Из пространного англоязычного повествования старца следовало, что с незапамятных времен существуют в мире два королевства - Порядка и Хаоса; оба вышеозначенных королевства беспрестанно борются между собой за вселенское господство - ни больше, ни меньше. Населяют же сии королевства существа в высшей степени необычные и героические. Впрочем, как же иначе? Так вот, не желаете ли, мистер, присоединиться к этому самому кругу достойнейших? А всего-то и нужно: пробраться в подземелья некоего замка из середины дикого темного леса, свершив по пути поболее всяких героических подвигов…
Далее пошел вербовочный ролик: белокурый молодой человек с ангельским лицом и фигурою атлета сначала нырял в лесное озеро за мечом-кладенцом; добыв меч, бродил по темному лесу, где из чащи на него нападали то гориллоподобные монстры с красными горящими глазами, то чудовищных размеров волки-оборотни, то потерявшие человеческий облик разбойники. Бесстрашный юноша, не теряя бодрости духа, исправно рубил в капусту и тех, и других, и третьих. Вдоволь накуролесив по чаще, он выбрался-таки на проезжий тракт, но наткнулся на закованных в латы солдат, солдаты были настроены недружелюбно, и их тоже пришлось покрошить в капусту…
Егор-хозяин приступил к пояснениям:
- В начале игры, на первом ее этапе, игрок оказывается в заколдованном лесу, где добывает себе меч. Из леса нужно пробраться в замок, это путь нескорый. В лесу обитают гномы, тролли, орки и еще попадаются разбойники. Разбойники, тролли и орки - враждебны. Гном же может здорово облегчить путь, указав подземный ход, ведущий прямо в замок, но для этого нужно найти и отдать гному корень мандрагоры. Не стоит пытаться подсунуть гному какой-нибудь другой корешок, которые также можно подобрать в лесу, - гном рассердится и нападет на игрока.
Далее. За лесом есть дорога. По дороге ходят солдаты, вилланы и пилигримы. Солдаты встречаются двух типов: одни вооружены мечами, другие - шпагами; фехтуют они в двух разных стилях. Все солдаты враждебны. Пилигрим также может указать подземный ход в замок, если игрок сумеет отгадать его загадку. Но если игрок даст неверный ответ, то пилигрим укажет неправильный путь, и игрок попадет обратно в лес.
…Между тем неустрашимый напористый юноша уже добрался до ворот замка, где трое солдат преградили ему путь возле подъемного моста. Дело, судя по всему, шло к драке. В исходе поединка Егор-гость не усомнился ни на секунду.
- Есть только один наземный вход в замок, - продолжал Егор-хозяин, - его охраняют трое солдат. Здесь солдаты могут пропустить игрока без боя, если он заплатит им за вход, а деньги игрок может выручить у виллана опять же за корень мандрагоры. Если денег нет, то в замок придется прорываться силой - трех солдат возле моста нужно победить в течение одной минуты, иначе на помощь прибегут еще трое солдат, через две минуты еще трое, а через три - мост поднимается, ворота закрываются, и в замок уже не попасть - придется все начинать сначала.
В самом замке - семь башен, в одной из которых спрятан ключ от подземелья. Каждую башню охраняют солдаты числом от трех до двенадцати. Ключ может находиться в любой из башен, угадать по числу охранников, в которой именно, - нельзя.
…Рекламный юноша ключ, разумеется, нашел. Ключ был большой и сверкающий, совсем как знаменитый золотой ключик Буратино. Победитель отпер волшебным ключиком потаенную дверцу, и демонстрационный мультфильм на том кончился.
