Хмурое, пасмурное арм-дамашское утро встретило мелким промозглым дождем. Отсутствие вечно снующего туда-сюда народа несколько озадачило Анет. Она удивленно оглянулась по сторонам, отыскивая взглядом румяных хохотушек-служанок Эльзу и Мариме или вечно пьяного конюха, впрочем, этот мог мирно дремать в конюшне. Зюзюку, в конце концов, хотя, гхырх, по словам Дерри, смотался еще несколько дней назад. Весна, знаете ли, брачный период.
Анет шагнула в дом, замерев на пороге. В нос ударил тяжелый запах, от которого мурашки побежали по спине. Девушка сжалась в комочек и помимо воли вцепилась в руку стоящей рядом Оли. Подруга ответила крепким пожатием, и осмелевшая Анет попыталась сделать шаг в тихий просторный холл, но идущий впереди Стикур резко затормозил, выругался сквозь зубы и, развернувшись к девушкам, без объяснений вытолкал их на улицу. При этом лицо у молодого человека было таким, что Анет даже не посмела возмутиться.
- Что? - открыла рот Оля, вылетая на улицу. - Стикур, ты чего?
- Валите отсюда! Там ждать! Я позже кого-нибудь к вам пришлю. Здесь вам делать нечего!
Испуганные девушки замерли перед захлопнувшейся дверью.
- Что там? - пискнула Анет, присаживаясь на ступеньки. - Оль, я боюсь.
- И я, - согласно закивала подруга, засовывая замерзшие руки в карманы куртки.
- Может, мы осторожненько туда пройдем, а? - через пять минут подала голос Анет, с надеждой поглядывая на подругу.
- Пойдем. - Оля решительно уставилась на дверь. - Если бы было что-то совсем страшное, нас бы одних тут не оставили. Так что пошли, посмотрим.
Оказавшись в холле, Анет зажала рот рукой, пытаясь заглушить вырывающийся крик и отогнать подступившую к горлу тошноту. Тряслись руки, кружилась голова, и подкашивались ноги. В сознании не укладывалось, что тот ужас, который она видит, - реальность.
Они все были здесь. И хохотушки служанки, и конюх, и те несколько охранников, которых Дирон оставил себе "на всякий пожарный". Стеклянные глаза и лужи крови. А ведь эти лежащие на полу, словно сломанные куклы, тела еще совсем недавно двигались, ходили, дышали и смеялись! Их всех Анет знала лично, общалась с ними и не могла предположить, что следующая встреча окажется такой. Пришлось сжать зубы и прикрыть глаза. Девушка уже была готова выскочить на улицу, на свежий воздух, борясь с приступом дурноты, но тут ей пришла мысль, что это еще не самое страшное. Там, впереди может быть еще хуже.
- Дир! - сквозь рвущиеся из груди рыдания выкрикнула она и бегом кинулась к кабинету мага.
Стоящий в дверях Ранион не успел даже ухватить ее за руку. Влетев в приоткрытую дверь, девушка едва не сбила с ног Стикура и застыла, не в силах отвести взгляд от лежащего на полу обезображенного тела. Сзади тихо охнула и выскочила обратно в коридор Оля, а Анет просто не смогла. Она стояла и смотрела на то, что когда-то было магом. Кровавое месиво вместо молодого, всегда улыбающегося лица, неестественно вывернутые конечности и кровь. "Нет, - стучало в висках. - Это неправда, бред, сон. Нет. Дир не может лежать здесь, подобно дешевой декорации к криминальному боевику. Как же так? Нет. Сон… нет… бред… смерть… нет!"
- Зря ты сюда пришла, - донесся откуда-то издалека голос Стикура.
Анет медленно подняла голову и сквозь слезы попыталась сфокусировать взгляд на фигуре герцога, получалось плохо. Голова кружилась, и в глазах двоилось, Анет не сразу поняла, что рядом с герцогом, словно статуя, застыл Дерри. Ксари смотрел стеклянными глазами в непонятном направлении. Анет машинально проследила за его взглядом и не сдержала злые, беспомощные рыдания. На стене чем-то бурым размашисто было написано: "Дерри, я еще найду тебя, любимый".
