14
Мама, пожалуйста, не заставляй меня брать с собой Этана, - взмолилась я.
Мама прикусила губу.
Бритни, у тебя нет выбора, - сказала она. - Ты обещала ему, помнишь? Ты должна его взять.
Она поправила волосы перед зеркалом в прихожей и взяла ключи от машины. Это происходило
на следующий день, около четырех часов дня. Мама собиралась отвезти нас в Сансет Хаус - дом- интернат нашей двоюродной бабушки.
Бритни, ты взяла с собой все принадлежности для рисования? - спросила она. - Положи их в тубус.
Она направилась к двери, но я схватила ее за руку.
Мама, ты меня не слушаешь, - сказала я. - Если мы возьмем с собой Этана, случится что-то ужасное.
- Прекрати сейчас же, - сказала она. - Позови своего двоюродного брата. Он репетирует наверху.
Горло мое сжалось и пересохло.
Я знаю, что ты мне не веришь, - сказала я. - Но я это не придумываю. Мистер Плохиш - живой, мама, он - живой, и он - злой.
Мама швырнула ключи от машины на полку в коридоре и сердито взглянула на меня.
Довольно, - сказала она. - Довольно, довольно, довольно. Ты ведешь себя совсем как ребенок, Бритни.
Но, мама, я могу доказать это, - сказала я.
Она подняла руку.
Хватит. Хватит. Больше ни слова. Ни слова об этом болванчике.
У меня перехватило горло. Я почувствовала такую обиду и гнев. До приезда Этана мама всегда верила мне. Она всегда доверяла мне и говорила, какая я взрослая. А сейчас…
Она указала на лестницу.
Пойди приведи Этана. Тетушка Рут ждет нас.
Испустив протяжный вздох, я направилась к лестнице. Я знала, что, если приведу Этана и мистера Плохиша, что-нибудь ужасное обязательно произойдет.
Но что я могла поделать?
Спустя некоторое время мама подогнала машину к въезду в Сансет Хаус. Мы прошли мимо высоких заборов и клумб с розовыми и желтыми цветами. Люди сидели в креслах возле пенящегося фонтана, читали или беседовали.
Дом был большой, кирпичный.
Полуденное солнце отражалось от множества оконных стекол, из-за чего казалось, что дом светится.
Я выхватила из тубуса принадлежности для рисования и помахала отъезжающей маме. Тетушка Рут уже ожидала нас с Этаном в вестибюле.
Ей почти восемьдесят пять лет, но она выглядит намного моложе своего возраста. У нее короткие черные волосы. Она накладывает на лицо много грима и красила губы яркой губной помадой. Сейчас на ней были выгоревшие джинсы с вышивкой на карманах и бледно-голубая рубашка, перетянутая в поясе.
Обняв нас с Этаном так, что захрустели кости, она принялась болтать со скоростью миллион слов в минуту, расспрашивая обо всех членах нашей семьи.
К нам, улыбаясь, подошла невысокая полная женщина с седыми волосами. Она была одета в серый брючный костюм.
Бритни, это так хорошо с твоей стороны, - сказала она.
Здравствуйте, миссис Берман, - сказала я. Миссис Берман директор дома для престарелых. - Это мой двоюродный брат Этан. Он собирается устроить представление с болванчиком.
Как прекрасно, - сказала она. - Пойдемте туда. Зрители ждут вас в комнате отдыха.
Мы прошли вслед за ней через холл и вошли в комнату. Складные кресла стояли в три ряда.
Когда мы вошли, зрители (а их было около двадцати человек) повернулись в нашу сторону. У многих из них волосы были совсем белыми. Двое сидели в инвалидных креслах, многие пользовались ходунками или тростями.
Я положила свой ящичек с красками и начала закреплять мольберт.
Этан уселся в углу и с размаха усадил мистера Плохиша себе на колени.
Это Бритни Кросби, племянница Рут, - объявила миссис Берман. - Она хочет дать вам всем урок рисования. А потом Этан, двоюродный брат Бритни, устроит для вас кукольное представление.
Это Этан! - крикнул мистер Плохиш.
