В общем и целом получилось, что Тарман просто обвел своего конкурента вокруг пальца. Адольф провинился перед Сартом, не сумев склонить Дерри к длительному сотрудничеству, и устроил подлость Лайтнингу. Теперь, если ксари о ней узнает, а скорее всего, его пытливый ум сможет сложить два и два, неприятностей не избежать.
Болотному троллю не хотелось портить отношения с ксари в первую очередь потому, что Адольф понимал - его карьера в синдикате подошла к концу. Пора искать себе новое место под солнцем, желательно теплое и непыльное. Если Лайтнинг сможет выполнить задание Сарта, значит, Сарт пусть и нехотя, но позволит своему первому помощнику уйти с миром. А если при этом Адольфу удастся организовать и полную отмену охоты на Лайтнинга, то есть шанс, что он не забудет своего старого учителя и поможет ему обосноваться в мире. Благо средств и возможностей у ксари в избытке. Но это все мечты, а в реальности - куда-то пропавший без объяснений Дерри и перспектива срыва задания.
И самое главное, надо было Лайтнингу исчезнуть именно в тот момент, когда странные вещи начали твориться в самом синдикате. Адольф вдруг отчетливо осознал, что многие бывшие соратники, сталкиваясь с ним в коридорах замка Сарта, ведут себя непонятно, отводят глаза, стараются не обсуждать никаких проблем. К самому королю пробиться стало просто невозможно, и болотный тролль сделал неприятный вывод: его положение в синдикате пошатнулось окончательно, и если что и сможет спасти его от неприятностей и карательных мер со стороны Сарта, так это максимально быстрое выполнение Лайтнингом договорных обязательств. А ксари, как назло, исчез.
- Можно? - В помещение, неуверенно озираясь, зашел Ранион. Он первый решился побеспокоить Адольфа, понимая, что, насколько бы сейчас болотный тролль ни был злым и недовольным, с каждым часом его настроение будет только ухудшаться и в конечном счете разборок не избежать. Так, может, лучше сейчас предоставить хотя бы ту информацию, которую удалось раздобыть, и немного разрядить нагнетенную до невозможности атмосферу. Правда, такой информацией атмосферу особо не разрядишь.
- Ну что у тебя? - хмуро буркнул Адольф, поворачиваясь к своему помощнику. - Хоть один соизволил создать видимость работы. Давай докладывай, что узнал.
- Не очень приятные новости, мой господин, - почтительно наклонил голову Ранион. - Мне удалось получить достоверную информацию о том, что вчера вечером на Дерри Лайтнинга было совершено покушение. По моим сведениям, сам ксари не пострадал, но один из слуг получил огнестрельное ранение. По делу идет проверка.
- Что? - подскочил Адольф, зеленея.
- Но зато мы знаем, где он, - попытался как-то смягчить ситуацию Ранион.
- Где? - гневно спросил Адольф, дурное настроение которого упало до нуля.
- На Земле, - четко выдал Ранион, с опаской наблюдая за тем, как меняется цвет лягушачьей физиономии Адольфа.
До города добрались быстро и практически без приключений. За всю дорогу только один раз нарвались на пост ДПС.
Дэпээсник с усталыми глазами недовольно покосился на странно одетых молодых людей в салоне и, буркнув: "Ролевики, что ли?" - отдал Анет права. Девушка, не желая искушать судьбу, тут же рванула с места, обращаясь через плечо к своим спутникам:
- Так, теперь вас нужно во что-то более подходящее одеть и подумать, под каким предлогом поселить у меня дома. Ну с домом - проще. Скажем маме, что вы мои друзья из Владимира. По легенде, именно там мы с Олей были две недели зимой. Вам все ясно? Одно хорошо, папа в командировке до понедельника, и спаивать вас никто не будет.
- Ну - усмехнулся Дерри, - нас так просто не споишь!
