто. Раньше их здесь не видела.
Я взглянула, и сердце забилось сильнее. Пробормотала:
- Это Элг, вчера познакомились.
Ирка уставилась с изумлением.
- С ним всю ночь прогуляла?
Я покраснела.
- Не преувеличивай. Часок, не больше.
Лялька ядовито протянула:
- Так вот почему простудилась. Разве можно в твоем возрасте…
В дверь постучали, и закончить свои нравоучения племянница не успела. А я обиделась: дался ей мой возраст!
Элг с Гором вошли в комнату, я представила их Ляльке и Ирке. При виде моей племянницы глаза молодого человека полыхнули огнем.
Ирка быстро накрыла на стол. За непринужденной беседой время шло весело. Наконец гости стали собираться домой. Гор вдруг предложил Ляльке:
- Не желаете прогуляться?
Моя красавица дернула плечиком.
- Не стоит кормить комаров.
- Обещаю, что отгоню от вас всех до одного.
Но племянница уперлась намертво. Заявила, что устала и желает лечь спать. Я даже расстроилась. Неужели хранит верность своему Павлу?
Когда мужчины ушли, упрекнула девчонку:
- Ночь теплая, Гор - приятный собеседник. Отчего не пойти?
Лялька надменно сморщила носик.
- Я не как некоторые. По ночам с малознакомыми мужиками не брожу.
Она явно намекала на меня. Потом рассмеялась.
- Не стоит спешить. Завтра прибежит снова. - Немного помялась и добавила: - Знаешь, тетя, меня пугает, что он очень похож на молодого человека из моих снов.
Я бодро заявила:
- Так это же отлично!
Лялька отрезала:
- Нет. Так не бывает.
На следующий день мы с Иркой решили возвращаться домой. Маркизу опасно надолго оставлять без присмотра. Но Лялька вдруг заявила:
- Я здесь так давно не была. Наверное, приятно будет пожить в деревне несколько дней.
Вот черт! Сама втянула девчонку в историю, а теперь не знаю, что делать.
Я сначала по привычке нахмурила брови. Что я, не понимаю, почему она желает здесь задержаться? А потом махнула рукой. Племянница у меня упрямая. Раз решила - все равно останется. Да и времена сейчас другие, не те, что в мою молодость.
Прощаясь с Лялькой, я не удержалась, пожелала ей быть примерной девочкой и вести себя как подобает. Лялька возмущенно фыркнула:
- Не беспокойся, тетя Лена, все будет хорошо!
Может, конечно, все и будет хорошо, но это не значит, что беспокоиться не о чем.
Мы с Иркой садились в машину, и я сжимала в руках сумку с подаренным мне плащом-невидимкой. Такого бесценного дара я не получала никогда в жизни.
Автомобиль бодро летел по шоссе, а нас с подругой терзали неприятные предчувствия. Мысли о маркизе, запертой в квартире, не давали покоя. Хотя утверждать, что призрака можно запереть, просто смешно. Эта дама на наших глазах легко проходила сквозь стены.
Мы поднялись на лифте до Иркиного этажа и обомлели: у дверей подруги собралась огромная толпа соседей. Люди шумели и возмущались. Выражать свои чувства им приходилось довольно громко, потому что все звуки заглушала несущаяся из-за дверей песенка: "Красотки, красотки, красотки кабаре…"
Среди толпы находились два стража порядка, очевидно вызванные жильцами дома. Они нажимали на дверной звонок, уговаривая по-хорошему открыть и прекратить безобразничать. В ответ на увещевания музыка ненадолго стихала, а потом "красотки" раздавались с еще большей силой.
Из толпы послышалось предложение выбить дверь. Кто-то предположил, что женщина запила. Один мужик авторитетно заявил, что крыша у Ирки поехала из-за одиночества:
- Со многими бабами, живущими без мужей, это случается.
В общем, болтали все, что приходило в голову.
Я вздохнула. Вот ведь, всю жизнь живут с Иркой на одной лестничной площадке, чуть что, к ней обращаются: кто денег занять, кто за помощью, а тут стоят и плетут такое! Хотя их тоже можно понять: отдых всем нужен.
Мы протолкнулись сквозь возмущенную толпу.
