Сырой, промозглый воздух весенней ночи пробирался под тонкую курточку. Ранион передернулся, пытаясь спрятаться от неприятного ветра в небольшой придорожной канаве, поросшей кустами. Это место как нельзя лучше подходило для длительной ночной слежки. Несмотря на ярко освещенную городскую улицу, его не заметил ни один припозднившийся прохожий. Ранион притаился в кустах сирени с маленькими, едва распустившимися листочками. От долгого сидения в одной позе ноги затекли, и он, пытаясь двигаться абсолютно бесшумно, пошевелился. Левую лодыжку моментально свело. Разминая икру, парень тихо зашипел от боли, одновременно стараясь не пропустить ничего из того, что происходило буквально в нескольких метрах от него, за забором дома. Его удивляла странная особенность землян. Зачем, спрашивается, забор, если он сделан из прозрачной сетки? В нескольких метрах перед оборотнем вот уже полчаса разворачивалось интересное действо. Пожалуй, за весь день это единственный эпизод, который стоил какого-либо внимания. Хотя вообще это задание Раниона не очень устраивало. Следить по приказу начальства за непредсказуемым ксари было сложно и небезопасно. Цели Лайтнинга непонятны, а отчет Адольф требовал чуть ли не через каждый час. За сегодняшний день Ранион убедился, что никакой подлянки ксари не готовит, по крайней мере на первый взгляд. И исчез Лайтнинг с Сирлании, вероятнее всего, преследуя какие-то свои личные цели. Вопрос: "Какие?" О синдикате и Адольфе этот мерзавец, вероятнее всего, даже не вспомнил.
Запахи разгоряченных гневом и другими эмоциями людей будоражили сознание оборотня, заставляя проснуться звериные инстинкты. Ранион весь день сегодня шел по следу, не в силах разобраться в происходящем, и только ближе к ночи кое-что стало вырисовываться. Появление разгневанного жениха рыжей (теперь уже, похоже, черной) девицы отчасти прояснило ситуацию. Но какое Лайтнингу до этого дело и что он здесь делает, Ранион не понимал. Пока молодой человек размышлял, скорчившись в кустах, Оля и Анет наговорились и пошли в дом. Ему удалось уловить только обрывок фразы:
- …сматываться отсюда как можно скорее…
Подождав, пока девушки скроются за дверью, оборотень осторожно, стараясь никому не попасться на глаза, вылез из своего укрытия в кустах и направился к припаркованному неподалеку мотоциклу. Сведений достаточно, теперь можно с чистой совестью делать доклад Адольфу. Похоже, все переживания начальника были необоснованными, Дерри уже собирается обратно. Волноваться не о чем. От своего задания ксари, похоже, отказываться не намерен. А значит, и делать здесь Раниону больше нечего. Все остальное - не его ума дело.
Только вот не нравилось оборотню, что у дома Анет давненько караулила черная машина. Похоже, жених подружки хранительницы недоволен тем, что невеста пытается проявить непокорность и смотаться. И еще Раниона настораживало то, что физиономия этого жениха была уж очень знакома. Оборотень мог бы поспорить, что видел его в синдикате, даже запах этого человека он хорошо помнил. Замерев около мотоцикла, следящий закурил и осторожно выглянул из-за угла дома. Водитель странной машины о чем-то говорил по телефону, постоянно оглядываясь на калитку. Его выдавал светящийся в темноте дисплей мобильника. Оборотень подумал и решил немного подождать. В конце концов, связаться с Адольфом можно и прямо отсюда, конечно, это менее удобно, но начальник достанет его с любого расстояния, а головная боль - это всего лишь неприятный побочный эффект.
Ранион прикрыл глаза и мысленно послал зов. Даже чтобы связаться с Адольфом подобным образом, ему требовалось приложить немало усилий. Это несмотря на то что начальник потратил кучу денег и времени, чтобы снабдить своего помощника необходимыми амулетами и настроиться на его мысленный поток. Болотный тролль ответил моментально, казалось, мысль только коснулась сознания начальника, а в голове тут же отозвался противный громкий голос:
- Ну что так долго? Чего узнал? Где Дерри?