- Ой, - усмехнулась Анет. - Это ты моего папу не знаешь! Он кого угодно споит, а сам будет трезвым и счастливым. Издержки профессии. Кстати, мама с работы приходит поздно, по крайней мере, сегодня у нее - фитнес, потом - сауна. Завтра тоже что-то было запланировано. Короче, надеюсь, что часто вы пересекаться не будете. В любом случае старайтесь не выдать себя, ладно? По возможности вообще молчите. Это у вас на Арм-Дамаше к выходцам из других миров относятся спокойно, и удивить там этим кого бы то ни было сложно. А на Земле в существование иных реальностей не верят, и вы со своим странным для нашего мира поведением вызовете в лучшем случае недоумение, а в худшем - попадете в "дурку".
- Куда?
- В "дурку" - специальное место, в котором лечат умалишенных.
- А-а-а. Ладно, мы будем вести себя осторожно, чтобы не вызвать у твоей мамы недоумения, - согласился Дерри с заднего сиденья.
- Слушай, - обеспокоенно начал Стик, - а может, мы лучше где-нибудь в отеле остановимся, а? Ну чтобы никого не смущать и лишний раз не подставляться? У вас ведь есть постоялые дворы? Насколько я знаю, они есть везде.
- Ну уж нет, в гостинице я вас не оставлю, - уверенно заявила Анет. - У вас нет ни документов, ни знаний наших традиций и обычаев. Давайте ко мне, там намного безопаснее, все же под моим контролем. Одних я вас никуда не пущу. А потом, это вы там у себя - герцоги да графы и денег не считаете. А я сижу, думаю, на какие шиши вас обеспечить одеждой, а ты говоришь - гостиница.
- На какие… чего?
- Где найти деньги вам на одежду. Нет, у меня есть чуть-чуть, но боюсь, на все не хватит.
- Анет, - оскорбленно начал Дерри. - Неужели ты думаешь, что мы могли приехать к тебе в гости без каких-либо денежных средств? Ты нас обижаешь.
- Вот, - вытащил из кармана Стикур солидную пачку мятых бумажек. - Только деньги какие-то несерьезные. И это у вас в ходу?
- Баксы! - восхищенно выдохнула Анет и, забыв про дорогу, повернулась назад. Потом опомнилась и снова судорожно вцепилась в руль. Ладно хоть на трассе никого не было, а то так и в аварию попасть недолго.
- Не знаю, много ли здесь. Ваша валюта неходовая, и в банках можно достать только ограниченное количество.
- Что на бумажках нарисовано?
- Мужик какой-то, - Дерри внимательно изучил помятый дензнак.
- Да с мужиком-то все ясно, на баксах женщин не рисуют. Цифра какая стоит?
- Сто.
- Сто? Что, на всех сто?
- Ага, в банке других не было. Этого на что-нибудь хватит?
- Хватит. Для того чтобы купить вам необходимый минимум одежды, достаточно трех таких бумажек, ну максимум четырех. Только сейчас нужно заехать их поменять. У нас другая валюта, но баксы все равно хорошо. Проблем с разменом возникнуть не должно.
Анет остановилась у магазина с вывеской "Стильная мужская одежда". Конечно, стильного здесь ничего не было, и девушка прекрасно знала, что список ведущих производителей мужской одежды, указанный на баннере, не более чем дешевый рекламный трюк, и все эти "гуччи", "дольчегабанны" и прочее сделаны в лучшем случае в Китае, а в худшем на каком-нибудь небольшом левом заводике в России.
Но не ехать же за приличной одеждой за пятьдесят километров в областной центр, тем более нужна-то она молодым людям всего на несколько дней. Впрочем, сами ребята были иного мнения. Увидев полки с джинсами и манекены в свитерах всевозможных ярких расцветок, Дерри и Стикур как-то резко погрустнели. И началось. Проверив на ощупь сначала материал джинсов, а потом и нескольких маек, Дерри брезгливо передернулся и сказал, что даже мерить такую дрянь не будет. Стикур закивал, соглашаясь, и парни резво направились к выходу. Анет стоило неимоверных усилий уговорить их все же купить одежду в этом магазине и не заниматься поисками ради нескольких дней пребывания на Земле. В результате многочисленных примерок все же удалось приобрести относительно приличные джинсы, по паре маек и свитеров каждому.
В этом же магазине, только в другом отделе, продавались кожаные курточки. Ребята уже не сопротивлялись, поняв тщетность своих усилий, и поэтому Анет подобрала им одежду на свой вкус. Дерри в очередной раз что-то пробурчал по поводу качества, но особо выпендриваться не стал, а Стикур преимущественно молчал, занятый какими-то своими мыслями.