Зрители что-то пробормотали. Кто-то засмеялся.
Я открыла баночки для красок и повернулась к зрителям.
Я знаю, что многие из вас любят рисовать карандашом и красками, - сказал я, - поэтому я подумала…
Погромче, пожалуйста! - крикнула женщина в одном из передних рядов.
Поэтому я подумала, что сегодня…
Она глухая! - крикнула другая женщина. - Она не услышит тебя, как бы ты не надрывалась.
Многие засмеялись. Тетушка Рут повернулась и дала знак успокоиться.
Я сделала глубокий вдох и продолжила.
Поскольку мы находимся в Сансет Хаус, я подумала, что могу научить вас рисовать солнечный закат всего лишь двумя красками: красной и желтой.
Я взяла кисточку и начала смешивать краски.
Может быть, она сможет раскрасить мою комнату! - сказал мужчина в заднем ряду сидевшей рядом женщине.
Может быть, она сможет раскрасить мои ногти! - сказала женщина.
Они оба говорили очень громко. Должно быть, страдали тугоухостью. Я почувствовала, как ноги начали дрожать. Мама предупреждала, что это нелегкая публика.
Я повернулась и увидела улыбающуюся тетю Рут. Я решила смотреть на нее весь оставшийся сеанс.
Что она рисует?
Не понимаю современное искусство!
Смотрите, она накапала на пол.
Я пожалела, что не вставила беруши. Но продолжала работать. Солнечный закат получился очень красивым, возможно, лучшим в моей практике.
И когда я отошла, все закричали и зааплодировали, даже женщина, которая говорила о ногтях. А тетушка Рут послала мне воздушный поцелуй.
Я была по-настоящему счастлива. Но я знала, что последует за этим, и у меня от страха сводило живот.
А вот и Этан, - объявила я, - со своим лучшим другом, мистером Плохишом.
Когда Этан проходил мимо, я шепнула ему:
Смотри, ничего не напутай.
Постараюсь, - шепотом ответил он.
Почему он был так напуган?
15
Этан притащил складное кресло в переднюю часть комнаты. Он сел и покачал болванчика на коленях.
Кто из них Этан? - громко прошептала какая-то женщина. Несколько человек засмеялись.
Этан прокашлялся и повернулся к ухмыляющемуся болванчику.
Ты ведь будешь сегодня хорошим мальчиком, не так ли, мистер Плохиш?
Мистер Плохиш покачал головой.
Я плохо-о-о-ой мальчик! Знаешь, как я могу определить, что человек старый? - спросил он Этана. - Как?
- По запаху! - мистер Плохиш запрокинул голову и хохотнул.
Это не смешно! - побранил его Этан.
Да, - ответил мистер Плохиш. - Эта шутка воняет. Так ведь они тоже!!!
У нескольких человек перехватило дух. В комнате воцарилась тишина.
Мистер Плохиш щелкнул челюстями.
Этан, знаешь ли ты разницу между старикашкой и дорожной падалью?
Нет, - ответил Этан.
- Я тоже! - ответил мистер Плохиш и визгливо расхохотался.
Это недопустимо! - крикнула с другого конца комнаты миссис Берман. - Этан, твои шутки доведут кого-нибудь до инсульта!
А твоя рожа доведет до инсульта меня! - воскликнул мистер Плохиш. - Я видел прыщи, которые куда симпатичнее тебя.
Я закрыла глаза. Мне захотелось исчезнуть. Этого не может быть.
- Я плохо-о-о-ой мальчик! - завопил мистер Плохиш.
Он повернул голову к женщине с вьющимися белыми воло сами.
Это новая юбка? - спросил болванчик. - Или ты носишь свои кишки снаружи?
Миссис Берман ринулась в переднюю часть комнаты, сжав руки в кулаки. Лицо ее было таким же красным, как мой закат.
Этан, я должна попросить тебя прекратить это, - сказала она.
Этан вскочил.
Мне действительно очень жаль, - сказал он. - Иногда мистер Плохиш выходит из-под контроля. Но я знаю, что сейчас он исправится.
Мистер Берман уставилась на него.
