Мысли в голове путались, Анет даже не стала спрашивать, какими судьбами ребята оказались здесь, решив отложить все вопросы до личной встречи. Признаться честно, ей сначала вообще хотелось отключить телефон, но бросить друзей одних в незнакомом мире, особенно если приехали они к ней, девушка просто не могла, хотя и не горела желанием видеть Дерри. Сбегая вниз по лестнице, Анет едва не налетела на Олю, у которой занятия сегодня начинались со второй пары.
- Что с тобой? - обеспокоенно поинтересовалась девушка, вглядываясь в красные от слез глаза подруги.
Анет замерла, решая, что сказать подруге. Оля предпочитала не вспоминать приключение на Арм-Дамаше и активно поддерживала в душе Анет нежелание выходить на связь. О последнем разговоре с Дерри она и вовсе не знала. А если бы узнала, вряд ли обрадовалась бы тому, что Анет искала возможность отговорить подругу от свадьбы. Это торжественное мероприятие, назначенное на шестнадцатое июня, чуть было их не поссорило. Анет считала, что не стоит так торопиться и имеет смысл подождать, проверив свои чувства к Денису. Оля в ответ заявляла, что проверять нечего, Дэн ей подходит по всем параметрам, а значит, и смысла тянуть со свадьбой нет.
Вот это "подходит" вместо "люблю" больше всего волновало Анет. Слишком уж такой прагматизм был не свойственен Ольге.
- Эй? - щелкнула рыжая интриганка пальцами перед задумчивым лицом Анет. - Ты где? Что, вообще, случилось? Ты сама не своя.
- Да все нормально, - ненатурально улыбнулась девушка и заторопилась вниз, нагло соврав: - Слушай, мне совсем некогда. Эдуард Модестович послал меня в деканат. Встретимся на перемене, хорошо? А то ты же знаешь, какой он бывает вредный. Задержишься на минуту дольше, чем ему бы хотелось, и - все. Будет вспоминать вплоть до зачета.
Оля подозрительно покосилась на подругу, но ничего не сказала, решив все разузнать на перемене, а Анет, махнув рукой, сбежала с лестницы и скрылась за поворотом. Позволила себе остановиться и немного отдышаться она только на улице.
Сердце бешено колотилось, порываясь выскочить из груди. Анет казалось, что его сумасшедшее биение отдается даже в мозгу. Девушка прижала похолодевшие руки к пылающим щекам и задумалась. Как все неожиданно и непонятно. Что Дерри тут нужно, зачем он явился? Опять доставлять боль? Или есть какие-то другие, прозаические причины? Например, Стикур решил проверить Олино состояние? Вдруг герцог подумал, что укушенной подруге нельзя выходить замуж?
Перестав гадать, Анет не спеша побрела по улице, решая: ехать на такси или обновить неделю назад полученные права. С одной стороны, на такси удобнее и безопаснее, а с другой - до дачи не очень близко, да и там таксисту ждать придется, а денег Анет с собой взяла только не перекус в столовой. Сотни туда и обратно явно не хватит. Приняв решение, Анет заторопилась на остановку. В конечном счете, раз есть права и машина (не зря же папа отдал ей свой старенький "фольц"), нужно ездить, тем более дорога там приличная, а машин практически нет.
Понимание того, что добираться до деревни Гумно-Посадки своим ходом на машине - это не лучшая идея, пришло сразу, как только приличная трасса закончилась и началась "козья тропка", ведущая к даче. Вчерашний дождь размыл и без того труднопроходимые колеи. Вязкая глина перемешалась с камнями и комьями земли, так что колеса машины мигом провалились в глубокую лужу. Если первые сто метров Анет еще надеялась на то, что небольшой, всего в два километра, путь можно со скрипом одолеть, то потом ее маленький "Поло" повело в сторону, и машинка с противным чмоком застряла, на все уговоры и манипуляции отзываясь только обиженным рыком и воем. Потыркавшись минут пятнадцать, Анет поняла, что все ее усилия тщетны. Без трактора "фольксваген" не вытащишь. Со стоном открыв водительскую дверь, девушка обреченно уставилась на глиняную жижу под колесами машины. Осторожно спустив ноги в модельных сапогах, Анет выдохнула и встала, моментально завязнув по щиколотку. Грязная вода через молнию просочилась в чистый белый сапожок и мерзко захлюпала.