- Я их всех убью! - закричала девушка, наконец-то дав волю чувствам. Кого убьет, она пока понимала плохо. Но эта надпись на стене сделала свое дело. Анет прекрасно поняла, что это убийство - не сон и не ошибка. Это демонстрация силы. Кто-то в очередной раз рискнул поиграть с Дерри. Обращение "любимый" наводило на вполне определенные и страшные мысли.
- Уведи ее, - нервно сжал зубы Дерри, обращаясь к Адольфу. Он не мог смотреть еще и на бьющуюся в истерике Анет. И без нее было невозможно дышать и думать. А она только нагнетала и без того кошмарную обстановку. - И Ольгу тоже уведи. Куда-нибудь подальше. В соседнее крыло. Все ясно?
- Нет! - Анет неожиданно кинулась вперед к телу. - Нет! Не уйду! Дир! Скажите мне, что это сон!
- Убери ее отсюда, пожалуйста! Анет, уйди! Уйди! Ему уже не поможешь, я тебя прошу, дай нам проститься с другом. Все плохо и сложно. Нам нужно время. Жаль, что ты это увидела. Достаточно того, что в нашей памяти Дир останется таким. Зверски растерзанным ни за что. Точнее, из-за меня, - сглотнул Дерри, и на его глаза навернулись слезы. Ксари впервые даже не пытался скрыть свою боль.
- А я? - Слезы, не переставая, текли по щекам. - А я? Неужели вы думаете, что мне он был никем и я для вас никто, да?
- Пожалуйста, сейчас не до сцен. Нам нужно разобраться, тебе здесь не место, все слишком страшно, тяжело и больно. Пожалуйста, уйди, - устало поднял глаза от пола Стикур. - Анет, я тебя прошу. Пожалуйста, проверь, остался ли кто в живых из слуг. Ранион и Адольф помогут. И отправьте гонца в город. У погибших должны быть родственники. Нам еще нужно сообщить о случившемся в Кен-Корион.
Часть вторая
ВРЕМЯ ПОНЯТЬ
Последняя неделя была сном. Кошмарным, непрекращающимся сном или страшным полупьяным бредом. Все слилось в одно. Земля. Бессмысленное убийство. Общение с родными. Похороны. Несчастное заплаканное лицо Анет, узнавшей, что значит смерть, и навалившееся отчаяние. А надо было взять себя в руки, дольше задерживаться во Влекрианте не имело смысла. За прошедшие несколько дней сюда пытались проникнуть несколько наемных убийц, но прибывший из самого Кен-Кориона специальный легион для расследования произошедшего спугнул их. Нужно было отправляться на Сирланию и заканчивать начатое дело. Но пока Дерри решил немного побыть один и поэтому скрылся от любопытных, сочувствующих глаз на крыше самой высокой башни поместья.
Серо-синее, темнеющее небо давило. Казалось, еще чуть-чуть - и оно придавит к крыше распластанное тело. Дерри лежал в опасной близости к краю, так что одна рука и нога свешивались вниз с шаткого водостока, который проходил ровно по позвоночнику. Справа - жизнь, уверенность, цели и планы, а слева - пустота, бездна и смерть. Одно движение, намеренное или нет, и все… Суета мира, боль потери, страх, любовь останутся позади. Это ведь так легко. Просто нужно перестать балансировать, слегка наклониться в сторону и забыть, забыть, что при падении необходимо собраться, спасая кости от переломов. Просто упасть, насладиться секундами полета и рухнуть на кирпичный парапет. Зачем жить? Кому это нужно? Так легко просто взять и полететь. В никуда. Все тогда решится само собой. Прекратится охота, исчезнет чувство вины за смерть Дира и опасение за жизнь своих друзей. Любви и желания, терзающих тело изнутри, тоже не станет. Будет только темнота и покой.
- Нет, - вкрадчиво шепнул Мерцающий, выглядывая откуда-то из глубин подсознания. - Зачем смерть? Пойдем за мной. Людские беды перестанут тебя волновать. Чтобы прекратить страдания, необязательно умирать. На тебя никто не будет охотиться, когда ты станешь зверем, и тебя никто больше не предаст. Не нужна будет любовь и неведома станет боль. Мы будем бежать навстречу ветру и наслаждаться свободой.