- Здесь. - Громкие звуки в голове доставляли физическую боль, и Ранион стремился закончить разговор как можно быстрее. - Дерри здесь, собирается обратно. С девчонкой и ее подружкой.
- Зачем он их тащит с собой? Что он придумал?
- Не знаю. Тут у одной из девчонок жених, по-моему, из синдиката. Она пытается от него сбежать, Дерри ей в этом помогает, как я понял. Ничего связанного с нашим заданием. Похоже, это сугубо личная поездка. Мы зря волновались.
- Жених из синдиката! - нервно заорал Адольф, и Ранион скорчился от боли. Едва он отдышался, как начальник бросил: - Вешаю на тебя маяк, скоро буду.
Острый крючок маяка воткнулся в мозг, надолго обеспечив пульсирующую боль в левом виске.
Пытаясь справиться с неприятными ощущениями в голове, оборотень едва не пропустил незаметную старенькую развалюху, в которой отъезжал ксари с друзьями. Черная машина, караулившая у дома, медленно двинулась следом. Ранион, немного выждав, завел мотоцикл и, не включая фары, отправился в том же направлении, стараясь держаться на почтительном расстоянии. В конечном счете догнать он успеет всегда, все же скоростной режим у хорошего стритфайтера намного превышает скорость любой машины. Молодой человек чувствовал, что маячок в голове пульсирует, не позволяя Адольфу потерять след. Он был уверен, что начальник уже на Земле. Все же перемещение между мирами давалось ему достаточно легко, да и ход, с помощью которого Ранион попал сюда, был еще активен. Конечно, некоторое время Адольфу понадобится для того, чтобы замаскироваться и догнать всю процессию, но в том, что скоро начальник будет здесь, Ранион не сомневался. Единственное, чего он не мог понять, зачем вся эта суета. Не слишком ли много Лайтнингу чести? В конечном счете погони и прочие неприятности - это проблемы не Адольфа, а самого ксари и его друзей. Конечно, если Дерри по случайности убьют, будет весьма печально, но Ранион успел убедиться в том, что это сделать не так-то просто. Если погоню организовал жених одной из девчонок, то вряд ли дело дойдет до кровопролития. Хотя… женишок-то, похоже, все-таки из синдиката, так что все может быть…
Ранион, занятый раздумьями, на секунду отвлекся от дороги и едва не поплатился за свою безалаберность. Из проулка выскочила серебристо-серая машина и, едва не сбив незаметного на обочине мотоциклиста с выключенными фарами, рванула вперед, пристраиваясь точно за черным автомобилем.
- Каркалы забери этих лизняков! - выругался оборотень, немного прибавляя скорость. - Похоже, намечается что-то серьезное, не зря появилась еще одна машина. Только бы Адольф прибыл вовремя. - В том, что начальник не потащится в одиночку, Ранион был уверен. Но вот успеет ли помощь прийти тогда, когда это будет необходимо, пока неизвестно.
Анет заерзала, устраиваясь на переднем сиденье, и, повернувшись назад, обратилась к Дерри:
- Слушай, а у тебя магические линзы с собой?
- Нет, - отрицательно замотал головой ксари. - А зачем? Насколько я знаю, на Земле про такую расу, как ксари, даже не слышали.
- Поправочка, - хмыкнула девушка, усиленно роясь в захламленном бардачке. - На Земле не слышали ни про какие нечеловеческие расы, поэтому, если вдруг какому-нибудь менту приспичит нас остановить, твои светящиеся в темноте глазюки, могу поспорить, напугают его до икоты. Не будем создавать прецедента. На вот, надень. - Девушка протянула очки.
- Что это? - недоверчиво покосился Лайтнинг.
- Это мои очки для работы за компьютером, они без диоптрий, так что тебе в них будет комфортно, а слегка затемненные стекла замаскируют глаза. Для ночи и этого будет достаточно, цвет сейчас рассмотреть сложно, да и не будет никто этого делать.