Дома Анет, едва успев переодеться, кинулась звонить Ольге. Герцог нервно ходил по комнате, не обращая внимания на окружающий интерьер и развалившегося на диване Дерри, щелкающего пультом телевизора. Лайтнинг чувствовал себя с иномирной техникой вполне уверенно, из чего Стик сделал вывод, что нечто подобное друг уже где-то видел. Анет решила пока не сообщать подруге никаких подробностей, чтобы избежать недоразумений. Олину реакцию предугадать сложно. Кто знает, что на уме у этой бестии? Пусть уж увидит все своими глазами. Главное, чтобы явилась она быстро и без Дениса. Его Анет видеть не хотела. Пришлось сделать таинственный голос и заманить подружку обещанием рассказать "та-акое".
Ольга, заинтригованная звонком, примчалась минут через сорок. Яркая и стремительная, она ворвалась в комнату, распространяя вокруг себя аромат терпких духов, и остановилась, увидев Стикура. Дернулась назад, к выходу, но, посчитав, что подобное поведение будет выглядеть уж совсем глупо, замерла, косясь с немой злобой на стоящую у двери подругу.
- Не ожидала? - поднялся с дивана Стикур.
За вежливой улыбкой не получилось скрыть клокочущее в груди бешенство. В светлом свитере крупной вязки и джинсах он совсем не был похож на герцога. Обычный парень - красивый, высокий, сильный. На скуле три небольших пореза. Очень хотелось узнать, откуда они. Девушка с жадностью изучала знакомые черты и не знала, что сказать и как уйти. Молодой человек тоже был растерян, он внимательно смотрел на такую незнакомую Олю. Высокие шпильки, длинное темное пальто нараспашку и обтягивающая грудь тонкая материя под ним. Рыжих растрепанных волос не было. Только идеальная укладка из иссиня-черных завитых прядей.
- Оля, - осторожно начала Анет, не совсем понимая, почему у подруги такое странное состояние. Ну подумаешь, Стикур и Дерри здесь. Удивительно, конечно, но все же не до такой степени, чтобы дар речи терять. Хотя… - А мы тебя хотели пригласить на Арм-Дамаш немного развеяться.
- Чего? Куда? Когда? - Девушка явно была не в себе и с трудом воспринимала происходящее.
- Завтра. - Стикур решил ответить только на последний вопрос.
- Анет, вы что, сошли с ума? Какой Арм-Дамаш? У меня свадьба через месяц!
- Ну, это ненадолго. - Голос Анет стал заискивающим. - Недели на две, не больше. Стик, правда, ведь?
- Да, где-то так. Просто нам с Дерри нужна ваша помощь в его последнем задании, - самозабвенно врал герцог.
- Не-эт, - попятилась Ольга к двери и, ткнув в Анет коротким, ярко накрашенным ногтем, безапелляционно заявила: - Ну уж нет! В этот раз тебе не удастся втравить меня ни в какую авантюру, поняла? У меня скоро свадьба, и мне к ней нужно готовиться. - Это Оля сказала, похоже, больше для себя, нежели для друзей. - Всем пока, - бросила она напоследок. - У меня встреча с Денисом в ресторане. Завтра, может быть, забегу.
- Я же говорила, - буркнула Анет, присаживаясь на стул подальше от окна, рядом с которым стоял Дерри. В привычной современной одежде он выглядел очень родным и близким. Казалось, просто подойти и обнять, и все наладится и будет хорошо. "Нет, - одернула себя девушка. - Нет. Не наладится и не забудется. Долой глупые упаднические мысли!"
- Да уж. - Стикур грустно вздохнул. Ольга настолько изменилась, что герцог не мог найти ни одной ниточки, связывающей их. Он не понимал, зачем вообще было приезжать и наивно надеяться, что удастся что-то предотвратить. И еще напиться хотелось ужасно, наверное, в первый раз в жизни, а сказать об этом Анет было неудобно. - Может, Оля передумает? - задумчиво выдал он, едва не высказав вслух свое истинное желание. - Хотя… зачем?