Вытянулся в вертикальную щель зрачок, впуская в человеческое тело звериную душу. Дерри готов был начать трансформацию, только смутное сожаление о несбывшихся надеждах еще удерживало его в человеческом теле и в этом мире. Он не мог, не мог не отомстить за Дира, не мог не взглянуть еще раз в глаза Лины и спросить: "Зачем?" Зачем она это сделала? Ладно, он догадывался, почему она решила убить его, но Дир? За что? Почему? Этого Лайтнинг не знал. Видимо, Лина понимала его слабости значительно лучше, чем этого хотелось бы. И ранила она наверняка, затрагивая самые больные места, пытаясь выбить из колеи, заставить проявить слабость.
"Ну нет!" На смену отчаянию и боли пришла злость. Дерри внезапно четко осознал, что нужно делать. Он отомстит Лине и Сарту. Необходимо только срочно найти Адольфа и поговорить. Что-то подсказывало Лайтнингу, что в этом деле болотный тролль будет на его стороне. Тем более при успехе первого помощника Сарта ждет немалая выгода, а вот если победа окажется на стороне короля преступного мира, тогда Адольфу ничего хорошего не светит, однозначно.
- Хех, - раздался смешок сзади, и Дерри, нервно дернувшись, все же едва не сверзился с крыши. Махнул руками, ловя равновесие, и вскочил на ноги.
На самом краю крыши, скрестив на сирланский манер ноги, сидел Дир. Точнее, дух Дира или призрак.
- Ты? - поперхнулся ксари. - Кто посмел? Я…
- Кто посмел, ты прекрасно знаешь. - В глазах призрачного мага мелькнула печаль. - Я рад, что ты в очередной раз победил в самой сложной схватке - схватке с собой, и не сиганул вниз. А теперь послушай. Я забыл сделать одну вещь, впрочем, именно поэтому мы имеем возможность разговаривать. Помнишь, Калларион обещал тебе подарок?
Дерри отрицательно помотал головой, а маг продолжил:
- Так вот, Келл оставил тебе одну вещь. У меня в кабинете, в стене за старинной картой, есть сейф. Код простой, день рождения правителя Арм-Дамаша. - (Дерри непроизвольно хмыкнул, но перебивать друга не стал.) - Там лежат бумаги и небольшая шкатулка. То, что в шкатулке, - твое. Я надеюсь, у тебя хватит ума этим когда-нибудь воспользоваться, ты это заслужил.
- Что заслужил? - подозрительно поинтересовался ксари.
- Счастье, - усмехнулся маг и, шепнув: - Прощай, друг, - исчез.
Только спустя секунду Дерри окончательно осознал, что сейчас Дир ушел навсегда. Теперь стоило сходить в кабинет и забрать то, что оставил ему эльф.
Анет лежала на кровати, тупо уставившись в потолок, на котором рваным изломом отпечаталась кривая тень от ветки дерева за окном. Тягостная безысходность, навалившаяся вместе со смертью Дира неделю назад, отказывалась отступать, терзая душу ежечасно, повергая в затяжную депрессию. Стоило только закрыть глаза, и сразу, как наяву, возникали тела слуг, убитых людьми Сарта, и изуродованный Дирон.
Оля пребывала в похожем состоянии. Непривычно молчаливая подруга грустно слонялась из угла в угол и не могла найти себе занятие. Несмотря на то что она меньше всех была знакома с Дироном, общее подавленное состояние захватило и ее. Они с Анет практически всю прошлую неделю просидели в своей комнате. Впрочем, и ходить-то здесь некуда. Стикуру и Дерри не до них, а на территории поместья царит такая гнетущая атмосфера, что если сидя в комнате Анет еще как-то сдерживалась, то стоило только выйти за дверь, на глаза наворачивались слезы, и девушка начинала рыдать. Попадаться в таком состоянии на глаза ребятам не хотелось. Стику и Дерри и без этих истерик нелегко. Слишком уж много всего случилось за последнее время. Кроме убийства Дира чуть ли не ежедневные покушения на Дерри. Как еще у Адольфа хватало наглости оставаться при всем этом здесь в поместье и строить сочувствующую физиономию? Этого Анет не могла понять никак. Короче, ребятам сейчас было не до чего, и глупые рыдания их только бы разозлили.