Твои шутки недопустимы, - сказала она.
Я обещаю, что он будет вести себя хорошо, - сказал Этан, нервно взглянув на меня. Затем он вновь повернулся к зрителям. - Мне нужен доброволец. Может ли кто-нибудь подойти. Может ли кто-нибудь подойти и побеседовать с мистером Плохишом? Вы, мэм? Обещаю, что он будет вести себя хорошо. Пожалуйста, подойдите.
Я почувствовала, что не могу выдохнуть. Что задумал Этан? Или, что еще важнее, что задумал мистер Плохиш?
Этан продолжал уговаривать зрительницу, и седовласая женщина в цветастом желтокоричневом халате встала и медленно пошла к ухмылявшемуся болванчику.
Она пожала руку мистеру Плохишу.
Ты собираешься быть хорошим мальчиком? - спросила она, улыбаясь Этану.
Мистер Плохиш моргнул.
Мне нравится твое платье, - сказал он. - Интересная расцветка. Или это ты выплюнула свой завтрак? Я задохнулась. Теперь у меня не было сомнений: болванчик живой и неконтролируемый. Женщина засмеялась.
Ты непослушный, - сказала она. - Кто-то должен тебя отшлепать.
Мне бы хотелось отшлепать тебя, - ответил мистер Плохиш, - но, глядя на твое лицо, я не могу сказать, с какого конца шлепать!
Я обернулась и увидела миссис Берман. Она хмурилась и качала головой.
Какой цвет тебе нравится в рисунке Бритни? - спросил женщину мистер Плохиш. - Красный или желтый?
Она рассмотрела мой рисунок.
Думаю, что красный.
А затем… все произошло так быстро, все было как в тумане.
Я видела, как баночка с красной краской взмыла в воздух. Она была в руке мистера Плохиша1 Или ее держал Этан?
Я не видела. Но я увидела, что баночка взмыла высоко в воздух и красная краска вылилась на нее.
С громким плеском она вылилась на лицо женщины, потекла по ее щекам, юбке и разлилась у ее туфель.
Ее рот раскрылся от шока. Она отступила назад, вытирая краску с глаз. Но мистер Плохиш еще не закончил.
Теперь в воздух взвилась банка с желтой краской. Мощная волна густой желтой краем вылилась на волосы женщины.
Я плохо-о-о-ой мальчик! - крикнул мистер Плохиш.
Миссис Берман одним прыжком приблизилась к Этану и попыталась вырвать болванчика из его рук. I
Я подбежала, чувствуя головокружение. Я понимала, что должна чем-нибудь помочь.
Но я споткнулась о свой мольберт. Все рухнуло, и я упала лицом вниз на собственный рисунок,
Ой! - простонала я и попыталась подняться. На моем свитере были красные и желтые пятна.
Я слышала, как люди выходят из комнаты. Некоторые плакали. Другие сердито кричали.
".Катастрофа, - думала я. - Полнейшая катастрофа".
Подняв глаза, я уставилась на отвратительного болванчика. Когда я посмотрела на него, он запрокинул голову и разразился оглушительным хохотом.
16
Молли, где твой папа? Я должна с ним поговорить.
В тот вечер я была слишком расстроена, чтобы пообедать.
Я бросилась в свою комнату и опустилась на край кровати, предварительно захлопнув перед собой дверь. Затем набрала номер Молли на своем сотовом телефоне.
Я говорила тебе, - сказала Молли. - Он на каком-то острове возле Австралии. Со времени его отъезда я не слышала от него ни слова.
Хорошо, когда же он приедет? - голос мой прервался. - Это очень срочно.
С минуту Молли молчала.
- Брит, выходи. Тебе будет лучше, если ты выйдешь из дома.
Не могу, - простонала я. - Меня замуровали. Возможно, на всю оставшуюся жизнь. Миссис Берман в Сансет Хаус сообщила обо всем в школу. Я не могу поверить, что она во всем винит меня. Она сказала, что, поскольку я пригласила Этана, я должна была знать о его шутках. Она сказала, что я должна была знать о его планах.