- Да чтоб вас каркалы пожрали! - ругнулась Анет ставшим с Арм-Дамаша привычным выражением и потащилась вдоль дороги.
Машинка осталась стоять в луже, нелепо развернувшись под углом в сорок пять градусов. Круглые, немного выпученные фары, казалось, смотрели с немой укоризной вслед девушке, прыгающей с одного менее грязного места на другое. "Менее грязным" именовался тот участок дороги, глиняное месиво на котором не доходило до молнии на сапогах. Иногда Анет не рассчитывала с прыжком, и тогда приходилось, с трудом удерживая равновесие, вытаскивать ноги из вязкой глины. В результате до Гумно-Посадок девушка добралась с твердым ощущением, что протопала не два километра, а двадцать два.
Деревенька с годами практически не менялась, как, впрочем, и местные жители. Вечно пьяный тракторист Митрич копался со своим трактором, старательно перебирая какие-то неизвестные Анет детали. Впрочем, все детали для нее были неизвестными.
- Ну здорово, городская фифа! - крикнул он и заспешил навстречу, пошатываясь. - А в доме-то твоем…
- Да знаю, знаю, - как можно беззаботнее махнула рукой девушка. - Это друзья мои переночевать остановились…
- Да? - Тракторист погрустнел. - Значит-цо, не навракали, а я ведь и не поверил. Думал, вот с трактором своим, значит-цо, разберусь и пойду поищу, гдей-то телефончик у меня твой, отцовский был. Звонить, значит-цо, а ты вот и сама пожаловала. Не наврали, значит-цо. Токо, как они в дом-то попали? Даже Аполлинария Ильинична ничего не слышала, а она, сама знаешь, почитай уж десять лет от бессонницы мается.
- Ну не знаю, - заюлила девушка, отводя глаза в сторону и рассматривая забор из посеревших от времени досок. - Они же туристы, спортсмены, подойдут вплотную - не заметишь.
- Ну разве что… - засомневался мужик, а Анет, не давая ему опомниться, быстро затараторила:
- Митрич, я ведь к тебе вот по какому делу… Там, на дороге моя машина…
- Что, застряла, что ли, красавица?
- Ага, - как можно жалостливее всхлипнула Анет. На горизонте забрезжила смутная надежда, что Митрич сжалится и вытащит машину просто так, но ушлый тракторист быстро просек возможную выгоду и засуетился.
- Ой, да я бы рад, но сама понимаешь, у нас в колхозе начальник новый - ирод иродом, чтоб его! Ну ни грамма лишнего солярки не дает, за каждый израсходованный стакан топлива отчитываться надо.
- Ладно, Митрич, жлоб ты, короче! - обиженно надула губы Анет, вытирая грязный сапог о пожухлую траву. - Есть у меня сто рублей. Все, больше ни копейки, и эти-то отрываю от сердца.
Лицо тракториста расплылось в довольной улыбке. В мечтах он уже был с литровкой вкуснейшего самогона бабки Любы.
- Эй! - крикнула Анет, испугавшись, что Митрич окончательно уйдет в себя. - Так ты поможешь?
- Помогу. Ты далеко запоролась-то?
- На самом въезде.
- Лады, сейчас все сделаем. Машина-то у тебя какая?
- "Фольксваген-Поло", маленькая и старая.
- Ну тогда вообще без проблем, - хохотнул Митрич. - Те куда ее тащить-то? В деревню?
- Бог с тобой! - замахала руками Анет. - Не надо в деревню, просто на сухое место, чтобы я потом смогла выехать на трассу.
- Будет сделано, - улыбнулся в усы хитрый тракторист и выжидательно уставился на Анет. Она грустно вздохнула и, порывшись в карманах, вытащила помятую сотню.
- На, барыга! - незлобно буркнула она.
А Митрич, сделав честные до безобразия глаза, сказал:
- Так ведь не для себя же я деньги беру, а на соляру. Если бы была она, как раньше, халявная, рази я бы с тебя хоть копейку взял? Да ни в жизь!