- Может, и передумает, - пожала плечами Анет. - Но это вряд ли. В любом случае еще на день вы вполне можете задержаться. Вдруг завтра она совсем в другом настроении явится? С ней такое бывает, причем часто.
- Не очень удобно… оставаться, - начал Дерри. - Твоя мама…
- Я ей звонила, пока вы в примерочной были. Сказала, что ко мне приехали друзья. Она обрадовалась, так как у ее закадычной подружки тети Любы сегодня намечается какая-то гулянка. Это вместо запланированной сауны. И маме было неудобно говорить мне, что она переночует у бабули, так как переться ночью через весь город ей неохота. А тут такой случай подвернулся. Короче, сегодня ее не будет. Дышите свободно.
- Это уже лучше, - согласился Стикур. - Мы подождем до завтра. - И, немного помолчав, выдал, сразу же пожалев о сказанном: - Напиться бы?
- Напиться? - оживилась Анет. - Это мы мигом организуем. Только здесь я готовлю не лучше, чем на Арм-Дамаше, так что из закуски могу предложить вчерашний, сваренный мамой суп. Ну или что-нибудь магазинное.
- Закуска - это неважно, - отмахнулся непохожий сам на себя герцог. - Ты мне лучше скажи, чем у вас тут напиваются?
- Водкой, - даже не задумываясь, ответила Анет.
- Ну и на кой черт он приперся и все испортил! - бормотала Ольга себе под нос, отбивая дробь каблуками по асфальту. Хруськ. Пролетающая мимо ночная бабочка оказалась у девушки во рту. Оля украдкой посмотрела по сторонам: не видел ли кто этой ее маленькой слабости? И, не обнаружив испуганно-брезгливых взглядов, успокоилась. Руки, придерживающие полы пальто, дрожали. Чтобы немного прийти в себя, девушка даже решила не брать такси, а прогуляться пешком. Благо до встречи с Денисом оставалось около получаса, да и ресторан был недалеко - в конце квартала.
"Почему мне так не везет? - думала Ольга. - Зачем он появился именно сейчас, тогда, когда я поверила, что все забыто. Зачем?" Сердце колотилось так сильно, что девушке казалось, будто содрогается все ее тело.
Взглянув на свое отражение в зеркале в холле ресторана, Оля тихонько вскрикнула. Ее глаза увеличились, а пожелтевшую радужку прорезал вертикальный зрачок.
- Черт! - себе под нос выругалась она, пытаясь унять сердцебиение и успокоиться. Теперь понятно, почему на нее пялились все проходящие мимо люди, а одна бабулька даже перекрестилась. Девушка несколько раз вздохнула поглубже, пытаясь собраться и вернуть своим глазам естественный вид. Через какое-то время это получилось, и она прошла в зал. Пунктуальный Денис уже был на месте.
- Привет, - непринужденно улыбнулся он, пытаясь поцеловать спутницу в губы.
Ольга инстинктивно дернулась в сторону. Ускользнув от его рук и скинув пальто, она уселась на стул. Молодой человек удивленно взглянул на свою подругу, отмечая странное поведение, но промолчал, решив не акцентировать внимания на ее дурном настроении.
- Что с тобой сегодня? - недоуменно поинтересовался Денис спустя полчаса, наблюдая за тем, как необычно тихая Ольга помешивает тонкой трубочкой коктейль в широком бокале. Девушка старательно пыталась выловить из ярко-зеленой жидкости консервированную вишенку. - Оля! - чуть громче произнес молодой человек, не дождавшись ответа.
- А? - Оля отвлеклась от своего увлекательного занятия. - Ты что-то сказал, Денис?
- Да что с тобой сегодня происходит? Ты сама не своя!
- Просто задумалась, - тихо ответила девушка и возобновила охоту за плавающей в бокале вишенкой. На разговор она была явно не настроена.
- О чем? - не сдавался Денис. - О чем ты задумалась настолько, что молчишь уже полчаса, уставившись себе в бокал. И хватит мучить бедную ягодку. Если тебе так хочется вишни - давай я тебе ее закажу!