- С этого места начинается второй этап игры, - сказал Егор-хозяин. - Ключ на деле означает код доступа на сервер, на котором игра и происходит в дальнейшем, - со второго этапа игра становится сетевой. Воспользовавшись найденным ключом, игрок попадает в подземелья замка, в которых, помимо программных ловушек и чудовищ, встречаются разнообразные каверзы, чинимые игроками более высокого уровня - принцами. Подземелье состоит из трех уровней и замыкающего лабиринта. Пройдя лабиринт, игрок регистрируется на сервере и получает свой собственный индивидуальный код или имя, а также имена других игроков - мастеров, принцев, рыцарей. Обращаясь по имени, можно установить связь с любым игроком и, скажем, вызвать его на поединок. И это уже третий этап, третий круг. В третьем круге может быть не более семидесяти восьми участников игры, имеющих имена: мастер Порядка и мастер Хаоса, десять принцев Порядка и десять принцев Хаоса, двадцать восемь рыцарей Порядка и двадцать восемь рыцарей Хаоса. Как я уже говорил, принцы и мастера имеют возможность при желании вмешиваться в игру на втором этапе. А в третьем круге рыцари и принцы могут вызывать друг друга на поединки вне зависимости от принадлежности к тому или иному королевству, могут устраивать заговоры, могут даже строить индивидуальные миры-стратегии. Когда, как сейчас, все места уже заняты, роли обозначены, то претендент, ценой неимоверных усилий прошедший два первых круга, оказывается как бы никем, у него даже нет имени. Но он может занять место рыцаря, победив того в поединке; проигравший возвращается к самому началу игры, в лес. Принц теряет свой титул только после трех поражений подряд. А у мастера вообще семь жизней, но он может быть свергнут заговором трех принцев, если проиграет по одному поединку каждому из них. Но даже в этом случае он остается в третьем круге, хотя бы - претендентом. Мастер, при поддержке большинства своих принцев, имеет право казнить любого из своих рыцарей, что означает для несчастного возврат к началу игры. Мастер может лишить принца титула и понизить его статус до рыцаря. А любому из рыцарей он может пожаловать титул принца. Мастер может объявить войну другому королевству или заключить с ним мир, он может назначать поединки своим рыцарям и принцам по собственному разумению…
Егор-хозяин остановился, переводя дух.
- Ф-фу. Это все в самых общих чертах. К тому же наверняка я что-нибудь упустил. Впрочем, неважно. Я думаю, у тебя уже сложилось некоторое впечатление о нашей игре.
- Да, сложилось, - кивнул Егор-гость. - Игра у вас, конечно, грандиозная. Однако, все это сильно напоминает мне кое-что. Нет ли у тебя информации о создателях этой игры?
- Фамилий я не знаю, но фирма-разработчик называется Amber Corporation. - Произнеся название, Егор-хозяин вдруг сдвинул брови. - Постой-ка…
- Да-да-да, - покивал Егор-гость. - Вот именно. Эмбер. Янтарь. Параллельные, которые все-таки пересекаются.
- Есть многое на свете, друг Гораций, что и не снилось нашим мудрецам, - нараспев продекламировал Егор-хозяин.
- Слова, слова, слова, - в тон ему добавил Егор-гость. - Если не знаешь, что сказать, - в самый раз уцепиться за какую-нибудь цитату из классики.
- Ага, - согласился Егор-хозяин. - Издержки эрудиции. Иногда это даже бывает полезным - производит очень хорошее впечатление на девушек.
Егор-гость по собственному опыту знал, как это верно.
- Кстати, о девушках, - сказал он. - А как у тебя дела в этом вопросе?
- Вопрос стоит, - кривовато усмехнулся Егор-хозяин. Он помолчалнемного и все-таки признался: - Я и сам не знаю: то ли есть у меня девушка, то ли уже нет… Мы поссорились недавно, и, самое странное, я даже не понимаю, из-за чего.
- А ее, случайно, не Леной зовут? - со старательным безразличием поинтересовался Егор-гость.
- Да-а, - несколько удивившись, ответил Егор-хозяин. - Откуда?.. А-а, понимаю. И ты, значит, тоже…
- Тоже, - кивнул Егор-гость.