Дерри недовольно забурчал, но очки все же надел. Анет очень хотелось взглянуть, на кого теперь этот кадр похож, но поворачиваться снова она не стала. Больно надо, нечего баловать своим вниманием. Вместо этого девушка принялась наблюдать за тем, как Оля ведет машину. Водительским способностям подруги Анет не очень доверяла.
- Мне кажется или та черная машина следует за нами? - обеспокоенно спросила девушка спустя некоторое время, сосредоточенно вглядываясь в зеркало заднего вида. - О, там еще одна тачка нарисовалась? Может, у меня просто паранойя?
- Ничего не могу тебе сказать, - сокрушенно покачал головой Стикур, пытаясь что-либо рассмотреть через грязное заднее стекло "фольксвагена". - Во-первых, я ничего не вижу, а во-вторых, если бы и видел, все равно ничего бы не понял. Слишком плохо я разбираюсь во всех тонкостях вашей жизни. А что, еще две машины не могут ехать в ту же сторону, что и мы?
- Теоретически могут, - согласилась Анет, - а практически мы проехали уже столько поворотов и улиц, что по идее они должны были хоть куда-нибудь свернуть. Согласись, странно, что единственные три машины на ночной улице едут в одно и то же место? Хоть одна-то должна была поменять маршрут?
- Но нас же кто-то обгонял? Значит, машины уже не три, а больше, просто двум по пути с нами, - подал голос Дерри.
- Да в том-то и дело, что нас обгоняли, и это еще одна причина, по которой стоит задуматься. А эти, если едут своим путем, почему не обгоняют? Поверь, технических возможностей у них для этого в избытке.
- Мне тоже эти машины не нравятся, - оторвалась от дороги Ольга. - Та черная очень уж похожа на Пашкину "хонду". А если следом за ней едет серебристая - вообще подозрительно. Я сейчас попробую свернуть в какой-нибудь проулок, если они попрутся за нами, значит, это точно слежка. Что, пробуем?
- Давай, - вздохнула Анет. - А если они действительно следуют за нами, что делать будем?
- Посмотрим по обстоятельствам, - отозвалась подруга, резко поворачивая руль влево. - Держитесь, я не Шумахер.
- Не кто? - удивился Дерри.
- Не гонщик.
- Не кто?
- Тьфу на вас! Просто держитесь.
- Оля, - заорала Анет, впадая в панику скорее по привычке. - Я тебе не доверяю! Ты не только не Шумахер, ты вообще не водитель! Ты когда за рулем в последний раз сидела?
- Так… когда на права сдавала.
- Что? - завопила девушка, вцепившись в сиденье. - Это же три года назад!
- Не волнуйтесь, я летом в деревне на папином тракторе ездила, - успокоила всех Оля, заставив Анет икнуть и зажмуриться.
Старенький "Поло" несся, подпрыгивая на кочках, а за ним следовали, набирая скорость, две иномарки. Глухой проулок, заканчивающийся полем на самой окраине города, был не самым удачным местом для того, чтобы оторваться от погони.
- Блин, кажется, я сама загнала нас в ловушку, - крикнула Оля. - Они теперь даже не пытаются скрывать своих намерений, следуют за нами буквально в нескольких метрах. Такое впечатление, что собираются идти на таран. Что делать-то?
- Ехать! - взвизгнула Анет. - А что нам остается делать?
- Я и еду. - Оля вцепилась в руль и едва не улетела в кювет, услышав неожиданный резкий хлопок.
- Что это? - Еще один.
- Тормози! - заорал с заднего сиденья Дерри. - Они стреляют. Пока, похоже, просто, чтобы попугать, но с такого расстояния в колесо точно не промахнутся. Представляешь, чем это чревато? Ладно, если в заднее, а если попадут в переднее? Ты с управлением точно ни за что не справишься!
- Стреляют? - Оля была в шоке. - Денис совсем с ума сошел, что ли? - Девушка в бешенстве нажала на тормоза. Машину повело юзом в сторону, развернув почти на девяносто градусов на грязной дороге.