- А! - махнула рукой Анет и потопала в сторону старого дома, постоянно спотыкаясь на скользкой тропке.
До места добралась минут через двадцать, а все потому, что разговорчивые местные жители как один желали рассказать Анет про то, что в ее доме с самого утра хозяйничают странные молодые люди.
- Холодина-то какая! - зябко ежилась, кутаясь в пуховый платок, Аполлинария Ильинична. - А они там в одних портах скачут!
- Да-да! - кивнула головой девушка.
Словоохотливая бабуля уже утомила, но прервать разговор и уйти было как-то неудобно. Смотаться получилось только после того, как любящую потрепаться бабку позвали из соседнего двора. Пока две местные сплетницы переругивались через забор, Анет по-быстрому ретировалась, юркнув за покосившуюся калитку.
Две фигуры неслышно скользили по кругу в странном танце. Рывок, прыжок, плавный отход назад. Смазанные движения перетекали одно в другое почти незаметно. Перед Анет мелькали два покрытых бусинками пота тела. Смуглое высокое, с широкими плечами - Стикура и поджарое, с более светлой от природы кожей - Дерри.
Анет застыла между деревьями, не рискуя подойти поближе и остановить действо. За время, проведенное на Арм-Дамаше, она ни разу не видела полноценной тренировки ребят. Бывало, утром молодые люди наспех разминались, но вот такого Анет еще никогда не доводилось наблюдать. Шаг… еще один. Прыжок… присед… еще прыжок, выпад. И снова плавное передвижение по кругу.
Полюбовавшись на сильные, красивые мужские тела, девушка решила, что ей надоело вот так стоять, спрятавшись в деревьях. Промокшие ноги замерзли, да и вообще она изрядно устала и поэтому не прочь была присесть. Насколько Анет помнила, на даче в навесном шкафу еще с лета оставались заварка и сахар, так что можно было хоть чаю попить, прежде чем ехать в город. Девушка нарочито шумно выползла на поляну, где упражнялись молодые люди. Раньше, когда еще была жива прабабушка, на этом месте как раз росли лук и морковка.
- Привет, - тихо шепнула она, убедившись, что ее заметили.
Стикур приветливо махнул рукой, подаваясь вперед, а Дерри настороженно застыл чуть поодаль.
- Ты где лазила? - удивился герцог, рассматривая непривычно одетую Анет. Короткая белая курточка из кожи, узкие штаны и высокие сапожки на остром каблучке все в комьях глины. - Что грязная-то такая?
- Да ну! - махнула рукой девушка, с интересом отмечая, что лицо Лайтнинга все в небольших свежих порезах. У Стика похожие следы были только на левой щеке. "С кошками они, что ли, дрались?" - предположила Анет, а вслух ответила на вопрос герцога: - Досюда пока доберешься, по самую шею в грязи завязнешь. Моя машина намертво застряла недалеко от деревни. Дальше пришлось топать пешком. Вот так, - Анет замолчала, ощущая неловкость. Она старалась даже не смотреть на Дерри. Впрочем, молодой человек тоже держался отстраненно, пытаясь стать совершенно незаметным. - Пойдемте, что ли, попьем чайку? - неуверенно предложила она. - А то я промокла, а вы пока мне расскажите, что вас сюда привело…
- Может, мы по тебе соскучились? - прищурившись, поинтересовался ксари, и Анет вздрогнула от низкого с хрипотцой голоса, с трудом сдерживаясь, чтобы не растаять и не кинуться молодому человеку на шею. Но она усилием воли сдержала этот неразумный порыв, холодно ответив:
- Очень сильно сомневаюсь.
Девушка проскользнула мимо молодых людей в покосившийся от времени дом. На маленькой кухоньке втроем было тесно. Поставив на проржавевшую плиту чайник, девушка села на табуретку у стены, чтобы было больше места.
- Куда ты пропала? Почему вы с Олей исчезли, никому ничего не сказав? - начал герцог еще с порога. - Мы волновались и переживали, выйти на связь с вами невозможно! Что случилось?
- Как много вопросов, - улыбнулась Анет. - Но вы же не на пять минут заскочили? Мы еще успеем поговорить обо всем, хорошо? А сейчас скажите, чем я обязана вашему визиту?