Каждый подумал о своем, но не об одном и том же…
2
В детском саду маленький Егор Трубников ходил у Татьяны Георгиевны в любимчиках. Это, конечно, неправильно, непедагогично, но так бывает. В случае с Егором так произошло потому, наверное, что он очень походил на первого сына Цветковых, который, правда, был на пару лет постарше. Никита Цветков в то время уже посещал школу, первый класс. Потом настало время и Егору Трубникову идти в школу. А у Татьяны Георгиевны появились другие воспитанники и, разумеется, другие любимчики. Но Егора Трубникова она не забывала и, порой встречаясь с его мамой на улице, всегда спрашивала о его здоровье, школьных успехах и прочем. Бывало, обе женщины разговаривали подолгу, обсуждая своих взрослеющих сыновей. Мама Егора Трубникова, Ирина Витальевна, была учительницей, преподавала английский язык в школе, где учился Никита Цветков. Позже семья Трубниковых обменяла квартиру и переехала в другой район; домашних телефонов тогда не было ни у Трубниковых, ни у Цветковых, и связь между семьями прервалась.
После восьмого класса школы сын Татьяны Георгиевны поступил учиться в вертолетное училище. Через три года, достигнув призывного возраста, Никита Цветков отправился прямиком в Афганистан. Оттуда он не вернулся - пропал без вести.
Вот так и получилось, что было нечто материнское в отношении Татьяны Георгиевны к Егору Трубникову, когда судьба (или кто там заведует судьбой?) вновь свела их по прошествии двадцати лет.
…Утром следующего дня после дуэли Мерлина с Ёсицунэ, как только Татьяна Георгиевна пришла на работу в детский сад, она сразу же позвонила в милицию, Воронину.
- Воронин, - сказал Воронин. - Слушаю.
- Это Флоримель, - сказала Татьяна Георгиевна. - Как там Мерлин?
- Неплохо, хотя могло быть и получше. С Ёсицунэ он справился, но не положил его.
- Этим ведь дело не кончилось, так? Не могло кончиться, я знаю.
- Да, ты права, сестричка. Ёсицунэ совершил сэппуку. А все остальные Минамото очень злы на Мерлина.
- За что? Ведь все было по правилам.
- Трудно придумать ужасней оскорбление для самурая, чем наступить на его меч. Мерлин по-прежнему в опасности.
- Он в опасности с тех самых пор, как ты втянул его в эту историю. Он хоть не пострадал вчера? Самураи ведь очень искусны в обращении с мечом.
- Пострадал, но не сильно. Ёсицунэ порезал Мерлину левую руку, неглубоко. Дворкин заговорил порез, через три-четыре дня и следа не останется. И, Флора, не злись на меня, ладно?
- Постараюсь.
После телефонного разговора с Ворониным, немного успокоившись, Татьяна Георгиевна спустилась на первый этаж и заглянула в группу, которую начали расписывать Егор и Леонид. В группе никого не было: одиноко стояла стремянка, да банки с красками и кисти ждали мастеров. Татьяна Георгиевна прогулялась вдоль стен, стараясь представить себе, как все будет выглядеть, когда художники завершат свою работу. Да, когда художники завершат работу, все будет выглядеть очень неплохо…
Татьяна Георгиевна вышла в коридор и увидела завхоза Амалию Михайловну, которая величественно выплывала из дверей столовой. В детском саду настало время завтрака, а завхоз старалась контролировать все, включая работу поваров, - такой уж нее был характер.
- Амалия Михайловна, - с несколько нарочитыми интонациями произнесла Татьяна Георгиевна, - прошу вас: когда появятся те мальчики, которые работают у нас над группой, передайте одному из них, Егору, чтобы он зашел ко мне в кабинет.
- Ну конечно, Татьяна Георгиевна, - так же манерно ответствовала Амалия Михайловна, - если я увижу Егора, то обязательно передам ему вашу просьбу.
Отношения у директора с завхозом были не то чтобы напряженными, но довольно прохладными, подчеркнуто вежливыми и без малейших признаков потепления. А почему так вышло - непонятно.
Татьяна Георгиевна вернулась в свой кабинет и занялась рутинной административной деятельностью: нужно было разобраться во множестве разнообразных бумаг, скопившихся на столе, и сделать несколько телефонных звонков. Когда разбирательство с бумагами, не дошедшее еще и до середины, изрядно утомило, Татьяна Георгиевна отвлеклась и посмотрела на часы - был уже почти полдень. А Егор так и не зашел. Татьяна Георгиевна оставила надоевшие бумаги и вновь отправилась на первый этаж.