О, вау, - пробормотала Молли. - Плохие новости. Несправедливость.
Ты еще говоришь, - простонала я. - Потом миссис Берман сообщила обо всем моей маме. Мне не разрешили выходить вечером из комнаты. И… и… между тем, вникни: у папы были бил еты на хоккейный матч, которые он не мог вернуть. И он взял Этана на матч. Это так несправедливо!
Этан, - полный урод, - сказала Молли. - Не могу поверить, что он твой двоюродный брат.
Проблема не в Этане, - сказала я. - Все дело в мистере Плохише. Он живой, Молли, он - зло, а Этан слишком напуган, чтобы что-либо предпринять.
- Но, Брит…
Молли, я умоляю тебя поверить мне, - сказала я. - Больше никто мне не поверит. Мне даже запретили в разговоре с мамой и папой упоминать о болванчиках. Но твой папа… он бы поверил мне. Он знает об этом, правда?
Да, - сказала Молли. - Папа проводил исследования, касающиеся болванчиков- чревовещателей. Я знаю, что он собрал много статей из журналов и газет. Приди ко мне, Брит. Проскользни и приходи. Мы постараемся найти его папку.
Я была в отчаянии. Поэтому я проскользнула через заднюю дверь и бросилась бежать к дому Молли.
Она встретила меня в бледно-голубой футболке и красно-белых бриджах. Она только что вымыла волосы, и на голове у нее красовался тюрбан из банного полотенца.
Мы включили свет в мансарде везде, где только могли. Но комната все еще наводила на меня ужас при одной лишь мысли о чучелах и странных куклах за стеклом.
Я остановилась и взглянула на пустую полку, где раньше стоял Похититель Разума. Дрожь побежала у меня по спине, когда я воскресила в своем воображении кладбище под дождем.
Молли втащила меня в библиотеку своего папы, находившуюся в дальнем конце мансарды.
Одна стена была заставлена шкафами с папками. Мы начали шарить по ящикам, высматривая статьи, журналы, фотографии и материалы исследований всех загадочных явлений, которыми увлекался мистер Моллой.
После двадцати минут поисков я вытащила тяжелую папку, на которой было написано: "Чревовещание".
Молли, посмотри это! - сказала я.
Я подтащила ее к письменному столу, раскрыла, и мы с Молли начали проглядывать бумаги.
Молли наморщила лоб.
Что конкретно мы ищем?
Я вздохнула.
Все, с помощью чего я смогу убедить родителей в том, что мистера Плохиша необходимо уничтожить. Я… я…
Слова застряли у меня в горле. Я пристально смотрела на сжавшуюся от времени черно-белую фотографию.
Не могу поверить, - задыхаясь, сказала я. - Это же болванчик Этана. Посмотри!
Молли нагнулась к фотографии и рассмотрела ее.
Та же расщелина нижней губы, - сказала она. - Та же злобная ухмылка.
Та же отвратительная рожа, - сказала я. Дрожащей рукой я взяла фотографию и перевернула ее на другую сторону, исписанную очень мелким почерком. Я всматривалась в буквы, чтобы разобрать, что там написано. - Там говорится, что настоящее имя болванчика - Слэши. И… и я абсолютно права: он - зло, - сказала я Молли.
Сердце мое стучало, когда я разбирала слова. Говорится, что Слэппи был сделан каким-то волшебником в конце XIX века. Злым колдуном. Древесина, которую он использовал, была проклята. Он изготовил болванчика из украденного гроба.
Молли моргнула.
О, вау. Если бы папа был здесь…
Тут также говорится, что болванчик использует своих хозяев как рабов, - продолжала я. - Его власть безумна. Он хочет поработить всех, с кем встречается. И… и…
Мой взгляд скользнул в конец записи. Задохнувшись, я схватила Молли за руку.
В конце страницы - набор загадочных слов. Здесь говорится: "Произнеси эти древние слова, чтобы разбудить болванчика. И чтобы погрузить его в сон".
Ты меня дурачишь! - сказала Молли, выхватила фотографию у меня из рук и уставилась на нее. - Это превосходно, Бритни. Чего же мы ждем?