Ольга с воплем: "Я убью этого идиота!" - выскочила на улицу.
Крик Дерри: "Стой!" - оказался заглушен хлопком двери.
В то же время с правой стороны рванули переднюю дверь машины и чья-то грубая рука выдернула Анет из автомобильного кресла и швырнула на землю. Пока Стикур и Дерри с руганью пытались выбраться с заднего сиденья неудобного трехдверного "фольксвагена-Поло", двое крупных парней тащили Анет и Олю к серебристой машине, припаркованной на обочине.
- Стоять, уроды! - заорал Олин жених с другой стороны дороги, направляя на молодых людей пистолет.
Дерри, сжав зубы, замер. Было противно осознавать, что маленький черный ствол сводит на нет все навыки, полученные за годы службы в синдикате. Ну почему они со Стикуром не взяли с собой оружие? Это уравняло бы шансы. Конечно, оставалась надежда на то, что в темноте парень промахнется, даже если всерьез вздумает стрелять. Ксари напрягся, готовясь к прыжку, но голос Стика вывел его из состояния, подобного трансу, и заставил прервать практически начавшееся движение.
- Я был лучшего мнения о тебе, рыжая! Поменяв цвет волос, ты, похоже, утратила и лучшую часть своего характера - непокорность! Да и ты, Анет, меня разочаровала!
Оля рванула в сторону, язвительный голос герцога был той необходимой каплей, которой не хватало для пробуждения зверя. На смену растерянности, панике и страху пришла долгожданная ярость. Глаза девушки сверкнули в темноте янтарем, и она, ускорившись, вырвалась из захвата. Державший ее мужчина ничего не понял. Только что он ощущал в руках горячее, сопротивляющееся тело и вдруг хватанул пустоту. Денис рыкнул, но стрелять в Олю не посмел.
- Иди обратно к машине! - заорал он. - Быстро! Иначе я убью кого-нибудь из твоих дружков. С кого ты предпочитаешь, чтобы я начал?
Оля инстинктивно прикрыла своим телом Стика, а Дерри, перемахнув через капот машины, присел.
Здесь достать его было сложнее, с первого выстрела, по крайней мере, не выйдет точно.
- Пошел ты, придурок, - чеканя каждое слово, проговорила Оля. - Ты - идиот, Денис. К чему все эти спектакли? Я, честно сказать, польщена, до этого никому не приходило в голову устраивать из-за меня такой концерт.
- Ты думаешь, это все так просто? - хмыкнул Денис. - Когда ты согласилась стать моей невестой, то взяла на себя определенные обязательства и должна меня слушать.
- Да что ты говоришь? - окончательно рассвирепела девушка. - Тогда я снимаю с себя все обязательства. Твое поведение не вписывается ни в какие рамки. Я не вещь, чтобы мной распоряжаться по своему усмотрению. Поищи себе другую дурочку, а меня оставь в покое!
- Нет уж, красавица, - тихо зашипел мужчина. - Ты будешь со мной до тех пор, пока я не решу иначе. Все ясно? Быстро иди сюда, или ты забыла, что твоя подружка у нас? Если ты составишь ей компанию, ничего плохого с вами не случится. Ты будешь готовиться к свадьбе, а Анет поближе познакомится с Пашей. Кстати, давно пора. Такой молодой человек подбивает клинья, а твоя подружка выпендривается. Не дело.
Дерри сжал зубы, звериное бешенство застилало глаза, перед которыми начали мерцать багровые пятна. Наружу рвался почуявший свободу Мерцающий. Но, похоже, заявление Дениса разозлило не только Лайтнинга. Справа полыхнуло пламя, и держащий Анет парень с воплем отскочил в сторону, а девушка метнулась к машине. Ей навстречу выскочил Дерри и, схватив за руку, дернул вниз к земле, под защиту железного капота.