В группе продолжалась работа над росписью стен. Художник был один. Не Егор.
- Здравствуйте, Леонид, - сказала Татьяна Георгиевна.
- А, Татьяна Георгиевна, здравствуйте. - Ленька перестал мазать стену, опустил кисть, ждал - не просто ведь поздороваться пожаловала директриса? С кисти, медленно набухая, срывались и падали на разостланную под стеной газету тяжелые густые капли темно-красной краски; краска была неприятно похожа на кровь.
- А где Егор? - спросила Татьяна Георгиевна.
- Не знаю, пожал плечами Ленька. - Я утром заходил к нему домой, звонил - никто дверь не открывает. Ну, думаю, ушел уже, побежал скорее сюда, а Егора здесь и не было.
- Да-да, - сказала Татьяна Георгиевна невнимательно. - Понятно.
Ленька, заметив ее задумчивость, спросил:
- Что-то случилось? Егор вам зачем-то нужен? Может, ему передать что от вас, если я его увижу?
- Нет, вашей работы это не касается, - сказала Татьяна Георгиевна, - касается Егора лично. Но если Егор здесь появится, то пусть сразу зайдет ко мне в кабинет.
- А если не появится? Если я его увижу в городе?
- Тогда пусть хотя бы позвонит.
- Ладно, я передам.
- До свидания, Леонид.
- До свидания, Татьяна Георгиевна.
Вернувшись в кабинет, Татьяна Георгиевна во второй раз позвонила Воронину.
- Егор куда-то пропал, - сказала она без предисловий.
- Как так? - деловито поинтересовался Воронин.
- Он должен был сегодня утром прийти ко мне в детский сад, он тут стены разрисовывает вместе с другом. Друг пришел, а Егор - нет. Друг говорит, что заходил за ним, звонил в дверь - никто не открывает. Воронин, я за Егора беспокоюсь.
- Я тоже беспокоюсь, - сказал Воронин. - Ладно, я съезжу к нему домой, посмотрю как там и что. Позже тебе перезвоню…
3
Воронину было ясно одно: с Егором Трубниковым, новоявленным принцем Мерлином, что-то случилось. Может быть, плохое, а может быть, и не очень. Воронин намеревался это выяснить.
Он сходил к операм и вызвал в коридор на пару слов старшего лейтенанта Дементьева.
- Ты, говорят, с дверными замками хорошо умеешь управляться? - спросил Воронин с ходу.
- Ну, допустим, - сказал Дементьев. - А тебе зачем?
- Квартиру одну, возможно, придется вскрывать.
- А ордер есть?
- Нет.
- Здорово. Проникновение со взломом. Статья сто пятьдесят восемь.
- Пошли. Машина ждет.
- Машина-то зачем? Вещи вывозить?
- Тело, может быть, придется везти.
- Какае тело? Чье?
- Одного моего друга, - сухо сказал Воронин.
- Ну, так бы сразу и сказал. - Дементьев посерьезнел. - Дружба - это святое.
Машина стояла прямо напротив входа, мотор урчал на холостых оборотах, и молчаливый шофер Толик сидел за рулем. Воронин сел впереди; Дементьев - сзади. Воронин назвал водителю адрес - Толик кивнул. Поехали.
Дементьев вдруг наклонился вперед, к Воронину, и громко спросил:
- Слыхал, брагинская братва норских крепко прищучила?
- Слыхал, со старательным равнодушием ответил Воронин. Про поединок Конана-Варвара и Конана-Разрушителя ему рассказал Ерофеев, у которого были ученики как среди брагинских, так и среди норских.
- Говорят, будто брагинский бригадир самолично норскому башку развалил, как арбуз, - сообщил Дементьев.
Воронин только пожал плечами и тему не поддержал. Дементьев - неплохой мужик, только намертво укорененный в обыденности. И, к сожалению, он не читал книг.
Опер опять наклонился к уху Воронина и спросил:
- Как думаешь, найдем мы того гада, который Сашку Белова убил?
- Нет, - коротко ответил Воронин.