- Ну если память мне не изменяет, - начал Дерри, от которого не укрылся недовольный тон Анет, - это ты выходила на связь и просила о помощи.
- Во-первых, я не просила о помощи, а просто хотела посоветоваться. А во-вторых, все равно поздно…
- Как? Неужели уже была свадьба? - подпрыгнул на стуле Стик и опрокинул на себя чашку.
- Что ты! - обеспокоенно кинулась к герцогу Анет, промокая полотенцем его штаны. - Чего ты так распереживался? Боишься, что после свадьбы Ольга окончательно озвереет и откусит мужу голову? - хмыкнула девушка. - Хотя… это было бы здорово.
- Что, все так плохо? - поинтересовался Дерри.
- Она уже вышла замуж? - настырно переспросил Стикур.
- Так, по порядку, - Анет отхлебнула из чашки крепкий прошлогодний чай и сморщилась от противного вкуса. - Дерри, конечно, не все так плохо. Просто мне Денис не нравится, вот и все, а сказать про это Ольге так, чтобы ее не обидеть, не могу. Моих намеков она не понимает, точнее, предпочитает не замечать. Вот в один прекрасный день мне стало тошно, и я решила с вами связаться. Потом пожалела.
- Прости… - выдавил Дерри, отводя глаза в сторону.
- Это твоя жизнь, и я не в претензии. Прости меня, что тогда помешала, повод того не стоил. В конце концов, это ведь даже не мое дело, а Олино. - Голос Анет дрогнул, и она еще раз глотнула терпкий напиток. - Теперь, Стикур, отвечаю на твой вопрос. Оля еще не вышла замуж, но скоро обязательно выйдет. Мы уже и свадебное платье купили. Теперь она точно не передумает.
- Ну это мы еще посмотрим! - выдохнул Стикур и выскочил на улицу.
Анет и Дерри остались вдвоем.
- Чего это с ним? - нахмурилась девушка.
- А кто его знает? Он такой с того момента, как услышал про эту свадьбу. И сюда-то отправиться была его идея, а не моя.
- Да, я уж поняла, что не твоя, - чуть слышно шепнула Анет, отворачиваясь в сторону. Голос предательски дрогнул, а в уголке глаза блеснула слеза. Чтобы себя хоть как-то отвлечь, девушка решила перевести разговор на Стикура. - И все же, почему Стика так взволновала эта свадьба? Может, наш герцог неравнодушен к Ольге?
- Может… - пожал плечами Дерри. - Его не могу понять даже я.
- Значит, - девушка задумчиво закусила губу, - вы приехали…
- Считай, что в гости, - пожал плечами Дерри. - Правда, задержаться сможем на день-два, не больше. Приютишь?
- А куда я денусь? - невесело улыбнулась девушка. "Два дня, - печально думала она. - Зачем?" Только-только у нее стало выходить жить без его глаз. Не вспоминать каждую минуту его слегка ироничную улыбку и смуглое тело Лины в его объятиях. И в этот момент Дерри вновь нужно было взять и все испортить. Правда, вслух Анет все же решила сказать совсем другое. - И что, неужели Стикур рассчитывает за два дня убедить Олю повременить со свадьбой? У меня не получилось это сделать за месяц.
Дерри задумался, словно взвешивая все "за" и "против", а потом осторожно произнес, наблюдая за реакцией девушки:
- Он рассчитывает, что ты поможешь убедить Олю недели на две отправиться на Арм-Дамаш.
- Я? - Анет даже подпрыгнула на стуле. - Я? А зачем, для чего? - Мысли путались в голове, девушке не составило труда догадаться, что Олю нужно не только убедить, но и ехать с ней.
- Неужели ты не хочешь поучаствовать еще в одном приключении? - ухмыльнулся ксари, подвигаясь ближе. - Ну или хотя бы понаблюдать за ним со стороны? Я могу показать тебе не только Арм-Дамаш, но и Сирланию.