Девушка вздохнула. Ну почему ее никто не понимает? Как объяснить этому помешанному на деньгах бизнесмену, что хочется ей именно эту вишенку, ту, которая плавает в бокале и никак не дается, а не целое блюдо, которое может организовать за пять минут Денис. "Да, вот в этом моя проблема, - грустно размышляла Ольга. - Почему мне нужна именно недосягаемая вишенка, плавающая сама по себе? А то, что можно достать, - не надо?"
- Ты, может, все же обратишь на меня внимание? - начал злиться молодой человек. - О чем ты думаешь?
- Ну, - неуверенно начала Оля, - понимаешь, к Анет в гости приехали наши общие друзья и зовут нас на недельку… - Девушка задумалась, решая, как бы объяснить жениху, куда их именно зовут. - На ролевку, - нашлась она. - А я не знаю, ехать или нет.
- Куда? - презрительно приподнял бровь Денис. - Оля, мне казалось, что ты давно выросла из того возраста, когда ездят на сомнительные мероприятия в компании глупеньких девочек, подружек твоей недалекой Алисы.
- Это не девочки, а мальчики, - автоматически поправила Ольга и уже привычно уточнила: - Анет умнее, чем порой кажется.
- Какие мальчики? - Голос молодого человека стал холодным.
- Друзья. А что, у меня не может быть мальчиков-друзей? - изумилась Ольга, с удивлением наблюдая за тем, как Денис начал крутить в руках старинный позолоченный портсигар. Этот жест выдавал сильнейшее раздражение. Девушке всегда было интересно, что хранит жених в этой красивой коробочке. Сигареты, в те редкие разы, когда курил, он доставал из пачки.
- Нет, конечно, - отрезал Денис, спрятав свою игрушку во внутренний карман пиджака. - Ты моя невеста, а у моей невесты могут быть только подруги.
Парень ласково накрыл Олину руку своей ладонью, не обратив внимания на то, что девушка побледнела, а в ее глазах зажегся не предвещающий ничего хорошего блеск.
- Ты знаешь, - начала она, чеканя слова. Скорее назло, нежели потому, что хотела это сказать. - Я сначала не думала о том, чтобы ехать, но потом решила, что тебе будет полезно подумать в мое отсутствие о том, что ты не прав. И постарайся избавиться от своих патриархальных замашек. Если хочешь быть со мной, то должен привыкнуть к тому, что друзей-парней у меня не меньше, чем подруг. Поэтому я, пожалуй, все же поеду. Заодно отдохну, расслаблюсь и подумаю о смысле бытия и нашей совместной жизни.
- А я сказал - нет, - холодно улыбнулся Денис. - Через месяц ты станешь моей женой, а к своей жене я предъявляю особые требования. И я не хочу, чтобы она моталась неизвестно где с мужиками.
- Что? - выдохнула Ольга, вскакивая. - Если ты считаешь, что можешь мне указывать, ты сильно ошибаешься. Я поеду!
- Оля, ты никуда не поедешь, ты меня поняла?
- Это еще почему?
- Потому что я так сказал.
- Да что ты! - выпалила девушка. - Знаешь, Денис, по-моему, мне нужно домой. И на ролевку я поеду, не думай, что можешь мне указывать! То, что я буду твоей женой, не дает тебя права распоряжаться моей жизнью.
- Оля, не делай глупостей, - крикнул молодой человек ей вслед. - Ты никуда не поедешь, я не советую тебе пренебрегать моими просьбами.
Ольга, выскочив из ресторана, села в первое попавшееся такси и рванула домой. Серебристо-серую "тойоту", следующую по пятам, она не видела, как и не видела того, что знакомая машина остановилась у ее подъезда. Девушка влетела по ступеням, даже не заметив, что иномарка ее жениха стоит здесь же, у угла пятиэтажки. А Денис еще немного подождал и, только убедившись, что Ольга не собирается никуда выходить из дома, развернул машину.
Закрыв за собой входную дверь, девушка прижалась спиной к засаленным обоям съемной квартиры и прикрыла лицо руками. Ее трясло, хотелось плакать, но глаза, как назло, были сухими. Оля не могла заставить себя выдавить ни слезинки. Раздражение и злость скопились в ее душе. Девушка чувствовала себя как пластиковая бутылка с забродившим домашним квасом. Только тронь пробку, и все содержимое мигом окажется на стенах и потолке.