- Вот и я так думаю, - сказал Дементьев. - А жаль, черт возьми! Я бы лично тому гаду кишки выпустил…
У Воронина было что сказать по этому поводу, но он промолчал.
Милицейский уазик подъехал к дому 63 по улице Володарского. Воронин еще на ходу открыл дверцу и выскочил из машины, едва та остановилась. Дементьев тоже вылез из машины, посмотрел по сторонам и осведомился:
- А твой друг - не тот ли самый парень, которого Копаев недавно на задушевную беседу вызывал?
- Тот самый, - подтвердил Воронин догадку опера.
- Дела-а, - протянул Дементьев. - Так что же, боишься, что твой друг настолько впечатлительный, что руки на себя наложил после одного разговора с Копаевым?
- Что?! - изумился Воронин; подобная мысль даже не приходила ему в голову. - Нет. - Но тут он вспомнил какое у Егора было лицо, когда Ёсицунэ вспарывал себе живот, и он сказал: - Не знаю.
Дементьев посмотрел на него как-то странно, но от замечаний воздержался.
- Сюда, - сказал Воронин, указывая на дверь второго подъезда. - Двадцать вторая квартира, пятый этаж, - и сам пошел первым.
Прежде чем допустить к замку ловкого опера, Воронин позвонил в дверь. Он давил на кнопку звонка, наверное, целую минуту, но никто ему так и не открыл.
- Дай-ка я, - сказал Дементьев. Отодвинув Воронина в сторону, он присел на корточки, и, сощурив левый глаз, заглянул в замочную скважину.
- Хороший замок, - сказал он одобрительно, распрямляясь и засовывая руку в карман. - Простой, как репа, но надежный.
Однако этот надежный замок Дементьев открыл меньше чем за полминуты какой-то металлической загогулиной.
- Делов-то на козью ногу.
Воронин торопливо и нервно повернул дверную ручку и проскользнул в квартиру Егора.
Никого не было в комнате: постель смята и неубрана, на столе - несколько разноформатных чистых листков бумаги, пузырек с черной тушью и тонкое чертежное перо. Никого не было в туалете, в ванной - а Воронин, признаться честно, после высказанного Дементьевым предположения, боялся найти Егора с распоротыми венами, плавающим в остывшей, подкрашенной кровью воде. Никого не было на тесной малогабаритной кухоньке, только старый низкорослый холодильник Смоленск подавал слабые признаки жизни - гудел и трясся, как припадочный. Никого не было во всей квартире: ни хозяина, ни гостя, ни, слава богу, трупов.
Из прихожей донесся непонятный шум, там происходила какая-то возня - кажется кто-то угодил в цепкие лапы опера Дементьева. Воронин поспешил на звуки и увидел щуплого светловолосого парнишку лет двадцати, который слабо, но упрямо трепыхался под тяжелой дланью милиционера. Парнишка был Воронину смутно знаком, капитан видел его однажды вместе с Егором, но имени не помнил, поэтому сказал просто:
- Привет, - и сделал Дементьеву знак, чтобы тот отпустил пацана.
- Ну, привет, - хмуро сказал парнишка, как-то брезгливо дернул левым плечом и отодвинулся подальше от Дементьева.
- Ты к Егору пришел? - спросил Воронин, пристально наблюдая за выражением лица друга Егора Как-там-его-зовут.
- Ну не к вам же, - хамовато ответил друг.
Дементьев усмехнулся и покачал головой. Его выражение лица Воронин прочитал, как открытую книгу: Была б моя воля - поучил бы я тебя, как со старшими правильно разговаривать…
- Егор куда-то пропал, - доверительно сообщил Воронин парнишке. - Ты не знаешь, где он может быть?
Ответ парнишки был все таким же резким:
- Понятия не имею.
Дементьев вздохнул, и на всякий случай заложил руки за спину. Видно, он едва удерживался, чтобы не отвесить пацану подзатыльник.
- Если увидишь его - передай, чтобы он мне позвонил, а еще лучше, чтобы в гости зашел. Скажи, мол, Воронин тебя ищет.
- Ладно, скажу.