Она отдала мне фотографию. Затем сняла полотенце и принялась вытирать свои медно-рыжие волосы.
Давай, торопись, Бритни. Давай прокричим эти слова перед Слэппи и навсегда усыпим его. Ты говоришь, Этан на хоккейном матче, не так ли?
Пока мы сбегали с лестницы мансарды, я подняла фотографию и еще раз прочитала древние слова. Неужели мои мучения позади? Усыпят ли эти слова Слэппи?
17
Я проскользнула к себе в дом через черный ход и дала знак Молли, чтобы она вела себя тихо. Затем мы на цыпочках прошли через кухню в прихожую.
Я услышала звуки танцев и мельком увидела маму на кушетке с журналом на коленях. Мама не танцует, но любит музыку в стиле диско, и чем громче, тем лучше. Поэтому она не слышала, как мы с Молли быстро прошли к лестнице и направились в мансарду.
Этан оставил свет включенным. В комнате был ужасный беспорядок. Грязная одежда раскидана повсюду. Диски компьютерной игры и манга-комиксы валяются на полу, раскрытый мешок "Чиз Дуди" на клавиатуре компьютера, пустые баночки от содовой и скомканные джинсы на кровати.
Мы с Молли перешагнули через весь этот разгром и прошли в дальний конец комнаты. Слэппи сидел у окна в коричневом кожаном кресле. Руки болванчика покоились на ручках кресла. Он смотрел прямо перед собой.
Мы знаем твой секрет, Слэппи, - сказала я. Мой голос звучал весьма комично - тонкий и сдавленный. Я легонько хлопнула болванчика по его деревянной голове. - Видишь? Я даже знаю твое настоящее имя.
Я ждала, что он пошевелится или заговорит, но он продолжал смотреть в стену.
Молли опустилась на край кровати Этана, заваленной вещами. Я видела, что и она напугана.
Не теряй времени, - тихо сказала она. - Прочти слова, пока не произошло что-нибудь ужасное.
Я держала фотографию обеими руками, стараясь, чтобы они не дрожали.
Прощай навсегда, Слэппи, - сказала я.
А потом медленно прочитала старинное заклинание: "Karru marri odonna loma molonu Karrano".
Тишина.
Я чувствовала, как в ушах пульсирует кровь. А потом у меня перехватило дыхание, когда руки болванчика соскользнули с ручек кресла. И он повалился вперед, так что голова его коснулась колен.
Он так и остался в такой позе, неподвижный и безжизненный.
Я осталась стоять, ожидая и наблюдая. Но он больше не пошевелился.
Затем я повернулась и вскинула кулаки в воздух.
Мы сделали это, Молли! - радостно воскликнула я. - Мы усыпили его!
Я думала, что Молли тоже будет прыгать от радости.
Но она стояла неподвижно. Она пристально разглядывала что-то на кровати.
Молли? В чем проблема? - спросила я. - У нас все в порядке. Мы усыпили его.
Э… посмотри, Брит, - пробормотала она. - Здесь есть что-то такое, что тебе бы следовало увидеть.
18
Молли залезла в карман измятых джинсов Этана и вытащила оттуда маленький прямоугольный предмет. Он выглядел как пульт от телевизора. Она бросила его на кровать.
Почему это вывалилось из кармана Этана? - спросила Молли.
Я подняла этот предмет и стала вертеть его в руке. На нем была как минимум дюжина красных кнопок, но никаких слов.
Я нажала верхнюю кнопку, и у меня перехватило дыхание, когда Слэппи начал двигаться. Он поднял голову и засмеялся.
Странно! - сказала Молли. - Нажми ее снова.
Я нажала ту же самую кнопку. Слэппи снова поднял голову и засмеялся.
А как с этим? - крикнула я.
Наведя пульт на Слэппи, я нажала другую кнопку.
Я живой\ - завопил болванчик этим своим тонким хриплым голосом. - Не понимаешь, Бритни? Я живой!
Я нажала другую кнопку.
Никогда больше не жалуйся на меня, - сказал он шепотом.
Я снова нажала эту кнопку.