- Так. - Голос Олиного жениха стал холодным и низким. Он стукнул костяшками пальцев по стеклу стоящей сзади машины, и оттуда вылезли еще два вооруженных человека. - Шутки закончились. Либо девушки идут добровольно сюда, либо… - Громыхнуло несколько выстрелов, пробивая колеса старого "фольксвагена". - Либо мы стреляем на поражение. Думаю, в бензобак мы попадем по-любому. Печально, конечно, будет расстаться с тобой, Оля, но, понимаешь, я никогда не отпускаю свою добычу. А ты - моя добыча, поэтому либо ты умираешь, и из-за твоей дерзости безвинно гибнут твои друзья, либо становишься хорошей девочкой, берешь подружку за ручку и садишься в машину.
- Я сяду одна, Анет остается.
- Нет, - раздались сразу два голоса - Стикура и Дениса.
- Нет, - упрямо сжал зубы герцог. - Ты не пойдешь никуда.
- Нет, пойдешь, - усмехнулся жених. - И пойдешь с подружкой.
Оля дернула плечом и, сделав шаг вперед, загородила подругу спиной. Тут же руки оказались в стальных тисках. Это Дерри и Стикур попытались ее остановить от неразумных, по их мнению, действий.
- Стой, - зашипел Лайтнинг ей на ухо, - ты что, не видишь, что связалась с отморозком? Причем отморозок-то не из вашего мира! Иначе чего это он и его люди так спокойно отреагировали и на твое ускорение, и на огненные фокусы Анет? Будем действовать сообща, попытаемся смотаться. В темноте стрелять по бегущим мишеням сложно. Главное, отскочить как можно дальше от машины, про бензобак он говорил дело.
Девушка испуганно вздрогнула от понимания того, в какой неприятной ситуации они оказались из-за ее глупости и неуемного желания доказать, что жизнь подчиняется придуманным ею правилам. Рядом напряглась Анет. У нее на концах пальцев запрыгали маленькие искорки, она готовилась метнуть пульсар.
- Похоже, вы не понимаете всей серьезности ситуации, - начал Денис, поднимая пистолет.
- Это ты не понимаешь, - раздался смутно знакомый голос откуда-то справа, и из темноты появился Ранион с пистолетом в руках. - Я не советую вам, - тихо произнес он, обращаясь к Денису и его людям, - настаивать на том, чтобы девушки ехали с вами. Это грубо и неразумно.
- Да кто ты такой! - угрожающе начал жених Оли. - Иди своей дорогой. То, что происходит здесь, - не твое дело. А пистолет в руках - это не гарант силы. Нужно еще и стрелять уметь и быть готовым убивать. Так что, мальчик, не вмешивайся в разборки серьезных людей.
Если бы Денис на секунду задумался, то, может быть, и вспомнил бы, что ему знакомо лицо этого молодого человека с близко посаженными хищными глазами, но злость и ощущение собственного всесилия застилали глаза. Даже резко затормозившая на обочине внушительная машина не напугала его.
- Иди отсюда! - угрожающе начал Денис, он не мог смириться с тем, что законная добыча ускользает из его рук. - Оля, быстро в машину! Подружка, туда же - или стреляю!
- Отвратительное место! - донесся недовольный, сварливый голос, и Денис дрогнул, а рука с пистолетом опустилась. Он испуганно повернулся, надеясь, что померещилось. Но нет, смешно перебирая кривоватыми лапками, по грязной дороге в захолустном земном городке спешил первый помощник Сарта - Адольф. Конечно, болотный тролль в последнее время впал в немилость, но пока полномочий с него никто не снимал.
- Что за мерзкое место? - Прибывшее из синдиката начальство изволило гневаться. - Почему я, решив навестить этот убогий мир, должен ночами искать ответственных за безопасность людей, пока они по подворотням налаживают свои личные дела? Я что, ночевать должен под забором? А где сервис? Где радостная встреча? Где накрытый стол? Что здесь происходит?
- Сейчас все будет, - залебезил Денис, не желая давать ответ на последний вопрос. Оставался всего один шанс решить проблему с непокорной невестой тихо. - Только вот девушек в машину загрузим.