- Что вы делаете у моих дверей? Зачем собрались? Что вообще происходит? - Ирка решительно бросилась на защиту своей чести и достоинства.
На миг наступила тишина. Соседи оторопело уставились в нашу сторону. Но потом волна "народного гнева" обрушилась с еще большей силой:
- Это у тебя надо спросить, Ирина, что здесь творится! Кому ты сдала квартиру?
- Вторую ночь не спим! Всех ваших "красоток" надо бы вышвырнуть на улицу вместе с вами.
Более культурные выражали недовольство вежливее:
- Уж от кого от кого, а от вас, Ирина Павловна, не ожидали…
Кто-то высказал предположение, что в квартире находится наша подруга, Галина, видимо, вспомнив, как она распевала на дне рождения Иры. Я даже опешила, представив Галку орущей арии и выплясывающей канкан в пустой квартире. Ну и фантазии у людей!
Ирка побледнела и стала заикаться.
- Квартиру я не сдавала, никого не пускала. Сама не знаю, кто там может быть. Сейчас открою дверь и поглядим.
А я с ужасом представила, во что может вылиться гнев привидения. Полетит что-нибудь в наши головы или загорится одежда? Мы ведь не знаем, на что еще она способна. В воображении стали вырисовываться картины разрушений…
- Подожди, Ира, не открывай. - Я решительно схватила за руку одного из представителей власти и попросила поговорить со мной наедине.
Народ прокомментировал:
- Повела взятку давать. Из богатых, сейчас все уладит. Видимо, знает, кто там.
Я тяжело вздохнула: вот именно, знаю.
Я поведала стражам порядка, что в квартире поселился полтергейст. Реакция полицейских меня удивила. Они отнеслись к заявлению о привидении абсолютно спокойно и лишь слегка заинтересованно. Такое впечатление, что для них это совсем не чудо. Я даже пожалела бедных: с чем же им приходится сталкиваться на работе.
Однако парни тут же высказали свое предположение:
- А вдруг в ваше отсутствие кто-то проник внутрь? Воры. Или бомжи обнаружили, что квартира без хозяев.
Я разозлилась: ну какой вор будет включать музыку, чтобы собрать под дверями толпу свидетелей? Только полный псих. Все ясно: не слишком-то мне поверили. Что ж, их дело. Тем более за деяния потусторонних сущностей мы ответственности не несем. Я предложила:
- Что ж, давайте проверим. Только вот соседей лучше бы туда не пускать: мало ли что…
Полицейский строго взглянул на окружающих и взял инициативу в свои руки:
- Расходитесь по домам, граждане. Не мешайте работать. Здесь небезопасно. Мы все осмотрим и выясним.
С большим нежеланием зрители освободили лестничную площадку. До чего же любопытен наш народ! Где-нибудь в Европе при слове "опасность" и требовании полиции очистить территорию все тотчас бы разбежались, а наш человек все желает увидеть своими глазами и желательно из первых рядов.
Ира повернула ключ в замке. Стражи порядка, как им и положено, ворвались в квартиру первыми, прикрыв нас с Иркой своими телами. Увы, внутри не оказалось ни единой живой души. Окна и балконная дверь были заперты изнутри на шпингалеты.
Парни обшарили все помещения сверху донизу: заглянули в ванну, в туалет, в шкафы, под кровать. Вид у них становился все растерянней. И стал совсем уж удивленный, когда вдруг телевизор включился сам собой и во всю мощь грянула веселая музыка.
В это время кот, который до той поры смирно сидел на кресле, взвился в воздух и, пронесшись по потолку, шлепнулся на голову одному из полицейских. Реакция стража порядка была мгновенной. Он заорал: "Ложись!" - и грохнулся на пол. От неожиданности мы последовали его примеру.
Когда я решилась открыть глаза, парни уже поднялись. Кот забился под вешалку. А Ирка валялась на полу и, похоже, вставать не собиралась.
Маркиза не подавала признаков жизни. Даже музыка смолкла. Я не выдержала и произнесла вслух:
- Мадам, пожалуйста, ведите себя потише. У нас гости.
Стражи порядка вытаращили на меня глаза, похоже сочувствуя ненормальной бабушке. Я подумала, что если маркиза не захочет показаться, то направление на обследование мне обеспечено. Ирка перебралась на диван и держалась за голову.