Вот и приходилось скрываться в комнате и коротать время чуть ли не за вышивкой крестиком. Зюзюка и тот, похоже, возвращаться не собирался. Сколько длится брачный период у гхырхов, знал только Дирон, но он уже никому ничего не сможет сказать. Увы.
Когда Анет вспоминала, что все это зверство, включая убийство мага, учинила хрупкая гаремная танцовщица Лина, ей становилось совсем не по себе. Лина, которая совсем недавно обнимала Дерри. Та, которую он не мог забыть пять лет. Та, из-за которой у Анет с самого начала не было ни одного шанса. Как она могла? Зачем? Конечно, мысли об участии Лины в жестоких убийствах были всего лишь домыслами. Ни Лайтнинг, ни Стикур ничего не подтверждали и не отрицали. Впрочем, и возможности спросить у Анет не было. Просто уж так случилось, что она была на сто процентов уверена в том, что все это дело рук Лины. Вряд ли в синдикате есть еще кто-то, кто может называть Дерри "любимым".
Девушка молча встала с кровати и подошла к окну, стараясь не разбудить Олю, свернувшуюся клубочком на диване у стены. Подруга уже давно сладко посапывала, положив голову на скрещенные руки.
Анет забралась на широкий подоконник и поджала под себя нога. На улице уже давно стемнело, а спать по-прежнему не хотелось, как, впрочем, и день, и два назад. Слишком много невеселых мыслей крутилось в голове. Казалось, всю прошлую жизнь вывернули наизнанку, разорвали в клочья, и теперь ее приходится склеивать, словно огромный пазл. Причем многих кусков просто не хватает. Да и то, что есть, как-то не склеивается. Анет боялась подумать о том, что, если ей так плохо, как же себя чувствуют Стикур и Дерри. Особенно Дерри. Насколько, наверное, сложно осознавать, что тебя предал любимый человек. Причем не просто предал, а продал, вдобавок к этому убив твоего друга для того, чтобы продемонстрировать силу. "Что же это такое творится, а? - всхлипнула девушка. - За что ему такое?" Куда-то ушли все прошлые обиды, и Анет захотелось просто поговорить. Посмотреть в его глаза и понять, что он выдержит и это испытание. Убедиться, что он не сдался и сможет пройти этот путь до конца. Спрыгнув с подоконника, девушка легкой тенью скользнула к выходу и растворилась в темноте коридора.
- Ты куда? - прохрипела проснувшаяся Оля, пытаясь хоть что-то разглядеть.
- Пойду прогуляюсь, - шепнула Анет, почти скрывшись за дверью.
- А-а-а? - безразлично отозвалась подружка и опять сонно рухнула на диван.
Конечно, искать в два часа ночи Дерри только для того, чтобы убедиться, что у него все в порядке, - глупо. Но Анет ничего с собой поделать не могла. Проскользнув мимо скучающего призрака-охранника, девушка двинулась по слабо освещенному коридору. С ксари она столкнулась у самой лестницы. Он спускался откуда-то сверху и при виде девушки непонятно от чего смутился, буркнул что-то неразборчивое и попытался смыться.
- Привет, ты? Ты откуда? - глупо выдохнула Анет, от неожиданности едва не наткнувшись на Дерри.
- Оттуда. - Ответ Лайтнинга тоже остроумием не отличался. На секунду установилась неловкая тишина, а потом ксари, видя, что девушка не собирается уходить, тихо поинтересовался: - Ты что-то хотела?
- Да нет, - Анет зябко передернула плечами. Ночью в коридоре было прохладно. - Просто что-то не спится. А Оля уже спит, вот я и решила пройтись.
Дерри находился, честно сказать, не в том настроении, чтобы развлекать разговорами страдающих от бессонницы девиц, но выбора, похоже, не было никакого. Отношения с Анет в последнее время обострились и стали напряженными. Девушка словно его избегала, и, если ее сейчас отправить, пусть даже и вежливо, положение, вероятнее всего, только ухудшится.