- Не уверена. - Девушка была подавлена и не знала, что ответить. С одной стороны, на Земле Анет давно стало тесно, а с другой… Находясь рядом с Лайтнингом, пусть даже просто в одном мире, забыть его значительно сложнее. Прочитав все эти мысли на побледневшем лице девушки, Дерри, растягивая слова, вкрадчиво произнес:
- Но ты же хочешь, чтобы Оля приняла правильное решение?
- Я подумаю, - буркнула блондинка, вскакивая, и, задев плечом дверь, вышла на крыльцо, где нервно курил Стикур.
- Ты бы оделся, - сглотнула слезы Анет, рассматривая покосившийся сарайчик туалета на краю двора. - Да и пора ехать в город. Зачем здесь сидеть? Машину, наверное, Митрич уже вытащил.
В солидном двухэтажном доме, расположенном в одном из самых престижных районов столицы Сирлании, с утра царил переполох. Слуги, нанятые на временную работу, бесцельно бегали по коридорам в тщетных попытках занять себя хоть каким-нибудь делом. По своему опыту они знали, что нет ничего хуже, чем попасться на глаза праздно шатающемуся хозяину, пребывающему в дурном расположении духа, даже если хозяин обычно мягок и покладист. А этот конкретный хозяин, арендующий особняк со слугами около месяца, и в обычном своем настроении не отличался хорошим характером, что уж говорить о состоянии озлобленности на весь мир, в котором выше обозначенный господин находился с самого утра. Он был зол, угрюм и недоволен. Даже его ближайшие соратники боялись зайти к нему в кабинет. Они один за другим подходили к чуть приоткрытой двери, замирали на секунду, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, и исчезали в темноте длинного коридора.
А Адольф фон Дьюринг тем временем нервно мерил шагами комнату, приспособленную под кабинет. Раньше здесь была библиотека, поэтому атмосфера царила рабочая, стеллажи с книгами по стенам настраивали на серьезную деятельность. Да и вообще, среди книг он всегда чувствовал себе уютнее, нежели среди людей. Вернее, когда-то чувствовал, сейчас же про это пришлось забыть. Должность обязывала. У помощника главы синдиката не должно быть глупых комплексов. Более того, он не имеет права предпочитать общество книг обществу людей - коллег и заказчиков.
Болотный тролль был невероятно зол. Сегодня с самого утра проверенные люди принесли крайне неприятные сведения о том, что Дерри Лайтнинг куда-то испарился. По крайней мере, этой ночью ксари не ночевал у себя в поместье и с утра там не появился. Слуги отводили глаза и бормотали какую-то чушь про неотложные дела. И надо было этому недоразумению случиться именно тогда, когда до окончательного выполнения заказа осталась неделя-две. Ведь, насколько понимал болотный тролль, весь теоретический материал Дерри собрал и примерный план действий составил. И вдруг такая подстава. Непредсказуемое поведение ксари подтверждало правило о том, что никому никогда не нужно доверять и ни на минуту нельзя ослаблять бдительность и контроль.
В душу закралось одно неприятное предчувствие. Болотный тролль панически боялся, что такое поведение Лайтнинга вызвано тем, что ксари так или иначе узнал причины исчезновения блондинки-хранительницы с Арм-Дамаша. А точнее, что сбежала она не просто так, а с подачи Адольфа. В этом случае с таким трудом налаженные отношения могут пойти каркалу под хвост. Дерри эту подставу вряд ли простит.
Адольф уже сам был не рад, что поддался на провокацию Тармана и согласился с необходимостью создать двойник Лины. Придворный маг синдиката говорил, что подобным образом можно вернуть и привязать к организации Дерри. Ну а на самом деле вечный противник Адольфа в первую очередь стремился укрепить свои позиции в синдикате. Сейчас Лина стала очень близка к Сарту и оказывает на него огромное влияние. А он просто не понимает, что за мыслями и словами его новой игрушки стоит воля Тармана.
Дерри же к воскрешению своей бывшей любимой отнесся более чем спокойно, а вот отъезд хранительницы его не на шутку задел. Адольф даже переживал, что ксари уйдет в длительный запой. К счастью, рядом был герцог Нарайский (хоть какая-то польза от аристократов). Он и проследил за тем, чтобы поведение Лайтнинга не вышло за пределы нормы. Благодаря Стикуру Дерри быстро взял себя в руки.