- Мне тоже не спится, - шепнул Дерри, пытаясь подавить зевок. Сегодня еще нужно было переговорить с Адольфом и забрать из лаборатории Дирона подарок эльфа. А тут совсем некстати Анет со своей бессонницей. Впрочем, поговорить с ней не мешало в любом случае и попытаться узнать, откуда взялось это непонятное отношение. Дерри готов был поспорить на любые деньги, что неприязнь у Анет появилась раньше, чем произошел тот злополучный разговор через кристалл связи. Не зря же она так экстренно сбежала с Арм-Дамаша и потом несколько месяцев вообще не желала разговаривать.
- Мы так и будем стоять здесь? - осторожно подала голос Анет, упорно пытаясь хотя бы для себя разгадать странное состояние меланхоличного ксари.
- Нет, - встрепенулся он. - Конечно, нет. Пойдем в парк. Погода сегодня хорошая.
- В парк? - недоверчиво переспросила девушка. На улицу идти не хотелось, и так было не жарко. Но Анет решила не спорить и послушно двинулась следом за Дерри по лестнице, мучительно соображая, что бы такое накинуть на плечи. Все же ночи весной холодные, и в тонкой кофточке ей вряд ли будет комфортно. С Лайтнинга и то снять нечего, он сам в шелковой рубашке.
Промозглый ветер весенней ночи не прибавил Анет энтузиазма, и она, зябко поежившись, присела на край влажной после дождя лавочки. Дерри как ни в чем не бывало расположился рядом, закурив. В холодном свете редких фонарей он казался намного старше. В потускневших фиолетовых глазах застыло отчаяние, лицо осунулось. Похоже, он тоже не спал несколько ночей. Молодой человек устало откинулся на спинку лавочки. Расстегнутую на груди рубашку трепал ветер. Судя по всему, от холода Дерри не страдал. Девушка завистливо вздохнула и подвинулась поближе к теплому плечу ксари. Разговор не складывался. Дерри молча курил, размышляя о чем-то своем, а Анет не решалась задать всего один интересующий ее вопрос: "Зачем? Зачем Лина это сделала? Дир-то здесь при чем?" Впрочем, вопросов у девушки было много, но этот - самый животрепещущий. Пока же она просто собиралась с мыслями, тихо отбивая от холода дробь зубами.
- Тебе что, холодно? - встрепенулся Лайтнинг, разглядев в свете луны серо-голубые губы Анет.
- А ты как думаешь? - буркнула девушка, уже не пытаясь скрыть свое состояние. - Это ты у нас морозоустойчивый. А я замерзла.
- Что же ты не сказала? - подскочил Дерри. - Сейчас я тебе чего-нибудь вынесу. На первом этаже в гардеробе обязательно должен висеть какой-нибудь плащ.
- А может… - начала Анет, но Дерри уже скрылся за дверью, - в дом? - тихо закончила она, с тоской разглядывая мощенную камнем тропинку, уходящую в глубь парка.
Внимание девушки привлек странный отблеск между деревьями там, куда не пробивался бледно-желтый свет фонарей. Анет поднялась с лавочки, сделала шаг вперед, вглядываясь в темноту, и задумалась о том, что это может быть. И в этот момент заметила скользнувшую навстречу тень. Испуганно отскочив назад, Анет вдруг ясно поняла, что именно привлекло ее внимание. Так сбликовало в лунном свете полотно перехода между мирами. "Откуда он здесь взялся?" - пронеслась в голове тревожная мысль, и девушка, испуганно вскрикнув, кинулась к дому, намереваясь позвать на помощь. То, что в самом парке обязательно должен быть отряд стражников, ей просто не пришло в голову.
- Стой. - Анет дернулась от знакомого голоса и нос к носу столкнулась с Денисом. Бывший Ольгин жених вынырнул из кустов совершенно неожиданно и, схватив девушку за руку, дернул на себя со словами: - Одна птичка попалась. Не та, но ничего, на такую соблазнительную приманку примчатся и урод-ксари, и моя строптивая невестушка.
Анет заорала в полный голос, пытаясь вырваться, но Денис упорно волок ее в сторону портала.
- Помогайте, - бросил он в темноту, и на тропинку скользнули еще две тени.